Два дня тоска была невыносимой. Я просто не могла ни о чем думать. Я хотела к Нику или Ника ко мне. Воспоминания о магии нашего поцелуя, рожденной этой до сих пор непонятной Геммой, только ухудшали положение дел. Требовалось колоссальное усилие воли, чтобы просто подняться с постели. Заботливое участие Бет и Андрея меня только раздражало. А когда в мою комнату зашла Кэти, чтобы поинтересоваться самочувствием, я запустила в нее вазой, от которой та легко увернулась. Окончательно лишал сил сосущий в животе голод, который ощущал, по всей видимости, Ник.

Я все же попыталась появиться на работе, сразу столкнувшись с удивленным «Анна Викторовна, что случилось?» от каждого первого. Для меня, всегда держащей эмоции под контролем, это было невыносимо. Но я никак не могла взять себя в руки. Я просто качала головой, не находя сил придумать ответ лучше, чем: «Меня па-а-а-арень бро-о-осил» и разрыдаться. Такой ответ кого-то, может, и устроил бы, но жуткая ирония его почти правдивости замедляла мне пульс. Меня отправили домой, сказав, что подменят на занятиях. Спорить я уж тем более не могла и приняла их помощь. Андрей, конечно же, меня сопровождал.

Но на третий день неожиданно стало легче. Я ясно ощутила, как голод исчез, а моя тоска по Нику отвязалась наконец-то от его тоски по мне, и такое облегчение после пережитой тяжести было практически равнозначно полному выздоровлению. Там с ним произошло что-то, отпустившее эту боль. Но я не дала себе труда слишком над этим задумываться, а просто получала удовольствие от того, что больше не хотела перерезать себе вены или «только позвонить, только услышать его голос». Но определенный вывод я для себя сделала – эта Гемма совсем не так прекрасна, если разобраться. Если уж так тяжело при незакрепленной связи, то настоящих Геммных, наверное, можно пытать, просто рассадив в разные комнаты.

Изменение моего состояния сразу же оценили все жители дома, облегченно вздохнув. А я со следующего же дня решила вернуться к работе.

Прошла одна неделя, затем вторая. Мы жили привычной жизнью, в которой не было только Ника. Я довольно быстро вернулась в колею. Теперь у меня уже появились силы сделать то, что всегда делала – разделить эмоции на полезные и бесполезные, и последние – просто игнорировать. Такая стратегия была очень продуктивной во многих ситуациях, помогла и тут. Я, конечно, продолжала скучать по Нику, но жить от этого не переставала. И теперь я уже не спрашивала у замученной этим вопросом Бет, есть ли новости. Будут – скажут, нет – есть и другие дела.

Снова наступил понедельник, уже третий после его отъезда. На кафедре я в очередной раз подверглась допросу, основной предмет которого сейчас шлялся где-то по институту. Я сообщила всем, что мы старые друзья и не встречаемся. Одна моя коллега средних лет, которая вела занятия в его группе, сокрушалась, что он до сих пор не явился ни на одну ее пару. И что, интересно, она собиралась ему преподавать, если, даже говоря о нем, находилась в полуобморочном состоянии? От меня же хотели узнать, где Андрей живет, с кем, что любит, видела ли я его без рубашки, кто он по гороскопу и в какой тренажерный зал ходит. Я врала односложно, пытаясь свернуть разговор.

Кое-как от них вырвавшись, я с опозданием побежала на свой очередной семинар. Коридоры пустели, и я даже не заметила, что шагаю по ним уже в полном одиночестве. Только когда к звуку моих шагов присоединились другие, я, вздрогнув, повернулась. Передо мной стояли два вампира, и я ощутила силу их внушения, принуждающую меня к подчинению. Собственно, уже одно это опровергало робкую надежду на то, что кто-то из Волков просто пришел со мной поздороваться. Наверное, опять Змеи. Давно их не было видно. Я, сопротивляясь внушению, побежала в обратном от них направлении, но тут же столкнулась еще с тремя. В ужасе, заткнув уши руками, я попятилась к стене, но меня остановило препятствие в виде двери в какую-то аудиторию. Вжаться в нее поглубже не получалось, хотя я не оставляла попыток, и трясла головой, стараясь отогнать чужое влияние.

Внезапно прямо передо мной возникла спина Андрея. Где ж тебя носило раньше с такой-то шикарной спиной? Воздействие на мое сознание исчезло, и включившийся мозг подсказал, что расклад не в пользу моего защитника. Однако вампиры были удивлены его неожиданным появлением гораздо больше, чем я. Они стояли перед ним полукругом, и тот, что в центре, спросил:

– Зачем ты тут, Охотник?

– Уходите! Смертная под нашей защитой, – перебил его Андрей.

Вампиры переглянулись.

– От чего ты защищаешь ее? Мы просто хотим поговорить. Разве договор запрещает нам говорить со смертными? Мы не причиним ей вреда.

Андрей заметил:

– А как же ваше внушение? – и, не дождавшись ответа, добавил. – Разговаривайте. Я тут подожду.

Вампир ухмыльнулся и начал трансформироваться. Не знаю, как остальные присутствующие, но я уже догадалась, что мирной беседы вряд ли получится. Я верила, что Андрей смог бы справиться с ними, но одновременно всех сдерживать он не сможет. Пока он будет заниматься одними, другие в это время вполне успеют меня отсюда утащить. Андрей, очевидно, пришел к той же мысли, потому что, резко развернувшись ко мне, схватил за руку и распахнул дверь в аудиторию. Он вбежал туда, таща меня за собой. На нас смотрели пара десятков ошарашенных студентов и их преподаватель, который сидел за столом как раз на нашем пути. Я смутно понимала, что единственное наше спасение – выбраться на улицу. Солнечный свет давал Охотнику неоспоримое преимущество. Но в ту секунду я даже представить себе не могла, как именно он собирается это сделать. А то бы вежливо отказалась. Прямо на бегу он нагнулся и за ножку выдернул из-под профессора стул, не обращая внимание на тело, рухнувшее на пол. Охотник с силой запустил стул в окно, с грохотом разбив стекло. И, не дожидаясь, пока осколки достигнут пола, прыгнул в открывшийся выход, увлекая за собой меня, а заодно и кактус с подоконника.

Уже в воздухе Андрей развернулся спиной вниз, схватив меня за плечи и удерживая над собой. Но даже амортизация его тела и рук не помогла при оглушающем ударе нас о землю. От боли я не могла даже пошевелиться. Но Андрей уже вставал, одновременно поднимая меня на руки, и быстро понес к машине. Вокруг, в гробовой тишине, зияли дыры разинутых ртов десятков свидетелей нашего полета с третьего этажа.

Я не очень сильна в истории, но полагаю, что только что попала в топ самых впечатляющих увольнений по собственному желанию.

Мне была видна только удаляющаяся крыша здания. Прощай, моя работушка. Прощай, аспирантурушка. Прощай, любимая кафедра. Прощайте, отличники и двоечники. Не поминайте лихом! И кактус, прощай, твоя жертва не была напрасной.

Надо бы тете Свете позвонить, сообщить, что мне внезапно надоело преподавание.

И еще, было очень интересно, каким образом Волки будут удалять воспоминания всем очевидцам? Или это должны делать Змеи? Надо будет узнать, покроют ли мои потенциальные заслуги перед Тысячей расходы на мое содержание. А то может получиться неудобно.

У Андрея из носа шла кровь.

* * *

Все мои кости без исключения были раздроблены, связки разорваны и в четырех местах треснул череп. Я это точно знала. Но Бет с чего-то взяла, что жить я буду. Надо будет проверить медицинский диплом у этой шарлатанки. Но, судя по всему, не считая отбитых конечностей и пары неглубоких порезов от стекла на лице, я отделалась тяжелым испугом. То ли я такая счастливая, то ли Андрей такой мягкий.

Кстати говоря, у Андрея были сломаны почти все ребра и рука. Представляю, какую боль он испытывал, когда еще и меня тащил. Но ген Охотника – это такая прелесть, в результате существования которой он уже к завтрашнему утру будет совершенно здоров. А я еще лет семьсот буду хромать на обе ноги.

Я все же провалялась сутки в постели, но потом совесть, твердящая, что не так уж и сильно все болит, меня воскресила из мертвых. Совесть, и еще пришедшее понимание того, что Ник возвращается домой, о чем я и оповестила своих друзей.

Поэтому, когда Ник открыл дверь, все уже собрались в гостиной, встречая его. Он этому факту не особо удивился. Улыбаясь, он поприветствовал всех, но попросил оставить расспросы на потом. И даже не разорвал меня на куски, что означало серьезный прогресс в наших взаимоотношениях. И сразу направился к лестнице, но Андрей посчитал нужным сообщить немедленно:

– Аню снова пытались похитить.

Ник перевел взгляд на меня и, только сейчас заметив мои царапины, сказал:

– Заклей пластырем. Я теперь в порядке, но это не значит, что хочу видеть твою кровь. Когда это произошло? – Ник обратился к Андрею.

Но за того ответила Бет с заметным удивлением в голосе:

– Вчера! Разве ты не почувствовал это?

Ник на секунду задумался и кивнул.

– Да, точно, хотя теперь я чувствую гораздо слабее. Кажется, было похоже на нарастающее волнение, сразу после – что-то с дыханием, и потом резкая усталость. Я просто решил, что вы трахаетесь, – он бросил взгляд на Андрея.

Мы переглянулись, а Андрей зачем-то заявил:

– Да там от силы прошло минуты две!

– Вот именно поэтому, – уже поднимаясь по лестнице, ответил Ник.

Да вы только посмотрите, какой юморист к нам вернулся!

Однако, дойдя до верхней ступени, Ник снова повернулся к нам.

– Аня, пойдем со мной. Пора поговорить.

Я удивленно глянула на остальных – Марк и Кэти пожали плечами, Бет кивнула, видимо, успев уже что-то понять, и протянула мне пластырь, а Андрей до сих пор переваривал сарказм Ника. И я пошла наверх.

Войдя за ним в комнату, я решила сначала уточнить:

– Это не опасно? Ты больше не хочешь меня убить?

Он сел на кровать и хмуро посмотрел на меня.

– Я и не хотел тебя убить. Я хотел тебя обратить. Ты же знаешь, ты же все чувствовала. Теперь можешь меня не бояться.

Ну, в таком деле лучше перестраховаться. Я прошла и села в кресло, стоявшее в углу. Ник развернулся в мою сторону.

– Значит, ты не спала с Андреем?

Я не чувствовала себя обязанной отвечать, но все же решила задать встречный вопрос:

– А я могла бы, учитывая эту нашу Гемму?

Он не сводил с меня глаз.

– Не знаю. Я сам не до конца понимаю, как это работает. Но перед отъездом я сказал ему, что если он сможет тебя отвлечь… любым способом, то пусть делает все, что угодно. А он только того и ждет.

Андрей, видимо, не особого этого ждет, или не считал, что мне это поможет. По крайней мере, в последнее время он прекратил даже свой обычный флирт со мной. Я решила сменить тему:

– Что там произошло? Наша… связь какая-то другая. Она исчезает?

Он остановил меня жестом и спросил:

– Сначала сама скажи – хотела бы ты, чтобы она исчезла?

Собственно, именно об этом я и думала все прошедшие недели, и теперь у меня уже был ответ:

– Да, – почувствовав, как у него неприятно сжимается сердце, я добавила: – Знаешь, Ник, то, что мы тогда испытали, было… – я не могла подобрать слово, но он, конечно, понял меня. – И мне жаль от этого отказываться. Но быть вечной рабой этой Геммы – еще хуже.

Он понимающе кивнул.

– Мастер не дал мне разрешение закрепить ее. Единственный способ ее разорвать – если тебя обращу не я. То есть мы придерживаемся первоначального плана. И у нас с тобой будет один Мастер. После мы будем абсолютно свободны в своем выборе.

И оба зависимы от этого самого Мастера… Хотя уже было очевидно, что привязанность Дитя к Мастеру была гораздо более терпимой, она не приносила почти физической боли, и если Мастер к Детям относится с любовью и уважением, как это было в случае Теодора и Ника, то она давала только положительные эмоции. А после Ритуала мы уже осознанно сможем решить быть вместе, и при этом не будем чувствовать себя неизменными рабами друг друга.

Но пока ничто не объясняло изменения в поведении Ника, ведь он уже не так хорошо чувствовал мои эмоции и прекрасно контролировал свои. Я спросила об этом.

– Мастер приказал мне игнорировать Гемму, не обращать тебя, не пить твою кровь и не давать тебе свою. Прямой приказ Мастера Дитя нарушить не может, поэтому я больше тебе не угрожаю.

Я решила уточнить:

– А что ты чувствуешь? Ты еще хочешь укусить меня?

Его темно-синий взгляд не отрывался от моего.

– Да. Больше всего на свете. Но теперь физически не могу этого сделать.

Звучит неприятно. И Ник, заметив изменение в моем лице, добавил:

– Нет, это желание далеко не такое сильное, как раньше. Гемма полностью не исчезла, но теперь она абсолютно контролируема и не так ясно ощущается. А это вполне можно терпеть. Я не стал возвращаться сразу после разговора с Мастером, чтобы привыкнуть и убедиться, что я выдержу. Действительно, оказалось, что все в порядке. До Ритуала я теперь вполне могу потерпеть, сколько бы времени на это не потребовалось.

– Не проще ли было остаться там? – я, безусловно, этого не хотела, но если для него это был более легкий выход, то надо было его использовать.

– Мастер этого и хотел, но я попросил его меня отпустить. Гемма, несмотря на приказ, все еще существует. Легче все же быть к тебе ближе, чтобы не терпеть хотя бы еще и дистанцию. Я редко прошу, поэтому он пошел мне навстречу.

Это могло бы быть признанием в любви, если бы не было признанием в неконтролируемой зависимости. Я очень хорошо понимала, о чем он. Я тоже испытала облегчение сразу, как только он вошел в дом.

– А я тоже буду меньше ощущать твои эмоции?

– Конечно. Это уже произошло, просто ты пока не заметила, – когда он это произнес, я поняла, что он прав. – Гемма подпитывается нашим обоюдным желанием ее закрепить. Возможно, она возникает гораздо чаще, чем мы раньше думали, просто без этого… остается почти незамеченной. У тебя желания закрепить Гемму вообще нет, а я теперь могу его контролировать. Поэтому сила ее влияния на нас стала гораздо слабее. Именно поэтому я и не хотел, чтобы ты о ней знала, поменьше об этом думала. Ведь ты же могла бы и захотеть привязать к себе навечно такого красавчика, как я, – он криво и совсем невесело улыбнулся. – И тогда бы меня уже никто не остановил.

Значит, все-таки она возникает на почве нашего желания быть вместе, но потом выходит из-под контроля, превращаясь во внешнюю силу… Какой станет эта сила после закрепления я даже и представить не могла. А теперь мы почти свободны, ощущая только незначительное количество некоторых эмоций друг друга. Правда, совсем легко становится только, когда мы рядом. Это значит, что мы можем теперь позволить себе все? Несмотря на очевидную двусмысленность вопроса, я все же решилась произнести:

– В каких рамках нам допустимо… общаться? Есть какие-то ограничения?

Ник иронично приподнял бровь, смакуя мое смущение.

– Ты только что предложила мне секс? Дорогая моя язва, если ты будешь очень настаивать, я обещаю над этим подумать.

Видимо, он не слишком сильно мучился, раз находил силы надо мной подшучивать. Если я сейчас покраснею, то насмешки этого чудовища станут невыносимыми. Конечно, я испытывала к нему влечение, но вполне могла взять себя в руки.

– Нет, я просто хотела выяснить, не убьет ли тебя моя страсть к Андрею.

Ник не выразил ни одной эмоции, но я почувствовала, как внутри у него что-то лопнуло. Вдоволь насладившись не показанной им реакцией, я уточнила:

– Есть еще что-нибудь, что я должна знать?

– Нет. Иди уже, дай мне хотя бы принять душ и переодеться. Все дела потом.

Похоже, все вернулось на круги своя.

* * *

Андрей во всех подробностях рассказал Нику о покушении. Мы все уже собрались в гостиной, обсуждая последние события. Настроение всей компании заметно улучшилось. Любвеобильная Кэти вообще не выпускала Ника из объятий, усевшись рядом и часто целуя в щеку. В ее действиях было столько нежности и искренней радости, что все наконец-то пришло в норму, что я даже не испытывала неприятных ощущений. И только сейчас поняла, что никто из них не верил в его возвращение.

Узнав все, что ему было нужно, Ник сказал, что срочно должен поговорить с другими, чтобы собрать всю информацию. И, отцепив от себя Кэти, направился к выходу. Но, когда проходил мимо меня, внезапно остановился, подошел и наклонился к моей голове. Я продолжала сидеть, боясь шелохнуться. Простояв так несколько секунд, даже не коснувшись меня, он выпрямился и быстрыми шагами пошел дальше.

Он меня сейчас нюхал, что ли? Мой вопросительный взгляд на остальных ответа не нашел. Когда хлопнула дверь, щемящее чувство пустоты вернулось.

Поскольку обсуждать странное поведение Ника явно никто не собирался, я решила пока разобраться во всем остальном и позвала Бет в свою комнату, чтобы поговорить. Она была бесценным источником информации по тем вопросам, на которые хотела отвечать.

– Расскажи мне все, что знаешь о Гемме, – попросила я, когда мы сели. Мне все же было интересно, от чего я отказалась.

– Хорошо.

Видимо, после того, как Ник выдал всем краткое объяснение того, что я уже знала, эта тема перестала быть запретной. И она начала:

– О Гемме знают все вампиры. Для большинства из нас это такая сказка, которую рассказывают любимым и мечтают в ней оказаться. Хотя сказка эта уже давно обросла выдумками, так как Геммные появляются крайне редко. Поэтому я расскажу только то, во что верю сама, чтобы не пичкать тебя пустыми легендами.

Я кивнула, молча требуя продолжения.

– Теодор рассказывал Николя, что был знаком с одной парой. Они были мужем и женой, закрепившими Гемму не меньше тысячи лет назад. После подписания договора они присоединились к Бабочкам, но прожив с ними пару столетий, вдруг исчезли. Возможно, они до сих пор живут где-нибудь в уютном месте. А может, погибли или их все же настигло безумие.

Как же это романтично – жить столетиями где-нибудь в глухой тайге, питаясь медведями, и никого, кроме друг друга, не видеть. А если они еще и умом тронулись, так вообще песня! Спасибо, Теодорушка, что избавил меня от такой сказки.

Бет продолжала:

– Последними Геммными были Эд и Эндрю из Тысячи Акулы, погибшие в Войне. Такая сила всегда оказывалась на передовой. Увеличенные Геммой способности позволяли им контролировать одновременно большое число нападавших, при этом сами они были непроницаемы для чужого внушения. Я знаю, что их сознание полностью изолируется даже от связи с Мастером. Поэтому наступление проводилось в несколько волн атаки. Пока первая волна корчилась на земле под их контролем, наступала вторая, затем третья и так, пока кто-то не успел добраться до Эда. Когда его убили, Эндрю сразу замер, без сопротивления позволяя убить и себя. Думаю, душа его умерла в тот же миг, что и Эд, просто тело не сразу успело это осознать. Я знаю историю этой битвы во всех подробностях… потому что… нападавшие были Волками. Выжившие постоянно пересказывают ее всем желающим.

Мне стало невыносимо жаль этих двоих. Зачем они вообще участвовали в этой глупой Войне, ведь у них уже было все, что нужно? Наверное, дружеские отношения и преданность своей Тысяче для Геммных остаются важны. Такие сильные, такие прекрасные в своем могуществе… И такой бессмысленный конец ради чужих целей.

Мучил вопрос:

– Раз Геммные так сильны и даже не покидают свою Тысячу, почему Теодор не разрешил Нику сделать это?

Бет пожала плечами.

– Если бы не теперешнее перемирие, он точно принял бы другое решение. Возможно, сам договор с Императором включает этот пункт, ведь Геммные дают своей Тысяче слишком весомое преимущество. А, может, Глава не захотел отказаться сразу от двух своих Детей.

Точнее, от контроля над сразу двумя своими Детьми. А если учесть мою возможную способность, то его решение становилось очень понятным.

– Я могу не бояться, что Ник нарушит приказ Мастера? – решила поинтересоваться я и ее мнением на этот счет.

– Конечно. Если бы была хотя бы ничтожная вероятность срыва, Николя бы не стал рисковать.

Мы с Бет еще долго разговаривали об этом и о многом другом. Я успокоилась и решила, что сложившаяся ситуация – это лучшее решение из тех, что могли быть. Внезапно пустота внутри заполнилась, давая понять, что Ник вернулся, и тут же услышала его голос, доносящийся из гостиной:

– Эй, унылые мои сожители! Собирайтесь, мы идем в «Клык»!

Удивленно переглянувшись, мы с Бет вышли из комнаты и быстро спустились по лестнице. Остальные тоже подходили, вопросительно глядя на стоящего в центре Ника. Общую мысль озвучил Марк:

– Сейчас не лучшее время для веселья. Змеи точно следят и только ждут подходящего момента.

Ник широко улыбался.

– Вот и будем надеяться, что этот момент они расценят, как подходящий. Конечно, это опасно! Но куда опаснее нападение, которого мы не ждем. Если бы Охотник опоздал, если бы все пошло хоть немного иначе, мою сестренку мы бы уже не нашли. Лучше играть по нашим правилам. Все согласны?

Каждый, подумав, кивнул. Даже Андрей. А я не стала радостно визжать от того, с каким хладнокровием мои «друзья» повысили меня до приманки.

Стоп. Сестренку?! Как же он меня раздражает… Сразу же после Ритуала я убью его. Поцелую, а потом убью. Братишку.