Когда они вернулись в ресторан, просторный зал «Империи» был полон людей. Оставив французов возле Корниенко, Марина с Волошиным направились к остальным гостям. Поддерживая ее под локоть, Сергей вежливо приветствовал каждого из присутствующих. Вглядываясь в лица издалека, он коротко рассказывал Марине о тех, к кому они направлялись.

Разбившись на небольшие группки, в светских беседах проводили время бизнесмены и политики, артисты и журналисты. Услужливые официанты, лавируя между посетителями, разносили бокалы с шампанским и винами. Стоя у входа, Фесенко с Ермаковым встречали прибывающих гостей.

Неожиданно по залу пронесся тихий шепот. Широко распахнув двери, в ресторан вошли новые гости.

– Это Думенко. Депутат парламента прошлого созыва, – наклонившись к Марине, вполголоса произнес Волошин.

С важным видом царственной особы господин Думенко неторопливо направился к хозяевам торжества. Будучи абсолютно уверенным, что без его трепетной заботы Украина никогда не поднимется с колен, он никак не мог смириться с тем, что остался не у дел. Временно оторвавшись от золотого руля власти, он активно «пошел в народ», воспевая свои идеи и рисуя радужные перспективы созданной им партии, направленные, по его утверждению, на построение светлого будущего нового образца. Довольно быстро приняв приглашение на юбилей, он наверняка искал новых финансовых партнеров. Да и Волошин с друзьями понимали, что вероятность его восхождения на властный Олимп весьма велика: ведь ничто так не изменчиво, как политика, а в нашей стране – особенно. Поэтому встреча сторон была взаимовыгодной.

Марина внимательно посмотрела на бывшего депутата парламента. Высокий и тучный, он был типичным представителем украинской нации. Черноокий, чернобровый, с большим мясистым носом, он напоминал Тараса Бульбу со школьных картинок. Машинально погладив свой реденький поседевший чуб, он обвел зал таким пристальным, пронзительным взглядом, будто бы даже здесь могли прятаться тайные враги украинской демократии. Рядом с ним была маленькая худощавая женщина с грустными запавшими глазами. Идя на шаг позади мужа, она, казалось, несла на себе бремя его известности и власти. Остановившись недалеко от входа, пара требовательно ожидала восторженных возгласов.

Проворный Корниенко не заставил себя долго ждать. Быстро подбежав к гостям, он, не скупясь на комплименты, старательно демонстрировал радость от долгожданной встречи. Лицо дорогого депутата расплылось в самодовольной улыбке востребованной VIP-персоны. Волошин посчитал необходимым присоединиться к друзьям и поспешил к ним, предварительно проводив Марину к французам.

Она этому только обрадовалась: знакомство с господином Думенко ее ничуть не интересовало. Увидев Марину, Жак улыбнулся и заметно оживился. Приобняв ее за талию, он хитро прищурил свои маленькие зеленоватые глазки и игриво погрозил Сергею пальцем.

– Смотрите, Серж, риск делаете! Ми заберем Марина в Франция! – на ломаном русском проговорил он и рассмеялся.

Радуясь компании французов, Марина с удовольствие вела непринужденную беседу. Мужчины с неподдельным любопытством расспрашивали ее о культурной жизни столицы. Их интересовало все: и театральные постановки, и новинки кинематографа, и оперные премьеры. Стараясь не попасть впросак, женщина самозабвенно рассказывала о последних новостях. Не будучи заядлой театралкой, она была приятно удивлена широте интересов зарубежных друзей. Каково же было ее изумление, когда французы поинтересовались здоровьем именитого Богдана Ступки. То, что наши таланты знают и ценят во Франции, конечно, не могло не радовать. От новостей культуры они плавно перешли к спорту и чемпионату Европы по футболу. Тут Марина чувствовала себя более уверено. Тяжело вздохнув, она тайно поблагодарила Бога за то, что он дал Украине таких замечательных людей, как братья Кличко, Ступка и Шевченко. А как бы хотелось, чтобы таких славных и известных на весь мир украинских имен было больше!

После того как собрались все гости, Всеволод Фесенко объявил о начале торжества.

Дамы зашуршали вечерними платьями, а галантные кавалеры загремели тяжелыми стульями, усаживая их за стол.

Под мелодичный звон бокалов все выслушали торжественную речь Фесенко в честь юбилея. Затем на огромном плазменном экране телевизора, установленном посередине зала, гостям был продемонстрирован небольшой документальный фильм, посвященный нелегкому пути восхождения фирмы на вершину славы.

Внимательно смотря эту незамысловатую хронику, Марина была искренне удивлена целеустремленности, работоспособности и взаимовыручке компаньонов. По-видимому, Волошин, Корниенко и Ермаков были настоящими друзьями.

Когда фильм подошел к концу, в зале послышался легкий звон бокалов и столовых приборов.

Только после этого все облегченно вздохнули: процесс пошел.

Сидя между Волошиным и французами, Марина старательно поддерживала легкую, непринужденную беседу. Стремясь как можно больше внимания уделить гостям, она постоянно ловила на себе пристальные взгляды Волошина. Сдерживая улыбку, она заметила, как он следит за тем, какими приборами она пользуется во время еды. Приподняв брови, он тяжело вздыхал, старательно повторяя ее движения. Мало интересуясь кулинарными изысками, он поедал взглядом только ее, изредка вклиниваясь в разговор с французами. Довольно быстро гости расслабились и подобрели.

Лукаво улыбаясь, Сергей наблюдал за тем, как французы ухаживают за Мариной. С неподдельным интересом она расспрашивала их о французской кухне и винах. Время от времени переспрашивая и уточняя, женщина легко поддерживала беседу и улыбалась. И уже через час присутствие Волошина за столом было сугубо номинальным. Французы весело рассказывали Марине о своей стране, женщинах и бурной молодости. О Сергее они вспомнили лишь тогда, когда настоятельно потребовали, чтобы свой следующий вояж во Францию он совершил только вместе с ней. Кивая головой, Волошин восхищенно смотрел на Марину.

Постепенно, небольшими группами выходя из-за стола, гости перешли на уровень кулуарных бесед. Идя навстречу пожеланиям клиентов, молодая девушка запела тихие лирические песни. Оживившись, мужчины стали приглашать дам на танец. Все очень старались показать себя в лучшем свете, сразить друг друга утонченным умом и эрудицией. Устав от этой «ярмарки тщеславия», Марина с удовольствием проводила Жака на террасу, для перекура. Не желая оставаться в зале, Сергей с Филиппом пошли следом.

Впервые оказавшись на смотровой площадке, расположенной по всему периметру ресторана, Марина невольно сжалась. Перед ней раскинулся древний, великий и прекрасный Киев, колыбель русского народа. С высоты птичьего полета завораживающе смотрелись переливающиеся в лучах уходящего солнца золотые купола Лавры и Владимирского собора. Неподалеку виднелись старинные дома Крещатика и площади Независимости. А величественное здание МИДа было совсем рядом. Каждая улица города была похожа на остров, окруженный со всех сторон зелеными океанами скверов. От легкого прикосновения ветра деревья качались, обнимая и убаюкивая родной город. Тяжело вздохнув, Марина перевела взгляд на французов, которые с упоением смотрели вдаль.

Неожиданно их кто-то окликнул. Оглянувшись, Марина увидела Елену, жену Ермакова. Заметно волнуясь, та подошла к Волошину.

– Сереженька, – довольно громко, так, что было слышно и Марине, начала она, – скажи, у вас на фирме какие-то проблемы?

Было видно, что женщина изрядно пьяна.

– Елена Прекрасная, что ты! У нас юбилей и пик экономического процветания! Какие проблемы? С чего ты взяла?

– Понимаешь, Валерка уже целую неделю сам не свой ходит. Придет домой, закроется в кабинете, дымит по-черному и до поздней ночи за компьютером сидит, – выпалила Ермакова и тихо заплакала. – Я пыталась выяснить у него, что происходит, а он – ни в какую! Только наорал на меня и все! Сказал, что я лезу не в свои дела, что ему пока нечего рассказать и что, скорее всего, его головная боль является плодом его же разыгравшейся фантазии! Но я вижу, что это не фантазии, он чем-то встревожен! А может, у него другая баба есть? Может, он не знает, как мне об этом сказать и мучается, а? Помоги мне, Сереженька!

– Слушай, Ленка! Давай завтра часа в два, сразу после того, как я французов отправлю, мы с тобой встретимся и обо всем поговорим. Ну не могу же я сейчас гостей оставить! Надо было тебе утром позвонить. Я и сам вижу, что с ним что-то не то. Но ты не волнуйся! Если что и случилось, то далеко не глобального масштаба. Иначе я бы точно знал! А пока успокойся и развлекай гостей, дорогуша! – наигранно весело проговорил Волошин.

Отведя жену Ермакова, он вернулся на террасу.

Жара начала спадать, все больше гостей выходили на улицу. Неожиданно послышался легкий шум. Взяв Марину за руку, Сергей поспешил в зал. Стоя недалеко от входа, Фесенко с микрофоном в руке анонсировал появление нового гостя.

Выглядывая из-за спины Волошина, Марина с трудом рассмотрела, как, услужливо открыв дверь, в зал вошли два высоких, накачанных парня в затемненных очках и строгих, не по сезону темных костюмах. Быстро пропустив вперед тщедушного, хлипкого мужичка, они не спеша последовали за шефом в центр зала. Среди гостей пробежал легкий, взволнованный шум.

– Матлаб… Матлаб пришел.

Марина внимательно посмотрела на гостя. Она не раз слышала имя этого человека. Человека сильного и, быть может, всемогущего. О нем много говорил киевский бомонд и даже Федунцев. Но видела она его впервые.

Ее размышления прервал Волошин.

– Марина, прости, я вынужден тебя ненадолго оставить. Я поприветствую Матлаба.

– Конечно, конечно! – улыбнулась женщина.

Оставшись в окружении французов, Марина с интересом смотрела на именитого гостя.

На фоне идеального белоснежного костюма контрастно выделялась его смуглая кожа и темные, чуть волнистые волосы. Сверкающий взгляд черных как смоль глаз, заостренный, с горбинкой нос выдавали кавказское происхождение. Остановившись возле виновников торжества, одним движением пальца он подал знак охранникам. В ту же секунду они поставили перед ним ящик, обернутый синей блестящей тканью, и снова застыли за спиной шефа.

Сверкая золотой фиксой, с самодовольной улыбкой тот внимательно смотрел на гостей. Выходец из солнечного Азербайджана, за недолгие двадцать лет, проведенные после окончания учебы в Киеве, Матлаб сумел основательно укорениться в Украине, организовав свой бизнес и подмяв под себя не одну криминальную группировку. Тоскуя по своей родине, он, тем не менее, все не покидал столицу Украины, считая этот город местом богатых приисков, где золотые рудники доступны каждому, кто хочет иметь свой промысел и не боится рисковать. Удивляя чудом своего постоянного процветания, он не случайно получил прозвище Факир.

– Друзья! – громко произнес Матлаб. – В этот торжественный день, когда вы, великие «акулы» нашего бизнеса, празднуете пятнадцатилетний юбилей своей фирмы, я, такой маленький, но искренний друг, не могу не почтить вас своим вниманием. Я очень рад, что в этой прекрасной стране есть такие лихие джигиты, умеющие хорошо жить и работать. Я желаю, чтобы еще через пятнадцать лет я застал вас в таком же добром здравии, богатстве и процветании. И да простят меня ваши женщины, пусть еще много лет красавицы вздыхают вам вслед. Пусть у вас будет все, чего вы желаете. Ну а если чего не хватит, то мы подумаем, где достать!

Крепко пожимая ему руку, друзья пригласили Факира к столу, но тот категорически отказался.

– Дорогие друзья! Я очень уважаю этих молодых людей. Но, к сожалению, я не имею возможности сегодня остаться с вами. И, как принято в такой день, я не мог прийти без подарка. Недавно на берегу Мексиканского залива мне на глаза попалось одно милое создание. Вспомнив о предстоящем юбилее, зная вашу любвовь к животным, я решил подарить его вам.

– Реафат, сними ткань! – приказал он.

Исполняя приказ шефа, охранник наклонился над ящиком, снял очки и аккуратно стянул ткань. В зале все ахнули. В просторном стеклянном аквариуме с небольшим количеством воды лежал крокодил с непривычно темной, почти черной окраской.

– Аллигатор! – громко произнес Факир и, резко закинув голову, выпил коньяк.

Подойдя ближе, Марина брезгливо посмотрела на темную, неприятную рептилию. Вдруг ее взгляд упал на охранников, стоящих возле аквариума. По спине женщины пробежал мороз: в нескольких метрах от нее стоял живой и невредимый Евгений Григорьевич! Ее сердце сжалось и бешено заколотилось. Жадно глотнув воздух, она испуганно отступила назад. Не в силах поверить своим глазам, Марина пристально смотрела на человека, изменившего всю ее жизнь. Почувствовав на себе взгляд, тот тоже посмотрел на нее. Прищурив злые, хищные глаза, немного наклонил голову набок и быстро нацепил очки. Было понятно: он тоже ее узнал.

Дрожа от страха, Марина выбежала на террасу. К счастью, рядом никого не было: собравшись в зале, все гости увлеченно рассматривали омерзительную хищную рептилию. Достав из сумочки сигареты, женщина попробовала закурить. Но не смогла. Непослушные руки никак не могли удержать огонь. Неожиданно кто-то поднес к ее лицу зажигалку. Прикурив, Марина испуганно оглянулась. Рядом стоял Волошин.

– Ты куришь? – удивленно поинтересовался он и хитро ухмыльнулся.

– Нет, я не курю, – взволнованно ответила она и, потупив взгляд, быстро погасила сигарету о лед, лежащий в пепельнице. – Просто я немного разволновалась.

Во всех ее движениях была заметна плохо скрываемая нервозность и тревога. Руки дрожали, на лице появилась какая-то неестественная, смертельная бледность.

– Марина, что произошло? – требовательно спросил Сергей и насторожился. – Ты вся дрожишь. Что случилось? Тебя что-то напугало?

– Нет-нет! Все в порядке, – потупив взгляд, несвязно ответила она и поинтересовалась: – Скажи, а кто это был вместе с Факиром? Его друзья?

– Друзья? – задумчиво переспросил Сергей. – Нет, это охрана. Кажется, они его земляки. Вроде бы нормальные, толковые ребята. Я не раз видел их возле Факира. По-моему, он особенно им доверяет. А почему они тебя заинтересовали?

– Сергей, простите, – неожиданно перейдя на «вы», ответила Марина, – но я не могу, не имею права вам этого сказать. Скажите, они ушли?

– Да, – удивленно пожимая плечами, ответил Волошин.

– Простите, вы не обидитесь, если я оставлю вас? – медленно, чуть слышно спросила она и опустила глаза.

Приподняв брови, Сергей внимательно смотрел на Марину. Такого поворота событий он совсем не ожидал и, растерянно хлопая глазами, не знал, что ответить. Сказать, что ее услуги оплачены до конца дня, он просто не решался. Это было бы цинично. Да, он понимал, что у нее что-то произошло. Однако отпустить ее, отпустить просто так он не мог. Не мог и не хотел. С каждым часом, с каждой минутой он понимал: эта женщина ниспослана ему свыше.

– Марина, – тяжело вздохнув, прервал молчание Волошин, – я не вправе требовать от тебя остаться. Ты свободный человек и не имеешь передо мной никаких обязательств. Я благодарен тебе за прекрасный вечер. Я благодарен тебе за помощь. Но буду честен: я не хочу, не могу с тобой расстаться. Я чувствую и вижу, что у тебя что-то случилось. Ты милая, интересная девушка. И я не посмею, да и не хочу причинить тебе вред. Ты помогла мне и моим друзьям. А я с удовольствием помогу тебе. Сейчас я не буду ничего выяснять. Тебе надо отдохнуть, прийти в себя. Но обещай, что ты потом мне все расскажешь. Хорошо? Я помогу тебе, я сделаю все, что в моих силах. Только, пожалуйста, останься!

– Зачем я тебе такая? – подняв на него свои огромные, полные слез голубые глаза, с бесконечной грустью в голосе поинтересовалась Марина.

– Какая? – насторожился Сергей и крепко схватил ее за плечи.

– Да плохая я, очень плохая! Не надо тебе этого! – ответила она и тяжело вздохнула.

– А это позволь решать мне самому! Ты нужна мне, Маринка, слышишь? Нужна! – решительно произнес Волошин. – Останься, пожалуйста!

– Хорошо, я останусь… – протянула она и нежно улыбнулась. – Иди в зал. Я сейчас приду. Мне нужно позвонить. Я только пару слов своей подруге скажу.

Кивнув головой, Волошин направился в зал, предупредив:

– Марина, я жду!

Стараясь отбросить все негативные эмоции, оставшуюся часть вечера Марина была воплощением красоты и счастья. Веселая и задорная, она никак не проявляла своего недавнего волнения. Великолепно танцуя, Марина покоряла Сергея грациозностью и пластикой. Волошин все сильнее восхищался ее умом и тактом. Когда же гости начали расходиться, сердце его болезненно сжалось, оттого что им предстоит расстаться.

Под конец банкета, предваряя прощание с французами, Сергей стал настойчиво приглашать их на прогулку по ночному Днепру. Но уставшие от обильного застолья Жак и Филипп буквально валились с ног. Сославшись на возраст и на то, что им еще необходимо поработать над контрактом, они церемонно откланялись. Сергей с Мариной вежливо проводили их до номера.

Оставшись наедине, они молча пошли по коридору. Вечер подходил к концу. Возле дверей лифта Волошин нежно взял Марину за руку и пытливо посмотрел ей в лицо. На нем не было больше ни радости, ни веселого озорного света. На него снова смотрели большие грустные глаза – точно такие, какими он впервые увидел их на фотографии.

– Спасибо тебе за вечер, – грустно улыбнувшись, прошептал он. – Ты мне очень помогла.

– Не за что благодарить. Ты заплатил за это большие деньги, – немного дерзко ответила Марина и отвела взгляд.

– Не говори так больше! Слышишь, никогда! – выкрикнул Сергей и с силой сжал ее руки. – Я просто купил счастливый билет! И больше я в лотерею не играю.

Он держал ее руки и пристально смотрел в глаза.

– Мы можем еще встретиться?

– Нам запрещено встречаться с клиентами.

– Я больше не хочу быть твоим клиентом, – резко ответил Волошин. – Я хочу быть твоим другом. К тому же, ты обещала мне что-то рассказать.

– Что рассказать? – наигранно удивленно спросила Марина и опустила взгляд.

– Рассказать, почему тебя так напугала встреча с Факиром и его опричниками, – спокойно и требовательно отчеканил Волошин.

Марина не знала ни что ответить, ни как поступить.

– Сережа, ты действительно очень хороший парень. Но не стоит тебе в это впутываться!

– Повторяю: куда мне впутываться, решаю я сам! Мне действительно хочется тебе помочь. Я вижу, что ты попала в беду. Я вижу, что ты напугана! – в сердцах выкрикнул Волошин и неожиданно замолчал. Затем пытливо посмотрел ей в глаза и с болью выдавил: – Да и, в конце концов, я же вижу: ты не такая!

Опустив голову, Марина ничего не ответила.

Неожиданно женщина почувствовала, как Сергей обхватил ее за талию и крепко прижал к себе. Ни сил, ни желания сопротивляться у нее не было.

– Хорошо, – обреченно произнесла она, слегка отстранившись. – Мне действительно нужна помощь. Я слишком запуталась. А сейчас мне надо идти. Внизу в машине меня ждет Эдик. Всех девушек после работы менеджер или охрана развозят по домам.

– Зачем? – удивился Сергей.

– Чтобы не было самодеятельности, – пояснила Марина.

– Так когда мы встретимся? Ты позвонишь мне? – взволнованно спросил Сергей, глядя на то, как Марина нажимает на кнопку лифта. – Я никуда не поеду, я буду ждать твоего звонка!

– Хорошо, скоро позвоню, – задумчиво ответила Марина и зашла в лифт.

– Возьми, возьми, пожалуйста! – вдогонку крикнул Сергей, протягивая ей свою визитку. – Я буду ждать твоего звонка!