Стараясь не шуметь, Марина открыла калитку и вошла во двор. Кругом было тихо и умиротворенно. Отдохнувшие за ночь, щедро омытые росой лужайки сияли непорочной чистотой и свежестью. Купаясь в лучах восходящего солнца, дом утопал в ярком летнем цветении. Между деревьями и клумбами тянулась легкая полупрозрачная пелена тумана. Солнце настойчиво пробиралось сквозь кроны деревьев и беспощадно растворяло рваные, пушистые клубы рассветной дымки. Радуясь новому дню, птицы завели свои первые утренние трели.

Марина остановилась возле двери, мечтательно улыбнулась и вошла в дом. На цыпочках пробравшись на кухню, включила чайник и посмотрела в окно. Спать почему-то не хотелось. Неожиданно дверь заскрипела, и на пороге показалась Ирина Васильевна. В светлой, усыпанной васильками пижаме, с взъерошенными волосами и заспанными, слегка припухшими глазами, она испуганно смотрела на Марину. Романтическая улыбка вмиг улетучилась с лица гостьи.

– Доброе утро! – немного растерянно поздоровалась девушка и виновато поджала губы. – Я вас разбудила, наверное?

– Что случилось, Маришка? – закрыв за собой дверь, взволнованно поинтересовалась Федунцева. – Сейчас только шесть утра. Откуда ты, моя девочка? Чем ты сюда добралась?

Вместо ответа Марина немного помолчала, поджала под себя ноги, лукаво улыбнулась и опустила глаза. Врать Ирине Васильевне ей не хотелось. Все и без того было написано на ее лице.

– Понятно! – бодро ответила женщина и задорно улыбнулась. В только что испуганных заспанных глазах загорелись озорные огоньки радости. – Ну наконец-то! Наша Маришка влюбилась?

– Кажется, да, – проговорила девушка и тяжело вздохнула.

– Так, «кажется» или «да»? – настойчиво переспросила Федунцева и нежно обняла девушку за плечи.

– Ой, Ирочка Васильевна, я уже и не знаю. Тогда, раньше, я тоже думала, что это любовь. А теперь – не знаю! Наверное, я так и не поняла, что такое любовь.

– Любовь, – пояснила Федунцева и погладила девушку по руке, – это такое чувство, которое затмевает все невзгоды, когда радость переполняет сердце, а мир кажется таким прекрасным, каким доселе никогда не был!

– Именно так мне тогда и казалось, – грустно протянула Марина и горько улыбнулась.

– Тогда любила только ты. Любил ли Муфид тебя? В этом, прости, я не уверена. Скорее всего, им двигало желание. Достигнув своей цели, он потерял к тебе всякий интерес. Любовь, моя хорошая, – это не слова. Любовь, настоящая любовь – это поступки!

– Теперь я понимаю, – тихо проговорила Марина и грустно улыбнулась. – Но я так боюсь снова ошибиться!

– Для этого не надо спешить. Чтобы принять правильное решение, нужно время. Жизнь все расставит на свои места. Ты только внимательно слушай свое сердце. Оно никогда тебя не обманет! Я, знаешь ли, долго не решалась выйти замуж за Михаила Дмитриевича. У меня было много кавалеров. Но среди десятков красавцев, которые вокруг меня увивались, я выбрала его – и не ошиблась, – задумчиво сказала Ирина Васильевна и с легкой грустью вздохнула.

– Ой, Ирочка Васильевна, а расскажите, как вы с дядей Мишей познакомились? Я ничего об этом не знаю! – с любопытством поинтересовалась Марина. – Если это не секрет, конечно.

Федунцева растерянно посмотрела на девушку и улыбнулась.

В это время, громко забурлив, закипел чайник.

– Хочешь чаю? – вместо ответа спросила женщина и посмотрела на плиту.

– Лучше кофе.

– Вот и хорошо! Сиди, отдыхай. А я нам сейчас кофейку сварю! – предложила Ирина Васильевна, засуетившись возле плиты.

Достав турку, Федунцева насыпала туда кофе, добавила молотой корицы, щепотку соли и залила водой. Через несколько минут по кухне распространился ни с чем не сравнимый аромат пряного восточного кофе.

Поставив перед девушкой чашку, Ирина Васильевна уселась рядом и, загадочно улыбнувшись, тихо, нараспев произнесла:

– О том, как мы познакомились с дядей Мишей, можно писать роман.

– Да вы что?! Это было так красиво и романтично? – изумилась Марина и с любопытством посмотрела на женщину.

Федунцева ухмыльнулась, сморщила свой маленький, немного курносый нос и тяжело вздохнула.

– Нет, дорогая, это было и неромантично, и некрасиво, – резко ответила она и поднесла ко рту чашку с кофе. – Это было глупо и немного пошло. Признаюсь честно, о том, как мы познакомились, кроме нас, никто и не знает. Ты будешь первая!

По спине Марины пробежал мороз. Неужели у Федунцевых была такая же нелепая встреча, как у нее с Сергеем? И несмотря ни на что, они так долго и счастливо прожили вместе. Может ли подобное произойти с ней?

Нервно поерзав на табуретке, девушка допила кофе и пытливо посмотрела на Ирину Васильевну.

Поправив на груди пижаму, Федунцева лукаво улыбнулась и начала рассказ.

– С малых лет я росла бесшабашным и несколько взбалмошным ребенком. Отец мой был военным, человеком занятым и вечно отсутствующим. Мать работала медсестрой, дома ее тоже нечасто видели. Мне приходилось всегда и во всем полагаться на себя. Особых проблем родителям я не доставляла. Школу закончила хорошо, довольно легко поступила в наш университет на факультет иностранных языков, выбрав немецкий.

Девушка я была видная. Парней за мной бегало много, а я ни по ком особо не вздыхала. Мне нравилось кружить им головы, получать записки и слушать вздохи по телефону. Так, пару раз схожу на свидание, и – «гуд бай, май бэби!» И вот как-то один парень из параллельной группы за мной увиваться начал. Высокий, стройный, в университетской сборной по волейболу играл. Таким интеллигентным, правильным казался. Все Гете мне в подлиннике читал. Я с ним пару раз в кино сходила, на танцы. Несколько раз целовались. Смешно, по-детски. Он так волновался… А мне было щекотно, еле сдерживала себя, чтобы не рассмеяться. Как-то в выходные мы с ним в цирк решили сходить. Дети! Нам тогда по девятнадцать было. Признаться честно, я не очень хотела с ним встречаться. Просто он многим нашим девчонкам нравился, и они на меня с завистью смотрели. Вот я и старалась всем нос утереть. А вышло наоборот.

Помню, это суббота была. Конец мая. Жара стояла невероятная. Не желая опаздывать на представление, я пришла заранее. Цирк я всегда любила. А обычно я принципиально на свидания опаздывала. Говорю – вредная была! Так вот, пришла на целых десять минут раньше. Стою, кавалера своего жду. А его нет и нет. Уже и люди все в цирк зашли, а он не появляется. Подождала минут двадцать, может, полчаса, и ушла. Злая я тогда была невероятно.

Но плакать да подушку обнимать – это было не для меня. Пришла домой, нанесла боевую раскраску и отправилась на танцы тоску развеять. Как раз к разгару веселья попала. Подруги меня быстро в круг забрали. А танцевать я всегда любила, да и получалось у меня неплохо. Танцую. И тут вижу – кавалер мой, тот, что меня под цирком одну оставил, рядом совсем с другой девицей выплясывает! Заметил меня, хотел подойти, а девица его за рукав дернула, словно к себе навек приковать решила. Посмотрела я на эту красавицу: так, серая мышка. Точнее, не серая, а черная. Фигура, как у бегемота, глазки маленькие. Диво! Правда, мне мои подружки сказали, что девица эта не отличается особо строгим нравом. Что в ее постели побывал уже не один парень. Училась она на курс старше нас. Светой звали. Глянула я на эту пародию и домой пошла.

Плакала? Нет! Так, удивлялась. Меня – и на такое чучело променять.

На следующий день мой кавалер ко мне с букетом примчался. Месяц пороги обивал, все прощение хотел вымолить. А я на него и не в обиде была: просто не нужен он мне стал, и все. А вот на его пигалицу, Светлану черноглазую, я была зла. Теперь она стала моим врагом номер один. Именно ее я считала виновницей своих унижений.

Да только недолго я над этим думала! Окончилась сессия. Пришло лето. Каникулы, море, мальчики. Красота! В таком возрасте плохое быстро забывается. Верится только в лучшее. Ведь впереди целая жизнь!

К третьему курсу я неожиданно повзрослела. Порой сама себя не узнавала. Спокойная стала, уравновешенная, да и на парней по-другому начала смотреть. Мне кажется, я жила тогда в ожидании чуда. Светлого, большого, чистого. Чуда, имя которому – любовь. И оно пришло.

С каким-то обостренным чувством ответственности я погрузилась в учебу. На третьем курсе учиться оказалось куда сложней: появились новые предметы, началась практика. Целые дни я проводила за учебниками. И только в конце сентября подруги вытащили меня на осенний бал. Много не танцуя, я с удовольствием наблюдала за происходящим. Всем кавалерам, приглашающим меня на танец, я категорически отказывала. Не знаю почему, но мне было скучно. И тут я заметила, как в дальнем углу, окруженная двумя ухажерами, танцует моя давняя «подруга», девушка по имени Света. Я мигом взбодрилась. В голове мелькнули не очень благородные и, в общем-то, совсем коварные мысли. Родился план. Эх, молодость! Шальная молодость!

Подхватив подружек, я встала недалеко от своей знакомой. Старательно, будто от этого танца зависит мое будущее, я выдавала такие «па», на которые обратил бы внимание любой хореограф. Компенсируя недостаток места, я как бы нечаянно влетела в соседний круг, наступила одному из парней на ногу и подарила такую лучезарную улыбку, от которой растаяли бы ледники Арктики. А он не растаял. Вежливо отодвинувшись, парень продолжал танцевать возле черного «бегемотика». Проделав этот коварный трюк, я была уверена, что парни пригласят нас танцевать вместе. Но этого не произошло.

Я не унималась. Во что бы то ни стало я хотела отбить этих парней. Всем своим видом я старалась обратить на себя внимание. И мне это удалось. Но меня заметили не парни, а Света. Ответ последовал незамедлительно: цепко ухватив их за рукава, она потащила ребят в другой конец зала. Я окончательно растерялась. И чем больше я ощущала свое фиаско, тем сильнее возрастала моя злость, тем сильнее хотелось достичь своей цели. Любой ценой.

Неожиданно объявили белый танец. Зазвучала нежная мелодия «Лаванды». Логически объяснить то, что произошло дальше, я не могу. Глядя, как «бегемотик» берет под руку одного из парней, я, не теряя времени, пошла к другому. Тому, которому только что оттоптала ногу. Вся из себя такая-растакая, рванула одна, через весь зал! Такого я от себя даже не ожидала! Окружающие, думаю, тоже. Этот поступок для меня по значимости был подобен запуску шаттла.

Подошла, кулаки сжала, убить его за все унижения готова! А сама улыбаюсь, на танец приглашаю. Говорю, вину за причиненную боль искупить хочу. И тут он, наконец, меня увидел. Заулыбался. Даже растерялся немного. А в конце попросил меня еще на одну ногу наступить, чтобы я опять в долгу осталась. Смешной такой парень оказался! И очень добрый. Я весь вечер с ним проговорила. Он был заметно старше меня, в аспирантуре учился, тоже на инязе. Честно скажу, с ним было очень интересно! Думаю, ему со мной тоже. Потому что к «бегемотику» он больше не вернулся. Добившись своего, после бала я хотела от него убежать. Но он меня на улице догнал. Сказал, что в прошлой жизни был сороконожкой. Прошлая жизнь ушла, а ножки остались. И я, оказывается, за вечер по этим ножкам лезгинкой прошлась. Всего его истоптала! Короче, обвинил меня во всех смертных грехах и сказал, что теперь я всю жизнь обязана перед ним вину искупать. Помню, ерунду эту несет, а сам смеется, как ребенок – задорно, искренне. А потом вдруг серьезным стал, взял за руку, посмотрел в глаза и говорит: «Я тебя больше никогда не отпущу».

Ирина Васильевна опустила глаза, смахнула слезинки и грустно улыбнулась.

– Так это дядя Миша был?! – взволнованно спросила Марина.

– Да, дядя Миша.

– А что случилось дальше?

– Дальше? А дальше была любовь! Яркая, светлая, чистая. Знаешь, я влюбилась в него в первый вечер. Сразу. Увидела – и влюбилась.

– Так зачем убегали? – удивилась Марина.

– Глупая была, по инерции убегала. С судьбой наперегонки посоревноваться хотела. Благо, судьба оказалась быстрее! Она всегда нас догоняет, даже когда мы этого не ждем.

– И что же, вы сразу поженились?

– Нет, не сразу, – рассмеялась Ирина Васильевна. – Через два месяца! Перед самым Рождеством. А потом посыпались на нас беды. Умерла моя мама, отец начал пить. Денег катастрофически не хватало. Я нервничала. Но Миша всегда был возле меня. Хотел на заочное отделение перейти, работу стал искать. А я не разрешала. Он очень хорошо учился, большие надежды подавал. Это как раз восемьдесят восьмой год был, наш факультет впервые начал международников выпускать. Он на хорошее распределение рассчитывал, его за границу обещали отправить. Тогда я втайне от него сама начала подрабатывать. Устроилась в нашем общежитии уборщицей. Утром вставала ни свет ни заря, ведро, швабру в руки – и вперед, коридоры драить. Правда, Миша вскоре узнал, начал ругаться, просил оставить эту затею. Но я не отступала. Хотела Мише помочь. А к концу весны поняла, что беременна! Сначала очень обрадовалась, хотела поскорее мужу рассказать. А потом подумала, что если он об этом узнает, сразу мне работать запретит. Думаю, поработаю еще две недельки, пока Миша диссертацию защитит, и уволюсь. Даже коменданта предупредила. Чувствовала я себя хорошо, сил и энергии было хоть отбавляй! Ведрами с водой, как шарами, жонглировала. Казалось, ничто не предвещало беды.

Однако следующий день я запомнила на всю жизнь. Было начало июня, солнечно и тепло, день защиты Мишиной диссертации, настоящий праздник. Встав пораньше, я выгладила мужу рубашку, приготовила завтрак и убежала на работу. Вечером мы с ним договорились пить шампанское. С самого утра я летала как на крыльях. Написала заявление об увольнении, помыла свой этаж, оставалось помыть окно в коридоре. Подтащила я лестницу, вытираю стекло и сама себе улыбаюсь от счастья. Неожиданно в голове что-то закружилось, потемнело в глазах… Дальше я не помню. Очнулась в больнице, врач возле меня в белом халате стоит и все пульс на руке считает. Я растерялась немного. Сначала даже и не поняла, где нахожусь. Поинтересовалась, что со мной. А он глаза опустил: ерунда, говорит, небольшое сотрясение. Я тогда начала вставать, домой собираться. Говорю, что муж меня дома ждет. А врач обнял меня за плечи, погладил по голове и тихо, ласково прошептал: «Девушка, я не знаю, как вам это сказать. Да, вы здоровы. Но сегодня вы потеряли ребенка. Боюсь, деток у вас больше никогда не будет». Что было дальше, я помню плохо. Знаю только, что спряталась я тогда под одеялом и, стиснув зубы, тихо, как щенок, завыла. Сутки выла. Никого видеть не хотела. А мужа видеть боялась. Я была абсолютно уверена, что, потеряв ребенка, навсегда потеряю и его. Зачем я была ему нужна пустая, бездетная?

Вечером Миша пришел в больницу. Когда он вошел в палату, я спряталась под одеялом и опять завыла. Врачи попросили его уйти. И только ночью, выйдя в уборную, я увидела, что в конце коридора одиноко стоит мой Миша. Стоит и смотрит на мои двери. Сначала я захотела убежать. Но не смогла. С красными от слез глазами он молча упал на колени и прошептал: «Прости». Вместе мы проплакала до самого рассвета. И больше не спорили о том, кто перед кем виноват. А под утро, нежно обняв меня за плечи, он спокойно и уверенно сказал: «Мы всегда будем вместе. Я тебя никому не отдам».

Ровно через месяц мы улетели в Англию, где и познакомились с твоими родителями, с тобой. Вот так. Наговорила я тебе, разоткровенничалась…

– Спасибо, Ирочка Васильевна, за душевный рассказ! Спасибо за то, что вы у меня есть! Я тоже многое хочу вам рассказать. Но пока еще сообщать особо нечего. Просто вчера я познакомилась с одним очень интересным и, кажется, благородным мужчиной. Я многое ему о себе рассказала. Он тоже откровенно рассказал о своей жизни. Вы знаете, мне еще никогда и ни с кем не было так хорошо и спокойно, как с ним. Он сильный, уверенный в себе и очень добрый. Как бы я хотела, чтобы мы с ним не расстались!

– Девочка моя, я буду за тебя молиться, – прошептала Федунцева и грустно улыбнулась. – Ты заслуживаешь счастья.

– Вы знаете, тетя Ирочка, сегодня впервые за последние годы я готова признаться себе в том, что больше не хочу оставаться одна. Да, у меня есть сын. Я уверена, скоро мы будем вместе. Но если бы вы знали, как я хочу любить! В одиночестве нет ничего хорошего, – откровенно призналась Марина и опустила глаза.

– Я уверена, я просто чувствую: у вас все будет хорошо! – твердым голосом произнесла Федунцева и встала. – Не грусти, малышка, все наладится. А пока что тебе надо отдохнуть. Иди к себе, поспи часок! Мне в молодости и пятнадцати минут хватало, чтобы отдохнуть. Поспи, девочка. А я тебя разбужу. И ни о чем не волнуйся. Все будет хорошо!

– Угу, – произнесла девушка и радостно, по-детски улыбнулась.

Поднявшись, Марина послушно кивнула головой, поцеловала Федунцеву в щеку, отправилась в свою комнату и быстро заснула. Но выспаться ей не удалось.

С детства приученная к дисциплине, расслабляться по утрам Марина себе не позволяла. «Точность – вежливость королей!» – любил повторять ее отец, требующий от дочери исключительной пунктуальности.

Поэтому уже в начале десятого Марина, удобно устроившись за рулем просторного «мерседеса», выехала из дома. Федунцев сидел рядом. На десять часов ей была назначена встреча в посольстве Сирии. Именно там, на основании представленных документов и выводов комиссии, ей должны выдать справку, необходимую для пересмотра дела об опекунстве. Несмотря на то что все документы были собраны, молодую женщину все равно не покидало чувство тревоги.

– Мариночка, да не волнуйся ты так! Я вечером связывался с консулом. Все будет хорошо! Твои документы уже вчера были на подписи, – погладив девушку по руке, успокоил Михаил Дмитриевич.

Стараясь отвлечь Марину от переживаний, Федунцев весело рассказывал о том, в каких краях в этом году отдыхают власть имущие, куда и почему пропал столичный мэр. Следя за дорогой, девушка лишь изредка из вежливости вставляла несколько слов и скромно улыбалась. Напряженная, как сжатая пружина, она находилась в ожидании того вожделенного момента, когда ей, как путевку в другую жизнь, выдадут эту столь важную для нее справку. И где-то далеко позади осталась встреча с Евгением Григорьевичем, и даже Сережа. Они были только частью ее жизни. Всей жизнью для нее был сын.

Машина, аккуратно лавируя, съехала с улицы Артема и остановилась у небольшого красивого здания на Белорусской. Стараясь не выдать своего волнения, Марина неторопливо вышла из машины и пошла следом за Федунцевым.

Проворно поднявшись на второй этаж, они остановились в приемной консульского отдела. Присев на краешек дивана, молодая женщина взволнованно огляделась по сторонам. Невдалеке под окном сидела молодая пара: смуглый коренастый араб и милая русоволосая девушка. Строго насупив брови, парень что-то настойчиво твердил ей на ухо. Опустив глаза, девушка покорно кивала головой и слушала его наставления. Сердце Марины тоскливо сжалось. Много лет назад и она сидела здесь рядом с Муфидом. Тогда она так же была бесконечно уверена в своем счастье. Счастье, которое каждый из них, оказывается, понимал по-своему.

Марина с грустью посмотрела на пару и отвела глаза. Если бы эта девушка знала о том, чем для нее окончилась сладкая песня красивого сирийского парня! Может, тогда она, как и тысячи наших девчонок, жаждущих счастья с заморским принцем, задумалась бы над правильностью своего поступка. Но каждый сам кузнец своего счастья. Тяжело вздохнув, Марина посмотрела на двери, за которыми скрылся Михаил Дмитриевич. Опустив глаза и сжав руки, она отчаянно молилась. Тихо, еле слышно просила прощения за свое отступничество и взывала Господа к милосердию. В этот раз ее молитвы были услышаны.

Отворив дверь, из кабинета вышел Михаил Дмитриевич.

– Заходи, тебя ждут. Документы готовы! – торжественно произнес он и с чувством выполненного долга опустился в кресло.

Вытащив из сумки паспорт, Марина уверенным шагом вошла в кабинет консула.