Мы бродили по подземельям. Меня зацепило заклинанием, так что одна рука болталась на перевязи. Лиаму достался шрам от удара ножом по лицу. Маги обещали свести его, так, что даже и следов не останется, но пока приходилось обходиться временными мерами. Все мы оказались истощены до предела. Многие Шакти пострадали гораздо серьезней, поэтому приходилось обшаривать подземелья тем, кто пострадал не так сильно. Рядом со мной постоянно находилась Сата. Ее допрос никто не проводил, но окружающие посматривали на нее косо. Решив, что стоит узнать правду хотя бы самому, я задал ей вопрос.

— Значит, ты была демонопоклонником высшего ранга?

— Нет, — ответила она спокойно.

— Как это «нет»? — от удивления я даже остановился. — А откуда тогда тот демон знал тебя?

— Потому, что он мой родич, — ответила Сата. — Очень далекий, конечно, но все таки.

Стоя на одном месте, я старался не броситься бежать в противоположном от нее направлении. Узнать, что рядом с тобой находиться демон — это было перебором даже для меня. Соображая, что же делать дальше, я не заметил, как Сата подошла ко мне вплотную и заглядывает в глаза. Посмотрев на нее, я внезапно понял, что не так уж сильно меня и задевает, что она демон.

«Ну, демон. Ну и что?» — думал я. «Хотя может правильно называть ее демоницей, или демонессой, или может демоньякой или…тьфу, что за мысли в голову лезут».

— Значит так, — произнес я, глядя в глаза Сате. — Про то, что ты демон — никому кроме Шакти ни слова. Даже Лиаму. Вернее, особенно Лиаму. Ясно?

— Да, мой актар, — Сата поклонилась. На глазах у нее блестели слезы. — Спасибо Вам мой господин, я клянусь, что не подведу Вас и всегда буду верна Вам…

— Да-да-да-да, — кивнул я. — Кстати, а чем ты питаешься? Муками? Болью? Может тебе с вампирами сговориться, так они и кровью поделятся?

— Да нет, — удивленно ответила Сата. — Питаюсь, как и все, обычной едой. Пью воду. Кровь пить могу, но не люблю. Слишком давно я живу среди смертных, так, что поневоле переняла ваши привычки.

— Кстати, — осенило меня. — А расскажи, каково там у вас…ну … там…, — внезапно мне в голову пришло, что я даже не знаю, как называется место, где обитают демоны. Всем было известно, что они служат темным богам и по их приказу склоняют людей к совершению зла. Но вот о том, где они обитают, мало кто и задумывался.

— Инферно, — поняла меня Сата. — Там … по-другому, — ответила она. — Мир, наполненный огромным количеством магической силы. Ее настолько много, что она принимает свои материальные воплощения сама по себе. Именно по этой причине очень не многие демоны могут проникать в Ваш мир. В основном только очень слабые особи…

— Очень слабые? — у меня внутри все похолодело. — То есть тот, которого мы убили…он был очень слабым?

— Этот? — Сата задумалась. — Можно сказать, что он был немного сильнее самых слабых представителей нашего народа. Еще не демон, но уже не мелкий бес. Да и не убили мы его, так, отправили обратно и все.

Ноги подломились, и я опустился на каменный пол коридора. Мало того, что мы едва смогли с ним справиться, так еще и не убили его до конца. Представив себе, насколько он зол, я схватился за голову.

— Повелитель, — Сата хлопотала вокруг меня. — Что с Вами, Повелитель? Вам плохо? Может позвать лекаря?

— Сата, — поднял я на нее глаза. — Скажи мне только честно. Демоны очень мстительны?

— Конечно, — Сата не переставала всматриваться мне в глаза, но тревога ее понемногу отступала. — Мы вообще существа очень злобные по своей натуре. Только ограничения наложенные богами сдерживают нас от захвата большей части Упорядоченного. Ну и еще внутренние конфликты. Слишком многие гибнут в мелких дрязгах. А почему вы спрашиваете?

— Я просто думаю, сколько нам ждать до того, как тот демон, которого мы изгнали, навестит нас с очередным визитом?

— Ааааааааа…, — Сата облегченно вздохнула, — долго. Мы его, актар, знатно потрепали. Так что теперь он не появится в этом мире минимум пару сотен лет. А то и дольше.

— Да ты что? — тут же воспрял я духом. — Отлично. Просто отлично. А чего это мы расселись-то? Пошли дальше?

Идя по коридору, я выслушивал рассказы Саты о том, кто она такая. Оказалось, что она принадлежит к одному из древних родов Инферно. К несчастью, они впали в немилость у Повелителя Инферно, Нултиару`Ахшес`Истеро, и были почти полностью уничтожены. Некоторым из них удалось сбежать и скрыться в других мирах, но проклятие настигло их и тут. Они обрели тела представителей своего мира, и оказались обречены существовать в них, пока за ними не придет смерть или он не отменит проклятие. Примерно тогда Сата и попала под действие заклинания, подавляющего волю. Таким вот образом она и оказалась у меня на службе. Большую часть своих сил она так же потеряла. Вернее ей пришлось избавиться от них самой, чтобы тело не рассыпалось в пыль от избытка магической силы. Теперь она постепенно восстанавливала свои запасы. Меня это немного испугало, но она меня заверила, что предавать или вредить мне никак не собирается и если потребуется, то готова поклясться в этом перед любым из богов. Отмахнувшись, я сказал, что верю ей, и если бы она желала мне зла, то давно могла бы меня убить. Сата просто кивнула, и мы продолжили осматривать подземелья.

Сокровищницу найти удалось довольно быстро. Турин уже занимался описью найденных сокровищ. Остальные Шакти проверяли помещения в поисках выживших культистов или пленников. Последних было не так уж и мало. Помимо лежавшей на алтаре жертвы, в подвалах обнаружились еще пленники. Некоторые были настолько замучены, что когда их выводили на поверхность, они не могли смотреть на солнце. Другие попали в казематы недавно. Многие попались в ловушку с нежитью и выжили только потому, что вовремя подоспели их пленители. От них мы и узнали, как они контролировали своих солдат. Оказывается, демон дал им какой-то артефакт, который позволял контролировать любое количество нежити. Найдя его, мы долго не могли решить вопрос о том, что с ним делать. Большинство было за то, что бы разломать его. Притом так, что бы потом никто уже собрать его не мог. Другие предлагали просто закопать поглубже, опасаясь того, что он может и рвануть когда его начнут ломать. Все вопросы сняла Сата. Подойдя к артефакту, который был сделан в форме черепа, она поводила над ним руками, и вскоре он перестал излучать сияние, и рассыпался в прах. Правда после этого, сама Сата осталась обессиленной, и пришлось на руках выносить ее наверх.

Закончить осмотр и сборы нам удалось только спустя две декады. Слишком много удалось накопить культистам за прошедшее время. Да и Шакти надо было подлечиться. Некоторые из них только-только смогли встать на ноги. Для пленных соорудили повозки. В конце концов, пришлось выдвигаться в путь. Подходили к концу продукты. Мы не рассчитывали, что у нас наметиться значительное прибавление ртов, поэтому больших запасов не делали. Мой голем впрягся в повозку с пленниками, вместе с еще несколькими лошадьми, и мы двинулись в обжитые земли. По дороге несколько раз наталкивались на своры демонов и нежить, которая после потери контроля артефакта, выкопалась и теперь бродила по мертвым землям целыми косяками. Наконец перед нами забрезжили стены города Ульшарта. Вышли мы к нему, по причине того, что пришлось делать огромный крюк в поисках культистов. Припомнив произошедший тут случай, я улыбнулся. Сата тоже улыбалась.

— Турин, — окрикнул я гнома. — Надо бы отправить вперед разъезд, что бы предупредили о нас. А то приедем туда, и опять будем доказывать, что мы не шайка разбойников.

— Да пусть только посмеют, — возмутился гном. Ему так и не удалось до сих пор очистить свою кольчугу от внутренностей, одного из культистов, только песком и протер. Поэтому видок, а главное запах от него, был еще тот. Хотя мы все пахли не ахти, но рассчитывали исправить это в ближайшей купальне.

— Лучше не спорь, — ответил я. — Был я уже тут.

— Аааааа…, — понятливо протянул гном, вспомнив о моем возвращении из мертвых земель. — Сделаем.

Отъехав в сторону, он подозвал Вельта и что-то ему быстро прошептал. Тот быстро кивнул головой и, подозвав пару Шакти, умчался в сторону города. К моменту нашего прибытия ворота были широко распахнуты, а стража стояла вытянувшись по стойке смирно, изображая из себя почетный караул. Я только мельком бросил взгляд в сторону стоявших стражников и проследовал в город. Остальные Шакти, даже не обратили на них внимания.

Прибыв на постоялый двор, я первым делом потребовал место, чтобы помыться и с наслаждением принялся отскребать с себя налипшую грязь. Отмывшись и поев, я отправился в городскую управу. Глава принял меня без промедления, несмотря на, ожидавшую приема, очередь. Видимо прошлый раз оставил на всех серьезный отпечаток, потому как общались со мной, чуть ли не как с представителем Императорского рода. Обсудив вопрос с пленниками, мы рассказали о том, что мертвые землю кишат нежитью. Как оказалось, об этом тут уже знали и никак не могли понять, откуда их столько взялось. Рассказав всю историю, само собой в исправленном варианте, я посидел еще некоторое время и двинулся обратно в гостиницу. Рядом с ней царило непонятное мне оживление. Толкались люди, что-то кричали. Рядом сновали вездесущие лоточники, которые торговали пирожками и пивом. Пробившись к постоялому двору, я велел разыскать Турина и решил расспросить его о причинах такого оживления. Несмотря на царивший бардак, народ старался не переступать определенную границу, которая отделяла улицу от небольшой площадки рядом с постоялым двором. Пара Шакти стояли рядом с входом. Их присутствие было необходимо скорее номинально, так как близко все равно никто не подходил. Гном нашелся очень быстро. Стоило мне устроиться и заказать себе обед и кружку вишневого сока, как появился гном.

— Как сходил? — опередил он меня с вопросом.

— Нормально, — ответил я. — Пленных сдадим городской управе, пусть дальше сами с ними возятся. Если кому-то будет с нами по пути, то возьмем с собой, когда поедем. А тут что происходит? Я думал, меня затопчут, пока сюда добрался. Там народ даже на крышах сидит. Ждут чего-то.

— Аааааа…, — протянул гном. — Конечно, ждут. Мы ж тут почитай герои почти. Местные то власти давно уже поняли, что некоторые караваны начали пропадать. Да и люди тоже. Вот и решил отправить отряд на истребление угрозы. Да не просто отряд, а целую армию. Почти две сотни мечей и два мага. И что ты думаешь? Пропали. Их тут все уж похоронить собирались, а тут бац, и мы. В общем, большую часть тех «борцов» мы вернули. Даже маги оба живы остались. Только сделали с ними эти культисты чего-то, так они теперь магией почти не владеют. Знания есть, а силы только на шарик света и хватит. Ну да лекарь говорит, что пройдет это со временем. Ну, так вот. Народ тут и собрался тот, чьи друзья да родичи в том походе были. Отблагодарить хотят они нас. Тут первые пытались внутрь пролезть, так пришлось сказать, что ваша светлость пока отсутствует, и чтобы ждали снаружи. Самых горячих даже побить чуток пришлось. Но тут народ с понятием, быстро усекли, что с нами шутки плохи, вот и ждут теперь снаружи.

— Мдаааа…, — протянул я. — Ну и что делать будем? Нам их благодарность и нафиг не нужна.

— Ну не скажи, — возмутился гном. — Там же и кузнецы и торговый люд есть. Все полезные знакомства будут. Так что давай закуси малость, да пойдем благодарность принимать.

Слегка перекусив и переодевшись, я разрешил запускать представителей благодарящих. Лиам, к счастью, был у целителя, так можно было не волноваться о том, что он услышит что-нибудь не то. Спустя пару минут, в помещение вошло несколько человек. Впереди шел здоровый детина на полторы головы выше меня ростом. Остальные молча стояли в сторонке и старались не привлекать внимания. Шакти расположились по залу постоялого двора.

«Интересно, а как теперь надо начать разговор? Чего приперлись? Грубо. Что изволите? Так я не прошу у них ничего, да и они тоже. Зачем пришли? Глупо как-то звучит». Мысли перетекали в голове. Комкая в огромных руках шляпу, здоровяк старался смотреть куда угодно, но не на меня. Наконец, он видимо решился и произнес.

— Ваша милость, — я посмотрел в его глаза. — Мы тут это…поблагодарить пришли. Мы жеж люди то хоть и простые, да токмо, за добро мы всегда благодарить приучены. Отцы да мамки наши так нас воспитали, да и мы деток наших так же воспитываем. А вы ж почитай, сколько детишек от сиротства спасли, что и не сосчитать. Да и баб наших вдовами не оставили. И ведь жеж зря про вас говорят, что токмо за деньгу вы помогать будете. Вот я всегда верил, что Шакти, они жеж сильны не только, что за мечи хвататься, но и люду помогут, ежели что, — видимо первая оторопь прошла, и мужика понесло. — Слыхивал я, что там, где Шакти живут, там и порядок всегда такой, что люду лихому спуска нет. Вы уж простите нас, что в прошлый раз так тут к Вам, Ваша светлость, отнеслись. Да, токмо, видим мы, что зла то вы не затаили на нас, оттого и послали боги Вас родным то нашим помочь. У меня жеж, почитай, дочку родную спасли. Уж вырастил ее на свою голову как парня. Все думал, что помощником мне будет на старости, да кузню будет кому оставить, а она вон в гвардейцы метит. Да, токмо, теперь будет дома сидеть. Замуж ее выдам, да и пусть мне внуков нарожает, правильно я говорю?…

«Оххххххххх… ну и за что мне такое?», — подумал я, но вслух ничего не сказал. Стоило мне только немного пошевелиться, как кузнец сразу напрягался и начинал сбиваться. Через полчаса решив, что с меня хватит, я улыбнулся и, хлопнув кузнеца по плечу, произнес.

— Если хочешь меня отблагодарить, то выпей за здоровье Шакти пару кубков вина или пива, — испугавшийся поначалу кузнец, сразу расслабился. — И за выздоровление тех, кто пострадал, когда дочку твою вызволял. Сам, небось, слышал, в каком виде заявились к воротам.

— Спасибо, Ваша милость. Вы уж простите нас, если что не так было. Мы же всегда благодарны Вам. Только скажите, что надо, так тут же все сделаем.

Улыбнувшись, я сказал, что ничего нам пока не надо, но как только потребуется, то тут же дадим знать. Следом за кузнецом, потянулись и остальные. Женщины плакали и старались встать на колени. Мужчины все пытались обнять. Только наличие Шакти и Турина не позволяли никому перейти границы. Решив, что с меня хватит, я отправил всех обратно на улицу, а сам реши малость расслабиться. Упав обратно на стул, попросил принести мне вишневого сока и чего-нибудь съестного. За время благодарностей устал так, как не уставал даже после тренировок Кал`Атара. Служанка принесла мой заказ и, расставив все на столе, принялась мяться, как совсем недавно кузнец.

— Говори, — произнес я, когда понял, что простым молчанием от нее не отделаться.

— Вы уж простите меня, Ваша милость, — начала она. — Только я же Вам тоже сказать хочу, что благодарна я Вам безмерно. Вы моего жениха вернули. Пусть и битого малость, да только все равно живого. А я уж все глаза выплакала по нему. Все думала, что не дали нам боги судьбы счастливой…

— Да всегда, пожалуйста, — ответил я, понимая, что рискую нарваться на еще одну повесть длиной в несколько часов. — Смотри теперь за ним. А то в следующий раз может нас рядом не оказаться.

— Да я присмотрю, — горячо уверила она меня. — Пусть теперь только попробует куда-нибудь собраться. Мигом по шее надаю и дома оставлю.

— Молодец, — похвалил я. «Вот только и слушать он тебя не станет, не то, что дома сидеть», — подумал про себя.

В этот момент ко мне подошел гном и, заказав себе пива, плюхнулся на лавку. Пиво появилось как по волшебству. Сделав огромный глоток, гном довольно улыбнулся и решил поведать мне последние новости.

— Ты представляешь, — начал он, вытирая пену с усов. — Они там уже обсуждают вопрос об установке нам памятника. Если так дальше пойдет, то надо будет тут открыть какое-нибудь представительство Шакти. А то столько благодарных, а мы с этого ничего и не получили почти.

— Да ладно тебе, — пожурил я гнома. — А кто обобрал сокровищницу культистов? Одних только шелков и ковров на пару сотен золотом утащили.

— Подумаешь, — отмахнулся он. — Вот если бы тот амулет пристроить, куда можно было, то совсем другое дело было бы.

— Забудь, — сразу испортилось у меня настроение. — Я людей в жертву приносить не дам.

— Так и я не хочу этого, — сразу подобрался гном. — Да только очень уж артефактик был хорош. С таким ух, как развернулись бы. Ты только представь, что вместо Шакти, можно армию нежити отправить. Кормить не надо, на защиту тратиться тоже. Одни плюсы от таких солдат.

— По-моему тебе надо меньше общаться с Кормаком, — улыбнулся я.

— Да что он понимает, — отмахнулся гном. — Он кстати в первую очередь против этого амулета был. Даже толком объяснить не мог, а все равно был против.

— Да? — удивился я. — А что это он так?

— Да говорит, что его некромантская гордость задета оказалась. Теперь пока не добьется подобного эффекта сам, ни за что ведь не успокоится, — гном тяжело вздохнул. — Очередные затраты на его эксперименты нести придется.

Теперь стала ясна причина заинтересованности гнома в том артефакте. Все банально сводилось к деньгам. В принципе у гнома всегда все сводилось к деньгам. Эта его постоянность мне очень нравилась. Да и в себе я давно заметил такую важную черту, как создание запасов. Пригодятся или нет — вопрос десятый. Главное сделать, а не рвать волосы на голове, если потребуются, а их нет. Обсудив примерные сроки выдвижения в дальнейший путь, мы разошлись по своим комнатам.

Утро принесло с собой множество новостей. При этом приятных из них было всего две. Во-первых — местные маги согласились помочь нам зарядить амулеты почти задаром. Хоть гном и возмущался, но заплатить, чисто символически все-таки пришлось. Стоило видеть лицо гнома, когда он отдавал им небольшой кошель с десятком золотых монет. Его перекашивало, рука не хотела разжиматься, но он смог перебороть себя и, развязав тесемки, высыпать золото. Сил отдать кошель у него уже не нашлось. Улыбнувшись, я отправился в управу. Наши маги за пару дней, что мы провели в Ульшарте, смогли собрать неплохой ментальный амулет. Стоило его активировать, и память за последнюю декаду о Шакти стиралась из памяти людей. Каждый маг был обязан уметь делать такие амулеты. Единственным их недостатком была одноразовость. Количество силы, вложенной в такой амулет, просто уничтожало любую заготовку после высвобождения.

Второй хорошей новостью стало получение сообщения от Кал`Атара о том, что ларта готова выступать. Как он умудрился собрать и укомплектовать ларту за ночь, я не понимал. Да и узнавать не хотелось. Как ни странно, но в последнее время я стал замечать, что по сравнению с Шакти остальные разумные какие-то вялые. Никто никуда не торопился. Время для них проносилось мимо. В то время как Шакти постоянно суетились и старались использовать каждую свободную секунду.

Однако помимо хороших новостей были и плохие. Последних, кстати, было больше. Паре Шакти требовалось больше времени на восстановление. Лекарь вообще удивлялся тому, как они дотянули до города. Битва с демоном повредила их внутренние каналы энергии и на их восстановление могли потребоваться годы. Несмотря на это, никто не хотел выбывать из отряда и отправляться в мое графство, что бы лечиться. Каждый считал своим долгом служить мне до конца похода. Сейчас я как раз направлялся к дому целителя, что бы все еще раз уточнить.

Второй проблемой были запасы. Толковых мастеров в Ульшарте не было. Вернее кузнецы, портные и прочие были, но вот они не умели работать с материалами, которые нам были нужны. А одевать Шакти в броню и давать им оружие, которое могло подвести, я не собирался. Как не крути, но все равно придется смотаться через телепорт в столицу и там взять нужные припасы.

«Да и добычу отдать надо», — подумал я. «А то еще немного и Турин тут от счастья слюной захлебнется». Усмехнувшись, я на несколько секунд отвлекся от своих мыслей и обратил внимание на свое окружение. Все встреченные мной разумные почтительно расступались передо мной и слегка кланялись. Охраны рядом со мной не было видно, я точно знал, что они рядом. Тяжело вздохнув, я продолжил свой путь.

Следующей проблемой по списку, как ни странно, шел сам гном. Я, конечно, разделял его мнение насчет возвращения и обчистки логова демонопоклонников, но не подчиняться приказам и манкировать своими обязанностями перед Империей, мне тоже не хотелось. Вспомнив о причинах приведших нас сюда, я послал мысленно проклятие Алистару и дополнил его парой ругательств подслушанных у вампира и гнома.

Алиссия чихнула. Возможно, причиной этого была кипа лежавших перед ней бумаг, но что-то ей подсказывало, что это не совсем так. Последнее время она все чаще вспоминала о своем письме Дарку. В нем она раскрыла ему, кто такой Алистар и причины, которые привели к подобному. Так же в письме говорилось о том, что он освобожден от службы и может заниматься своими делами. Она ожидала любой реакции от Дарка. Возмущений, злости, даже обвинений в обмане, но она никак не ожидала, что Дарк просто продолжит служить в соответствии со своим контрактом. Такого не ожидал никто. Даже герцог Красс готовился к буре возмущений, но…

— Что же с ним делать? — произнесла она вслух.

— Конечно, поощрить за верную службу Империи и лично Вам, Императрица, — подобострастно произнес казначей.

— Что? — не сразу поняла Алиссия. — Кого поощрить?

— Моего сына, конечно, — растеряно ответил он. — Командор Ар`Саларат, как я уже Вам докладывал, проявив настоящие чудеса храбрости смог захватить в плен армию Короната, при этом не понеся ни единой потери со своей стороны. Думаю, что такой поступок заслуживает внимания Вашего величества.

— Что? — опять переспросила Алиссия.

— Я говорю, — казначей попробовал сделать шаг к трону, но внезапно горлом уперся в лезвие клинка. Нанятые для охраны Шакти выставили дикие требования к своей работе. Они сами решали, кто может, а кто не может приближаться к Императрице. Первые несколько дней возникали довольно комичные ситуации. Многие придворные пытались по старой памяти с порога бегом подойти и высказать свои возмущения. После того, как нескольких из них впечатали в пол, остальные вели себя аккуратнее. Даже самые пылкие быстро остывали, стоило им только увидеть эмблему Шакти на одежде охраны. Слишком у ее охраны была дурная слава, чтобы кто-то решился подделать их знак. Казначей быстро отступил назад, и с ужасом уставился на замерших Шакти. Казалось, что для них ничего и не произошло. Как стояли на своих местах немного за спиной и сбоку от Императрицы, так и стоят.

Не успела Алиссия ничего сказать, на пламенную речь казначея, как в дверь постучали. Стучать, кстати, начали тоже после появления Шакти. Не у каждого были достаточно крепкие нервы, что бы каждый раз врываясь в кабинет, видеть летящее в лицо лезвие ножа. К счастью, никто еще не пострадал. Шакти четко следовали договору и никого без оснований не калечили. На пороге возник Гвирд. Поклонившись, он сделал несколько шагов в сторону стола, за которым сидела Императрица, и произнес:

— Полномочный посол Мерейского Короната просит встречи сВашим Величеством.

— Когда? — спросила Алиссия. Только переговоров ей сейчас и не хватало. Сил Империи не хватало для обеспечения безопасности своих рубежей, и Коронат об этом прекрасно знал. Поэтому вместо переговоров получатся торги, и чем-то придется пожертвовать.

Мысли носились в голове, пытаясь представить нить будущего разговора. Однако любой вариант развития событий приводил либо к слишком большим уступкам, либо к началу войны. «Интересно, а как бы себя повел Дарк?», — промелькнувшая мысль заставила Алиссию покраснеть. «И почему в такой момент я думаю об этом мальчишке? Мне надо думать об Империи, а не о том, как бы он повел себя в той или иной ситуации. В конце концов, меня учили этому с рождения, а он даже нож с вилкой правильно держать не умеет».

— Сейчас, — ответил Гвирд. — Их посольство ждет за дверью. Они бы хотели обсудить все в приватной обстановке…, — поколебавшись пару секунд он дополнил. — Из охраны должен присутствовать только один с каждой стороны.

Алиссия задумалась. В контракте Шакти было совершенно четко прописано, что они всегда должны быть в составе своей пятерки и никаких разделений быть не могло. Санкции были тоже весомые. Взяв себя в руки, Алиссия выпрямилась в кресле и, посмотрев на Гвирда, ответила.

— Пусть будет пять охранников. Таково мое условие. Если не хотят говорить, то пусть уходят.

Гвирд удивленно посмотрел на Алиссию. Поклонившись, он вышел в коридор и вернулся спустя несколько минут.

— Они согласны, — произнес он. — Приглашать?

— Всем, кроме моей охраны, покинуть зал, — произнесла Алиссия.

Казначей попробовал возмутиться, но двинувшийся к нему Шакти, заставил его быстро изменить свое мнение. После того, как вышел Гвирд, в зал вошел посол с охраной. Невысокого роста человек, с явной примесью эльфийской крови. Поклонившись, он уселся на выставленный стул.

— Рад видеть Вас в добром здравии, Великая Императрица Империи Назог, славная дочь рода ар`Нумедов, — почтительно проговорил он. — Я прибыл для того, что бы …

Дослушать Алиссия не смогла. Над ней развернулся купол защитного заклинания, а Шакти бросились на посла. Надо отдать должное, охрана сделала все возможное, чтобы защитить его, но продержалась не очень долго. За пару минут Шакти смогли вывести всех из строя, при этом никого не убив. Посол оказался прижат к креслу лезвием фанчарда, которым орудовал один из вампиров.

— Амулет, — произнес тот.

— Что вы себе позволяете? — возмутился посол. — Да как вы смеете? Да вы хоть…

— Амулет, — повторил Шакти, придвинув немного лезвие фанчарда.

Посол побледнел и трясущимися руками вытащил небольшой мешочек, висевший у него на шее. Посмотрев на мешочек истинным зрением, Алиссия не увидела никакой магии.

Получив Амулет, Шакти отнес его магу, стоявшему все это время рядом с Алиссией. Тот поводил над ним руками, постоял несколько минут с закрытыми глазами и кивнул головой. Шакти вернулся и отдал амулет послу. Тот молча наблюдал за всем происходящим. Получив обратно амулет, он убрал его под рубашку и, постоянно поглядывая на Шакти, продолжил.

— Как я начал говорить, — кадык на шее постоянно двигался. От былого самообладания не осталось и следа. — Я прибыл для обсуждения условий мирного договора. Нас интересует несколько незначительных провинций и, если вы отдадите их без сопротивления, то нас это вполне устроит. В этом случае войны не будет. Это я могу Вам гарантировать.

Предложение посла звучало вполне разумно. Алиссия даже начала его обдумывать, но внезапно перед глазами встало лицо Дарка.

«Он бы точно никогда не отдал то, что принадлежит ему. Даже под угрозой смерти». Вслед за этой мыслью перед ней пронеслась, казалось, вся ее жизнь. Как отец рассказывает ей истории о доблести ее предков. О том, что они никогда не отступали перед лицом врага. Вставали лица людей, которые отдали свои жизни, что бы она могла взойти на престол. Под конец, перед ней опять возникло лицо Дарка. Как он висит за окном с куском мяса в зубах. Рассмеявшись, она не могла успокоиться несколько минут. Посол все это время смотрел на нее настолько удивленным взглядом, что казалось еще немного и его глаза выпрыгнут из орбит и попробуют подобраться поближе.

— Вы смеете выставлять мне требования о том, чтобы я отдала вам мои земли? — резко перешла она со смеха на шипение. — Пошли вон. Можете возвращаться и передать своему королю, что если он хочет войны, то он ее и получит.

В зале повисла напряженная тишина. Алиссии показалось, что Шакти слегка кивнули. Посол стал похож на рыбу, которую выкинули на берег. Он постоянно открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но никак не мог. Наконец собравшись с духом, он выпалил.

— Вы не понимаете, что делаете. Вы погубите свою страну. Нам прекрасно известно о том, в каком состоянии находится Ваша армия. У Вас нет ни одного шанса. Мы же предлагаем Вам отличный вариант, который не будет стоить жизни Вашим подданным…

— Молчать, — Алиссия едва сдерживала себя от того, чтобы отдать приказ Шакти вышвырнуть посла. — Я сказала все, что хотела, и услышала тоже. Можете быть свободны. А насчет армии, — улыбка вылезла на ее лицо, — мне кажется, что пять тысяч ваших солдат, находящихся у меня в плену, вполне достаточный аргумент, чтобы считать, что она боеспособна. Аудиенция окончена.

После того, как посол покинул зал, Алиссия почти расплылась по креслу. Переговоры дались ей очень тяжело. Внезапный прилив энергии, который она ощутила, схлынул и теперь на нее давило собственное решение. Посмотрев на спокойно стоявших Шакти, она решила задать им пару вопросов, несмотря на запрет делать это, прописанный в договоре.

— Как вы можете оставаться всегда такими спокойными? — спросила Алиссия, не особенно рассчитывая получить ответ.

— А зачем нам переживать? — неожиданно ответил командир пятерки. — У нас есть работа, дома ждут друзья и любимые.

— Но ведь вы можете пострадать, погибнуть, да я не знаю, что еще…

— Пострадать, — главный задумался. — Может быть. Но ведь мы к этому готовы. Тот, кто собирается убить, должен быть готов к тому, что убьют его самого.

— Но …, — Алиссия совершенно ничего не понимала. Наемник отвечает ей философскими изречениями? Она сама почти объявляет войну? Может мир сошел с ума, а она просто не в курсе?

— А насчет решения кому служить, — продолжил главный, — у нас есть те, кто будет это решать.

— А если с вами, что-то случится?

— Значит, они позаботятся о том, что бы наши родные и близкие не пошли по миру.

— А если они вас обманут? Разве вы не боитесь этого? — привела Алиссия последний довод.

— А какой смысл жить и всего бояться? — усмехнулся главный. — Лучше верить кому-то и ошибиться, чем не верить никому.

Алиссия серьезно задумалась. Слова Шакти натолкнули ее на мысль, но она не могла понять ее до конца. Казалось, что стоит ее только озвучить и она сорвется с кончика языка сама, но …

— А что это был за амулет? — решила она сменить тему. Вопросы по ее безопасности могли обсуждаться.

— Не знаем, — ответил маг.

— А почему вы тогда напали на посла? Может быть, это был просто защитный амулет и все? К тому же, я совершенно не почувствовала в нем магии.

— Всплеск был очень коротким, — ответил маг. — Всего на пару мгновений. Поэтому вы его не заметили. После краткого изучения могу сказать только, что он не был боевым. Скорее всего, ментал. Так, как разобраться с ним не было возможности, пришлось его уничтожить.

— Ясно, — ответила Алиссия. Мысль, наконец, оформилась и требовала, что бы ей поделились. — Гвирд, — крикнула Алиссия. — Войдя, начальник ее тайной стражи поклонился и ожидал ее приказов. — Прикажи отменить любые расследования в отношении Дарка. Когда придет время, он сам нам расскажет обо всем.

— Слушаюсь, — коротко поклонился тот. — Вернуть его в столицу?

— Нет, — Алиссия задумалась. Дарк оказался тем элементом, который позволил Империи если не предотвратить войну, то, по крайней мере, отсрочить ее начало. — Он должен был выдвинуться в сторону границы с Халифатом? — Гвирд кивнул в подтверждение. — Измените приказ. Пусть выдвигается в район границы севернее форта Кривингот…то есть, бывшего форта Кривингот. Надеюсь, они там хоть временную насыпь сделали после себя, — уже тише добавила Алиссия.

— Слушаюсь, — поклонился Гвирд и исчез за дверью, в которую тут же протиснулся казначей.

— Ваше величество, — залепетал он. — Я просто поражен Вашим мужеством, а как вы смогли поставить на место этого заносчивого…

— У вас есть ко мне какое-то срочное дело, милорд? — прервала Алиссия водопад лести. — Если нет, то мне надо побыть одной.

— Как прикажете, Ваше Величество, — казначей поклонился. — Прошение о награждении командора ар`Саларат я оставлю на столе.

«Лизоблюд и интриган», — злобно подумала Алиссия — «но заменить его некем. В делах он стоит десятка. Разве, что попросить у Шакти их казначея. Если я не ошибаюсь, то он должен быть жаден как гном».