Пролог

Было это или не было, кто знает. Я лично склонен считать, что было. Потому что мне эту историю рассказывала моя бабушка Мария Михайловна, когда я был совсем маленький. А я бабушке своей верю, она просто так говорить не будет. К тому же она узнала обо всём от своей бабушки. А уж та в свою очередь… от лошади.

Да, да, представьте себе, существовали времена, когда лошади разговаривали. Ну, не так, конечно, как мы с вами, но во всяком случае достаточно ясно, чтобы люди их понимали.

Впрочем, если уж докапываться, то и лошадь, рассказавшая эту историю бабушке моей бабушки, тоже узнала её совсем маленьким жеребёнком от своей собственной бабушки, кобылы Рыжей. А вот как это дошло до Рыжей, я уж и не знаю, тут следы теряются. Но каким-то образом, как видите, дошло, если я теперь рассказываю богатырскую историю вам.

Вы спросите, а почему она богатырская?

Это очень просто. Во-первых, потому что произошла она в те стародавние времена, когда жили на Руси могучие и бесстрашные богатыри. А во-вторых…

Впрочем, не будем забегать вперёд. Насчёт во-вторых, я думаю, вы всё скоро поймёте сами. А моё дело рассказать вам всё, что я знаю. Чтобы вы тоже когда-нибудь пересказали эту историю своим внукам.

 

Глава первая

Пропажа

В славном городе Светозерске настроение у жителей последнее время было довольно мрачное. Сороки всё чаще приносили на хвостах вести о том, что свирепый и коварный хан Кощак со своим чужеземным войском снова вторгся в русские земли.

А совсем недавно князю откуда ни возьмись пришло письмо, в котором сказано было, что Кощак осадил соседний Святогорск. А уж оттуда до Светозерска, на который он давно зарился, рукой подать, всего день пути.

Потому все светозерские богатыри собрались и отправились в Святогорск на подмогу. А детям было велено на всякий случай сидеть дома, носу на улицу не высовывать, пока они не вернутся. Мало ли, какие недруги могут пробраться в город под видом торговцев или просто добрых путников.

И, главное, строго-настрого было запрещено выходить за крепостные ворота. Ведь могло случиться, что какой-нибудь отряд Кощака уже рыщет вокруг. Что бы ни было, наказали богатыри, все должны оставаться в городе, под защитой крепких городских стен.

* * *

Алёна и Федька, закадычные друзья, жившие по соседству, поначалу и не думали ослушаться родительского запрета. Но случилось иначе. Любимая Алёнина кобыла Сивка вдруг пропала.

Алёна её искала-искала, всё бесполезно. Бедная Алёна уже совсем было отчаялась, но молочница Матрёна, которая принесла утром молоко, рассказала, что видела, как Сивка выбегала за городские ворота. Ошибиться Матрёна не могла. Такая кобыла – с белыми носочками и белой звёздочкой на лбу – в Светозерске была только одна. Наверное, двери в конюшню были плохо заперты, вот Сивка и выбежала.

Алёна ужасно расстроилась. А Федька, понятное дело, её жалел. Даже пряник медовый ей принёс.

Но Алёна к прянику даже не притронулась.

– Не нужен, – говорит, – Федька, мне твой пряник. Мне без Сивки моей вообще ничего не нужно.

Федьке совсем её жалко стало. Аж в носу защипало.

– Ладно, – говорит, – Алёна, не плачь. Пойдём, отыщем твою Сивку.

– Как же так? – испугалась Алёна. – Ведь нельзя за ворота выходить! Богатыри не велели.

А Федька говорит:

– Да мы быстро, никто не узнает. Она далеко-то не убежит. Где-нибудь рядом бродит, небось сама не рада, что сбежала. Теперь не чает, как домой дорогу найти. Мы туда и обратно. Приведём твою Сивку и больше уже за ворота ни ногой.

* * *

В общем, убедил он Алёну.

Через главные ворота они, подумав, решили не ходить, потому как там стражники зорко смотрели, чтобы никто богатырского наказа не нарушал.

А выскользнули они из города через один, никому не известный лаз. Да если бы кто и знал, всё равно воспользоваться бы не мог, больно лаз был узкий и неудобный. Никто, кроме ребятишек, там бы и не пролез.

Вот так и случилось, что Федька с Алёной оказались за крепостными стенами, несмотря на все запреты.

 

Глава вторая

Поиски

Бродили они, бродили – нет нигде Сивки. У них уже и голоса осипли от крика, и животы начали бурчать от голода, а кобыла как провалилась куда-то.

Постепенно стало смеркаться. Ясно, что пора было возвращаться, не ночевать же в лесу. Но Алёна всё надеялась, вдруг Сивка вот-вот появится.

– Давай, – попросила, – ещё чуток поищем, ещё немножечко.

Федька молча кивнул.

Они продолжили путь, снова стали кричать, звать кобылу. В конце концов совсем выбились из сил и уселись на краю полянки отдохнуть, прямо под огромным раскидистым дубом.

– Ходим, ходим, – пробурчал хмурый Федька, – а всё без толку.

– Что же, бросить, что ли? – шмыгнула носом Алёна. – Чтобы её Кощак захватил?

– Так она Кощаку и досталась! – усмехнулся Федька. – Как бы не так! Да и побоится Кощак в наши края сунуться!

– Уж не тебя ли он побоится? – насмешливо спросила Алёна.

Она знала, что Федька любит прихвастнуть, дорого не возьмёт. Но на этот раз он изменил своей привычке, ответил вполне серьёзно:

– Не-а. Не меня. Я здесь ни при чём. Он богатырей страсть как боится. Это ж всем известно.

– Это правда, – вздохнула Алёна. – Известно. Только богатырей-то сейчас в городе и нету. Они все на подмогу Святогорску ускакали.

– А Кощаку-то откуда про это знать? – резонно заметил Федька. – Он тоже сейчас там, под Святогорском. Так что Сивке твоей бояться нечего. А нам тем более.

Произнеся такую убедительную речь, Федька неожиданно открыл рот и широко зевнул. А потом ещё и потянулся.

– Спать чего-то хочется, – пояснил он Алёне, которая, недовольно поджав губы, наблюдала за ним.

– Эх ты, соня! – упрекнула его подружка. – Тебе бы только поспать.

– Ага, – честно признался Федька, – люблю я это дело. Такие, бывает, сны снятся, прямо не оторвёшься!

– Так всю жизнь и проспишь! – язвительно заметила Алёна. – А ещё богатырём хочешь стать!

– А чего такого? – спокойно ответил Федька. – И стану. Вот придёт время – и стану.

– Ну да, как же! – Алёна даже покачала головой от возмущения. – Это на печи-то лёжучи ты богатырём станешь!

Федька задумался.

– Илья из Мурома тоже вон спал, – наконец произнёс он, – а ныне его всякий знает, самый что ни на есть богатырский богатырь!

На это Алёна не нашла что возразить, только отвернулась, сорвала травинку и стала её грызть.

– Ладно, пошли домой, – миролюбиво сказал Федька.

Он просто ужас как не любил ссориться. А уж с Алёной тем более.

– Поздно уже, – урезонивал он подружку. – Сивка сама прибежит. Ей не впервой. Я помню, она прошлым летом тоже убегала, опосля вернулась. Твоя Сивка…

Тут он осёкся, потому что Алёна резко приложила палец к губам.

* * *

Тут Федька и сам заметил, что на поляне с разных сторон появились две, одетые в тёмное, фигуры.

– Бежим! – прошептал он.

– Эх ты, богатырь! – почти неслышно шепнула в ответ Алёна. – Давай лучше спрячемся, узнаем, кто это.

– А если это Кощак? – засомневался Федька. – Или какие его помощники? Может, лучше рванём отсюда пока не поздно?

– Сам же говорил, Кощак далеко, откуда ему здесь взяться?

– Да, ты права! – согласился Федька. – Вернее, я прав. Кощака здесь быть не может. Ладно, прячемся!

* * *

И они, стараясь не производить ни малейшего шума, осторожно отползли за дерево и спрятались там в кустах.

 

Глава третья

Свидание

Ох, как же ошибался недальновидный Федька! Как легкомысленно убедил Алёну в том, что Кощака здесь быть не может, что он где-то далеко-далеко.

И Алёна, тоже хороша, всегда такая насмешливая, а тут поверила ему. Ай-яй-яй! Как неосторожно!

Насколько лучше для наших героев было бы сейчас находиться дома, под покровом надёжных крепостных стен, чем сидеть в кустах, на краю поляны, в опасной близости от самого Кощака.

Да, да, представьте себе, я нисколько не оговорился. Одна из двух подозрительных фигур, это он и был – свирепый хан Кощак, лично отправившийся на разведку. Никому он не мог доверить столь важное для него дело. Давно уже замышлял Кощак овладеть непокорным, свободным Светозерском. И искал всякие коварные пути, чтобы осуществить свой чёрный замысел.

Вторая же фигура принадлежала не менее отвратительной личности – страшной колдунье Акюдаг. Никто не знал, сколько ей лет. Было только известно, что живёт она в избушке среди болот и напускает порчу на всякого, кто случайно забредёт туда.

Выглядела колдунья, честно вам скажу, просто ужасно. Не приведи бог такую встретить, особенно ночью, в лесу. Я лично, наверное, просто бы умер от страха. В ушах у Акюдаг вместо серёжек болтались сушёные лягушки, поясом служила засохшая змеиная кожа, на груди грозно позвякивало монисто из множества маленьких зеркал.

Ради свидания с Кощаком чёртова колдунья покинула своё мерзкое жилище и пришла сюда, к раскидистому дубу, чтобы под покровом вечерней тьмы обсудить с ним их общие гнусные делишки. Что ж, вместе с затаившимися в кустах Алёной и Федькой послушаем и мы, о чём у них идёт речь.

– Ну что? – заговорил Кощак, когда колдунья приблизилась. – Наколдовала, старая? Тайну открыла? Как мне город взять? Отвечай быстро! Вон я денежки-то принёс, как договаривались. – Он позвенел кожаным мешочком с деньгами. – Любишь золотишко-то? Тогда давай, говори! Какая такая тайна?

Акюдаг покосилась на мешочек, потом подозрительно оглянулась вокруг.

– Тссс! – прошипела она. – Не шуми! Надо посмотреть, нет ли кого.

– Да кому здесь быть! – захихикал Кощак. – С тех пор как я близко подошёл, эти хвалёные богатыри и высунуться из города боятся.

– Бережёного бог бережёт, – ответила Акюдаг. – Я вот, когда сюда шла, ржанье слышала. Лошадь пробежала.

– Ну и что? – пожал плечами Кощак. – Подумаешь, лошадь! Что такого-то?

– А то, что ты хоть и хан Кощак, а всё же дурак! – разозлилась колдунья. – У нас лошади одни по лесам не бегают. Значит, люди где-то рядом.

– Это я-то – дурак?! – обиделся Кощак.

Одним движением выхватил из-за пояса кривую саблю и замахал ею перед носом старухи.

– Голову отрублю! Кожу сдеру! – пообещал он.

На колдунью, однако, никакого впечатления эти размахивания саблей не произвели.

– Если и сдерёшь, то только не с меня! – ехидно заметила она. – Иначе кто за тебя, дурака, думать будет!

– Вот опять! – вскипел Кощак.

При этом с ещё большей энергией завертел своей кривой саблей. Она со свистом рассекала воздух.

– Сам думать буду! – злобно объявил хан. – Или найму кого. У меня денег полно. Было бы здоровье, а остальное всё куплю.

– Ладно, – скривилась колдунья. – Надоело. Раз так, то ты давай, покупай всё, что твоей душе угодно, а я пойду, пока ты с меня кожу не содрал. Нашёл, кого пугать. Пусть тебе тайну теперь кто-нибудь другой открывает!

И она повернулась, намереваясь уйти.

– Эй, стой! – завизжал Кощак. – Ты куда? Тайну говори, а то секир-башка будем делать. Тогда сразу скажешь! По-хорошему говори!

– Вот и выходит, что ты всё-таки – дурак, – злобно усмехнулась Акюдаг. – Как же я тебе без головы тайну открою?

Кощак напрягся, задумался.

– Ну хорошо, – неожиданно успокоился он.

Перестал размахивать саблей, засунул её обратно за пояс.

– Давай по-хорошему, старая. Я ведь тебе добра хочу. Вот видишь, золота принёс. Всё как обещал. Говори тайну.

– Вот так-то лучше, – злорадно процедила колдунья. – Только сначала признайся, что ты – дурак. Так и скажи: «Я – дурак!»

– Вот ещё! – возмутился Кощак. – Ты своей головой подумай, я же – хан! Хан дураком быть не может.

– Это ещё вопрос, – насмешливо заметила Акюдаг. – Ладно, так и быть, открою тебе тайну. Слушай внимательно. Ты, конечно, можешь попытаться захватить Светозерск. Но в древних колдовских книгах написано, что город этот спасут дети. Двое детей, мальчик и девочка. Так что пока они живы, ничего у тебя не выйдет!

– Вот как! – озаботился Кощак. – И что же делать?

– Ты же у нас умный, – опять усмехнулась колдунья, – вот и думай. Тебе и карты в руки.

– Где карты? – удивился хан. – Какие карты?

– Да это только так говорится. Ну что, придумал? Кощак озабоченно наморщил лоб, почесал в затылке.

Акюдаг терпеливо ждала.

* * *

– Что-то сегодня плохо думается, – наконец пожаловался хан. – Звёзды не благоприятствуют думанью… И вообще! – Он снова повысил голос: – Я тебе за что деньга плачу? Вот ты и думай!

– Так и скажи, что дурак, – насмешливо захохотала колдунья. – Признавайся!

– Нет, не дурак! – обиженно заорал Кощак.

– Дурак! Дурак! – Акюдаг даже закашлялась от раздирающего её смеха. – Дурак и есть!

– Никакой не дурак! – упорствовал Кощак. – И нечего тут…

Больше слов у него не нашлось, он замолчал.

– А если не дурак, – отсмеявшись, сказала колдунья, – то что же ты ничего придумать не можешь? Ты же у нас коварный и свирепый.

– И ещё сильный очень! – обрадовался Кощак. – Я такой сильный… Такой…

Он снова напрягся, искал подходящие слова.

Акюдаг вздохнула, насмешливо ждала, пока он выдохнется.

* * *

– Я любого в бараний рог согну! – в конце концов пообещал хан и опять вытащил свою кривую саблю. – Секир-башка сделаю!

– То-то ты богатырей так боишься! – не выдержала колдунья.

– Никого я не боюсь! – вскричал хан.

– Ой ли? – прищурилась старуха.

Кощак под этим взглядом снова успокоился, обмяк, спрятал саблю.

– Я это… не боюсь, но опасаюсь, – пояснил он. – Воин должен быть осторожным, если хочет победить. И вообще, что ты меня всё срамишь! Ты дело говори!

– Погоди, скажу. Вот придёт наш шпион, послушаем его, тогда и скажу.

– Что ж, подождём! – согласился Кощак.

* * *

На поляне наступила тишина.

Федька и Алёна переглянулись. Оттуда, где они лежали, ничего разглядеть не удавалось, но зато слышно было прекрасно каждое слово, ветер дул в их сторону.

Вскоре он донёс тихий звук ломающихся веток. Кто-то осторожно крался по лесу.

 

Глава четвёртая

Предатель

На поляне появилась новая фигура, на сей раз поменьше росточком. Это был круглолицый веснушчатый паренёк, примерно такого же возраста, как и Федька с Алёной. Звали паренька Фролка.

Он испуганно озирался, стараясь разглядеть кого-то в быстро сгущавшейся темноте. На плечо ему неожиданно легла чья-то сильная рука.

– Ой! – вздрогнул Фролка, еле сдерживаясь, чтобы не закричать от страха.

– Тихо! – прошипел Кощак, разворачивая его к себе. – Кричать не надо! Это ты, что ли?

Фролка кивнул.

– Скажи пароль! – потребовал Кощак.

– Пароль, – всё ещё вздрагивая, ответил Фролка.

– Молодец!

Кощак изобразил какое-то подобие улыбки.

– Ты чего трясёшься? – добродушно спросил он. – Не надо таким пугливым быть. Пугливый много денег не заработает.

– Да пока шёл, лошадь мимо пробежала, ёлки-моталки, – объяснил Фролка. – Так я думаю, вдруг её кто-то из города ищет, как бы меня не увидели!

– Вот, я тебе говорила, – заметила Кощаку подошедшая Акюдаг. – Я эту лошадь тоже приметила.

– Да что вы всё лошадь да лошадь! – возмутился хан. – Надоело даже! При чём тут лошадь! Кто в такую темень за лошадью побежит! Хватит про лошадь. Ты, давай, это, говори, с чем пришёл. Всё выполнил?

– Всё, ёлки-моталки, как приказывали! – немного успокоился Фролка.

– Подложное письмо богатырю Даниле отдал? – подозрительно спросила Акюдаг.

– Прямо в руки ему отдал, ёлки-моталки…

Фролка хотел сказать что-то ещё, но Кощак нетерпеливо перебил его:

– А он что?

– А чего он, – осклабился Фролка, – ничего. Знамо дело, ёлки-моталки…

– Ты вот что, – разозлился хан, – эти свои ёлки-моталки брось! Дело говори.

– Я – чё? – пожал плечами Фролка. – Я ничё. Я ж говорю, ёлки-моталки…

– Опять! – вскипел хан и молниеносно выхватил саблю. – Сейчас секир-башка делать будем!

– Эй, мы так не договаривались, ёлки-моталки! – заорал насмерть перепуганный Фролка.

– Ах так! – побагровел Кощак. – Ты нарочно! Шутить вздумал! Я тебе покажу «не договаривались»!

И он со свистом завертел саблей вокруг головы.

– Да успокойтесь вы! – сердито проскрипела колдунья. – Ишь, петухи! Дело-то сурьёзное! А ты, голубчик, эти свои ёлки-моталки и вправду брось. Кто-нибудь услышит, неровён час, потом тебя по этим ёлкам-моталкам и признает.

– Да кто ж услышит-то? – оглядываясь по сторонам, забормотал Фролка. – Нет же никого, да и темно кругом. Я не буду больше, вот те крест!

– Вот и ладно, – хихикнула колдунья. – Сообразительный мальчик. Ну, дальше рассказывай.

– В общем я и говорю, ёлки… То есть письмо Даниле Славному отдал, чтобы, значится, на подмогу Святогорску…

– Да не тяни ты! – Кощак сунул ему саблю прямо под нос. – Говори быстрее! Душу рвёшь!

– Отдал, значится… – затрясся Фролка.

– Дальше-то что? Дальше! – заорал Кощак.

– Саблю-то убери, – заметила ему старуха. – А то он от страха говорить не может.

Кощак послушался, сунул саблю за пояс.

У Фролки отлегло от сердца. Он перевёл дух и продолжил:

– А что дальше-то? А ничего. Созвал Данила Славный всех богатырей, собрались они и уехали.

– Все? – уточнила Акюдаг.

– Ага, – закивал Фролка, – все. Одни старые да малые остались.

Кощак высунул язык от удовольствия, подёргал себя за бородку.

– Теперь-то я Светозерск голыми руками возьму! – хвастливо заявил он.

– Не спеши радоваться, – остудила его Акюдаг. – Ты хоть помнишь, что я тебе про детей говорила?

– Что ж я, с детишками не справлюсь? – помрачнел Кощак.

– Не врут старые книги! – зловеще прокаркала старуха. – Ох, не врут!

– Что же делать-то будем? Говори, старая, чего надумала!

– А вот чего!

Акюдаг подошла совсем близко к Фролке, в упор уставилась на него своими колючими глазками:

– Отвечай как на духу. Много ли детей в городе?

– Да есть, – снова затрясся Фролка.

– А самых шустрых да сильных знаешь?

– Как не знать! Алёна – кузнецова дочка – страсть какая шустрая да вумная, а Федька, сын Ивана-богатыря, – пожалуй, из наших ребят самый сильный будет.

– Алёна, говоришь? – задумчиво проговорила колдунья. – И Федька. Вот ты его и изведи! – приказала она. – Девчонку покаместь не трогай, а Федьку этого изведи!

– То есть как это «изведи»? – помертвев от ужаса, прошептал Фролка.

– А уж это, голубчик, как знаешь, – злобно усмехнулась старуха, – а только, чтобы его завтра на свете не было. Если, конечно, сам жить хочешь.

– Значится, ёлки-моталки, убить, что ли?

Несчастный Фролка пытался тянуть время в поисках выхода.

– Догадливый! – хихикнул Кощак.

– Не, я этого делать не стану! – решился Фролка. – Не умею я.

– Раз предавши – предатель до гроба! – проскрипела Акюдаг. Колдунья по-прежнему буравила его своими глазками. – Ты что же думал, предашь разочек, и всё на этом? Нет, голубчик, так не бывает. Теперь ты всё делать будешь, что я скажу – и убивать, и обманывать. А уж прямо людям в глаза смотреть – и думать забудь!

– Я же один разок только! – захныкал Фролка. – Очень деньги нужны были. Отпустите меня. Пожалуйста. – Он всхлипнул пару раз, потом взял себя в руки. – Нет, братцы, вы – как хотите, а я пошёл.

– Куда же ты пойдёшь? – недобро улыбнулась Акюдаг.

– Домой пойду… – жалобно пролепетал Фролка. – Пожалуйста…

– Нет у тебя теперь дома! – жёстко проговорила колдунья. – Теперь хан Кощак – и отец и мать твоя. Он ниточку держит, на которой твоя поганая жизнь висит. И в любой момент – чик! – и нет тебя. Понял?

– Секир-башка! – с удовольствием подтвердил Кощак.

– Вот именно. – Акюдаг погладила Фролку по склонённой голове. – А в городе тебя ж свои и прихлопнут, как только всё про тебя узнают. Стоит им шепнуть только. А ведь шепнуть нетрудно. – Она прыснула, помолчала. – Ладно, голубчик, не боись. Держись за нас, всё хорошо будет. Ну так что, берёшься?

Фролка по-прежнему мялся, шмыгал носом.

– Что ж, мне теперь и деваться некуда?

– Некуда, некуда! – снова радостно захихикал Кощак. – Хи-хи-хи! Решайся, давай!

Фролка неожиданно выпрямился. Перестал канючить. Решительно махнул рукой.

– А, ладно! Где наша не пропадала! Авось пронесёт! Берусь!

– Вот и умница, – проскрипела Акюдаг. – Правильно рассудил. Только, чтобы всё шито-крыто было. Смотри, чтобы на тебя никто не подумал!

– Не маленький, – приосанясь, солидно ответил Фролка.

– И вот ещё что… – задумалась колдунья. – Сейчас слушай как следует. Вызовет хан Кощак на поединок вашего богатыря…

– Так я же говорю, нет никого, ушли все богатыри, – удивился Фролка.

– Ушли не ушли, твоё дело слушать. Мало ли, вернутся они или вдруг ещё какой богатырь сыщется. Короче, если всё же такой богатырь объявится, то ты ему перед поединком меч подменишь, понял?

– Как это я сделаю? – опешил Фролка. – Я – несогласный.

– А никто твоего согласия и не спрашивает! – усмехнулась Акюдаг.

При этом монисто из маленьких зеркал недобро зазвенело у неё на груди.

 

Глава пятая

Колдовство

Федька и Алёна в очередной раз в ужасе переглянулись. Оба и так были ни живы ни мертвы. А когда услыхали свои имена, так уже просто боялись шелохнуться, чтобы не привлечь к себе внимания.

Затаив дыхание, они продолжали напряжённо прислушиваться к тому, что происходило на полянке.

А происходило там следующее.

* * *

Колдунья достала замотанный в какие-то грязные тряпки меч, развернула его и, воткнув в землю, стала кружиться вокруг. Кощак и Фролка, отойдя чуть подальше, с опаской следили за нею.

Да и было чего опасаться. Ночной ветер раздувал седые старушечьи космы, маленькие чёрные глазки пылали злобным огнём.

– Картан-мартан! – колдовала Акюдаг. – Артуман-бартуман! Шайтан! Шайтан! Шайтан! Отзовись-откликнись! Моё колдовство – твоё естество! Шайтан! Шайтан!

В это время сверкнула молния, прогремел гром, и откуда-то сверху раздался замогильный голос, заставивший всех присутствующих, включая притаившихся Федьку с Алёной, побледнеть от страха.

– Говори, я тебя слушаю! Зачем вызывала? Чего ты хочешь? – спросил страшный голос.

– Сделай так, чтобы тот, кто этим мечом взмахнёт, сам же замертво и упал! – каркающим пронзительным голосом завопила Акюдаг.

– Твоя просьба будет выполнена, колдунья! – раздалось с небес.

И тотчас же ветер утих, и на поляне словно посветлело.

– Ну вот, – радостно потирая руки, захихикала старуха. – Дело сделано! Меч заколдован! На, держи!

Она схватила меч и протянула его дрожащему Фролке.

– Нет, – замахал он руками. – Пожалуйста, не надо. Я не хочу!

– Да не трясись ты! – презрительно скривилась колдунья. – Ничего с тобой не случится. Главное, мечом не маши, вот и всё. Ты хорошо понял?

– Понял.

Фролка с превеликой осторожностью принял меч.

– Ну, ступай давай.

Но Фролка мялся, не уходил.

* * *

– Чего тебе ещё? – повернулся к нему Кощак.

– А деньги-то как же? – спросил Фролка.

– Какие такие деньги? – нахмурился хан.

– Как какие? Те, что вы обещали. Мне ж корову купить надо. Которую Нюрка-соседка продаёт.

– Обещанного три года ждут! – хихикнула Акюдаг.

А Кощак сказал:

– Всё получишь, о чём договаривались. Возьмём город – все коровы твои будут. Ханское слово – закон, можешь не сомневаться.

– Но ведь обещали же сегодня… – заныл Фролка.

– Сказано тебе – после победы расчёт! – разозлился Кощак. – Уйди с глаз моих, не зли меня больше! Да, вот ещё что! Может, ты прав, и больше ни одного богатыря в городе не найдётся. Тогда мы и без тебя справимся. Но если ихний поединщик, стало быть, всё же появится, мечом этим взмахнёт и замертво падёт, то ты мне сразу знак подай! Белой тряпкой со стены помаши. Я тогда всё своё войско на город пущу.

– А я-то как же? – взмолился Фролка. – Воины твои и меня ж заодно могут порешить. Они меня, небось, и слушать не станут.

– Это ты верно говоришь, – усмехнулся Кощак. – Соображаешь, хоть и мал. Воинов моих никто не остановит.

Он снял с левой руки перстень.

– Вот, держи перстень мой. По нему тебя узнают, никто тронуть не посмеет, будешь жив-здоров! Главное, сделай то, что надо. Изведи этих ребятишек, которых назвал. А за мной не пропадёт, не беспокойся!

– Ладно, я постараюсь, – понуро ответил Фролка.

– Вот именно, – хмыкнула Акюдаг. – Постарайся! Только как следует постарайся. Если, конечно, жить хочешь, да ещё к тому же коров получить.

– Побегу я, – вздохнул Фролка. – А то совсем темно станет, заблужусь ещё.

И он зашагал прочь, быстро растворившись между деревьями.

* * *

Кощак проводил его взглядом, повернулся к колдунье.

– Хорошо наколдовала, старая! Я доволен. Всё предусмотрела! И про детей этих из книги твоей, и вообще… Теперь никакой богатырь мне не страшен. Возьму наконец этот город. Всех порешу! Секир-башка! Я – великий и беспощадный! Вся Русь передо мной на колени станет!

– Если только глупостей не натворишь! – ехидно заметила Акюдаг. – Будешь слушаться меня, всё у тебя хорошо будет! Давай деньги!

Кощак протянул ей мешочек с золотом, она мгновенно схватила его своей костлявой рукой, и мешочек тут же исчез в складках её платья.

– Встретимся здесь как обычно! – сказала колдунья. – Я на всякий случай три раза совой крикну, а ты один раз филином отзовёшься.

– Не впервой, не беспокойся, – ответил Кощак. – До встречи, старая.

Они разошлись в разные стороны.

Федька с Алёной наконец-то перевели дух.

– Кто это был? – спросила Алёна. – Ты его узнал?

– Знамо дело, – отозвался Федька. – Это злодейский хан Кощак, кто ж ещё!

– Да что ты в толк не возьмёшь, не о нём речь! – возмутилась Алёна. – При чём тут хан, я про предателя спрашиваю. Голос-то, похоже, какой-то знакомый.

Федька задумался.

– Не, не знаю, – сказал он наконец. – И вправду знакомый, только признать не признал, врать не буду. Может, Васька… А может, и Петька… Или Ванёк… Вообще-то негоже про них так думать. Какие они предатели! Понимаешь, больно он тихо говорил. А потом, если честно, то я под конец чуть не заснул. Сморило меня чуток.

– Эх ты! – махнула на него рукой Алёна. – Соня! Ладно, побежали, надо ж наших предупредить.

И они припустили к городу.

 

Глава шестая

Западня

Фролка думал всю ночь, как извести Алёну и Федьку, а под утро наконец придумал. На рассвете он вышел из дома, за пояс заткнул топор, перед собой гнал козу Машку. То ли пасти повёл, то ли дрова рубить шёл.

На самом же деле никаких дров он рубить не собирался и козу с собой взял так, для прикрытия. Цель у Фролки была совсем другая.

– Знаешь, чего она мне сказала, – жаловался он по дороге Машке. – Чтоб их на свете не было, если сам жить хочешь! Ёлки-моталки, вот история!

Машка на эти его жалобы никак не реагировала. Коза всё-таки – не лошадь, говорить не умеет.

– А за все мои страдания благодарности мне – шиш! – продолжал сетовать Федька. – Кощак говорит, расчёт после победы, все коровы твои будут! А на шиша мне они тогда сдались, коровы эти, если, может, от города к этому времени одни головешки останутся! Чего я тогда с ними делать буду?

Машка, как вы уже поняли, по-прежнему не отвечала, и разошедшийся Фролка продолжал свои разглагольствования.

– Вот, перстень мне хан дал. Тут вона его печать. А только перстень – не корова. От него молока не дождёшься. Да ещё, неровён час, кто-нибудь его приметит. Увидят печать, возьмут и спросят, откуда взял! Враз догадаются, что предатель! А ведь и выбросить, тоже не выбросишь. Во-первых, жалко – вещь дорогая, а, во-вторых, если бой случится, меня кощаковские могут не признать, порешить меня могут! Так что нельзя мне, получается, без перстня этого. Ох, жисть, ёлки-моталки!

* * *

Так, причитая, Фролка дошёл до развилки. Отсюда было рукой подать до домов, в которых жили Федька и Алёна. Прямо у дороги стоял большой развесистый дуб.

Фролка задумал хитрую штуку. Если незаметно как следует подрубить дуб, да привязать к одной из веток верёвку, да к тому же верёвку эту пропустить через другие деревья и спрятать с глаз, и самому тоже схорониться, то и получится преотличнейшая западня!

Федька с Алёной по дороге пойдут (а пойдут они непременно, где ж ещё им идти-то!), и, когда к дубу приблизятся, он, Фролка, за верёвку и дёрнет изо всей силы. Дуб, понятное дело, повалится, и Алёну с Федькой придавит. Где они? А нетути, под дерево попали. А кто виноват? А никто не виноват – не ходи, где не надо!

О том, что будет заметно, что кто-то специально подрубил дерево, Фролка и вовсе не думал. Главное для него было покончить с Алёной и Федькой. А дальше кривая вывезет!

* * *

Фролка пустил Машку пастись, достал топор и приступил к делу.

Дерево было крепкое, поддавалось нелегко, вскоре на руках появились мозоли, но Федька продолжал рубить. Выхода у него не было.

– Так им и надо! – уговаривал он при этом сам себя. – Федька этот больно гордый! Жмотом меня однажды обозвал. А какой я жмот, я просто бережливый. Денежки люблю, конечно, так их только дурак не любит! А Алёна эта вообще! Сущий мужик в юбке! Всё б ей командовать, народ мутить! Куда ты, спрашивается, суёшься, коли ты баба! Бабье дело – у печи стоять, да ещё потом детей растить! Знамо, курица не птица, баба – не человек! Так что никакой вроде особой потери и не будет!

Фролка остановился, вытер пот со лба.

– Вот дорублю сейчас, совсем уже немножко осталось, верёвочку потом привяжу, и уж тогда молочко у меня будет от всех светозерских коровок!

* * *

Оставим на время Фролку и посмотрим, что делают Алёна с Федькой, не подозревающие о том, какая опасность нависла над ними.

И что же вы думаете? Федька преспокойненько спит. Лежит на печи, сопит от удовольствия и даже похрапывает иногда.

А вот у Алёны сна ни в одном глазу. Она уже с утра кучу дел переделала. Перво-наперво отправила Ваську щербатого по святогорской дороге – нагонять богатырей, сообщить о том, что Кощак хочет город захватить, что письмо было обманное. Ну, а потом она всё-таки Сивку отыскала. Или Сивка её сама нашла, это я уж вам точно не скажу кто кого.

Во всяком случае сейчас вела она Сивку домой по той самой дороге, на которой Фролка делал своё чёрное дело.

Сивка шла, понурив голову, слушала, как Алёна её отчитывает.

– Тебе что, плохо тут, дома? Не так к тебе относятся, что ли? – возмущалась Алёна. – Ты почему убегаешь? Нечего мне тут виноватую морду строить!

– Ты же вон умная, – вздыхала Сивка, – а не понимаешь, что и лошади тоже иногда одной побыть хочется. На траве поваляться. В реке покупаться. Да мало ли что.

– Ох, некогда мне тебя бранить! – покачала головой Алёна. – Не до тебя мне теперь. У меня другая забота. Как бы мне Федьку уговорить, что он – богатырь!

– Ну уж и богатырь! – фыркнула Сивка. – Ещё бы! С полной миской щей запросто расправляется!

– Да как же ты не понимаешь! – огорчилась Алёна. – Так вышло, что только Федька может город от проклятого Кощака спасти! Он просто обязан стать богатырём!

– Хорош спаситель! – заржала Сивка. – Лежит на печи, в рот метёт калачи!

Тут как раз они подошли к развилке.

Фролки, само собой, уже там не было. Он, заслышав шаги, тут же быстренько спрятался.

Только одна коза Машка паслась неподалёку.

* * *

Сивка, покосив глазом на дерево, вдруг повернула к нему, подошла совсем близко и тревожно заржала.

– Ты что, Сивка? – удивилась Алёна.

– Дерево-то подрубленное! – отвечала Сивка. – Вон, взгляни!

Но Алёна уже и сама увидела. Дуб был подрублен изрядно, хотя щепок рядом никаких не было. Фролка, закончив своё чёрное дело, заблаговременно успел их все до одной убрать, как раз исхитрился за минуту до того, как Алёна и Сивка появились!

Да и само место, где прошёлся топор, было аккуратно замаскировано кусками коры. Ни за что не разглядишь, если не подойдёшь совсем уж вплотную.

– И вправду подрубленное! – задумчиво сказала Алёна. – А так с виду и не приметишь. Если бы не ты, Сивка, я б ни за что не увидела! Спасибо тебе.

Сивка снова заржала. В том смысле, что не стоит благодарности, всегда готова помочь.

– А ведь это дерево подрубленное нам очень даже может пригодиться! – продолжала размышлять Алёна.

Ей и в голову не приходило, что в нескольких метрах от неё сидит Фролка и напряжённо решает, что делать. О чём говорят Алёна с лошадью, он не слышал, но зато видел их прекрасно и пытался сообразить, то ли тянуть сейчас за верёвку, то ли нет.

С одной стороны, очень Алёна удобно стоит, как раз под дубом, но с другой – Федьки-то с ней нету, если уж избавляться, так от обоих сразу… Так что, может, стоит подождать другого раза, когда они вместе пойдут…

* * *

В общем, пока он так соображал да прикидывал, Алёна уже от дуба отошла.

Они с Сивкой поспешили к Федькиному дому. Надо было срочно будить будущего богатыря.

 

Глава седьмая

Богатырь

Федька же, как я вам уже говорил, в это время сладко посапывал на печи, седьмой сон видел. И, если б не Алёна, так может и продолжал бы спать до самой ночи.

Но Алёна так решительно тряхнула его, что остатки сна моментально вылетели из Федькиной головы.

– Ты чего это? – удивился он.

– Не время сейчас спать! – строго сказала Алёна.

– А у тебя всегда не время, – проворчал Федька. – Когда ж спать-то, как не поутру. Самый сладкий сон и есть.

– Ты что же, всё забыл?! – возмутилась Алёна. – Или ты вчера не слыхал, что Кощак задумал?

– Да слыхал я, всё слыхал. Только что мы можем сделать-то? Ты Ваську, как мы говорили, за богатырями послала?

– Знамо дело, послала.

– Ну и всё. Придут богатыри, как вдарят по кощаковскому войску! От них только мокрое место останется! Так что подождём маленько.

И Федька повернулся на бок, вознамерившись опять вернуться к прерванному занятию.

Но разгневанная Алёна не дала ему этого сделать.

– Эх ты, «вдарят»! – передразнила она. – А если не успеют они вернуться? Ты об этом подумал?

– А я-то здесь при чём? – удивился Федька. – Что я-то могу сделать?

– Видали богатыря! – заметила стоявшая у окна Сивка и насмешливо заржала.

– О, Сивка нашлась! – обрадовался Федька. – Вот видишь, я ж тебе говорил!

Алёна пропустила эти слова мимо ушей.

– Как это ты при чём? – сказала она. – Очень даже при чём! Народ-то ведь в городе остался?

– Ну, остался, – признал Федька.

Он всё никак не мог взять в толк, к чему это ведёт его подружка.

– Вот народ на защиту города и встанет, – пояснила Алёна.

Федька всё ещё ничего не понимал. Осторожно (чтоб не рассердить её ещё больше) сказал:

– Ну, встанет. А я-то всё же здесь при чём?

– Так ты же народ и поведёшь! – объявила Алёна. – Ты ведь в городе единственный богатырь остался.

– На безрыбье и рак – рыба! – подтвердила за окном Сивка.

– Да вы что! Очумели, что ли? – Федька переводил растерянные глаза с Алёны на Сивку и обратно. – Какой же я богатырь! Мне ещё лет двадцать до богатыря спать на печи осталось!

– Эх ты! – презрительно сказала Алёна. – А если надо?

– Надо, надо! – пробурчал Федька. – Ну, сама подумай, какой из меня богатырь! Богатыри – вон, с одного маху дубы валят!

– Вот и ты повалишь! – улыбнулась Алёна. – С одного маху.

– Ты что, ума лишилась?! – поразился Федька. – Это как это?! Да я ж себе просто кулак отшибу и всё.

– А ты попробуй, Феденька! Ради меня!

– Попробуй, попробуй! – поддержала Сивка.

– И вы тогда от меня отстанете? – прищурился Федька.

– Вот те крест! – пообещала Алёна.

– И дадите мне спокойно спать, сколько захочу?

– Хоть всю жизнь потом проспи! Главное, попробуй!

– Ну что ж, уговор!

И Федька с Алёной пожали друг другу руки.

Сивка, конечно, обрадованно заржала.

Федька решительно сполз с печи:

– Пошли к дубу. Ради такого дела и кулака не жалко.

– Погоди, – улыбнулась Алёна. – Мы сначала с Сивкой народ созовём!

– Какой такой народ? – нахмурился Федька. – Зачем это народ созывать? Мне на позорище, что ли? Я тогда не пойду.

– Ещё как пойдёшь. Уговор дороже денег! Разве не так?

– Так, – вынужден был признать Федька.

* * *

Вот этак и случилось, что вокруг дуба на развилке дороги собралась целая толпа. Все жители города – стар и млад – пришли сюда поглядеть на нового героя – Фёдора-богатыря.

– Ну, давай! – шепнула ему Алёна. – Бей!

– Засмеют ведь! – отчаянно шепнул в ответ несчастный Федька.

– А ты так ударь, чтобы не засмеяли! – сказала она.

Должен вам по секрету заметить, что, конечно, Алёна могла рассказать Федьке про то, что дерево подрублено. Но это вовсе не входило в её планы. Она хотела, чтобы он сам поверил в свои силы.

– Может, как-нибудь потом? – всё ещё не решался Федька. – Чего-то больно жарко сегодня, дышать тяжело.

– Тоже мне – богатырь! – насмешливо выкрикнул из толпы веснушчатый рыжий паренёк по имени Ванёк. – Пальцы растопырь!

– Конечно, богатырь! – тут же ответила ему Алёна. – Ещё какой! Или, может, Ванёк, ты попробуешь дуб свалить? С одного удара или хотя бы с трёх?

Ванёк тут же стушевался.

– Да я что, я ничего… – забормотал он. – А только что-то Федька для богатыря больно неказист.

* * *

Алёна поняла, что ещё минута, и народ в самом деле поднимет Федьку на смех. После этого уже ничто не поможет.

– Давай! – приказала она. – Бей!

– Эх! – вздохнул Федька. – Была не была!

И, размахнувшись, что было сил ударил по дубу.

Огромный дуб заскрипел и… неожиданно повалился.

По толпе пронёсся восторженный крик.

Он совершенно приглушил другой крик, раздавшийся там, куда упал могучий дуб и где сидел схоронившийся и ничего не понимающий Фролка. Он еле успел выскочить из-под падающего дерева, которое всё-таки пребольно ударило его по ноге.

* * *

А Федька тем временем с удивлением смотрел на свой кулак и потирал его.

– Никак я и вправду теперь богатырь! – озадаченно сказал он.

– Богатырь! Конечно, богатырь! – поддержали его в толпе. – Только настоящий богатырь на такое способен!

* * *

Алёна, оглядевшись, поняла, что лучшего момента не будет.

– Слушайте, жители славного города! – воскликнула она. – Мы с Фёдором-богатырём узнали, что хан Кощак собирается напасть на Светозерск. Это он прислал подложное письмо, из-за которого богатыри наши ушли к Святогорску. Гонца мы к ним послали, но неизвестно – успеет ли он. Кощак может в любую минуту появиться.

По толпе пробежал встревоженный шёпот. Потом стали раздаваться растерянные возгласы:

– …что же делать…

– …бежать надо…

– …прятаться…

* * *

Алёна обвела всех горящим взглядом. Подняла руку, призывая к тишине.

– Никто бежать не собирается! – воскликнула она. – Не для того мы вас сюда созвали. Мы все встанем на защиту города, а поведёт нас Фёдор-богатырь. Вернее, Фёдор Иванович, – тут же поправилась она. – С ним нам никакой Кощак не страшен, вы сами видели, какой он богатырь. Жизни своей не пожалеем за землю родную!

Настроение в толпе резко изменилось.

– …правильно говорит! – закричали люди.

– …не пожалеем живота своего!

– …веди нас, Фёдор-богатырь!

– …дать ему меч богатырский, кольчугу и шлем!

Сразу несколько женщин поспешили за богатырскими вещами.

* * *

Федька посмотрел на Алёну, и та исподтишка ему подмигнула, вот видишь, мол, я же тебе говорила. Никто, конечно, этого подмигивания не заметил, кроме… Сивки. Но она, разумеется, никому о нём не сказала.

Так Федька стал Фёдором-богатырём.

* * *

А тем временем гонец-перебежчик, о котором Алёна толковала, проспался, проснулся, быстро выскочил на крыльцо, вскочил на коня и поскакал к воротам.

– Скорей открывайте! – закричал. – Мне назад надобно!

Стражники гонца узнали, а про подложное письмо и слыхом не слыхали, так что открыли они ему ворота, и подлый гонец умчался, только его и видели.

 

Глава восьмая

Посол

Долго ли, коротко ли, а преподнесли горожане Федьке богатырское облачение и оружие, то бишь меч, кольчугу, пояс богатырский, шлем, сапоги и расшитый плащ. Федька, как положено, поблагодарил, в пояс поклонился и всё домой отнёс.

Дома он все вещи внимательно осмотрел да на лавку сложил. Авось, думает, не понадобятся. Пусть себе полежат спокойно, потом верну.

Хоть события и развивались так бурно, Федька пока себя богатырём даже не мыслил. Мало ли, отчего дерево упало, всё могло быть. Он потом тайком от всех ещё одно дерево пытался повалить – ничего не вышло, только кулак себе сильно ударил. А дерево, кстати, в два раза тоньше было, чем тот дуб. Непонятная, одним словом, вышла история.

От этих непонятностей у Федьки аж голова разболелась. Надо, думает, лечь поспать, отдохнуть маленько, может, что и прояснится. Так он и сделал.

* * *

Поспать, однако ж, Федьке не пришлось. Только он на печь залез, голову приклонил да глаза закрыл, как прибежала запыхавшаяся Алёна.

– Ты чего, – говорит, – разлёгся! Вставай немедленно, будешь посла принимать!

Федька аж чуть с печи не свалился от удивления.

– Какого такого посла? – спрашивает.

– Посла от Кощака, – говорит Алёна. – Он уже в ворота вошёл и сюда теперь идёт. Фролка ему дорогу показывает. Он желает с богатырём разговаривать.

– Да где ж я ему богатыря-то найду! – зачесал в затылке Федька. – Ты же знаешь, богатыри все из города ушли.

– А ты-то кто!

Алёна аж поперхнулась от возмущения. Встала, подбоченилась, глаза горят.

– Ты что ж, – кричит, – позабыл, что ли? Или уже совсем все мозги проспал! Ты же ведь у нас и есть Фёдор-богатырь!

– Я? – смутился Федька. – Да какой я богатырь!

– А кто дуб свалил? – наступала на него Алёна. – При всём честном народе! А?

– Ну я, – признал Федька.

– Выходит, ты богатырь и есть.

– Выходит, так, – вынужден был согласиться Федька.

* * *

Он хотел ещё кое-что сказать, поделиться с Алёной своими сомнениями, но не успел.

Она уже подбежала к лавке, схватила вещи, стала Федьке в руки совать.

– Ты бы, – говорит, – Фёдор Иванович, надел бы всё на себя, да мечом бы перепоясался – негоже посла в домашнем принимать.

И снова Федька хотел возразить, надевать на себя богатырское облачение совершенно ему было неохота, тем паче, что нелегка ноша богатырская, тяжёлые вещи-то. Но опять вспомнил про дуб и ничего не сказал. Всё равно Алёну не переспоришь.

– Ладно, – говорит, – надену. Ты только мне подсоби малость.

Вздохнул он глубоко и с помощью Алёны надел кольчугу, шлем, перепоясался, а на плечи плащ набросил.

На ноги сапоги натянул. Сапоги, конечно, чересчур большие были, но делать нечего, других-то нет, а без сапог богатырь быть не может.

Алёна на него посмотрела, аж в ладоши захлопала.

– Это, – говорит, – совсем другое дело. Вот теперь ты самый настоящий богатырь, никаких сомнений нету.

– Ладно, – вздыхает Федька. – Где твой посол-то? А то я так долго не протяну в этом облачении. Больно тяжело, дышать трудно.

– Ты, главное, – говорит Алёна, – перед этим послом не робей! Пусть он сам перед тобой робеет.

Не успела она это сказать, как в дверь постучали. Пришёл Фролка, и за ним посол.

– Здрасьте! – сказал Фролка и, сильно хромая (нога-то по-прежнему болела!), отошёл в сторонку. За спиной у него был мешок, в котором лежало что-то длинное и тяжёлое.

А посол ничего не сказал, молча вошёл в горницу, даже не поклонился. Лицо плоское, желтоватое, глаза узкие, раскосые. Ноги кривые. И одет по-чужеземному, в тюрбан да халат, золотом расшитый, а за поясом кривой меч – ятаган.

Федька, ясное дело, несколько испугался. Но виду не кажет.

– Чего надо? – говорит.

– Это что ещё за деревенщина с послом разговаривает! – возмутился посол. – Перед послом великого хана Кощака надобно колени преклонить, да край плаща ему поцеловать – в знак уважения и покорности.

– Ну, это ты хватил! – возмутился Федька. – Я и перед батюшкой родным на колени не становился, а перед тобой тем более не собираюсь.

– Ты хоть и богатырь, – в свою очередь разозлился посол, – но ростом не вышел. Да и ума, я смотрю, у тебя маловато. Иначе б ты такие речи не вёл. Ну да ничего, обещаю тебе, что завтра, ещё до захода солнца, вороны выклюют эти глупые глаза у твоей отрубленной головы.

– Уж не ты ли мне её отрубишь? – совсем осерчал Федька. – Это мы ещё поглядим!

– А может, и я! – отвечал посол. – А сейчас слушай меня внимательно, малорослый богатырь! И передай всем вашим жителям. Великий и милосердный хан Кощак явил вам свою милость, обратил своё благосклонное внимание на ваш ничтожный городишко. А посему повелевает он немедленно открыть ворота и вынести из домов всё, что в них есть ценного. За это великий хан обещает сохранить ничтожные жизни каждому второму жителю вашего презренного города.

* * *

Федька аж дара речи лишился от такой наглости.

Но тут же взял себя в руки, переглянулся с Алёной и спокойно сказал:

– Передай своему хану, что наш народ на милость врага не сдаётся. Не нужны нам кощаковские милости.

– Ну что ж, – усмехнулся посол, – такую ты, значит, речь повёл.

При этом он злобно прищурился, отчего его и без того узкие глаза превратились в две щёлки. Затем распрямился, расправил плечи и надменно произнёс:

– В таком случае, невежа-богатырёк, я, доблестный воин Курахман, вызываю тебя на поединок, и мы в честном бою решим наш спор. Завтра поутру и сразимся с тобой в чистом поле, перед городскими воротами. Но знай, презренный, как только твоё нечистое тело коснётся земли, непобедимое ханское войско войдёт в город и тогда уже не рассчитывайте на милость великого хана.

– Не тот дурак, кого люди хвалят, а тот дурак, кто сам хвалится! – не выдержала Алёна, у которой давно чесался язык.

– Это что ещё такое? – нахмурился Курахман.

– Это пословица народная, – объяснила Алёна.

– Я говорю, что это такое? Никак неразумная девчонка разговаривает?

– Это ещё надо проверить, кто из нас неразумнее, – дерзко ответила Алёна.

– И проверять нечего, – пожал плечами посол. – Не было от веку ума в голове бабьей.

– Ну, если ты такой умный, – совсем рассердилась Алёна, – то вот тебе простая загадка, отгадай. Лежало зло на зле, а богатырь взял зло да злом зло и отбросил.

Курахман задумался.

* * *

А пока он думает, я должен пояснить, что делал Фролка всё это время. Ведь не зря, если помните, он принёс с собой мешок с чем-то длинным и тяжёлым. Догадались, что там лежало?

Да, к сожалению, это был завёрнутый в тряпку меч, тот самый, заколдованный, который передала Фролке колдунья Акюдаг, помните?

И вот Фролка, убедившись, что никто за ним не наблюдает, вынул этот меч из мешка, развернул и, улучив момент, ловко подменил лежавший на лавке богатырский меч. А тот в свою очередь быстро завернул и сунул обратно в мешок.

После чего перевёл дух и, как ни в чём не бывало, подошёл поближе к разговаривавшим.

* * *

– Глупость это одна, а не загадка! – объявил в это мгновение так ничего и не придумавший Курахман.

– А вот и не глупость, – торжествующе сказала Алёна. – Первое зло – это змея, то бишь Кощак твой ненаглядный. Второе зло – это золото. А третье зло – это меч богатырский, что и тебе, и хану твоему головы отсечёт.

– И слушать больше не хочу твои глупости! – топнул ногой посол. – Придержи язык, девчонка! А ты, богатырёк, – повернулся он к Федьке, – к бою готовься, да смотри, от страха не помри раньше времени!

– Не хвались, идучи на рать, а хвались с рати идучи! – тут же вставила Алёна.

– Тьфу, нечистая! – окончательно взбесился Курахман. – Я твой дрянной язык сам отрежу, никому другому не дам!

И, резко повернувшись, он вышел из дома. При этом так гневно хлопнул дверью, что Фролка аж вздрогнул.

* * *

– Мда-а, – опять почесал в голове Федька, глядя вслед ушедшему послу. – Выходит, мне теперь с ним биться, что ли?

– А что ж, ты его не одолеешь? – весело спросила Алёна. – Для тебя это одна забава!

– Здоров он больно! – засомневался Федька. – И страшен: глаз, вона, воще не видно.

– А кто дуб свалил? – напомнила Алёна.

– Что ты со своим дубом пристала! – озабоченно ответил Федька. – Ну, я свалил. Но дуб он и есть дуб. Он мечом-то ведь не машет!

– Никак ты испужался? – всплеснула руками Алёна. – Неужто и впрямь струсил, Федька?

– Да ничего я не струсил, – оправдывался Федька. – Просто спать очень хочется.

– А вот это правильно, – встрял Фролка. – Если организма требует, то надобно спать. Сон – дело полезное, ёлки-моталки. Полезай на печь да спи. Когда ещё этот поединок будет, сто раз успеешь выспаться.

– Да ты что! – возмутилась Алёна. – Какой там сон! Ты что, Федьку не знаешь? Ежели он заснёт, не то что поединок свой, всё на свете проспит.

– Это верно, – подтвердил Федька. – Спать я горазд. Нет, надобно мне мечом помахать перед битвой, приноровиться.

– Ну ладно, – сказал Фролка, – ты тогда маши, а я пойду. Мне здесь больше делать нечего, ёлки-моталки. Прощевайте.

И он быстро захромал к двери.

– А ты чего хромаешь? – спросила Алёна.

– Дрова рубил и ненароком ногу поленом пришиб, – ответил Фролка и был таков.

* * *

– Странный какой-то этот Фролка, – сказала Алёна, когда дверь за ним закрылась. – Не нравится он мне. Как это он поленом ногу пришиб? Непонятно. Что-то здесь не то. Да и где-то я эти ёлки-моталки слышала. Уж не он ли кощаковский лазутчик?

– Не знаю, – широко зевнул Федька. – Но вообще-то он мне тоже не нравится.

– Может, тебе и правда поспать немного? – покосилась на него Алёна. – Я гляжу, зевота на тебя напала. Отдохни перед битвой.

– Чего-то я тебя совсем не пойму, – удивился Федька. – То спи, то не спи! Какие-то вы, девчонки, странные. Не стану я тебя слушать. Сейчас вот меч возьму…

– Да зачем же тебе самому меч-то брать! – воскликнула Алёна. – Если что, я тебе подам. И вообще, знаешь, Федька, давай я твоим оруженосцем буду!

– Это как это? – засомневался Федька.

– Да очень просто. Оружие за тобой буду носить. Коня тебе подводить…

– Так у меня и коня-то нету…

– Нет, так будет! – убеждённо сказала Алёна. – Я тебе Сивку отдам. Ну что, по рукам?

– Хорошо, – согласился Федька. – Ладно, так и быть. Будь моим оруженосцем. Ну-ка, подай мне мой меч!

– Да зачем тебе сейчас меч! – засмеялась Алёна. – Ты здесь, в избе, всё разнесёшь, если им махать начнёшь! А потом ты и так с этим поединщиком справишься, никаких сомнений нет. Ты ведь дуб повалил?

– Дался тебе этот дуб! – вздохнул Федька. – Ну, повалил.

– Ну, значит, этого Курахмана тем паче победишь. Иди давай, поспи. Притомился небось, дубы валяючи!

– И то правда, – обрадованно закивал Федька. – Это ты верно сказала. А я-то думал, чего это меня всё в сон тянет? А это, оказывается, от работы богатырской.

– Ещё бы! – подтвердила Алёна. – Даже Илья из Мурома, уж на что богатырь, да и тот всегда перед битвой отсыпается.

– А что мне Муромец! – важно приосанился Федька. – Подумаешь! Для меня Илья Муромец не указ. Мы и сами с усами.

Алёна хмыкнула, потому что, как вы понимаете, никаких усов у Федьки не было. Но тут же подавила смешок и, кашлянув, почтительно сказала:

– Конечно, конечно, Фёдор Иванович! Как накопишь силушку богатырскую – никто перед тобой не устоит. А силушка тебе завтра ох как понадобится. Так что ложись, отдыхай.

– Ладно, – снова широко зевнул Федька. – Уговорила. Пойду, прилягу. Силушки поднакоплю. А ты будь на страже. Чуть что, кликни меня.

– Уж ты не сомневайся, Фёдор Иванович, – отозвалась Алёна. – Само собой!

Федька полез на печь, и вскоре оттуда донеслось его мерное сладкое сопение.

Федька радостно улыбался во сне. Ему снилось, как он побеждает Курахмана, а затем и самого Кощака.

* * *

Алёна подождала немного и, убедившись, что Федька крепко уснул, тихо выскользнула из избы.

Ей надо было крепко подумать. Ведь понимала Алёна, что никакой Федька покамест не богатырь и что поединок может обернуться большой бедой и для него, и для города. Но знала при этом, что другого пути нет, город надо спасти во что бы то ни стало! А спасти его можно только, если будет среди защитников богатырь, в силу и смелость которого они будут верить. Потому что прежде всего побеждает дух!

Но как же всё-таки помочь Федьке победить поединщика?!

И, поломав голову, задумала Алёна отчаянное дело – решила прокрасться в самый лагерь Кощака, чтобы разведать, что ещё придумала зловредная колдунья. Только так можно было попытаться отвести беду. Федька в этом смелом плане был бы ей только помехой. Поэтому Алёна и решила, что сама всё исполнит.

А Федька покамест пусть спит, ему и вправду полезно.

 

Глава девятая

Внутри рыцарских доспехов

Немало ловкости и бесстрашия понадобилось отчаянной девочке Алёне, чтобы незаметно пробраться в самое сердце кощаковского лагеря. Но в конце концов ей это удалось.

Посреди большой лесной поляны был разбит роскошный шатёр хана. Туда и проскользнула Алёна за спиной у свирепого стражника.

Шатёр, на её счастье, оказался пуст. Алёна огляделась, поискала, где бы спрятаться.

Пол покрывали роскошные ковры, по стенам было развешано всевозможное оружие. В углу на специальной подставке стояли до блеска начищенные рыцарские доспехи. Их хан Кощак надевал перед сражением.

В это время у входа раздались шаги. Недолго думая, Алёна подбежала к доспехам и забралась в них. На голову нахлобучила большой железный шлем. Сквозь его поднятое забрало она хорошо видела, что происходит в шатре.

А происходило там следующее.

* * *

В шатёр, потирая руки, вошёл Кощак. За ним семенила колдунья Акюдаг.

– Скоро, уже очень скоро этот проклятый город будет мой! – раздражённо говорил хан. – Глупые ничтожные людишки! Они посмели дерзко разговаривать с моим послом! Они поплатятся за это! Всё у них заберу. Никого не пощажу! Ничего не пожалею! Камня на камне не оставлю!

Он поудобней уселся, развалился на подушках. Колдунья разместилась рядом.

– Не рано ли хвалишься, хан? – усмехнулась она. – Ты лучше скажи, как ты со мной расплачиваться будешь.

– Как? – призадумался Кощак. – Да очень просто. Золота тебе дам. Бери, сколько хочешь. Хоть целый мешок насыплю.

– Нет, голубчик, – мерзко захихикала старуха. – Мне твоё золото сейчас ни к чему.

– А два мешка? – предложил Кощак.

– Говорю, нет мне в нём пока надобности.

– Какого ж рожна тебе надо? – удивился хан. – Ну, хочешь, драгоценных камней дам?

Старуха отрицательно покачала головой:

– Нужна мне от тебя, хан, самая малость. Помнишь, Фролка сказывал, что есть в этом городе одна девчонка, кузнецова дочка – Алёной звать. Вот её мне и отдай.

* * *

От этих слов стоящая внутри рыцарских доспехов Алёна пришла в полнейший ужас. При всей её смелости ноги у неё подкосились, и она чуть не упала.

Доспехи зазвенели, но, к счастью, остались стоять на месте. Кощак оглянулся на этот звон, но ничего не приметил.

Алёна взяла себя в руки. Перевела дыхание, опять выглянула наружу и заставила себя слушать дальше.

* * *

– А зачем тебе эта девчонка? – спросил хан.

– Мало ли зачем, – снова гнусно ухмыльнулась колдунья.

(У Алёны от этой ухмылки аж руки заледенели, вот как ей было страшно!)

– Тебе, хан, до этого дела нету. Ну что, уговор? Отдашь девчонку?

– Ишь, какая хитренькая! – задумался Кощак. – А может, она золотая, девчонка эта?

– Тебе, голубчик, полечиться надо! – разозлилась Акюдаг. – К знахарю сходить.

– Это почему же?

– А потому, полководец ты мой яхонтовый, что если человек – дурак, то это надолго!

– Что ты всё заладила – дурак да дурак! – обиделся Кощак. – Других слов, что ли, не знаешь?

– Ладно, бриллиантовый ты мой. Давай замиримся. Я тебе больше бранных слов говорить не буду, а ты мне всё же девчонку отдашь. По рукам?

– Жалко, – неожиданно сменил тон Кощак. Теперь он говорил слезливо, почти ныл.

– Что жалко? – удивилась колдунья.

– Девчонку эту бедненькую жалко! Не могу я на это согласиться.

* * *

Алёна внутри доспехов при этих словах удивлённо вытаращила глаза. Не верилось ей, что Кощак вдруг так подобрел. И, забегая вперёд, скажу вам, что оказалась она совершенно права. Хитрил коварный хан.

– Как же тебе её жалко, – зашипела Акюдаг, – если ты только что сказал, что никого в городе не пожалеешь!

– А может, я пошутил, – насмешливо сказал Кощак. Больше он не ныл. Голос опять звучал твёрдо, хрипловато. – Или, может, я передумал. Моё слово ханское – хочу даю, хочу – назад беру. Скажешь, зачем тебе девчонка – тогда отдам.

– Тебе зачем это знать? Оттого тебе пользы никакой не будет! – упорствовала колдунья.

– Да ты скажи, а уж я сам рассужу – будет мне польза али нет.

Акюдаг призадумалась.

– Хорошо, так и быть, – в конце концов решила она. – Скажу тебе. Но учти, хан! Тайна эта – страшная тайна. Если кому проболтаешься, умрёшь жуткой смертью. Не боишься?

– Я никогда ничего не боюсь! – гордо заявил Кощак. – Давай, говори! Я слушать буду!

– Ну что ж, слушай, – снизила голос Акюдаг.

* * *

Алёна внутри доспехов аж дыхание затаила, так ей интересно было узнать, что скажет колдунья.

– Ты думаешь, сколько мне лет? – спросила та.

– Не знаю, – пожал плечами Кощак. – Выглядишь ты, конечно, не очень. Но, с другой стороны, не так уж и плохо. Лет сто?

Акюдаг покачала головой.

– Бери выше.

– Неужели двести? – поразился хан.

– Ладно, не мучайся. Скажу тебе всё начистоту. Дело в том, что я из колдовского змеиного рода. В нашем роду все долговечные. И живём мы ровно тысячу лет.

– Да ты что! – восхитился Кощак. – Вот здорово! А мне так нельзя?

– Слушай, не перебивай! – строго сказала колдунья. – Иначе вообще не скажу. Тысяча лет – срок немалый, но и он когда-то заканчивается. Завтра мой срок и истекает.

– И что с тобой будет?

– А то будет, что, когда тысяча лет проходит, мы, колдуньи из змеиного рода, превращаемся в гадюк.

– Вот оно что!

Кощак на всякий случай отодвинулся в сторону.

– Да ты не бойся, – гнусно захихикала Акюдаг. – Я пока ещё не кусаюсь. Хи-хи-хи!

– А я и не боюсь! – отозвался хан. Но обратно, однако, придвигаться не стал. – А гадюк я, кстати, даже люблю. Будешь гадюкой – я тебе молока дам. Обещаю.

– Да не хочу я быть гадюкой! – возмутилась старуха. – Я, наоборот, хочу быть опять молодой и красивой!

– Ну, это ты, положим, хватила! – в свою очередь захихикал хан. – Насчёт молодой и красивой! Хе-хе-хе! Ладно, не обижайся. Я всё понимаю. Только одного не могу понять – зачем тебе девчонка? И вообще, почему при всём твоём колдовском умении ты её до сих пор не можешь себе получить, если она тебе так нужна?

– Ну, хорошо, так и быть, расскажу тебе.

Тут Акюдаг снизила голос до таинственного шёпота, так что Алёна, как ни старалась, но ни словечка из этой речи не услышала.

А говорила колдунья следующее:

– Дело в том, что крёстная мать этой Алёны, волшебница Наталья, когда девочка родилась, повесила ей на шею ладанку с живой водой. Кто эту воду выпьет, бессмертным станет, помолодеет навсегда. А получить я её не могу, потому что колдовство моё действительно только против тех, у кого совесть нечистая. Так в нашем колдовском роду повелось, к сожалению. А совесть у этой проклятой девчонки чиста, как назло!

Последнюю фразу колдунья сказала уже громко, во весь голос. Алёна сразу поняла, что речь идёт о ней, и нахмурилась. Всё-таки совесть у неё была не так уж и чиста. Федьку-то и всех остальных она обманула, убедила, что он богатырь.

Она бесшумно вздохнула и приготовилась слушать дальше.

* * *

– Ладно, не переживай, старая! – сказал Кощак. – Завтра Курахман победит их поединщика. Он говорит, богатырь этот какой-то малорослый, да совсем зелёный, почти мальчишка, так что он с ним запросто справится. Он только не знает, что ты всё уже продумала. Так или иначе этому поединщику конец. Как он подменённым мечом взмахнёт, так замертво и упадёт. Ха-ха-ха! Вот у тебя голова, старая! Умница-разумница! – Кощак прямо захлёбывался от удовольствия, живо представляя себе, как падает мёртвым неведомый богатырь. – И я сразу захвачу город. Так что послезавтра напиток бессмертия будет в твоих руках…

– Завтра! – перебила его колдунья. – Глаза её снова горели злобным дьявольским огнём. – Завтра! Послезавтра будет поздно! Завтра до полуночи я должна вкусить волшебной влаги! И тогда я снова стану молодой и красивой. А иначе в полночь я превращусь в змею.

– Завтра так завтра, – хитро прищурился Кощак.

А сам при этом подумал, что ни за что не отдаст колдунье напиток бессмертия. Пусть она, когда всё будет сделано, превратится в змею. Даже очень хорошо, хлопот меньше. А то неизвестно чего ждать от этой колдуньи. Да и вообще надоело от неё зависеть. А уж со змеёй-то он справится, разрубит на кусочки!

Но Акюдаг тут же разгадала его мысли.

– На всякий случай, чтобы в голову тебе не влезла какая-нибудь дурь, имей в виду, что всякий, кто водой этой волшебной захочет попользоваться, не зная магических слов, тут же обратится в камень!

– А что же это за слова такие? Скажи-ка мне по секрету, умница-разумница! – льстиво улыбнулся Кощак.

– Вот этого я тебе не скажу. Ты уже и так слишком много знаешь.

– Не скажешь волшебных слов – не получишь девчонку! – гневно вскричал хан.

– Ах вот ты как заговорил! – зашипела колдунья. – Ну что ж, тогда смотри!

* * *

Она проворно вскочила на ноги и снова, как тогда, в лесу, начала кружиться на одном месте.

– Картан-мартан! – колдовала она. – Артуман-бартуман! Шайтан! Шайтан! Шайтан! Отзовись-откликнись! Моё колдовство – твоё естество! Шайтан! Шайтан! Покажи Кощаку его смерть!

Шатёр стало заволакивать тёмным дымом, поднялся ветер, запахло болотной тиной.

Алёна внутри доспехов чуть не задохнулась. Дыхание у неё спёрло. Из последних сил она держалась, чтобы не выскочить из них наружу.

– Стой! Стой! – заорал тем временем испуганный Кощак. – Не надо! Я согласен! На всё согласен!

Акюдаг остановилась, замолчала. Дым постепенно рассеялся, хотя запах тины всё ещё держался в шатре.

Алёна с облегчением вздохнула и тут же сморщила нос. Еле удержалась, чтобы не чихнуть.

– То-то, – сказала Акюдаг. – Давно бы так. Не забывай, я ещё пока сильна по-прежнему. Так что не вздумай шутки со мной шутить.

В это время полог шатра откинулся, и внутрь вошёл ханский нукер. Почтительно поклонился.

– Говори, – разрешил Кощак. – В чём дело?

– Гонец-перебежчик, что поутру вернулся, великий хан, награды просит, – сказал нукер. – А ещё там мальчишку привели. Его дозорные в лесу схватили. Он с тобой хочет говорить.

– Что-то этот перебежчик там подзадержался, – нахмурился хан.

– Проспал, говорит… – усмехнулся нукер.

– Ну, раз он так спать любит, – совсем разозлился Кощак, – то будет ему награда. Отправь его спать навечно! Хе-хе-хе!

– Понял, великий хан, – склонился нукер.

– А мальчишку давай сюда!

Нукер ещё раз поклонился и, пятясь, ушёл.

Почти сразу до Алёны донеслись вопли схваченного гонца. А полог шатра снова откинулся.

* * *

Алёна внутри доспехов напряглась, очень ей было любопытно узнать, кто же этот мальчишка, о котором толковал нукер.

В шатёр, по-прежнему прихрамывая, вошёл… Фролка. На этот раз Алёна из-под забрала шлема разглядела его очень хорошо, даже прикусила губу от негодования. Оказалось, что она не ошиблась в своих предположениях. Недаром он ей так не нравился.

– Вот, я, значится, пришёл, ёлки… – Фролка в испуге закрыл себе рукой рот. – То есть я хотел сказать, что пришёл, значится.

– Вижу, что пришёл, – грозно сказал Кощак. – Что скажешь?

– Меч я подменил, значится.

– Так. А с Федькой этим ты расправился?

– Так ведь несподручно было, значится…

Кощак молниеносно выхватил саблю из-за пояса.

– Я вот тебе сейчас покажу – несподручно! Секир-башка сделаю!

– Не надо, дяденька! – завизжал насмерть перепуганный Фролка. – Я ж старался. Меч-то я подменил!

– Эка невидаль – меч подменил! – проскрипела Акюдаг. – Меч подменить всякий может. А вот ты убей! Убей! Хи-хи-хи!

– Я обязательно, тётенька, я после… я потом…

– Потом будет суп с котом, – ещё сильнее захихикала старуха. – Хочешь суп с котом?

– Не, тётенька, я таких супов не ем, – затрясся Фролка. – Я щи люблю. Или там с репой.

Колдунья перестала хихикать, злобным взглядом окинула Фролку с головы до ног.

– Вот ежели ты его завтра не изведёшь – будет тебе суп с котом, только тем котом ты сам станешь! Понял?

– Я всё сделаю! – затрясся Фролка. – Непременно сделаю! Изловчусь, но изведу! Убью!

– До полудня время тебе даю. А потом пеняй на себя!

– Хорошо, тётенька.

– Беги давай! – кивнул хан. – Делай, что велено.

– А как насчёт коровки-то? – решился Фролка. – Ведь уговор был.

– Ханское слово дороже золота, – усмехнулся Кощак. – Беги, касатик! Эй, нукер!

На зов тут же появился нукер.

– Твоё повеление выполнено, великий хан! – доложил он. – Собака-гонец уснул глубоким сном! Похоже, не проснётся он больше.

– Это хорошо, – обрадовался Кощак. – Собаке – собачья смерть!

Фролка при этих словах аж вздрогнул, совсем перетрусил.

Кощак это заметил, усмехнулся.

– Проводить его через лес и наших дозорных! – велел он нукеру.

Фролку увели.

– Думаю, не подведёт! – сказал ему вслед Кощак.

– Не должен, – подтвердила колдунья. – Больно напуган. А ты что же, и вправду ему корову дашь?

– Дам, – осклабился Кощак. – Ханское слово – закон. Если живой будет. А мёртвому зачем корова?

– Убьёшь мальца?

– Секир-башка сделаю! – махнул саблей хан. – Один раз предал, два раза предал, убил – совсем плохой человек. Я слабей стану – меня предаст. Лучше сразу секир-башка.

– Это ты верно говоришь, – хихикнула Акюдаг. – Иногда совсем неглупо рассуждаешь. Не такой уж ты и дурак, хан. Ладно, пойду я к себе, передохну перед завтрашним.

– Да и мне не мешает, – потянулся Кощак. – Иди спокойно, старая. Завтра будет великий день. Город станет моим, а ты снова станешь молодой и красивой. Может, тогда замуж за меня выйдешь? Ха-ха-ха!

– Тогда и поглядим, – скривилась старуха. – До завтра, хан.

* * *

Кощак остался один.

– Эй, стража! – крикнул он. – Разбудить меня на рассвете!

Задул свечи, улёгся поудобней, и вскоре по всему шатру разнёсся его мощный храп.

Алёна подождала ещё немного, затем бесшумно выбралась из доспехов.

На цыпочках прокралась она мимо храпящего хана, приоткрыла полог и выскользнула из шатра.

* * *

Стражник у входа тоже клевал носом. Алёне снова повезло – ей удалось незамеченной пробраться через спящий лагерь.

Вскоре она уже изо всех сил бежала по лесу.

Кто-то зловеще ухал между деревьями, злобно горели глаза хищных зверей, но Алёна ни на что не обращала внимания. Сердце её колотилось от быстрого бега.

Надо ещё так много успеть до рассвета! Добраться до города, переодеться, разбудить Федьку (что было делом совсем не простым!), облачить его подобающе и, главное, ни в коем случае не дать ему взмахнуть заколдованным мечом.

Следовало срочно что-то придумать. Иначе всё пропало – погибнет Федька, а вслед за ним и город!

 

Глава десятая

Поединок

В это раннее утро никому не спалось. Весь город высыпал на городские стены посмотреть на поединок Фёдора-богатыря и чужеземного воина Курахмана. Ещё накануне городские глашатаи объявили об этой решающей схватке.

Напротив городских ворот, на той стороне поля, вышло из леса кощаковское войско под начальством самого хана и остановилось, выжидаючи.

Всходило солнце.

С первыми его лучами из ворот под приветственные крики горожан вышли двое – Алёна и Федька. Федька был одет как положено настоящему богатырю – шлем, кольчуга, на плечи наброшен плащ. Алёна, переодетая в мужское, несла за ним меч.

Они вышли на середину поля и остановились.

– Вот оно, место поединка богатырского, – сказала Алёна. – Как ты себя ощущаешь, Фёдор Иванович?

– Хорошо ощущаю, – крепко потянувшись, ответил Федька. – Славно силушки поднабрался. Это ты, Алёна, правильно подсказала. Для нас, богатырей, сон – великая вещь, спору нет. А сейчас самое время поразмяться, мечом помахать. Дай-ка мне меч!

И он протянул руку за мечом.

– Да ты что, Фёдор Иванович? – притворно удивилась Алёна. – Зачем тебе зазря силушку-то свою расходовать на эти махания бесполезные? Лучше побереги её, пригодится. Силушки у тебя, конечно, теперь предостаточно, а всё ж таки лучше поберечься, враг-то, сам знаешь, силён да коварен.

– Оно, конечно, достаточно, – солидно ответил Федька, – да только от упражнений никому ещё вреда не бывало. Подай мне меч!

И снова потянулся за мечом. Но Алёна и тут не отдала ему меч.

– Погоди, Фёдор Иванович! – сказала она. – Я ведь тебе ещё про обычай древний не поведала.

– Какой такой обычай? – удивился Федька. – Давай, рассказывай поскорее.

– А обычай таков – чтобы поединщикам перед боем мечами меняться.

Федька снял шлем, озадаченно зачесал затылок.

– Надо же. Чего-то я про обычай такой ничего и не слыхал. Странный какой-то обычай. Чегой-то я свой меч отдам? Смотри, какой меч-то красивый. Вона рукоять-то как блестит, аж переливается. Настоящий меч, богатырский. Сразу видно, с любовью сделан.

– Так надо, Фёдор Иваныч! – твёрдо сказала Алёна.

И для убедительности добавила:

– И деды наши так делали, и прадеды. Негоже тебе, Фёдор Иванович, древним обычаем брезговать.

– А Илья из Мурома тоже так делал? – всё ещё сомневался Федька.

– А то как же! – подтвердила Алёна. – Обычай есть обычай.

– Ну ладно, – вздохнув, согласился Федька, – если и Илья тоже… Хорошо, я поменяюсь. Однако ж сейчас этот поединщик появится, а я ещё и меча-то в руках не держал. Давай-ка помашусь!

И он снова нахлобучил шлем и в третий раз протянул руку за мечом.

Но Алёна и не подумала передавать ему меч.

– Да зачем тебе зазря махать-то! – убеждала она Федьку. – Поединщик этот от одного твоего крика грозного замертво упадёт!

– Это как это? – вытаращил на неё глаза Федька. – От какого ещё крика?

– От боевого. Крикнешь по-богатырски: «К бою! Вперёд!» – он и упадёт.

– А я сумею? – недоверчиво спросил Федька.

– Ещё как! – уверила его Алёна.

– А если не упадёт? – всё ещё сомневался Федька.

– Упадёт, упадёт, даже не думай! Ты же вон какой богатырь! Ведь кто дуб-то кулаком свалил?

– Ну, я свалил, – вздохнул Федька.

– Ну вот! А ты говоришь, не упадёт!

– Пожалуй, может, и впрямь упадёт, – согласился он. – Но всё-таки лучше помахать лишний разок. Давай меч!

* * *

Неизвестно как бы на этот раз отговорилась Алёна, но, на её счастье, в этот момент из рядов кощаковского войска вышел Курахман. Одет был в сверкающие доспехи, на шлеме колыхались павлиньи перья.

– Ну что, деревенщина, готов ли ты собачью смерть принять? – крикнул он, приблизившись.

– Рано, дяденька, хвалишься! – обозлился Федька.

– Не собираюсь я с тобой, богатырёк, препираться! – зловеще усмехнулся Курахман и вытащил из ножен меч. – Великий хан Кощак и всё его войско ждут, когда я с тобой разделаюсь. Давай сразимся!

На городских стенах все с напряжением следили за тем, что происходит посреди поля.

Замерло и кощаковское войско.

Наступила тишина, только слышно было зловещее карканье кружившего над поединщиками воронья.

– Насчёт обычая скажи! – шепнула Федьке Алёна.

Тот кивнул в знак того, что помнит.

– Есть у нас на Руси обычай древний, – сказал он Курахману. – Чтобы поединщики перед битвой мечами менялись.

– Странный у вас обычай! – нахмурился тот. – У нас такого обычая нет.

– А у нас есть, – настаивал Федька. – Таким образом поединщики показывают, что не боятся брать в руки чужое оружие. Если ты боишься, тогда, конечно, другое дело!

– Молодец! – шепнула Алёна.

– Я боюсь? – возмутился Курахман. – Не тебя, мелюзги, мне бояться! Не тебе меня позорить да насмешничать! Бери мой меч, всё равно он скоро опять ко мне вернётся!

И он кинул меч к ногам Федьки.

– Давай свой!

Алёна не заставила себя долго просить, тут же подала ему заколдованный меч.

– Кричи! – одновременно шепнула она Федьке.

Федька поднял Курахманов меч и крикнул что было силы:

– К бою! Вперёд!

Курахман в ответ взмахнул Федькиным мечом, но тут же побледнел, выронил его и упал замертво.

Горожане, что стояли на городских стенах, разразились радостными победными криками, приветствуя подвиг своего богатыря.

– Чегой-то он? – поразился Федька. – Эй, дяденька!

Но Курахман не шевелился.

– Никак помер? – всё не мог поверить Федька. – От страху, что ли?

– Я ж говорила, Фёдор Иванович, – улыбнулась Алёна. – А ты не верил! Кто против такого богатыря, как ты, устоит!

– И то правда! – согласился Федька. – Ох, и силён же я! А главное, силы-то своей сам никак не чувствую. Это, наверное, так у нас, богатырей, положено. Небось, Илья из Мурома тоже своей силы не ощущает. Ну да ладно, пошли, что ли?

Он оглянулся на город, откуда по-прежнему доносились победные возгласы, и громко зевнул.

– Хочешь, – предложила Алёна, – ты отойди вон туда в сторонку, где рощица. Там под берёзкой и отдохни маленько в тенёчке, вздремни маленько. А я сбегаю, народ на битву соберу!

– Это у тебя правильная мысля! – обрадовался Федька. – Лучше я и впрямь там подожду, пока народ подойдёт. Чего мне взад-вперёд-то бегать. Несолидно как-то для богатыря. А потом утомился я всё ж таки. Надобно силушки поднабраться перед большой битвой. – И он снова сладко зевнул. – Пойду, пожалуй, сосну чуток, пока ты бегаешь.

– Вот соня! – засмеялась Алёна. – Ладно, я скоро вернусь. Да не одна, а со всем ополчением.

И она побежала к городу.

А Федька отошёл в сторонку, в зелёную рощицу, с облегчением снял с себя шлем и прочие тяжёлые богатырские доспехи. Всё это он аккуратно сложил, а сам удобно улёгся под раскидистой берёзкой на шелковистой травке и через минуту уже безмятежно посапывал, не подозревая о том, какая опасность зреет над ним.

 

Глава одиннадцатая

Убийство

А опасность зрела самая что ни на есть ужасная. Откуда ни возьмись появился в рощице Фролка. То есть не совсем откуда ни возьмись. На самом деле Фролка с самого утра внимательно следил за Федькой от самого его дома, ждал удобного момента. Но Федька всё время был с Алёной, один ни на секунду не оставался.

Потом Фролка с городской стены наблюдал за Федькой, увидел, куда он отправился после поединка. А как заметил, что Алёна из рощицы вышла, так сразу же туда и поспешил.

Осторожно вступил он в рощицу, обнаружил там спящего Федьку и очень обрадовался. Лучше и быть не могло. Наконец-то он сможет выполнить данное Кощаку и Акюдаг обещание. И корову получит.

Правда, в последний момент Фролка, конечно, малость сдрейфил, всё не решался совершить своё подлое дело. Но тут же перед глазами у него появилась разгневанная Акюдаг.

«Убей! Убей! Убей!» – кричала она. А в ухо нашёптывал ему голос страшного Кощака: «Всё получишь, что я обещал! Ханское слово – закон!»

И Фролка в конце концов не выдержал.

«Эх, – решил, – была не была!»

Схватил меч, который лежал рядом с Федькой, и вонзил ему в грудь.

Федька охнул и так, не открывая глаз, и застыл.

* * *

Фролка облегчённо вытер вспотевший лоб.

– Кажись, ёлки-моталки, конец! – пробормотал он. – Жалко тебя, конечно, Федя, но ничего не поделаешь. Прости, если можешь. Ой, чуть не забыл! – Выбежал из рощицы, вытащил из кармана белый плат и замахал им изо всей силы. Сигнал подавал Акюдаг и Кощаку. – Ну вот, теперь, кажись, всё исполнил! – отмахавшись, сказал сам себе Фролка. – Всё, как договорились. Теперь надо схорониться где-то и потом за наградой прийти. Может, даже две коровы дадут, на радостях-то!

И, так рассудив, он припустил к городу.

* * *

А в городе тем временем Алёна собирала ополченцев. Все кто смогли – от мала до велика – вооружились и пришли к воротам.

Алёна велела им ждать сигнала.

– Я сейчас, – говорит, – за Фёдором-богатырём сбегаю. Он в рощице отдыхает после поединка. Как он из рощицы выйдет, да мечом махнёт, так вы из ворот и выступайте вслед за ним. Поведёт он вас на праведную битву, на защиту города нашего.

– Так и будет. Мы готовы! – заверили её горожане. – Не подведём Фёдора Ивановича! Постоим за земли наши!

Алёна, довольная, кивнула. Всё пока шло по плану.

– Ладно, – говорит, – скоро встретимся на поле битвы.

И побежала к Фёдору.

Запыхавшись, влетела она в рощицу.

– Вставай, Фёдор Иванович! – кричит. – На битву пора! Народ уже поднялся, собрался, тебя ждёт!

Тут-то она и увидела, что Федька вовсе и не спит, а лежит убитый.

– Ой! – ахнула Алёна. – Что же это делается! – И заревела в три ручья, совсем по-девчоночьи, по-бабьи. – Кто ж тебя, касатика! Кто ж тебя, родимого! Как же мы без тебя жить-то будем! Ох, бедный ты мой!

* * *

В это время донеслись до неё воинственные крики со стороны кощаковского лагеря. Выглянула она промеж деревьев, увидела, как сам хан Кощак (которого признала Алёна по шлему с павлиньими перьями) объезжает своё войско, вдохновляет его на бой.

«Не время сейчас для слёз! – спохватилась Алёна. – Надо решать что-то. Кто же теперь горожан в бой поведёт? Ведь без Федьки они, пожалуй, весь свой кураж потеряют. А там недолго и город потерять».

Снова взглянула она на неподвижно лежащего Федьку. Вздохнула тяжело:

– Ах, не вовремя тебя жизни лишили! – Сняла с него шлем, погладила по голове. – Недолго же послужили тебе доспехи богатырские!

После чего, уже не раздумывая, Алёна надела шлем себе на голову.

– Придётся тогда мне вместо тебя народ в бой вести, Фёдор Иванович, – пояснила она безмолвному Федьке. – Раз больше-то некому. Глядишь, никто и не разберёт под доспехами-то, ростом-то мы с тобой вроде одинаковые.

* * *

Через несколько минут из рощицы выбежал Фёдор-богатырь в полном своём богатырском облачении. Повернулся к городским воротам, призывно махнул мечом.

– Ура! – закричали ополченцы. – Веди нас, Фёдор-богатырь! Отстоим город от врага!

Ворота открылись, и отряд ополченцев высыпал наружу. Во главе с Фёдором бросился он на кощаковцев.

Завязалась отчаянная битва.

 

Глава двенадцатая

Старушка

Целый день шла та кровавая битва, аж до самого заката рубились. Кощаковских воинов было во много раз больше, тьма-тьмущая, но так мужественно сражались ополченцы, и прежде всего Фёдор-богатырь (он, конечно же, в первых рядах бился, всех своим примером вдохновлял!), что не выдержали басурманы, бросились бежать, оставляя на поле убитых и раненых.

Безуспешно пытался удержать их Кощак. Позорно бежали воины, напуганные бесстрашным юным богатырём и его отрядом.

Алёна (а как вы понимаете, это была именно она!), увидев, что победа уже неизбежна, улучила момент, выскользнула из гущи преследовавших врага ополченцев и снова забежала в известную нам рощицу. Там она быстро сбросила с себя богатырское облачение и опять превратилась в самую обычную девчонку.

– Победили мы, Фёдор Иванович! – сказала она неподвижному Федьке. – Отстояли родной город. Разбили врага наголову. А тебя потеряли.

* * *

После чего выбежала она навстречу к радостно возвращавшимся в город ополченцам.

– Эй, – закричала, – идите сюда! Горе у нас! Погиб Фёдор-богатырь! Смертельно ранили его в битве.

Прибежали встревоженные горожане. Улетучилась радость от победы. В горьком безмолвии столпились они над мёртвым Федькой. Почтительно подняли его, понесли к городским воротам.

Весь город погрузился в траур. Плакали женщины, притихли дети, сурово молчали старики.

Положили Федьку на постаменте на городской площади, стали готовиться к торжественным похоронам.

* * *

А теперь я должен вам рассказать, что всё это время делала Акюдаг. Ведь по мере того как солнце клонилось к закату, она всё больше понимала, что надежды на победу почти не остаётся. А значит, не получить ей заветную ладанку с живой водой, не стать молодой, вечно живущей, а предстоит доживать свой век в виде ползающей по кустам гадюки.

Глянула на себя колдунья в серебряное зеркало и ужаснулась. За последние дни совсем она состарилась, окончательно превратилась в развалину-старуху, которая на ладан дышит.

И решила хитрая Акюдаг, что ждать больше нечего. Надо действовать. Раз силой не удалось, то нужно коварством взять.

Надумала колдунья сама разыскать Алёну, да так обкрутить девчонку, что та и воду волшебную ей отдаст, и сама в крови замарается.

– А кровь, – хихикнула Акюдаг, – не смоешь, не отстираешь!

Накинула она на себя русский расписной платок, чтобы её никто не узнал, смешалась с отрядом ополченцев, несущим убитого Федьку, и таким образом незаметно пробралась в город.

В городе никем не узнанная колдунья разыскала Фролку, велела ему держаться неподалёку. Фролка согласился, деваться-то ему было некуда, надежды на обещанную награду таяли на глазах.

А сама Акюдаг осторожно подобралась к Алёне, которая одиноко стояла рядом с лежащим посреди площади Федькой. Горожане в это время разошлись по домам, чтобы подготовиться к похоронной церемонии.

– Спи спокойно, Фёдор-богатырь, – всхлипывала Алёна. – Прогнали мы ворога. Надолго запомнит он славу богатырскую.

И в это время она почувствовала, как кто-то трогает её за плечо. Алёна обернулась. Рядом стояла совсем древняя старушка, про таких говорят «божий одуванчик». Смотрела на неё слезящимися глазками.

Алёна, конечно, не узнала в ней свирепую Акюдаг. Мысли её были сейчас далеки от неё. Ей тем более и в голову не могло прийти, что колдунья может оказаться тут, рядом.

– Что надобно, бабушка? – спросила Алёна.

– Дружка оплакиваешь, девушка? – прошамкала старушка.

– Богатыря, бабушка, – поправила Алёна.

– Кому богатырь, а кому и дружок сердечный, – усмехнулась старушка. – А только зря ты так сокрушаешься, милая. Есть вода живая, заговорённая. Если той водой дружка твоего обрызгать, он и подымется…

– Где же та вода, бабушка? – удивилась Алёна.

– Где ж ей быть, как не у тебя на шее!

Алёна, услышав это, тут же схватилась за ладанку, которая и вправду висела у неё на шее. Но Алёна никогда не знала, что там внутри. Покойная мама так ей секрет и не открыла. Только завещала, когда умирала, ладанку эту никогда не снимать.

– Только цена той воде жизнь человеческая! – добавила старушка.

– Чья же жизнь? – нахмурилась Алёна.

– Убей дитя невинное, вот вода сразу волшебной и станет.

– Да ты что, бабушка! – возмутилась Алёна. – Ты что ж такое болтаешь?!

– Неужто для дружка сердечного чужой крови жалко? – снова усмехнулась старушка. – Значит, не любишь его. Ладно, пожалею тебя. Не надо тебе никого убивать. Отдай мне ладанку с водой. У меня в руках эта вода и без крови невинной волшебной станет.

– Ну хорошо. Может, и вправду оживишь Федьку.

Алёна потянулась к шее, чтобы снять и отдать ладанку, но в последний момент приостановилась, задумалась. Что-то сильно смущало её в том, как жадно смотрела на ладанку старушенция.

– Ну давай! – протянула та скрюченную когтистую руку.

– Нет! – решительно сказала Алёна. – Что-то тут не то! Злая ты! Не дам я тебе воду заветную.

– Дай хоть на минуточку! – заныла старушка. – Подержать только. Посмотреть одним глазком!

Глаза её бешено засверкали, на груди зазвенело монисто из маленьких зеркал, и Алёна тотчас по этому звону узнала, кто на самом деле скрывался под расписным платком.

– Ты – колдунья! – воскликнула она. – Я тебя признала. Ты – Акюдаг!

– Догадалась, мерзкая девчонка! – зашипела разоблачённая колдунья. – Дай мне воду! Дай! Тебе всё равно от неё никакого проку!

– Уходи отсюда! – отвечала Алёна. – Убирайся вон из нашего города подобру-поздорову! Я сейчас народ позову!

– Неужели тебе не жалко старого человека? – притворно захныкала Акюдаг. – Посмотри на мои седые волосы. Я ведь жить хочу! Спаси меня! – взвыла она и, оглянувшись, громко позвала: – Фролка! Сюда!

* * *

Тотчас от стены отделился незаметно стоявший там Фролка и подошёл поближе. Перепоясан он был богатырским мечом, тем самым, помните, который он подменил у Федьки.

– Ну чего, ёлки-моталки? – хмуро спросил он.

– Ты здесь, подлый предатель! – возмутилась Алёна. – Люди! Сюда! – закричала она.

Но, как назло, вокруг никого не было.

– Убей её! Скорее! – завизжала Акюдаг. – Убей! Убей!

Фролка выхватил меч из ножен.

– Чего ж не убить, ёлки-моталки! – рассудительно сказал он. – Это можно. Это я раньше думал, что убивать трудно, а, оказывается, просто – чик, и нету человека. Только вот как коровка-то? А? Ведь обещали же.

– Да будет тебе коровка! Всё будет! – взмолилась колдунья. – Я прослежу! Ты только убей! Я б и сама, да не могу. У меня-то, старой, и сил-то почти не осталось.

– Ладно, сделаем, – хмыкнул Фролка и повернулся к Алёне. – Ты не суетись, девонька, куда ж ты от меня денешься!

И он замахнулся мечом.

– Что ж, убивай, жалкий предатель! Басурманский прихвостень! – бесстрашно выкрикнула Алёна. – Всё равно тебе не избежать кары!

И в этот момент на площадь с факелами в руках стали выбегать люди, привлечённые её криками.

Завидев их, Акюдаг мгновенно поняла, что всё пропало, ладанки ей не получить.

– Ладно, гадкая девчонка! – прошипела она. – Ещё сочтёмся! Только не вздумай на своего дружка волшебной водой побрызгать – он, может, и оживёт, а ты-то вся окаменеешь! Хе-хе-хе!

С этим отвратительным хихиканьем она проворно отбежала в сторону и растворилась в темноте.

 

Глава тринадцатая

Ладанка

Фролка, оставшись один, опустил меч, растерянно оглянулся.

– А я что же? А я как же? – заметался он.

Со всех сторон его окружали подбегавшие люди.

Фролка быстро бросил меч, снял с руки перстень (подарок Кощака!) и незаметно сунул Алёне.

– Возьми! – взмолился он. – Всё возьми! Только пощади!

Алёна машинально взяла перстень. (Ох, лучше бы она этого не делала!)

Фролка тут же повернулся к окружившим их горожанам.

– Люди! – закричал он. – Держите предательницу! Я её разоблачил! У неё в руках перстень кощаковский с личной печатью!

– Да что вы его слушаете! – возмутилась Алёна. – Он сам предатель!

– Как же, ёлки-моталки! – продолжал кричать Фролка. – Как же я! Разве кто видел, как Фёдор погиб? Он живой был, пока она одна с ним в рощице не осталась. Посмотрите, что у неё в руке.

– Покажи, девонька, что у тебя в руке, – сказал один из городских старейшин – старик с длинной белой бородой. – Не бойся, мы только взглянем, о чём он тут толкует.

Алёна раскрыла ладонь, на которой лежал перстень. Она с недоумением уставилась на него.

– Ну, а я что говорил! – торжествующе заорал Фролка. – Это же кощаковский перстень! Откуда он у неё? За какие такие дела? Она предательница! Вяжите её, люди!

– Да вы что!

Алёна рванулась, но её тут же плотно обступили с двух сторон.

– Хватай её! Держи! – раздались возгласы.

– Как же ты так, девонька! – покачал головой бородатый старик. – А мы тебе верили. Думали, своя!.. А ты из-за перстня какого-то… Тьфу!

Он с презрением плюнул.

– Да что с вами, люди! – горячо заговорила Алёна. – Как вы могли такое подумать! Перстень мне этот Фролка сам в руку сунул. Фролка… Да где же он?

Но Фролки уже давно и след простыл. Воспользовавшись суетой, он тихонько выбрался из толпы и унёс ноги подальше от опасности.

– Ты на Фролку не ссылайся, за себя отвечай! – крикнул кто-то из толпы.

– Мне б этот перстень бросить, как змею ядовитую, а я взяла не подумавши… – сокрушалась Алёна.

– А о чём же ты думала? – спросили люди.

– Как о чём! О Фёдоре-богатыре, который тут бездыханный лежит! Да я жизнь свою за него отдать готова!

– Этак каждый может сказать! – всё ещё сомневались люди. – А перстень предательский – вот он! Изобличает тебя! Против такой улики не попрёшь!

– Ах так! – вскричала Алёна. – Ну, смотрите! – Она молниеносно рванула с шеи ладанку. – Прощайте, люди добрые! Передайте прощальный привет родителю моему! Прощай, белый свет!

И, прежде чем кто-то успел опомниться, она брызнула водой из ладанки на мёртвого Федьку.

* * *

Как только первые капли упали на него, он зашевелился и открыл глаза.

Люди вокруг ахнули от изумления.

– Славно же я отдохнул! – потянулся Федька. – А где ж это я? На площади? Во сне, что ли, меня перенесли? И темно чего-то стало. А битва-то как же? Надо ж с Кощаком биться…

– Так ведь, Фёдор Иванович, Кощака-то разбили уже, – сказали из толпы.

– Как так разбили? – не поверил Федька. – Без меня? А кто ж вас в бой-то вёл?

– Так ведь ты же и вёл, Фёдор Иванович! – в свою очередь удивились люди. – Неужто запамятовал?

Федька встал, озабоченно почесал затылок.

– Чего-то я в толк не возьму, люди добрые! Помню, победил я вражеского поединщика, а после отдохнуть прилёг. Ещё, кажись, сон мне страшный приснился – будто в сердце меня мечом ударило. А больше ничего и не помню.

– А может, и впрямь не он нас вёл? – стали сомневаться вокруг.

– А кто ж тогда! – заспорили другие. – Больше-то некому! Нет сейчас в городе других богатырей!

– Значит, Алёна вас вела! – догадался Федька. – Алёна! Ты где?

– Да вот же она!

* * *

Народ расступился, и только тут все наконец обратили внимание, что Алёна превратилась в каменную статую. У ног статуи валялся кощаковский перстень.

– Да она ж каменная! – в ужасе пронеслось по толпе. – Как есть – каменная!

– Алёна, ты чего? – подскочил к ней Федька. – Что с тобой? Алёна!

Но Алёна не отзывалась, стояла холодна и неподвижна.

– Ты, Фёдор, тут мёртвый лежал, – пояснил Федьке старик, – а она на тебя какой-то водой брызнула и враз окаменела.

– Стало быть, то не сон был! Я, получается, и вправду помер.

– Нет, не сон! – подтвердили люди.

– Алёна!!!

Федька крикнул изо всех сил, обнял статую, но всё было бесполезно.

Каменная Алёна не шевелилась.

* * *

– Ну, отзовись! Скажи хоть словечко! – упрашивал Федька.

– Бесполезно! – сочувственно заговорили вокруг. – Не трать сил понапрасну, Фёдор Иванович! Не отзовётся она! Каменная она теперича.

Но Федька не слушал.

– Как же мне тебя спасти, к жизни вернуть? – размышлял он. – Что же делать-то?

– Не иначе как это Кощаковы штучки! – сказал в это время кто-то у него за спиной. – Вона его перстенёк валяется!

– Ах Кощаковы!

Федька обернулся. Теперь он знал, что ему делать.

Нагнулся, поднял кощаковский перстень.

– Вот ты меня к своему хозяину и приведёшь!

Сунул перстень в карман, потом взял меч, что Фролка бросил, поправил шлем.

– Где Сивка, лошадь Алёнина? – спросил.

– Да вот же она, – ответили ему. – Рядом всё время крутится. Хозяйку, видать, жалеет.

Подвели Сивку, Федька сел верхом, оглядел притихших людей.

– Или я погибну, или Алёна жива будет! – объявил он.

– Куда ж ты на ночь-то глядя! – заголосили в толпе. – Не ездил бы ты, Фёдор Иванович! Грозен Кощак-то! Хитёр! Разбили его и ладно! Пусть бежит, раны зализывает! Не езди, Фёдор Иванович! Ведь убьёт он тебя! Кто тогда город защитит, если с нами богатыря не будет!

– Да какой я вам богатырь! – с горечью сказал Федька. – Только слово одно – богатырь, а больше-то и ничего. Звание богатырское в бою добывать надобно! Это ж не я – это Алёна город спасла, стало быть, она и есть истинный богатырь. И меня она к жизни вернула. Так ужель я теперь её так оставлю? Не бывать тому! Открывайте ворота!

И так он серьёзно всё это произнёс, что больше уже никто ему возражать не стал.

Молча открыли Федьке ворота, и понёсся он верхом на верной Сивке в тёмную ночь, в поисках грозного Кощака.

 

Глава четырнадцатая

Гадюка

Эту главу я должен начать с маленькой поправки. Ведь предыдущая закончилась на словах «в поисках грозного Кощака». А на самом-то деле не так уж и грозен был теперь побеждённый хан. Сильно подустал он за время долгой битвы.

Да и то, что остался совсем один, без войска, подействовало на хана очень скверно. Воины его все или полегли, или в страхе по лесам разбрелись. А к тому же и слуги ханские, да стражники, узнав о поражении, тоже сбежали.

Сидел Кощак в углу своего шатра, хмурый, раздражённый, теребил бородку, никак не мог придумать, что теперь делать.

* * *

В шатёр, еле волоча ноги, вошла Акюдаг. На глазах дряхлела колдунья, походила уже на живой скелет.

– Что ж, не помог меч твой заговорённый! – гневно бросил ей из своего угла хан. – Поверил я тебе, старая, да зря. Фёдор-богатырь в одно мгновение верного Курахмана жизни лишил. Ничего из твоих обещаний не сработало! Пустое всё оказалось!

– Сам хорош! – огрызнулась колдунья. – Не смог со старыми да малыми справиться.

– Как же сладишь с ними, когда они за своим этим Фёдором-богатырём, как за каменной стеной! Все как один поднялись! Что ж твой шайтан на помощь не пришёл?

– Слаба я стала, – отозвалась Акюдаг. – Не слышит меня шайтан. Надо воду заветную достать! Любым путём! Тогда я снова молодой буду, в силушку войду! У тебя ведь золота много, переоденься, поскачи в город, не скупись, подкупи кого-нибудь, добудь мне ладанку, я в долгу не останусь! Только срочно, времени уже почти не осталось…

– Хватит ныть, старая карга! – прервал её Кощак. – Наслушался я тебя достаточно. Ещё не хватало, деньгами сорить! Деньги мне сейчас самому нужны, и немалые. Новое войско буду собирать – чтоб конца-края ему видно не было. На это всё моё золото и уйдёт. Так что ничем я тебе помочь не могу.

– Не бросай меня, старую, – запричитала Акюдаг. – Я тебе ещё пригожусь, как молодой стану, такого наколдую, никого сильней тебя не будет… Птицей полечу, рыбкой обернусь, всё для тебя сделаю!

– Тихо, замолчи! – прервал её хан. – Что это, никак скачет кто-то?

* * *

Акюдаг замерла, прислушалась.

И вправду, издалека донёсся стук копыт. С каждой секундой становился он всё ближе, и вот оборвался перед входом в шатёр.

Кощак вскочил с места, на всякий случай выхватив ятаган.

* * *

В шатёр вошёл Федька. Глаза его гневно горели, рука стискивала рукоять меча.

– Фёдор-богатырь! – прошептал Кощак. – Погубитель Курахмана и войска моего. Ты зачем здесь?

– Вот ты где прячешься, басурманово отродье! – ответил ему Федька. – Сейчас узнаешь зачем. А ну выходи биться, да не на живот, а на смерть!

«Погибель моя пришла!» – смертельно побледнел хан.

– Зачем нам биться, Фёдор-богатырь? – трусливо сказал он вслух. – Ты уже с Курахманом бился, хватит. Я видел, какой ты богатырь! Зауважал тебя. Давай лучше друзьями будем! Хочешь, я тебе золота целый мешок дам?

– Не надобно мне твоё золото, – презрительно сказал Федька. – Скажи, как Алёну оживить, тогда, может, и пощажу тебя.

– Оживить – не по моей части! – усмехнулся хан. – На тот свет отправить – это я могу! А насчёт оживить ты вон у старухи спроси, может, она и знает.

Федька повернулся к Акюдаг, которая слабела с каждой минутой, еле на ногах держалась.

– Говори, колдунья, по-хорошему, как Алёну оживить?

– Значит, Алёна всё-таки на тебя водой брызнула, а сама окаменела! Стало быть, нет больше живой воды. Пропала я! – в отчаянии зашипела Акюдаг.

– Ты чего там шепчешь? – крикнул Федька. – Говори громче!

* * *

Но злобная старуха уже взяла себя в руки.

«По крайней мере тебе-то, проклятый мальчишка, я отомстить успею! – решила она про себя. – А девчонка эта так и останется каменной!»

А вслух прошептала:

– Ты нагнись-ка ко мне поближе! А то чего-то я плохо слышать стала. Ты что там промолвить изволил, мил-человек?

Федька шагнул к старушенции, нагнулся к ней, чтобы повторить вопрос. В ту же минуту Кощак, воспользовавшись тем, что Федька повернулся к нему спиной, занёс над ним меч.

И ни за что бы не спасся Федька от этого коварного, несущего смерть удара, если бы не увидел отражение злобного хана в маленьких зеркальцах, из которых состояло монисто на груди Акюдаг. Быстрее молнии повернулся он к врагу и поразил его своим мечом в самое сердце.

– Секир-башка! Зарезал меня! – только и промолвил Кощак и тут же испустил дух.

Федька же, разделавшись с ханом, возвратился к колдунье.

– Так ты, значит, вдруг оглохла, бабушка! – сказал он. – Сейчас я тебе слух-то верну. А ну говори, ведьма, как оживить Алёну!

И он замахнулся мечом.

– Никак ты её не оживишь! – злобно выкрикнула Акюдаг. – Если до утра богатырская слеза её не оросит, быть ей во веки вечные каменной. А как она до утра богатырской слезой умоется? Да никак! Так что, считай, навсегда!.. Хе-хе-хе-хе!..

Но вдруг колдунья перестала хихикать. Черты её исказились, лицо в ужасе вытянулось.

– Ой-ой-ой! – неожиданно закричала она. – Полночь!

И не успела она это крикнуть, как весь шатёр заволокло тёмным дымом.

А когда он рассеялся, Акюдаг исчезла.

– Куда ты делась-то, бабуся? – растерялся Федька. – Чудно!..

Он заметил, что на полу что-то блестит. Федька нагнулся и поднял с пола маленькое зеркальце, одно из тех, из которых состояло монисто Акюдаг. В зеркальце отразилось его лицо – с богатырским шлемом на голове.

Федька тяжело вздохнул, снял шлем и озадаченно зачесал в затылке по своей давнишней привычке.

«Как же так? – размышлял он. – Неужто правду сказала колдунья, и не оживёт Алёна? Но ведь старуха ещё сказала, что та не оживёт, пока богатырской слезой не умоется. Значит, всё-таки надежда есть? Но ведь богатыри же никогда не плачут. На то они и богатыри! Стало быть, Алёна навсегда останется каменной?! Что же делать?!»

И так крепко он задумался, что широко зевнул от этих непривычных мысленных усилий. Потому и не заметил, как именно в этот момент сзади подползла к нему чёрная змея. Обвилась вокруг сапога, открыла пасть, чтобы укусить его ядовитым смертельным укусом, да от ярости не выдержала, зашипела.

* * *

Тут-то Федька, вознамерившийся было зевнуть ещё разок, на неё и взглянул. В мгновение ока дёрнул ногой, отбросил змею в сторону. Та ещё сильнее зашипела, быстро снова поползла к нему, извиваясь на ковре.

– Ах, гадюка! – вскричал Федька. – Так ты ещё кусаться хочешь? На, получай!

И, взмахнув мечом, разрубил змею на части.

Потом подождал немного, а вдруг змея ещё в кого-нибудь превратится.

Но тихо было в шатре, никто больше не двигался, не шипел, не угрожал.

Снаружи призывно заржала Сивка, торопила его.

– Иду! – крикнул Федька, огляделся в последний раз по сторонам и пошёл к выходу.

Все свои дела он здесь завершил.

* * *

Вокруг шатра царила тишина. Остатки кощаковского войска окончательно разбежались.

– Ну что там было? – озабоченно спросила Сивка.

Федька только уныло махнул рукой в ответ:

– А-а, ерунда! Змеюку порубил, Кощака сразил. А что толку, Сивка?! Алёну-то всё равно не вернуть!..

Сивка печально заржала, кивнула.

– Ладно, Сивка, поехали домой! – вздохнув, сказал Федька.

Вскочил он на верную лошадь и поскакал прочь.

 

Глава пятнадцатая

Богатырская слеза

Полночи скакал Федька обратно, не разбирая дороги. Если бы не верная Сивка, то, может, и не добрался бы до города, заплутал в темноте.

В конце концов всё же вернулся он домой. Горожане, что были в ночном дозоре, распахнули ворота перед Фёдором-богатырём, победителем грозного Кощака. Хотели его расспросить, узнать подробности боя.

Но Федька ни на что отвечать не стал. Проехал на площадь, спешился и рухнул к ногам окаменевшей Алёны. Так измучился, утомился от всего произошедшего, что и сам не заметил, как уснул.

Проснулся Федька с первым лучом солнца. Посмотрел вокруг, сообразил, где находится, и ещё горше ему стало.

– Алёна! – сказал он каменной статуе. – Победил я злобного Кощака. И колдунью тоже. Только что толку?! Не можешь ты этому порадоваться! Это ведь я, только я во всём виноват! Соня я бестолковая! Вечно всё просыпаю! Не усни я тогда, и ничего б с тобой не случилось! Алёна, милая! Это же ты город спасла! Меня к жизни вернула! Это ведь ты меня всегда будила, тормошила!.. А я только теперь по-настоящему проснулся. Да только поздно уже! Слишком поздно!

И Федька, припав к ногам каменной Алёны, горько заплакал.

* * *

И как вы думаете, что в этот момент случилось? Ни за что не догадаетесь! Даже Сивка, которую трудно было чем-то удивить, заржала от неожиданности.

Потому что как только первые слёзы упали на холодный камень, Алёна вдруг шевельнулась и… ожила.

– Ты что плачешь? – спросила она.

– Алёна! – не мог поверить своим глазам Федька. – Ты живая?

– И ты живой! – улыбнулась Алёна. – Вот это здорово!

И тут же обеспокоенно посмотрела по сторонам.

– А где колдунья? В городе?

– Нет больше Акюдаг, успокойся! И Кощака нету. Расправился я с ними. Поделом им, злыдням! Послушай! – вдруг спохватился Федька. – Но как же так… Тебя ведь могла оживить только богатырская слеза… Это что же получается? Я, что ли, настоящий богатырь теперь?

– Конечно, настоящий! – снова улыбнулась Алёна. – Сам говоришь, Кощака сразил, колдунью уничтожил. Как бы ты это всё совершил, если бы не был богатырём?

– Но как же это, – всё ещё сомневался Федька, – разве богатыри плачут?

– Всё на свете бывает, – подумав, ответила Алёна. – Значит, и богатыри плачут!

– Нет! – Федька решительно покачал головой. – Это вовсе не я богатырь. Это ты богатырь! Вон сколько богатырских дел совершила!

– Нет, ты! – заупрямилась Алёна.

– А я говорю ты! – настаивал Федька. – Да разве я без тебя…

– А дуб кто свалил? – засмеялась Алёна.

* * *

И так бы они, наверное, цельный день и спорили, если б вдруг не услышали, как кто-то тоненьким голосом воет. Примерно так:

– О-о-о-о-ой!!! Ма-а-а-а-амочки-и-и-и!!!

– Кто это? – удивился Федька. – А ну выходи!

И тогда из-за угла появился ноющий-воющий-плачущий Фролка.

– А этому предателю что здесь надо? – возмутилась Алёна. – Это ж он тебя мечом поразил. А потом на меня всё свалил!

– Простите меня, сердечные! – завыл Фролка и повалился им в ноги. – Клянусь, не буду-у-у-у-у никогда бо-о-о-о-ольше-е-е!

– Чего не будешь-то? – презрительно спросил Федька.

– Предава-а-а-а-ать больше не буду-у-у-у-у! И убива-а-а-ать не буду-у-у-у! Я не такой плохо-о-о-о-ой! Я просто коро-о-о-о-ву-у-у-у о-о-о-очень хоте-е-е-ел. Нюрка-а-а-а продаё-ё-ё-т! А я лично против вас ничего не имею. Я даже о-о-о-о-чень ра-а-а-ад, что Фёдор Иванович всё ж таки в живых остался. Простите, бога ради-и-и-и! Никогда больше не буду-у-у-у!

– Хватит выть-то! – приказал Федька. – А сам задумчиво зачесал в затылке. – Ну что, Алёна, с ним делать будем? Много он нам зла причинил!

– Это правда! – кивнула Алёна. – Прощения ему быть не может. Но только негоже богатырю о предателя меч марать!

– Вот что, – решил Федька, – мы тебя простить не простим, но так и быть, помилуем. Только ты из города уходи и больше здесь не показывайся, понял?

– Понял, – закивал Фролка. – Не покажусь!

– Если ещё раз тебя увижу, тогда уж не пеняй!

– Всё понял, Фёдор Иванович!

И Фролка трусливо отбежал в сторону.

Но уйти безнаказанным ему всё же не удалось. Сивка, заметив, что он оказался позади неё, примерилась, да как лягнула Фролку изо всех сил. Только его и видели!

* * *

Окончательно взошло солнце, и на площадь стали выходить горожане.

Они радостно окружили наших героев, обнимали их, целовали. Каждому хотелось сказать какое-то благодарное или ласковое слово.

И тут издалека донеслась богатырская песня.

– Никак, наши возвращаются! – воскликнула Алёна.

– Айда встречать! – крикнул Федька.

Совсем даже не как богатырь крикнул, а как самый обыкновенный мальчишка.

А Алёна, как самая обычная девчонка, схватила его за руку, и они весело побежали к городским воротам встречать возвращающихся богатырей.