Король Галасии Яков VII из династии Бервенов восседал в кресле с высокой спинкой во главе стола и задумчиво рассматривал собравшихся на совет сановников. Военный министр вчитывался в лежащие перед ним донесения и грифелем аккуратно делал пометки на полях, глава Гильдии магов, кузен короля по матери, тихо переговаривался с главным военным магом армии Галасии, имеющим чин генерала, министр иностранных дел наблюдал за всеми исподтишка и, скорее всего, проворачивал в своей хитроумной голове различные комбинации.
- Эльфы в военной помощи нам отказали, - привлек к себе внимание советников король. Сослались на то, что сами вынуждены отбиваться от орков, которые вошли и на территорию Аравелии.
- Кто бы сомневался, - оторвавшись от записей, озвучил общую мысль военный министр, - Они только обещать могут, а как доходит до дела, сразу находят уйму причин не выполнять обязательства.
- Как доложил мне сегодня Сватос Горж, - продолжил король, взгляд его метнулся в сторону министра иностранных дел, после чего тот сидя поклонился, - Наши соседи посылать свои войска на помощь также не спешат, - король недобро усмехнулся и добавил, - Видимо, надеются, что орки насытятся нами и дальше не пойдут.
- Даже Патания? - уточнил военный министр. Новость его, мягко говоря, удручила. Он рассчитывал, что хоть кто-то из соседей поможет им отразить натиск врага. Военный министр лучше других в королевстве понимал, что своими силами справиться с орками будет непросто, - Глупцы! - воскликнул он, дождавшись подтверждение от министра иностранных дел, - Орки Галасией не насытятся! Их ведет молодой и амбициозный вождь, которому нужна слава! За ним идет огромная армия и сильные шаманы, - при последних словах министр с вызовом посмотрел на магов, - С которыми вы не можете справиться!
- Мы уже отрабатываем новую тактику ведения боя, - ровным голосом ответил на обвинения генерал.
- А что с этими шаманами? - заинтересовался король, - Раньше у орков другие, что ли были?
- Есть мнение, что шаманам помогает кто-то из высших демонов, - ответил на вопрос глава Гильдии магов и его взгляд вильнул, - Но мы в этом пока не уверены.
- Ну, так выясните! - повысил король голос и его глаза зло сверкнули, - И решите вопрос с этими шаманами! Орки уже Плест взяли, а они не уверенны, видите ли! - ударив кулаком по столу, Яков VII отвернулся от магов и обратился к военному министру, - Мы сможем отстоять столицу?
- Вашу семью лучше эвакуировать, - не стал обнадеживать тот короля.
- Может мне еще страну покинуть?! - закричал король и, сжав подлокотники, процедил сквозь зубы, - Забудьте об этом! Выполняйте свой долг!
- Надо мобилизовать все имеющиеся у нас резервы, - не стал спорить министр, - Нам нужно как можно больше магов.
- От гражданских магов на поле боя мало толку! - прервал его глава Гильдии. - Артефакты для армии мы поставляем регулярно, а все боевые маги Галасии, в том числе темные поступили в распоряжение мэтра Дельса еще неделю назад, - кивнув в сторону генерала глава гильдии, резюмировал, - Так что от магов Галасии вы получили всё, что мы в состоянии вам дать!
- Можно подключить еще студентов Академии, - продолжил гнуть свою линию министр, - Привлечь старшекурсников с боевой кафедры и темного факультета.
- Глупость! - возмутился генерал - Шаманы сметут их в первом же бою!
- А в первый ряд их и не нужно ставить, пусть будут на подхвате, - привел свой довод министр.
- Ваше мнение? - король впился взглядом в главу Гильдии магов.
Сглотнув, кузен монарха согласился с министром:
- Думаю, можно попробовать. Если их не ставить против шаманов, то польза от них боевым магам будет, хоть энергией поделятся. Но только это должны быть добровольцы! - все-таки выдвинул он условие.
* * *
Неутешительные новости с границы вызвали в столице Галасии всплеск патриотизма, люди осаждали, специально организованные по такому случаю пункты призыва, желая самолично проучить дикарей, посмевших вторгнуться на их землю. Сформированные отряды ежедневно отправляли в учебный лагерь, находящийся недалеко от города и спустя всего декаду пространственным порталом переправляли на фронт. Обучение шло ускоренными темпами, поскольку орки стремительно наступали, беря один замок за другим, а вчера стало известно о захвате ими большого города.
Параллельно на тот случай, если орки подойдут к столице, правда, в этот вариант развития событий никто не верил, создавалось ополчение, куда могли записаться люди не призывного возраста, но желающие защитить свой город.
Судя по тому, что академию навестил сам военный министр Галасии, на магов в эти дни в армии был повышенный спрос, даже на недоучившихся. Выступив в главном корпусе академии перед студентами с патриотической речью, призванной сподвигнуть юные сердца на подвиги, он самолично стал составлять добровольческие списки.
Правда, в добровольцы брали только учащихся последних двух курсов. Услышав эту обнадеживающую весть, я, выдохнув, откинулся на спинку неудобного стула. Идти на чужую войну желания никакого не было. Да и воспоминания об орках у меня были далеко не радужные, они, черт возьми, вырезали всю семью эльфа, в тело в которого я вселился. Так что встречаться с ними, тем более на поле брани, в мои планы не входило.
К тому же орки являлись очень опасным противником, организованным и свирепым в бою. Они были крупнее других видов разумных и сильнее их физически, их кожа была смуглой и имела красноватый оттенок. Круглые лица с широкими скулами и крупным носом были покрыты густой растительностью медного оттенка. И если бы не их уши, напоминающие эльфийские, но более широкие и мясистые, свидетельствующие о том, что они относятся все-таки к иной расе, чем люди, то я бы принял их за наших варваров, образ которых транслировало телевидение.
Бросив взгляд на сидящего рядом герцога, я про себя выматерился, параллельно пожелав военному министру всего наилучшего. Кулаки друга были сжаты, а глаза горели. Мысленно он уже был там, на поле боя и разил врагов направо и налево. Его реакция на отказ в приеме в добровольцы была прямо противоположной моей, соскочив с места, чем сразу же привлек к себе внимание, он, ткнув пальцем в сторону трибуны, которую сейчас как раз занимал военный министр, во всю мощь своего голоса прокричал:
- Ну и что, что мне нет восемнадцати, ну и что, что я учусь всего год?! Я тоже хочу защищать свою Родину! Вы не можете отказать мне в моем праве!
- Мне радостно такое здесь слышать! - пафосно заявил министр и разразился пространственной речью о воспитании подрастающего поколения и достойной смене, а по делу добавил, - Вы можете записаться в ополчение.
- У меня есть предложение получше! - раздался голос и все повернулись в сторону его обладателя.
Мэтр Гарат Катс, не спрашивая ничьего разрешения, прошел к трибуне и, встав рядом с министром, обратился сразу же ко всем присутствующим в большом зале студентам.
- Предлагаю организовать студенческий отряд добровольцев, куда войдут учащиеся первого и второго курсов. Создадим резерв боевых магов, способных заменить собой раненных и убитых!
Предложение мэтра Катса было встречено ликованием. Студенты повскакивали с мест и принялись тянуть руки и выкрикивать свои имена, требуя записать их в этот отряд.
Посмотрев на преподавателей, я заметил, что не всем из них пришлось по душе это предложение. Мэтр Гро Тарос, преподаватель боевой стихийной магии, сверлил своего коллегу недобрым взглядом и играл желваками. Ректор же вообще сплюнул и ударил кулаком по столу, от чего подпрыгнул стоящий на нем графин с водой.
'Ну, хоть кто-то здесь понимает, что студенты-первогодки всего лишь, как бы у нас сказали, 'пушечное мясо', - удовлетворенно отметил я.
Но замять предложение решившего выслужиться преподавателя не удалось, министр вцепился в эту идею как щенок в тапок.
- Я знал, что найду здесь истинных патриотов своей страны! - с довольным видом окинув зал, заявил он.
Следующие полчаса мэтр Катс записывал в свой стихийно образовавшийся отряд добровольцев. Ладно, хоть брал не всех подряд, большинству студентов первого курса отказал.
'Надо же, не совсем двинутый', - только успел подумать я, как услышал свое имя.
- Маргус Лир, а вы, почему не записываетесь? - впился в меня, как мне показалось, насмешливым взглядом преподаватель.
Разумеется, все повернулись в мою сторону, и я почувствовал, как сидящий слева Старк напрягся под взглядами студентов. Так уж получилось, что мы с ним, не сговариваясь, не принимали участия в этой патриотической вакханалии.
- Маргус Лир подданный Аравелии, - услышал я недовольный голос ректора.
- Но Галасия стала ему домом, - не согласился мэтр Катс, - Думаю он не откажется помочь ей в трудный час, - его показавшиеся в ухмылке ослепительно белые зубы сверкнули.
'И какого ему от меня надо?'
Между тем все присутствующие ждали ответа, и я понял, что если откажусь, то стану изгоем.
'Вот урод!', - возмутился я про себя, а вслух, не вставая с места и наградив доброжелателя недобрым взглядом, крикнул:
- Я только за!
- Меня тоже запишите, - присоединился к смертникам Старк.
На улице нас ждали девушки и как только мы появились в парке, сразу же были подвергнуты допросу.
- Мы вступили в добровольческий отряд! - гордо сообщил герцог, прервав шквал вопросов.
- И ты? - непонимающе спросила Стасия брата, - Но нас же отзывают в Варсу?! Я же тебе вчера сказала!
- Так я поэтому и не вызывался, - понуро ответил дроу, - Но мэтр Катс был таким настойчивым, что…, - Старк развел руками.
- Вас что заставили?! - возмутилась Мира, - Они не имели права! Вы же еще не маги!
- Никто никого не заставлял! Мы сделали то, что должны были сделать! - задрав подбородок, заявил герцог.
- И что я теперь скажу маме? - как-то по-детски, обиженно спросила Стасия.
- Думаю, никто и не заметит, что меня нет, - пробурчал Старк.
- Как знаешь! - бросила Стасия и, развернувшись, пошла прочь.
Проводив ее взглядом, дроу вдохнул, а Мира спросила:
- Что, правда, не заметят?
Пожав плечами и понурив голову, Старк поплелся в сторону нашего общежития.
- Я всего лишь младший сын, - бросил он на ходу.
- А правда, что у вас сыновей в жертву богине приносят? - задала бестактный вопрос девушка, когда мы его догнали.
Я тоже об этом слышал, но уточнять у Старка так и не решился. Да и не хотел, если честно, расспрашивать его о жизни, особенно после того, как он однажды обмолвился, что потерял отца в десять лет. По сути, он был таким же, как и я в своей первой жизни - одиноким и никем нелюбимым ребенком, так что ничего веселого рассказать он мне все равно не мог.
- Нет! - резко остановившись, крикнул Старк, - Мы не приносим своих детей в жертву! Эти сплетни светлые распускают! - на последнем слове он завис и, взглянув на меня, смутился, - Я не о тебе.
В этот вечер, сидя на крыше общежития, Старк рассказал нам с герцогом о мире дроу и своей семье.
Общество дроу было устроено отлично от светлых эльфов. Дроу не имели единого государства и правителя, их общество представляло собой союз семей (родов, кланов). Все важные вопросы решались коллегиально на совете глав семей. Кланы постоянно конфликтовали между собой, создавали альянсы и дружили друг против друга. Именно из-за внутренних противоречий дроу отставали в экономическом плане от своих сородичей, а также проигрывали им на политическом поле.
В отличие от остальных разумных у дроу царил матриархат. Власть в роду передавалась по наследству по женской линии, но во всем остальном мужчины пользовались равными с женщинами правами. Пока женщины занимались политикой, мужчины успешно проводили исследования, торговали и оттачивали военное мастерство. Военная доктрина у дроу носила оборонительный характер, а из-за небольшой численности и разрозненности родов, дроу предпочитали действовать партизанскими методами, а их воины были лучшими из диверсантов.
Сыновей в жертву своей богине они действительно уже много веков не приносили. Слух пошел из-за того, что дроу были помешаны на здоровье рода и долгое время от больных, имеющих уродства детей, избавлялись, принося их в жертву богине. Но такое уже очень давно не практиковалось, да и больные дети у дроу рождались очень редко. Несмотря на это эльфы о тех временах забывать не спешили и пиарили дроу по-черному.
Стасия, оказывается, приходилась второй дочерью нынешней главе клана Росо, а Старк младшим из трех сыновей. Клан этот был не слишком большим, но имел свой город, а также обширные поля, на которых трудились гоблины, нанимающиеся к дроу на летний сезон целыми семьями. Жили дроу в городах расположенных в горах. Дома родовой знати были врезаны в скалы и связаны между собой проходящими через скальную породу туннелями. Также в скалах размещались лаборатории, склады и другие стратегические объекты.
- Зря ты считаешь, что семье на тебя плевать, - сказал герцог, выслушав рассказ, - Я бы все отдал, чтобы вернуть свою семью, - посмотрев вниз, он добавил, - Ты не ценишь то, что имеешь.
Вечер откровений продолжился, и мы услышали печальную историю жизни герцога Мелдока. Судьбы Дерса Мелдока и Маргуса Лира оказались схожими. Семью Дерса вырезали орки, напавшие на имение, где гостили всем семейством Мелдоки. Самого Дерса из-за малолетства родители оставили дома с няньками, что и спасло ему жизнь. Видимо, поэтому он и рвался на войну с орками и с радостью записался в отряд смертников.
После того, как сказанное было осмысленно, парни повернулись в мою сторону.
- Мою семью тоже вырезали орки, - пришлось ответить мне, - Но в отличие от тебя Дерс, я их видел, они сильные противники, с нашими умениями и небольшой силой первогодки мы вряд ли их одолеем.
- Мэтр Катс научит нас убивать орков! - уверенно заявил герцог. 'Интересно, чего ему от меня нужно?' - задался я вопросом, вспомнив о преподавателе.