Начальник службы безопасности несмотря на то, что все пошло немного не так, как он рассчитывал, был чрезвычайно доволен собой: патрулирование территории академии с артефактом, позволяющим видеть скрытое заклинаниями иллюзий дало результаты: он наконец-то выяснил кого в вечер бала преследовал каменный страж.

Плинт всегда подозревал, что с этим эльфом что-то не так, вокруг него постоянно происходили странный вещи. Необычным был и сам эльф. В первую очередь, разумеется, из-за своего темного дара. Странным было его отношение к людям и темным эльфам: первых он не считал ниже себя, а ко вторым не питал ненависти. Более того, он с ними дружил и даже имел общие дела с одним старым человеческим магом.

Вот и еще одна странность: не успев начать обучаться магии, он сразу же изобрел артефакт, да не кабы какой, а получивший скандальную известность, поскольку лишал части заработка многих магов. А тот факт, что у него не отняли патент, говорил об его изворотливости.

«Да, этот Маргус - скользкий тип, - подумал безопасник, вспомнив утренний разговор в кабинете ректора, - Для своего возраста держится слишком уверенно и даже нашо, легко врет и, по всей видимости, не подозревает о существовании совести. Впрочем, такое поведение типично для светлых эльфов. Ну, хоть чем-то он на них похож», - усмехнулся Плинт.

Не давала покоя начальнику службы безопасности и загадочная смерть студента Бариса Холла. В то, что студент-боевик испугался дуэли, от чего получил разрыв сердца, он не верил, поэтому уже несколько месяцев неофициально занимался расследованием этого дела.

«Ничего, Маргус, когда-нибудь я о тебе узнаю всё, и тогда тебе будет уже не отвертеться», - получившийся оскал не предвещал молодому эльфу ничего хорошего.

Воспоминания о пополненном банковском счете деньгами Холпов позволили притупить разочарование от того, что Маргусу Лиру удалось извернуться и в этот раз.

Приведя утром в кабинет ректора эльфа. Плинт первым делом для пущего эффекта положил на стол прямо перед взором начальства доску-артефакт и торжественным тоном доложил:

- Я нашел того дракона, за которым гонялся каменный страж!

Вот только заявление безопасника, судя по недовольному и невыспавшемуся виду ректора, начальство не обрадовало.

- Какого еще дракона? - обреченно спросил ректор, откинувшись на спинку кресла, - Не было никакого дракона, закрыли же уже этот вопрос, - вздохнув, архимаг, прищурившись, отпил из высокой кружки горячий травяной чай.

- Страж банкира гонялся за нашим студентом, - пояснил безопасник, качнув головой в сторону Маргуса.

Оторвавшись от напитка, ректор, мельком взглянул на студента и недовольным голосом проговорил:

- Господин Плинт, вопрос закрыт! Я не намерен выслушивать ваши фантазии! Студент первокурсник не в состоянии противостоять каменному стражу! И вы это прекрасно знаете! - закончил ректор, перейдя на крик.

Слова архимага заставили самодовольную улыбку сползти с лица безопасника и он поспешил объясниться.

- Это летающая доска. Маргус Лир в вечер бала, летел на ней в академию. Решив сделать своей девушке подарок, он залез в дом банкира и сорвал цветы. Каменный страж гнал вора до академии, ще и был уничтожен магами, - рубленными фразами доложил безопасник результаты расследования.

- Это всего лишь ваши домыслы, у вас нет никаких доказательств, - голосом скучающего аристократа, ответил на обвинение Маргус.

- Наши доказательства - это доска и цветы, которые мы нашли в сугробе недалеко от студенческого общежития! - прокричал тому в лицо безопасник и победно оскалился

- Доска моя, я от нее и не отказываюсь, - кивнув, тем же скучающим тоном подтвердил Маргус, - А вот о цветах я ничего не знаю. Когда страж залетел в окно корпуса, я был среди остальных студентов.

- Так, всё, хватит! Драконы, летающие доски, цветы! Что за бред!? - крикнул ректор, - Вы, господин Плинт, забыли, что сейчас война идет?! У нас половина студентов прервали обучение! А вы со своими глупостями!

Внезапно открывшаяся дверь заставила ректора прерваться.

- Добрый день! - поздоровался, зашедший в кабинет мэтр Кате, - Мне доложили, что служба безопасности заинтересовалась одним из моих студентов из отряда добровольцев, - пройдясь по всем участникам дискуссии быстрым, но внимательным взглядом, мэтр продолжил, - Хотелось бы урегулировать это недоразумение как можно быстрее. Нам пора на тренировку, орки ведь не будут ждать, - в завершение он развел руками, как бы показывая, что он тут не причем, а всему виной - война.

- Ваш студент - преступник! - зло бросил безопасник, уже поняв, что все его усилия призвать эльфа к ответу тщетны.

- Вы меня оскорбили! - сверкая глазами, выкрикнул Маргус, - Дуэль!

- Молчать! - ударив по столу кулаком, крикнул ректор. Из-за ломоты в костях ему сегодня не удалось как следует выспаться, да еще пришедшее рано утром сообщение от безопасника, где тот просил его прибыть на рабочее место как можно раньше, не располагали к хорошему настроению.

От удара по столу, доска съехала. Не позволивший ей упасть мэтр Кате, задержав ее в руках, принялся тщательно рассматривать артефакт.

- Интересные руны, - пробормотал он, - Она летает?

- Да, летает, - первым ответил безопасник, - Я сегодня ночью лично видел, как ваш студент приземлился на ней на крышу общежития. А пару месяцев назад, он с ее помощью украл у банкира цветы!

- Для чего ты ее сделал?! - проигнорировав слова Плинта, мэтр Кате впился в эльфа взглядом.

- Чтобы летать, - ответил, явно находящийся под ментальным воздействием, Маргус.

- Спросите у него про каменного стража, - решил воспользоваться ситуацией безопасник.

Вместо сотрудничества мэтр наградил его уничтожительным взглядом.

- Вы идиот? Этот парень придумал как победить орков, а вы тут пытаетесь привлечь его к ответу за то, что он хотел порадовать девушку!

* * *

Со дня, когда начальник службы безопасности академии застал меня на крыше общежития, прошло всего три дня, а я уже был выжат как лимон и всерьез раздумывал над вопросом, не свалить ли мне в Аравелию. К тому же вчера пришло письмо от дяди, где он выражал обеспокоенность за судьбу своего единственного племянника и настойчиво просил вернуться домой.

Даже не знаю, как мэтр Кате понял, что использовать летающие артефакты можно и в военных целях: то ли это я ему рассказал, находясь под ментальным воздействием, то ли он сам догадался. Тем не менее, эта его идея фикс изменила нашу жизнь. После того, как стахановским методом за один вечер были изготовлены тридцать одна доска, начались усиленные тренировки. Студентам-добровольцам пришлось не только справляться со страхом высоты, учиться маневрировать и держать равновесие, но

и по ходу движения доски пускать в находящихся внизу воображаемых врагов боевые заклинания: преимущественно стихийные стрелы и файерболы.

Тренировались мы теперь за городом у излучины реки в местности, где не было леса.

- Ты не боишься высоты! - гипнотизирующим голосом проговорил мэтр Кате, завладев вниманием Старка, который все никак не мог перебороть в себе этот страх.

«Он ведь так может внушить нам, что мы ничего не боимся и послать нас в самоубийственную атаку», - мелькнула тревожная мысль и, осознав власть над своим разумом этого непохожего на других мага, мне стало действительно страшно.

В подтверждение моих страхов, Старк бесстрашно вскочил на свою доску и, набрав достаточную высоту и скорость, стал исполнять отрабатываемый нами уже пару дней боевой разворот, который необходим для выполнения атаки по наземной цели, выхода из нее, а также совершения повторной атаки.

Из-за отсутствия противника в воздухе, о таких фигурах пилотажа, как боевой заход, то есть пикирование на цель, переворот с последующим пикированием и других, предназначенных для маневренной войны, я решил пока не рассказывать, должен же у меня остаться хоть один козырь.

Мэтру Катсу я не доверял, впрочем, я вообще здесь полностью не доверял никому, даже друзьям. Мою отстраненность и нежелание сближаться с остальными бойцами отряда добровольцев, многие, скорее всего, принимали за эльфийскую спесь.

Впрочем, меня это полностью устраивало, привычки одиночки оказывается никуда не ушли, а только отступили перед временными трудностями.

Правда, я никак не мог себе объяснить, почему все еще не забрал савхор у мэтра Фекта, ведь артефакт решил бы многие мои проблемы, включая уязвимость перед ментальными атаками. Я и сентиментальным идиотом себя обзывал и убеждал, что старик мне никто и что нужно блюсти только свои интересы, но заставить себя лишить учителя последней защиты, я так и не смог. Проследив траекторию полета, выписывающего виражи в небе, Старка, я усмехнулся. Друзья, когда узнали, что теперь станут бить врага подобно легендарным драконам, испытали высшую форму экстаза. Оказывается, драконы в этом мире пользовались огромным почетом и популярностью, перед их силой и мощью преклонялись и многие даже верили, что драконы не истреблены, а улетели на один из отдаленных островов и придет время, когда они вернуться. Тут даже имелась легенда о приходе черно-белого дракона, который должен отомстить разумным за всё хорошее.

Не удивительно, что бойцов нашего отряда решили назвать драконами. Мэтр Кате правда, всеобщую радость по этому поводу не разделял, а когда слышал слово «драконы» морщился и называл нас яйцами. Пытался таким образом сбить с новоявленных «драконов» спесь и привести их мозги в порядок, а то действительно студенты что-то сильно возгордились: им уже чудилось, что орки пустятся в бега от одного их бравого вида. С таким подходом к шапкозакидательству, я с нашим командиром был солидарен, грозное название нужно было сперва подтвердить в бою, а уже потом им гордиться.

В этот раз за тренировкой нашего отряда наблюдали местные генералы и военный министр Галасии. Мэтр Кате находился в их компании и пояснял по ходу совершаемых в небе воздушных маневров, их смысл и предназначение.

«Отправлять на смерть обученных магов они не захотели, видимо, пожалели затраченных на их обучение времени и денег. А вот проверить действие новой тактики на бесполезных первогодках, посчитали целесообразным, - зло думал я, наблюдая за довольными рожами генералов.

- Ну что же, - узнал я голос военного министра, - Возможно из этого и выйдет толк. Сообщите им, что отправка состоится завтра утром. Удерживать орков в долине становится всё труднее, не сегодня, так завтра, они прорвутся.

- Добровольцы с нетерпением ждут, когда смогут помочь своей стране, - ответил на это мэтр Кате, кося под патриота.

Возможно, из-за разыгравшейся паранойи, но я был почти на сто процентов уверен, что этот человек постоянно врет и лицемерит, казалось, что он ведет свою игру. Интуиция кричала мне, что он опасен и следует держаться от него, как можно дальше, а совсем недавно я начал подозревать его в шпионаже в пользу орков.

Неожиданно все улики сложились в стройную логическую версию: бледный вид, короткие волосы, непохожесть на других преподавателей, лицемерие, интерес к гениальному, фонтанирующему идеями, светлому эльфу с темным даром - всё это указывало на то, что мэтр был в плену у орков, где его заставили сотрудничать. Возможно, его заданием было совершение диверсии в альма-матер здешних магов, но неожиданно ему на глаза попался я, который заинтересовал его своей необычностью,

что в свою очередь заставило мэтра отложить акцию на какое-то время. А дальше он узнал о летучей доске, выведал у меня ее возможности и сейчас готовится вернуться к оркам вместе с доказательствами своей полезности.

«Он хладнокровно даст нас убить оркам, затем соберет артефакты и перейдет к своим хозяевам, - думал я, наблюдая за командиром, который опять довольно щурился, подставив лицо теплому весеннему ветру, - Значит, нужно убить его первым». Словно узнав о моем решении, мэтр Кате лениво развернулся в мою сторону, окинул меня внимательным взглядом, после чего, изобразив ухмылку, отвернулся.

Сглотнув, я вновь подумал о савхоре. Правда слетать этим вечеров в город мне так и не удалось. Мэтр Кате предупредил нас, что утром мы всем отрядом направляемся на фронт, а лично мне посоветовал никуда не отлучаться.

- Каменные стражи получили приказ, сбивать все летающие объекты, - объяснил он и, с невинным выражением лица, добавил, - Приказ начальника службы безопасности.

«Не успел», - обреченно понял я, а когда мы направлялись в общежитие, рассказал друзьям о своих подозрениях.

Отсмеявшись и утерев выступившие на глаза слезы, герцог, хлопнув меня по спине, сказал:

- Хорошая шутка!

- Я серьезно! - возмутился я и повторил свои доводы.

- Вполне возможно, - призадумался Старк.

Как дроу он легко допустил возможность появления на территории Галасии шпионов и даже согласился с моим мнением о том, что уничтожение академии со всеми преподавателями и студентами, было бы выгодно оркам, как в тактическом, так и в стратегическом плане.

- Вы явно перетренировались, - махнул на нас рукой герцог, - Люди не сотрудничают с орками, орки дикари, их только убивать можно, - зло сверкнув глазами и сведя челюсти, он убежденно проговорил, - Мэтр Кате именно тот, кто поведет нас на орков! Я верю в него!

«Тяжелый случай», - подумал я, глядя на пылающего жаждой мести друга и оставил попытки его переубедить.

Утром мы, собрав вещи, доспехи и запаковав доски в специально изготовленные чехлы, предохраняющие артефакты от механических повреждений, прибыли к пространственному порталу, через который осуществлялась транспортировка воинов, лошадей и груза в прифронтовую зону.

Расценки на перемещение через портал гражданских лиц были совершенно грабительскими, поэтому многие и предпочитали преодолевать даже большие расстояния с помощью гужевого транспорта. Видимо из-за дороговизны, сейчас здесь находился только военный люд, дисциплинированно ожидающий своей очереди на специальной площадке, расположенной вблизи от портала.

Перед нами готовился к отправке отряд лучников, с рюкзаками и зачехленными луками за спиной. Больше сотни мужчин, на вид от двадцати до тридцати лет, стояли с угрюмыми лицами, и изредка переговариваясь между собой, бросали на нас любопытные взгляды.

- Детей уже призывают, - услышал я голос с их стороны, - Видимо, дела совсем плохи.

Все утро, я спинным мозгом чуял, что за мной наблюдают.

«Неужели, он понял, что я его раскрыл?» думал я, стараясь не смотреть в сторону командира. Но мои тревоги были мгновенно забыты, как только я увидел, как работает портал. После звукового сигнала, лучники, построившись в четыре нестройные шеренги, направились к высокой каменной арке, с вырезанными на ней рунами. Пространство между сводами не светилось и вообще никак не отличалось от окружающей обстановки, а с другой стороны арки находилась всё та же площадка. Если бы я не знал, что это портал, то я бы принял ее за триумфальную арку, украшающую многие столицы нашего мира.

Наблюдая за входящими в арку, и тут же исчезающими друг за другом лучниками, я невольно поежился. Из объяснений преподавателя артефакторики, я знал, что на атомы он никого не расщепляет, а всего лишь искривляет пространство, благодаря чему и становится возможным быстрое перемещение из точки А в точку Б.

Все произошло именно так, как и обещал преподаватель: я перешел арку, ничуть не изменившись и даже не испытав дискомфорта.

Выйдя из портала, мы оказались на большой ровной площадке, почти полностью заполненной ранеными бойцами. Запах крови, немытых тел, страха и отчаяния, да и вся обстановка кричала о том, что я оказался в стане армии, которая терпит поражение за поражением и уже не надеется на победу.

К нам сразу же подошли доспешные воины с красными повязками на наплечниках. Проверив, предоставленные им мэтром Катсом документы, они объяснили, куда нам следует идти. Оказывается, для отряда драконов уже были приготовлены три большие палатки. Приказав нам устраиваться, мэтр отправился докладываться генералу Гельсу.

Примостившись рядом со скинутыми на один из лежаков вещами, я вытянул уставшие ноги.

- Как думаешь, мы выживем? - спросил меня, устроившийся на соседнем лежаке Старк.

- Если не погибнем, то обязательно, - уверил я его.