Выпрыгнув вслед за дроу из дилижанса, я, широко зевая, потянулся, а рассмотрев, вытянувшиеся вдоль линии горизонта, огромные черные столбы, выпирающие из земли словно сталагмиты, так и остался стоять с открытым ртом.
- Защитная стена, - с гордостью в голосе, пояснил студентам мэтр Каргос, один из кураторов нашего курса на время учебной практики.
Зрелище передо мной открылось в равной мере величественное и необычное: высоченные, высеченные из цельных каменных глыб, столбы, на поверхности которых были вырезаны руны и вставлены различных форм и размеров пластины - сдерживающие нежить, а также сигнальные артефакты. Пространство между столбами то и дело разбирала рябь, указывая на наличие защитного магического поля. Слева же, со стороны, куца вела дорога, примерно в километре от нас, на холме возвышался самый настоящий замок.
- Коготь Дракона! - услышал я пояснение куратора.
Осмотрев еще раз. простирающуюся на несколько километров вокруг долину, вереницу дилижансов, телег и спешившихся всадников, я перевел взгляд на студентов, шестнадцать юношей и четырех девушек, будущих темных магов, если доживут, конечно, до тех светлых дней, которые с любопытством и благоговением взирали на виднеющиеся вдали черненные каменные стены. На границе мне вместе с ними предстояло провести ближайшие три месяца, поскольку треть учебного времени на первом курсе, отводилось на закрепление и применение на практике полученных теоретических знаний.
Добирались мы до северо-восточной границы Галасии в составе каравана, от чего наш путь занял целую неделю. В целях безопасности на границе с Потерянными землями было запрещено устанавливать стационарные пространственные порталы. В экстренных же случаях темные маги использовали пространственные артефакты, с помощью одного из которых мы убегали из Мертвого леса, расположенного как раз на территории Потерянных земель.
Потерянные земли условно делились на три зоны: Мертвый город, Пустыню и, соответственно, Мертвый лес. Каждая зона обладала своей спецификой: в Мертвом лесу преимущественно обитали мавки, болотники, мантикоры и оборотни, Пустыня считалась вотчиной химер и саламандр, а в Мертвом городе поселились вампиры.
Согласно официальной доктрине примерно тысячу лет назад на этих землях изменился магический фон, в нем стала преобладать темная энергия, которая со временем превратила обширные территории в своеобразный питомник и плацдарм для нежити, где она успешно размножалась, накапливала силы и откуда осуществляла вылазки на заселенные разумными земли.
Поняв, что не в силах эффективно противостоять нежити на этих неблагоприятных для всего живого территориях, люди, устав нести бессмысленные потери, официально признали территории потерянными и отгородились от них защитной стеной.
Стена простиралась по территории двух человеческих государств - Галасии и Латании. С севера же Потерянные земли охватывала горная гряда, по другую сторону от которой располагались владения гномов, гоблинов и темных эльфов. Последние как раз и сдерживали проникновение нежити за горные хребты.
В замке-крепости с поэтическим названием «Коготь Дракона» базировался гарнизон, который состоял как из неодаренных воинов, так и темных магов. Из крепости маги совершали рейды и за ее стенами держали оборону от нежити, когда той удавалось прорваться на территорию людей. Последний большой прорыв случился двести лет назад и привел к огромным потерям со стороны людей. С тех пор для того, чтобы обезопасить северную границу Галасии королю пришлось увеличить вознаграждение за службу здесь в несколько раз, иначе желающие просто не находились.
Приказ главы каравана о продолжении движения и, последующий за ним тычок в бок от Стасии, прервали мои размышления.
- О чем размечтался? - спросила она, искривив губы в усмешке.
- О тебе, - окатив ее влюбленным взглядом, сообщил я и, не дожидаясь ответной реакции, залез в дилижанс.
Одетая в дорожный брючный костюм, подчеркивающий изгибы ее фигуры она непроизвольно приковывала к себе взгляды всех находящихся в караване ценителей прекрасного. Правда дальше взглядов и протяжных вздохов дело не заходило, ведь красотка была дроу. Представителей же этой расы люди, мягко говоря, опасались. Впрочем, даже если бы кто-то из них и решился подкатить к темной эльфийке, то получил бы такой отлуп, что пришлось бы бедолаге ударяться в бега. Эльфийки, как темные, так и светлые, людей в качестве партнеров не рассматривали от слова совсем, и это был общеизвестный факт. А вот эльфы по молодости, бывало, вступали в отношения с человеческими женщинами, правда, потомства от этих временных союзов никогда не появлялось. Этот мир вообще не знал полукровок, видимо, расы в генетическом плане были несовместимы.
Отвернувшись от Стасии к окну и уделив внимание местному пейзажу, я мысленно вернулся к минувшим дням, проведенным в столице. Вспомнив же о своей последней симпатии, я непроизвольно сплюнул, словно избавляясь от залетевшей в рот мухи.
- Осторожнее! Расплевался тут! - возмущенный голос Стасии прервал мои воспоминания.
- Не кричи, думать мешаешь, - недовольно проворчал я и вновь уставился в окно.
Герта меня разочаровала. Вместо приятного времяпровождения я получил кучу проблем на свою голову. Убить людей, находящихся на службе соседнего государства, я тогда так и не решился. Испугался последствий. Задание у группы захвата было официальным, и если бы группа, выполняя его, исчезла, то вопросы бы пришли задавать в первую очередь ко мне. А мне оно надо? Вариант - стереть память и отпустить, мною также рассматривался. Но где гарантия, что местные маги не смогут восстановить то, что я стер? От мэтра Фекта я слышал, что такое возможно. Обдумав всё, я решил, что группа должна не исчезнуть, а сбежать, оставив при этом след. При таком раскладе их, конечно, тоже могут найти и восстановить память, но я рассчитывал, что это произойдет не так уж и скоро: пока хватятся, учинят розыск, найдут, допросят. А за это время многое может измениться.
На протяжении трех вечеров я с помощью ментальной магии и имперского артефакта внушал патриотам Патании, что им начхать на интересы Родины. Рисовал перед ними радужные картины райской жизни на южных островах, где круглый год царило лето. Кроме того, убедил перед поездкой на курорт посетить местный банк, чтобы запастись наличностью, а удостоверившись, что понимание достигнуто - отпустил их в новую жизнь.
На следующий же день я узнал, что всех четверых убили при попытке ограбления королевского банка - самого охраняемого банка Галасии. Произошло, конечно, не совсем то, что я планировал. Тем не менее, полученный результат тоже имел свои плюсы, по крайней мере, связать теперь со мною смерть группы вряд ли получится: где я, а где королевский банк. Разумеется, я понимал, что уничтожение одной группы не решало проблему. За этими охотниками последуют и другие. Оставалось надеяться, что ко времени моего возращения с северной границы спецслужбы сопредельных государств найдут способ получить информацию о «летающей доске» минуя самого изобретателя. В любом случае, у меня есть целых три месяца на то, чтобы придумать, как избежать внимания к себе любимому.
Крики возниц, возвестили, что мы приближаемся к цели. Выглянув в окно, я увидел прямо перед собой мощные стены, на почерневших от времени камнях которых были отчетливо различимы вырезанные защитные руны. Обогнув крепость с западной стороны, мы въехали в нее через башню-ворота и сразу же оказались в довольно узком каменном лабиринте, над проходами в котором располагались навесные бойницы-машикули. Сделав несколько поворотов, дилижанс вывез нас в огромный внутренний двор, где и остановился.
Караван из трех дилижансов и нескольких телег, в которых везли всё необходимое для нужд гарнизона, разместился у западной стены, где находились преимущественно хозяйственные постройки.
Подбежавший тут же к телегам служащий крепости, мужичок небольшого роста с пивным животиком и обеспокоенным выражением лица, принялся принимать товар, выкрикивая своим помощникам распоряжения, куца какие ящики следует нести. Рассеявшихся же по площади студентов, которые с любопытством осматривали всё вокруг, призвал к порядку вышедший из донжона маг, представившийся комендантом.
Из приветственной речи мэтра Кинга следовало, что он безумно рад всех нас видеть в стенах доверенного ему замка. Но во избежание недоразумений, на этом месте комендант обвел всех новоприбывших тяжелым взглядом, он советует студентам по территории крепости без дела не шастать, подчиняться распорядку и приказам своих наставников.
Мэтр Каргос отвел нас в расположенные в южной части замка казармы и велел располагаться. Студенты темного факультета остальных курсов прибыли на северную границу еще месяц назад и, разумеется, заняли лучшие места. Нам же достались напоминающие кельи комнаты на последних этажах, куда вели узкие и кривые каменные лестницы.
Заняв, не без боя, более-менее широкую келью, мы со Старком бросив вещи на хлипкого вида кровати, высунулись по пояс в окно, из которого открывался потрясающий вид на окружающую замок долину.
- Красиво здесь! - не скрывая восторга, произнес дроу.
Протекающая вдоль долины местная извилистая речушка, подпиралась с противоположной стороны лесом, а с нашей обрывистым скальным берегом. Из окна был виден и каменный мост, соединяющий берега, по которому мы проезжали совсем недавно.
- Есть, где искупаться, - согласился с ним я.
- Ты умеешь плавать? - удивился дроу, оторвавшись от созерцания природы.
- Да, - неуверенно ответил я, поскольку наверняка не знал, сможет ли это тело уцержаться на поверхности воды. Сразу же захотелось проверить, - Завтра надо будет отпроситься на реку, - задумавшись, проговори я.
Доску мне взять с собой не разрешили, как я не пытался их убеждать, угрожать и торговаться.
- Это неприемлемо! Студенты должны находиться в равных условиях! - вспомнил я абсурдный довод ректора.
Разумеется, пришлось уступить. Впрочем, если приспичит, нанести руны на подходящую с позиции аэродинамики поверхность
не займет много времени. Воспользоваться пространственным карманом так же не получилось. Мэтр Каргос предостерег меня от совершения ошибки, объяснив, что если меня поймают за нарушением правил прохождения практики, то тут же исключат из академии. С моими же планами это совершенно не согласовывалось: я хотел получить магическое образование и стать магом. Зато со мной был савхор, носил я его теперь не на пальце, а на шее, и скрывал ото всех с помощью специального заклинания из дневника ныне покойного учителя. Как утверждал мэтр Фект, обнаружить скрытый имперский артефакт было в силах только магам пятого уровня, да и то если они будут его целенаправленно искать.
- Куда это вы собрались?!
Услышав голос Стасии, мы неохотно обернулись. Девушка уже успела переодеться и привести себя в порядок. Ее густые темные волосы были красиво уложены и ниспадали на ученическую мантию, притягивая к себе взгляды. По крайней мере, я долго не мог оторваться от этого великолепия. Словно не замечая моей реакции, Стасия нарочито медленно подошла к окну, как бы невзначай задела меня плечом и уже хотела нанести следующий удар, но тут ее внимание переключилось на простирающуюся за окном долину с пересекающей ее голубой лентой реки. Сперва ее рот приоткрылся и послышался восторженный вздох, но спустя мгновение девушка недовольно поджала губы.
- А мне досталась комната с видом во двор, - досадливо проговорила она, и после небольшой паузы, во время которой внимательно разглядывала округу, вздохнув, добавила, - Хорошо, хоть без соседей.
- Три девушки будут жить в одной комнате? - догадался я.
- Разумеется, - смерив меня озадаченным взглядом, подтвердила она мою догадку, - Я даже вторую кровать им отдала.
- Очень благородно с твоей стороны, - не мог не заметить я.
- Ничего, я придумаю, как они мне это возместят, - пообещала она.
- Не сомневаюсь.
- У тебя какого уровня защитный артефакт? - сменила она тему.
- Третьего, - ответил я, приготовившись выслушивать насмешки с демонстрацией превосходства.
- А у нас со Старком пятого, - хмыкнув, похвасталась она, - Держи, - протянула она руку брату.
- Один для меня? - слово зачарованный переспросил Старк, впившись взглядом в артефакт, который представлял собой овальную пластину, выполненную из темного с желтоватыми прожилками материала. Пластина была вставлена в ободки из серебра, и носить ее предполагалось на шее.
- Разумеется, для тебя. Бери уже! Мамин подарок за руны, - пояснила она.
Бережно, словно артефакт был хрустальным, дроу взял пластину, рассмотрел ее на солнечный свет, после чего быстрым движением повесил на шею и спрятал под кофту.
- А мне? - напомнил я о себе.
- Что тебе? - не поняла девушка.
- Артефакт пятого уровня. Руны-то мои.
- Вот еще, - фыркнула она, - Патента у тебя на них нет.
- Есть, Аравелия выдала, - в свою очередь похвастался я.
- Мы сейчас не в Аравелии, а в Галасии, - пожала она плечами, - И, вообще, пусть тебя твой князь снабжает артефактами.
- Продашь? - деловито осведомился я.
- У меня только два. Да и если бы был третий, то все равно не продала. Ты нам враг.
- Что ты несешь?! - не выдержал Старк, - Маргус нам друг!
- Ты младший, а значит не можешь судить о том, кто нам друг, а кто - враг, - поставила она его на место, и, развернувшись ко мне, ехидно улыбаясь, выразила опасения, что с практики кое-кто, не имеющий хорошей защиты, может и не вернуться.
- Ты права, кое-кто с практики точно не вернется, - согласился с ней я.
Интерлюдия
Граф Крестон, глава разведывательного департамента Патании, слушал доклад штатного некроманта, касающийся группы мэтра Ринза. Оправленная в Галасию группа, вместо того, чтобы выполнить полученное задание, ограбила королевский банк, да так неудачно, что в ходе ограбления все члены группы оказались убитыми.
Внедренный в городскую службу правопорядка агент, опознал мертвых грабителей и сразу же связался с центром, после чего провел прибывшего для проведения дознания некроманта в тюремный морг.
И вот сейчас, вернувшийся некромант докладывал главе разведки о причинах, побудивших командира группы, мэтра Ринза, ослушаться приказа.
- Мне удалось установить, что все члены группы шли на ограбление банка сознательно, их целью было разжиться деньгами перед переездом на Южные Острова.
- Что вы несете?! - прервав доклад некроманта, воскликнул глава разведки Патании.
- Я отвечаю за свои слава, - чуть дернув щекой, заявил некромант, - Я уже семьдесят лет занимаюсь считыванием оставшейся памяти у трупов различной стадии разложения.
- Прошу меня извинить, - заглушил в себе эмоции граф Крестон, - Просто, то, что вы говорите, совершенно… необычно, - наконец-то смог подобрать он слово.
- Кроме того, мне удалось выяснить, что мужчины были влюблены в нового бойца группы - Герту.
- Бред какой-то, - удручено проговорил граф и, спохватившись, вновь извинился перед некромантом, - Командир тоже был
влюблен? - немного погодя уточнил он.
- Несомненно, - подтвердил некромант.
- Но как такое возможно? - растерянно проговорил граф.
- Весна, рядом молодая и красивая женщина, - начал перечислять причины специалист по трупам.
- Вы это серьезно? Они же были профессионалами.
- Другого объяснения у меня нет, - пожав плечами, ответил некромант.
Оставшись в одиночестве, граф Крестон принялся размышлять о женском факторе в разведке. «Больше никаких смешанных групп!» - принял он решение, когда взвеем все «за» и «против».