Из-за непрекращающегося гомона создавалось ощущение, что в столовой находилось не пятьдесят студентов, а все пятьсот. За соседними двумя столами, где обедали старшекурсники, увлеченно обсуждали предстоящую экспедицию в Мертвый город, вернее, методом «кто громче крикнет» решали, кто в нее отправится и что из оружия и артефактов этим счастливчикам стоит с собой захватить.
Мы же в это самое время, позабыв о вкусных блюдах из мяса и свежих овощей, выращенных в замковых теплицах, не менее увлеченно следили за перипетиями ожесточенного спора и умирали от зависти, ведь место с загадочным названием «Мертвый город» хотели посетить абсолютно все из присутствующих. Воображение так и рисовало увитые зеленым плющом живописные развалины и скрытые в их недрах тайны некогда великой Империи, которые ты обязательно раскроешь, стоит лишь тебе там очутиться.
Вот только мест в экспедиции для студентов предусмотрено всего лишь десять. Именно эта несправедливость и являлась причиной разразившихся словесных баталий, и, судя по сжатым кулакам и перекошенным от злобы лицам некоторых оппонентов, до рукоприкладства было не так уж и далеко.
Мне бы тоже не помешало оказаться в составе экспедиции, ведь за участие в ней давали целых пятьдесят балов. Для перевода на второй курс академии мне нужно было набрать восемьдесят. Со времен того злополучного первого рейда удалось заработать только двадцать баллов. Десять дали за то, что я выследил и уничтожил болотника. Вот если бы я не позволил тому утонуть, то получил бы двадцать, но, к сожалению, трясина сразу же затянула в себя тушу своего бывшего хозяина, а мне осталось только сожалеть и крыть себя за нерасторопность.
Вообще практика состояла из рейдов за стену в поисках подопытного материала и работы с добытой нежитью в специально оборудованных для этих целей подвальных помещениях замка, где я и заработал остальные десять балов.
Под руководством наших кураторов мы вскрывали тела нежити, тщательным образом изучали, как они устроены, после чего разделывали их, извлекая ценные ингредиенты. В первую очередь сцеживали пахучую жижу, текущую по их венам и заменяющую им кровь, после чего вырезали образующиеся в их телах места концентрации темной энергии, выглядящие как уродливая опухоль.
После извлечения ингредиенты упаковывались в магическую тару. Часть их шла на нужды Галасии и академии, а часть на продажу, как местным темным магам, так и магам из соседних государств. Как оказалось, доходы с продажи ингредиентов нежити составляли значительную часть бюджета Галасии, а я еще удивлялся, наивный, чего это местные не решают проблему под названием «Потерянные земли». Да им это было просто не выгодно.
Грязная работа то ли мясника, то ли хирурга меня совершенно не прельщала, и я уже точно знал, что не выберу для обучения ни кафедру нежитеведения, ни некромантии. Оставалось присмотреться к кафедрам демонологии, артефакторики, а также боевое и ментальной магии. Впрочем для того, чтобы определиться с выбором у меня оставался еще целый год, но чтобы получить этот
И теперь передо мной стояла задача попасть в состав экспедиции. Вот только как это провернуть? Ведь первокурсникам в Мертвый город путь был заказан. Обдумывая проблему, я вяло копался вилкой в почти полной тарелке еды и задумчиво рассматривал спорщиков за соседними столами.
«Интересно, почему они не разыграют места в экспедиции? - удивлялся я про себя. - Спорят, давят друг на друга авторитетом, сейчас еще и морды друг другу начнут бить. Нет, чтобы устроить соревнование типа турнира. И зрелищно, и результативно, и хорошая возможность заработать пару дополнительных баллов. Как дети, право слово».
Оставив недоеденный обед, я вышел из столовой и отправился на поиски коменданта, а по совместителю координатора поисковых рейдов. Поднявшись по одной из лестниц, я оказался в административном помещении, где размещались несколько кабинетов, один из которых принадлежал коменданту. Молодая красивая женщина, обладательница темного дара второго уровня, о чем свидетельствовал специальный значок, который, находящиеся на службе маги, носили на одежде, сидела за столом, расположенным перед нужной мне дверью.
- Добрый день, - поприветствовал я ее, не забыв натянуть на лицо свою фирменную улыбку, - Узнайте, пожалуйста, сможет ли меня принять мэтр Кинг.
- По какому вопросу? - деловито осведомилась она, не забывая при этом кокетничать: оправлять волосы и постреливать из-под
- По поводу предстоящей экспедиции в Мертвый город. Передайте коменданту, что я придумал, как решить проблему с нехваткой мест для студентов.
- Да? - озадаченно произнесла сола, на миг позабыв о флирте.
- Точно вам говорю, - заверил я ее, наклонившись к столу и уловив цветочный аромат духов.
Сделав пару глубокий вдоха, и позволив мне полюбоваться видом сверху, она томно улыбнулась, после чего, не спуская с меня взгляда, грациозно поднялась из-за стола и скрылась за тяжелой дверью кабинета.
Судя по обстановке в кабинете. Мэтр Кинг не был чужд всему новому. Об этом свидетельствовала и современная мебель, отличающая особой легкостью и изяществом форм, и украшающие стены картины, выполненные в авангардной манере, а также стоящая на столе статуэтка, напомнившая мне изгибы тела и черты лица молодой, оставшейся в холле секретарши.
«Однако!» - подумал я, после чего, собравшись с мыслями, перенес свое внимание от миниатюрной копии, заинтересовавшей меня красотки к хозяину кабинета и приступил к изложению своей идеи.
- Таким образом, турнир поможет выявить достойных и одновременно лишит повода для возмущения проигравших, - закончил я выводом презентацию.
- Зрелищ, значит, захотели.
- А также посоревноваться со старшекурсниками! - поспешил добавить я.
- Вы же проиграете, - удивился он.
- Главное не победа, а участие! - выдал я незнакомую этому миру сентенцию, а про себя порадовался, что мэтр не высказался против идеи участия в турнире первокурсников.
Постучав по столу пальцами, сморщив лоб и пару раз прочистив горло, мэтр Кинг важно кивнул и озвучил свое решение:
- Хорошо, устроим турнир, и десять сильнейших получат места в экспедиции.
* * *
- О, Маргус, - шептали ее губы в перерывах между стонами, - Да! Да! О, Маргус, - произнесла она на выдохе и сладостно задрожала.
Шера оказалась горячей штучкой, и нам очень повезло, что мы нашли друг друга в этом замке. Именно об этом я сейчас и думал, лежа на кровати в ее комнате и приходя в себя.
На северной границе Шера оказалась по распределению. Получив бесплатное образование, она должна была теперь отработать предусмотренный контрактом четырехлетний срок. Впрочем, со слов девушки, её всё устраивало: работа не пыльная, есть возможность дополнительного заработка на разнице от продажи ингредиентов нежити, а также другие плюшки.
- Что слышно о турнире? - спросил я ее.
Устроившись у меня на плече, девушка провела рукой по моей груди, животу, а затем я поймал ее руку и напомнил вопрос.
- Мэтр Кинг, сказал, что это будет состязание лучников, - промурлыкала она мне в ухо и впилась губами в мочку.
«Кто бы сомневался, никакого креатива, - успел я подумать, прежде чем впасть в экстаз. Уши оказались ко всему прочему эрогенной зоной эльфов.
Сообщение о турнире и возможность участия в нем всех студентов, невзирая на возраст и пол, вызвало у моих сокурсников бурю восторга, словно победители уже были определены и это именно они. Впрочем, получить шанс, который до этого у них просто отсутствовал, все-таки лучше, чем ничего. Шанс, конечно, мизерный, но все-таки шанс. Так мне и заявил, закатив глаза в предвкушении выигрыша, Старк.
- Мы должны выиграть, мэтр Кате не зря тогда записал нас в команду темного факультета, - уверил он меня.
- Возможно, - нейтрально ответил я. Выказывать свою уверенность в победе было недальновидно. Разумеется, я был в ней уверен, с савхором довольно трудно проиграть. Нужно было всего лишь сделать так, чтобы все решили, что мой выигрыш - обычное везение.
Соревнование устроили в живописном месте на берегу реки, где мы со Старком и еще парой, присоединившихся к нам, сокурсников купались по вечерам, успокаивая с помощью водных процедур нервы.
Когда все участники и зрители собрались, комендант произнес вдохновляющую на победу речь, огласив правила турнира и призы. Выяснилось, что мишени, которые предстояло поразить участникам, будут подвижными.
Студенты сами на днях изготовили около ста единиц деревянных дисков, а если по-простому, то колец от бревна. Помню, мы еще тогда удивлялись такому странному заданию. На полученные диски маги нанесли руны, превратив их, по сути, в артефакты. И теперь, студенты, чей дар вырос лишь до первого уровня, а это большинство первокурсников и меньшая часть второкурсников, поразить такую мишень были не в состоянии.
Осмыслив слова мэтра Кинга, многие студенты первых двух курсов сразу сникли, поняв, что ловить им на турнире было нечего. Впрочем, такое решение преподавательского состава было понятно, с даром первого уровня выжить в Мертвом городе было довольно сложно.
Но у нас с дроу и еще четверых сильных студентов с нашего курса шанс победить все еще присутствовал.
Мишени предполагалось бросать в воду, и пока те будут плыть, влекомые течением, участники соревнований должны их поразить. Мало того, что нанесенные на мишени руны защищали их от снарядов, так устроители соревнований, чтобы еще больше усложнить задание, разрешили студентам использовать только огненные стрелы.
- Первой двойке участников приготовиться! - раздался над долиной командный рык коменданта крепости.
Начали турнир, как и ожидалось, старшекурсники. Парами они подходили к реке и занимали удобные позиции. Убедившись, что участники готовы, маги кидали в воду две мишени. Затем раздавалась команда коменданта, разрешающая открывать огонь, после которой студенты натягивали луки, создавали стрелу, целились и, наконец-то, стреляли.
Из шестнадцати студентов третьего и четвертого курса поразить цель удалось тринадцати, а из четырнадцати студентов второго курса - только восьми.
Когда подошла наша очередь, стоящий рядом со мной Старк принялся меня подбадривать.
- Ты, главное, не волнуйся, представь, что здесь никого нет, есть только ты и мишень, - говорил он, излучая уверенность, - Вот увидишь, у тебя всё получится.
- Мы сейчас соперники, - напомнил я ему.
- Мы друзья, - отмахнулся он от моих слов и принялся готовить лук мага к стрельбе.
Я стоял, смотрел на этого, по сути, еще мальчишку, для которого понятия дружбы не было чем-то эфемерным, а являлось важной частью жизни, и понимал, что просто не смогу отобрать у него победу.
«Ладно, черт с ним, с этим городом, баллы и здесь можно заработать, всего-то и нужно, что притащить в замок четверых болотников», - убеждал я себя, решив не активировать савхор.
Во второй тур вышли двадцать пять участников, четверо из которых являлись студентами - первогодками: оба дроу, Ровол и ваш покорный слуга. Да, я попал в эту сложную мишень и заработал себе пять баллов. Всего-то и нужно было - последовать совету друга: забыть обо всех, наплевать на результат и слиться со стрелой.
- Второй тур! - объявил тем временем мэтр Кинг и разговоры тут же стихли.
В этот раз команда на стрельбу раздалась, когда мишени удалились на такое, расстояние, что их стало почти не видно.
Из отстрелявших первыми старшекурсников, в мишень попали девять студентов: трое из которых были дроу. Из второкурсников в третий тур прошли только четверо, а из первогодок только эльфы.
Заработав еще пять баллов, я воодушевился. Даже если пролечу в третьем туре, то одного болотника все-таки отобью.
Финал выдался нервным, участники обменивались злобными выпадами, а больше всех досталось мне. Информация о том, что идея с турниром принадлежит вышедшему в финал светлому эльфу, просочилась, и многие стали понимать, что я, предложив провести соревнование, нагло вклинился в зону их интересов. Чего я только не наслушался, в основном от дроу, разумеется. II что я выскочка и жулик, и что все беды в мире от светлых эльфов, и что бедным дроу нет от светлых никакого покоя, и что меня специально сюда заслали, чтобы испортить им жизнь.
Когда мэтр Кинг возвестил о начале третьего тура, мы со Старком вздохнули с облегчением. Отбиваться от этих идиотов уже порядком надоело.
- Пусть первым стреляет! - услышал я голос одного из дроу с четвертого курса. Его предложение было встречено одобрительными возгласами остальных студентов.
Мэтр Кинг подмигнул мне, после чего махнул рукой, подзывая к реке.
- Готов? - спросил он, изучая меня, словно диковинку, любопытным взглядом.
- Готов! - уверенно ответил я.
Мишень мелькнула в речной воде, и увлеченная течением тут же скрылась из вида. Натянув лук мага, я мысленно представил, где она должна сейчас находиться, наложил на нее маячок и, слившись со стрелой, отправил ее в последний путь.
Интерлюдия
Блики вечернего солнца словно шлифуя и без того совершенные изгибы искусно выполненной статуэтки, ласкали каменное тело полногрудой красавицы, завораживая своей игрой благодарных зрителей.
- То есть, вы считаете, что Маргус Лир всё просчитал? - вопрос мэтра Кинга отвлек его коллег от созерцания прекрасного.
- Разумеется, - с трудом отведя взгляд от стола, ответил мэтр Каргос, - Они со Старком Росо в отряде драконов воевали, так что луком мага владеют получше многих старшекурсников.
- Почему же я узнаю об этом только сейчас? - в голосе коменданта замка послышались нотки недовольства, - У нас трое первокурсников отправляются в Город Мертвых! И помешать этому нет никакой возможности! Да меня просто не поймут если я лишу награды победителей турнира! - переведя взгляд с одного собеседника на другого, он зло спросил, - А если они не вернуться из экспедиции?! Кто за это будет отвечать?! - и сам же ответил на свой вопрос, - Разумеется, я! - сцепив руки в замок, мэтр уже более спокойно проговорил, - Если бы я знал, что ваши подопечные бывшие Драконы, я бы не допустил такого промаха.
- Мэтр Кинг, но мы ведь тоже не знали, что вы запланировали турнир, - возмутился нежданному выговору мэтр Карго с, - Раньше никаких соревнований не проводилось, а места в экспедиции распределялись самими студентами.
Комендант и сам еще пару дней даже не думал ни о каком турнире, пока порог его кабинета не переступил один расчетливый и наглый эльф. Больше всего в этой истории мэтра раздражало то, что он позволил использовать себя в темную какому-то молокососу.
- Идея розыгрыша мест в экспедиции здравая, да и справедливо, когда награду получают сильнейшие, - отвлекая коменданта от неприятных дум, изрек молчавший до этого момента мэтр Гото, - Чтобы снять с вас часть ответственности я готов отправиться в экспедицию вместе со своими студентами, - добавил он.
- Ну что же, ваше предложение принимается, - после небольшой паузы, словно нехотя, согласился мэтр Кинг, - Все-равно ваших в экспедицию идет пятеро. Вот и присмотрите там за своими сородичами, а заодно и за нашим общим подопечным.
Когда преподаватели академии вышли из кабинета, взгляд коменданта замка, как обычно остановился на аппетитных формах прототипа его любовницы. Довольно прищурившись и промурлыкав себе под нос фривольный мотивчик, он нажал на кнопку вызова.