Вереница из магов вот уже вторые сутки пробиралась в глубь Потерянных земель. У каждого за спиной висел объемный рюкзак, в котором находилось все необходимое для длительного путешествия, каждый был вооружен удобным для него оружием, и каждый занимал в живой цепи строго отведенное для него место.

Возглавлял походную колонну назначенный старшим экспедиции мэтр Воле, опытный маг, исходивший Потерянные земли вдоль и поперек, и знающий все опасные отрезки пути. За ним шли пятеро сильных магов из гарнизона крепости. Сразу же за опытными магами, под присмотром мэтра Гото, следовала группа студентов Академии Магии. Пятеро из студентов являлись, как и их куратор, темными эльфами, четверо были людьми, а вот десятый студент оказался светлым эльфом, который смотрелся на этих насыщенных темной энергией землях инородным телом.

Замыкали колону четверо темных магов Галасии, специально приехавшие в Коготь Дракона для участия в экспедиции, а также двое магов из гарнизона замка.

В местности, по которой шли путешественники, хоть вдали все также были различимы очертания высоких гор, уже не встречались деревья, на их смену пришли колючие кустарники, расстояние между которыми все время увеличивалось. То и дело порыв ветра приносил неприятный телу сухой жар, духота становилась все нестерпимее, и с каждым шагом все сильнее чувствовалось приближение пустыни.

- Привал! - услышав долгожданную команду, студенты выдохнули с облегчением и, сбросив увесистые рюкзаки, потянулись с пустыми флягами к сложенному из камней колодцу.

Наполнив холодной водой емкости, студенты принялись обустраивать лагерь, первым делом собирать хворост и разводить костер. Светлый эльф, отвязав от палки две тушки зайца, бросил одну стоящей поблизости единственной в отряде девушке, которая все это время без интереса наблюдала за приготовлениями остальных студентов.

Рефлекторно поймав мертвого грызуна, девушка сперва недоуменно посмотрела на неожиданную добычу, а затем и на дарителя.

- Займись ужином, - сказал ей эльф, после чего, вручив девушке второго зайца, отправился помогать устанавливать палатки.

Мгновенно сменив выражение лица с растерянного на брезгливо-высокомерное, она еще раз осмотрела добычу, затем бросила взгляд на наглого светлого, который уже увлеченно вбивал в землю специальные колышки, осмотрелась по сторонам, и, убедившись, что переложить внезапно возложенную на нее обязанность не на кого, направилась к разгорающемуся костру.

- Пустыню мы пройдем только краем, и уже завтра к вечеру подойдем к городу, - отвечал на вопросы студентов мэтр Гото, после того как сытно поужинал сперва супом из зайчатины, а затем и подоспевшим жареным мясцом.

- Спасибо, Стасия, все было очень вкусно, - поблагодарил девушку один из дроу, студент последнего курса и по совместительству старший сын главы клана Рето.

- Действительно, ты очень вкусно готовишь, - поспешил выразить восхищение и представитель крупного клана Биро, также старший сын главы и студент третьего курса. Другой представитель того же клана согласно закивал, но благоразумно промолчал, не желая ненароком вклиниться в отношения своего старшего по положению кузена и заинтересовавшей его девушки.

Сидящий рядом светлый эльф предпочел выразить свою благодарность юной поварихе не словами, а сыто рыгнув, чем шокировал представителей высшей расы.

- Вкусно, - произнес он, как бы извиняясь за свою несдержанность, и вновь рыгнул, впрочем, на этот раз, успев прикрыть рот.

Стасия одарила всех скупой улыбкой, когда же ее взгляд остановился на светлом эльфе, ее глаза сверкнули неподдельным гневом. Заставить ее, дочь клана Росо готовить на всех ужин! Это ему дорого обойдется!

Словно не подозревая о сгущающихся над ним темных тучах, светлый эльф одарил гордую представительницу клана Росо нарочито влюбленным взглядом, но накатившая на него внезапно зевота сбила настрой юноши и, попрощавшись со всеми, он отправился спать.

- Эти светлые и сюда проникли, - недовольно проговорил Кларис Рето, когда эльф скрылся в одной из палаток.

Наблюдающий в это время за лагерем незваных гостей дозорный, дал своему напарнику знак на захват языка. Артефакт канувшей в лету Империи давал своим новым владельцам

возможность незаметно подобраться даже к самым сильным магам из живых разумных, чем защитники Мертвого города и воспользовались.

Перейти защиту магов и умыкнуть одного сонного «гостя» не составило большого труда. Отдалившись от лагеря живых на достаточное расстояние, защитники города, активировали портальный артефакт, так же доставшийся им от имперцев, и уже через минуту сдавали добычу в одном из подвалов когда-то величественного, но сейчас стоящего полуразрушенным, дворца.

Подхватив с двух сторон тело «гостя», воины Галахоры, потащили его по узким подземным коридорам к своей госпоже, а также названной сестре Властителя, которая вот уже сотню лет отвечала за внешнюю разведку государства вампиров.

Живые разумные приходили в их Город несколько раз в год, в основном они искали хранилище наместника последнего императора, и не представляли интерес для разведки. Но в этот раз Галахору охватило беспокойство, нерациональное и не подтверждаемое стекающейся к ней, как к главе разведки, информацией. Казалось, что время вдруг замерло и включило обратный отсчет. Она буквально чувствовала приближение конца. Чтобы

узнать о цели так обеспокоившей ее экспедиции магов она распорядилась захватить языка. Оказавшись в довольно просторном помещении, освещенном специальными артефактами, дающими приглушенный свет, не раздражающий чувствительные глаза вампиров, воины бросили добычу к ногам госпожи, после чего застыли в почтительном поклоне.

Взглянув на распластанное на каменном полу тело, Галахора не вставая со стоящего на возвышенности представительского вида кресла, выполненного из драгоценных металлов и украшенного нескромного размера драгоценными камнями, жестом приказала стянуть с подарка мешок.

- Светлый эльф?! - хором воскликнули все присутствующие, разглядев в тусклом свете светлые длинные волосы и проглядывающие сквозь них заостренные кончики ушей гостя.

- Разбудите его, - велела хозяйка зала.

Один из воинов подчиняясь, достал из поясной сумки небольшую емкость с нейтрализующим действие усыпляющего артефакта зельем, и подсунул ее под нос «гостю».

От резкого запаха эльф дернулся, инстинктивно пытаясь оказаться как можно дальше от зоны его действия. Затем, видимо, начиная приходить в сеоя, он, приподнявшись на четвереньки, удивленно осмотрелся, после чего, тряхнув головой, уселся на пол и вновь осмотрелся, но уже более внимательно. Отметив хоть и большое, но закрытое пространство и стоящих рядом с ним двух громил, он подавил в себе желание бежать и принялся разглядывать присутствующих. Видимо, решив, что перед ним люди, он немного успокоился и, не вставая с пола, поинтересовался, чего им от него надо.

Без специальных артефактов определить, что перед ним не обычные люди, а перерожденные, называемые здесь вампирами было действительно сложно. Маг постарше возможно и догадался бы и о месте, где он оказался, и о личностях похитителей, но, судя по внешнему виду и одежде, перед Галахорой сейчас находился юнец, студент Академии магии, и каким-то непостижимым образом попавший в Потерянные земли светлый эльф. -Встань! -распорядилась она.

Эльф, опасливо покосившись на своих сопровождающих, поспешил последовать ее совету. Поднявшись на ноги, он, наконец, рассмотрел трон, на котором она восседала и в его глазах вместе с удивлением отразилась алчность. Это присущее большинству из живых разумных чувство Галахора опознала моментально, слишком часто ей приходилось его наблюдать.

- Вы идете в Мертвый город? - начала она допрос.

- Да, - эльф не стал скрывать от нее правду, что радовало, не хотелось сразу портить его красивую оболочку.

- Зачем?

- Экспедиция, - пожав плечами, ответил он.

- Цель экспедиции? - она решила не злиться на то, что приходится утомлять себя уточняющими вопросами.

Вновь пожав плечами, эльф ненадолго задумался.

- За вампирами, скорее всего, будем охотиться, - наконец-то, произнес он.

От его легкомысленного ответа внутри у нее всё сжалось, злость начала разрастаться и вытеснять остальные эмоции. Сжав подлокотники, Галахора, поддавшись вперед, прохрипела:

- То есть это рейд за ингредиентами?

- Да не знаю я, - недовольно поджав губы, ответил эльф, было видно, что ее вопросы ему уже надоели, - Я простой студент. Мне не докладывали, - добавил он, и вновь принялся разглядывать трон.

«Гаденыш! Ему даже не интересно, зачем он идет в экспедицию. Видимо для него все едино, что потрошить вампиров, что миловаться с подружкой, - откинувшись на спинку трона и прикрыв глаза, она представила, как собственноручно сдерет с него кожу, затем засунет его в кокон, а когда он переродится - отдаст его на ингредиенты людишкам, хотя нет, лучше дроу. Да, именно так она и поступит», - принятое решение ее успокоило и, открыв глаза, она улыбнулась эльфу самой очаровательной из своих улыбок.

А затем, он улыбнулся ей в ответ, и она решила повременить с казнью.

* * *

В очередной раз пнув массивную дверь, я, прокричал уже ставшие дежурными проклятия, после чего вернулся в широченную на полкомнаты кровать. Комната, где мне пришлось вот уже несколько часов коротать время, хоть и была буквально завалена предметами роскоши, но не имела одной необходимой детали - окна. Окна, через которое можно было взглянуть на улицу, увидеть небо и проплывающие в нем облака. Да, мне ужасно не хватало свежего воздуха и неба над головой. Это золотая клетка мне уже порядком осточертела, впрочем, как и ее хозяйка.

«И что я в ней нашел?» - спрашивал я себя, с неприязнью рассматривая разложенные на столике драгоценности: всевозможные кольца, булавки и запонки.

Была в этом месте и еще одна странность: мой артефакт действовал не в полную силу. Так что даже открыть преграждающую мне путь на свободу дверь, я был не в состоянии. Взбешенно саданув по столу, я смел все лежащее на нем богатство, после чего схватился за голову и застонал.

- Какого хрена?! - прошептал я, вспоминая недавние события.

Уснув в палатке, я к своему удивлению очнулся на полу в каком-то, судя по богатому убранству зала, неизвестном дворце. Возле меня стояли два мордоворота, по виду которых я моментально определил, что стоит мне сделать хоть одно резкое движения, мне тут же отобьют почки или даже свернут шею. Так что, не рыпаясь, я тихо осмотрелся и уперся взглядом в трон, хотя сперва я обратил внимание на восседающую на нем женщину.

Несмотря на приглушенный свет в зале, было трудно не заметить ее красоту и молодость. Причем дама была полностью в моем вкусе, более того, она была одета, как бывают одеты раскрепощенные девушки в юношеских мечтах: туфли-лодочки на высоких шпильках, черные чулки в сеточку, короткое платье с глубоким, до пупа вырезом, спадающие на голые плечи каштановые волосы и рассматривающие меня с любопытством огромные, обрамленные темными и густыми ресницами глаза.

Поинтересовавшись о целях экспедиции, она пригласила меня погостить у нее пару дней, а заодно и отдохнуть от трудностей походной жизни. Покосившись на мордоворотов, что стояли за моей спиной, и, бросив быстрый взгляд на инкрустированный драгоценными камнями трон, я согласился.

Сначала все шло просто замечательно: я радовался умелой и страстной любовнице, драгоценностям, которыми она меня одаривала, вкусным блюдам и изысканным винам. Но затем, когда проснулся, то обнаружил, что в комнате нет окна, заметил появившиеся собственнические замашки моей гостеприимной хозяйки, а когда захотел выйти на улицу, то дверь оказалась запертой, моё же требование ее открыть, было проигнорировано.

«Кто она вообще такая? - думал я, - И где мы находимся? В Потерянных землях или в Патании?»

Сперва я решил, что меня похитили власти Патании. Но поскольку руны у меня никто не выпытывал, я стал думать, что Галахора какая-то местная помешанная на светлых эльфах, аристократка. Причем аристократка, обладающая артефактами исчезнувшей империи, ведь только так можно было объяснить то, что мой савхор не мог пробить ее защиту.

- Милый! - услышал я отвратительнейший из голосов, который вывел меня из горестных дум, - Ты скучал?! - девушка, прикрыв за собой дверь, с улыбкой на устах стала приближаться.

- Да, милая, конечно, - выдавил я из себя и, поднявшись на встречу Галахоре, запустил в нее дыхание смерти.

Даже не пытаясь уклониться или поставить щит, она рассмеялась мне в лицо. А затем ее внешность начала трансформироваться. Спустя всего минуту передо мной стояло существо, напоминающее человека только отдаленно. Кожа Галахоры приобрела грубость и уплотнилась, черты лица заострились и стали видны длинные торчащие вниз клыки.

- Вампир! - догадался я.

- Высший вампир! - уточнила она.

- Но как? - вырвался из меня вопрос.

- Мы заставляем вас видеть то, что вы хотите, воплощаем ваши фантазии наяву, - объяснила она мой зрительный обман.

Вспомнив, чем несколько часов подряд мы здесь занимались, я, согнувшись, опустошил содержимое своего желудка прямо под ноги разочаровавшей меня пассии.

Вовремя заметив, как вампирша вскидывает руку, я успел поставить зеркальный щит, и мы с ней разлетелись в разные стороны: я к стене, а она на кровать. Не дожидаясь, когда Галахора поднимется, я бросил в нее заклинание распада, и пока она приходила в себя, сотворил файербол, после чего стал резко закачивать в него силу. Когда цвет шара стал приближаться к белому, я направил его в сторону приходящей в себя вампирши. На лету шар взорвался, залив все вокруг ярким, губительным для вампиров, светом. Неистово закричав, Галахара свалившись на пол, скорчилась в позе эмбриона, и ее кожа начала шипеть, словно ее облили кислотой. Бросив в вампиршу еще одно заклинание распада, я с удовольствием стал

наблюдать, как ее тело превращается в труху.

Впрочем, порадоваться мне долго не дали, за дверью послышались приближающиеся шаги. Сотворив еще один файербол, я с тоской прикинул на сколько еще таких световых гранат меня хватит и принялся накачивать его силой.

Интерлюдия

Ушедший спать несколько минут назад Старк, вернулся к костру, возле которого все еще сидела часть студентов, воодушевленно слушавших некроманта.

- Маргуса нигде нет, - сообщил он взволнованным голосом.

Мэтр Гото, оборвав рассказ, резко поднялся, и на ходу активировав артефакт поиска, направился к палатке светлого эльфа.

Через минуту с той стороны послышался звук сигнала тревоги и весь лагерь начал стягиваться к костру студентов.

- Что случилось? - осведомился, подошедший одним из первых, мэтр Воле.

- Студент исчез, - ответил, вынырнув из темноты, мэтр Гото, - Поисковик его не ищет.

- То есть или он мертв, или передача сигнала заблокирована, - перевел для всех мэтр Воле слова некроманта. Повернувшись к стоящим немного в стороне четверым магам Галасии, он распорядился:

- Вы остаетесь здесь со студентами, мы же отправляемся на поиски светлого эльфа. Наступал рассвет и старший экспедиции принял решение возвращаться в лагерь. Всю ночь они шерстили территорию пустыни, разыскивая следы светлого эльфа, к сожалению, поиски не дали результатов.

- Скорее всего, саламандра его в песок утащила. Химера оставила бы тело, по крайней мере, какую-нибудь из его частей, - озвучил версию, к которой склонялось большинство магов, мэтр Воле.

Когда все уже повернули обратно, где-то за горизонтом, прозвучал взрыв, после чего небо озарило зарево явно неприродного происхождения.

- В Мертвом городе?

- Похоже на то.

- Что там, интересно, произошло?

- Патанийцы, поди опять хранилище наместника Императора ищут.

- Опередили, - бросил в сердцах мэтр Воле, сплюнув под ноги, и перечислил подходящие соседям эпитеты.

Разгоревшуюся дискуссию прервал еще один взрыв.

- Они что решили там все разрушить?! - возмутились галастцы.

- Забираем студентов и сразу же в город! - приказал мэтр Воле, добавив уже тише, - Надеюсь, к тому времени там что-нибудь останется.