В здание кафедры демонологии я входил настороженно. К демонам я и в той жизни относился сложно. Не то, чтобы верил, но кто из нас не боится встречи с Люцифером, верховным демоном христианской мифологии? Ага, расскажите мне о своем бесстрашии, да еще стоя одной ногой в могиле. Ведь важнейшая из загадок для человека: где он окажется в раю или аду - разгадывается только после смерти. Я вот, например, после смерти выяснил, что вариантов ответа больше двух. Тем, не менее, дьявола все еще опасался, мало ли.

Демонологию, науку о взаимодействии с демонами преподавали только студентам темного факультета. На первом курсе студентов знакомили со всеми известными видами демонов, давали их полную классификацию, а также обучали способам противодействия ментальным ударам демонов. Со второго курса студентов начинали обучать призывать демонов и в зависимости от вида демона и силы мага заключать с демоном сделку или подчинять его своей воле.

Преподаватель демонологии, мэтр Марк Лорель встретил нас в тускло освещенном камерном зале. Рассевшись в полукруг на лавки перед столами, предназначенными для трех студентов, мы, притихшие, непроизвольно бросали по сторонам взгляды, ожидая очередной проверки.

Лекция началась как обычно: лектор ознакомил нас с видами демонов. Классифицировали демонов по силе и по назначению. Несмотря на то, что назначение у демонов было разнообразным, демонологи их традиционно разделяли на четыре большие группы: демоны - собиратели душ, демоны страстей, демоны стихий и демоны шутки.

Последние хуже всех поддавались 'дрессировке' и были самыми непредсказуемыми и опасными из всех демонов. Работе с ними обучали студентов последних курсов.

Речь лектора прервал донесшийся до аудитории жуткий хохот, заставивших многих побледнеть.

- Не обращайте внимания, - успокоил нас мэтр, - Это старшекурсники шутников пытаются подчинить.

Остаток лекции прошел под аккомпанемент разного вида смеха: от истерического до патологического.

Несмотря на спокойное поведение преподавателя, студенты нервничали, постоянно озирались и жались друг к другу. Когда преподаватель объявил, под гомерический хохот очередного демона, что лекция закончена, все вздохнули с облегчением и, обгоняя друг друга, устремились на выход.

Мы с дроу оказались в хвосте. Они потому что всем своим видом пытались доказать окружающим, что им нисколько не страшно, а вот мне было скорее интересно, я даже пожалел, что студентам не показали даже какого-нибудь слабого демона.

- Что, страшно? - спросила меня Стасия с ехидной улыбкой на губах.

- Очень, - не стал я спорить, - Но если что, ты ведь меня спасешь?

- Что?! - задохнулась от возмущения дроу, - Я тебя?! Да я буду рада, если тебя съест какой-нибудь из демонов!

После чего она резко развернулась и быстрым шагом направилась в сторону выхода. Старк, вздохнув, поплелся следом, ну а мне ничего не оставалось, как идти за ними. В здании кафедры демонологии меня больше ничего не держало, да и обедать было пора.

Размышляя о еде, я чуть не влепился в остановившегося вдруг Старка. Тем временем, Стасия с задумчивым видом, прошла мимо нас в обратную сторону. Удивившись, я, тем не менее, не стал узнавать, куда это ее понесло и, не меняя маршрут, уперся в стену. Тупик. Что за нафиг?

Обернувшись, я увидел, как дроу заворачивают за угол, и поспешил за ними. Пройдя пару минут по коридору, мы опять уперлись в стену.

'Проверка началась, когда о ней уже все забыли', - пришла мне в голову мысль.

Пошли обратно. А что еще делать? Простукивать стены?

'Пол бы из-под ног не ушел', - подумал я и, замедлив шаг, стал ступать осторожно.

Стасии, видимо, пришла та же идея на счет стен и она начала их ощупывать, надавливая на понравившиеся камни. Через несколько минут, когда я уже сидел на корточках и рассуждал о сложностях бытия, оплакивая пропущенный обед, один из камней поддался и в стене образовался узкий проход.

Воодушевленная успехом, Стасия бесстрашно в него шагнула, а за ней в дыру пролез и братец. Заглянув в проход и прислушавшись, я никаких зловещих звуков не услышал. Лаз был входом в узкий и длинный коридор. Решившись, я перешагнул нижнюю кладку и стал догонять дроу.

Через пару минут, мы вышли в небольшое квадратное помещение и буквально сразу же, стена, издав скрежет, загородила проход, так что, не успев выскочить, мы оказались в каменной ловушке.

Выругавшись, Стасия вновь приступила к осмотру стен.

- Помогайте! Чего встали?! - прикрикнула она на нас.

Переглянувшись, мы пришли к общему мнению, что лучше не спорить и тоже принялись обследовать стены.

Повезло опять Стасии и она также без страховки, первой пролезла в открывшийся проем.

'Хорошо, когда есть, кем рисковать', - невольно подумалось мне.

Плутали мы по лабиринту примерно час. Выдохлись и решили передохнуть. Вернее Стасия, отчаявшись, сползла по стене и, обхватив руками колени, уставилась в одну точку. Мы, вновь переглянувшись, пристроились напротив нее.

- Слишком долго для проверки, - сказал я, чтобы хоть что-то сказать.

Несмотря на то, что, как выяснилось, эльфы видят в темноте намного лучше людей, закрытое пространство все равно давило на психику, а тишина и неизвестность действовали на нервы.

- Думаешь, это проверка? - удивился Старк.

- Ну а что еще? - пожал я плечами, - Хотя есть у меня еще одна версия, - сообщил я загадочным тоном, и когда Стасия вышла из прострации, продолжил, - Вы меня сюда заманили, чтобы съесть.

Сморгнув, Стасия открыла рот, чтобы ответить на обвинение, но Старк перебил ее, прыснув со смеху, после чего мы оба заржали.

- Идиоты, - фыркнула девушка и, встав на колени, вновь принялась ощупывать стены. И опять, что-то там нашла. Лучше бы она отдыхала, ей богу.

Меня ослепила вспышка, рядом вскрикнул Старк, и где-то впереди Стасия. В помещение ворвался воздух и нас начало засасывать. Ослепшие, цепляясь друг за друга, под демонический хохот, мы вылетели, судя по ощущениям, на улицу и совершив несколько кувырков, свалились в траву.

Когда зрение восстановилось, я обнаружил себя на лесной поляне. Чуть в стороне лицом вниз лежал без движений Старк, а вот девушки видно не было.

'Нихрена себе проверочка! - возмущенно подумал я и мысленно передразнил солу Гранж: 'Мы дорожим нашими студентами'.

Ага, дорожат. И как теперь отсюда выбираться?

Доползя до дроу, я принялся приводить его в чувства оплеухами.

- Выплюнув изо рта землю и прокашлявшись, Старк осмотрелся и, не увидев сестры, принялся кричать ее имя.

Попросив его заткнуться, мало ли кто может услышать его вопли, я, с трудом поднявшись на ноги, отправился осматривать поляну, надеясь, что Стасия, скрытая высокой травой, лежит где-то неподалеку. Нашлась она, как я и предполагал, в нескольких шагах от брата. Присев подле нее, и проверив пульс, я пошлепал ее по щекам.

- Вставай, красавица, идти пора.

- Стасия! - выкрикнул, подошедший Старк.

- Да не ори ты так! - одернул я его, - Жива она.

Отряхнув одежду от листьев и полусухой травы, я, обернувшись к дроу, велел им поторапливаться. Нам нужно было как можно быстрее, не привлекая к себе внимания выйти к ближайшему населенному пункту. Солнце уже вышло из зенита, и скоро начнет темнеть. Брат с сестрой уже успели привести себя в порядок и сейчас о чем-то усиленно шептались.

- Чего это ты тут раскомандовался?! - поравнявшись со мной, возмущенно высказала претензию Стасия и, задрав подбородок, пошла первой.

'Вот, дура', - удивился я ее поведению, но мысленно сплюнув, пошел замыкающим.

В осеннем, полуголом лесу словно отсутствовала жизнь: не щебетали птицы, не сновали с ветки на ветку белки, даже муравейники по пути не попадались.

'Странный какой-то лес', - подумал я, - ну ладно животных не видно, от нас попрятались. А вот почему птиц не слышно?'.

На всякий случай, я подобрал подходящего вида палку и заострил ее с помощью ножа. На днях я приобрел себе два метательных ножа, на большее у меня не хватило денег. Несмотря на то, что дворяне здесь носили шпаги, маги относились к этому оружию прохладно и больше доверяли своей магической силе, чем этой железке. И действительно, клинковое оружие против мага смотрелось не серьезно. Маг был в состоянии убить силой одной лишь мысли. Но я-то ведь пока не маг и силой мысли врагов разить не умею.

Идущий впереди меня Старк остановился и заинтересованно уставился в глубь леса. Поравнявшись с ним, я тоже глянул в ту сторону, надеясь увидеть, что привлекло его внимание. Между деревьями стояла обнаженная девушка с распущенными рыжеватыми волосами, длиною, уходящими в листву под ее ногами.

- А ничего так, симпатичная, - одобрил я его выбор, ведь действительно, девушка была чудо как хороша: полные груди, плоский живот, длинные, ровные ножки, ну и еще пара штрихов.

- Как думаешь, это дриада или фея? - спросил меня дроу, сбив мечтательный настрой.

- Чего?! - обалдел я от его вопроса.

Признаться, я еще не успел подумать, откуда здесь взялась эта красавица, мысли пока были заняты другим. А о феях-то я вообще забыл. В своем лесу, я их как-то не встречал, а в здешний первый раз попал.

Всмотревшись в девушку, я заметил, что глаза у нее словно застывшие.

- Стеклянные глаза, - мысль непроизвольно преобразилась в слова, когда я вспомнил об одном из признаков, перечисленных преподавателем по нежитеведению.

- Мавка! - закричали мы в унисон и, обогнав Стасию, понеслись прочь от этого места.

Бежали быстро, едва успевая уворачиваться от хлестких веток и остановились только когда расслышали позади надрывающийся голос Стасии:

- Да стойте вы!

Отдышавшись, она возмущенно нам выговорила:

- У нас же браслеты! Они должны отпугивать нежить.

- Проверять как-то не хотелось, - возразил ей брат, - Да и браслеты вроде защищают только от низшей нежити, мавки к ней не относятся.

- Все равно, день ведь еще, - не сдавалась девушка, - Они только после захода солнца активны, а сейчас вялые еще, так что не стала бы она нападать.

Я посмотрел на небо и пришел к выводу, что закат начнется примерно через пару часов, а солнце скроется за деревьями и того раньше.

- Уходим! - прервал я их спор и, развернувшись, направился в западном направлении.

- Чего это ты опять командуешь? - услышал я за спиной недовольный голос Стасии.

Не оборачиваясь, я продолжил свой путь. Нужно было успеть найти убежище до темноты, на выяснение того, кто круче, времени совсем не было.

'Долбанутые академики, - ругался я по дороге, - устроили, блин, проверку. Наверно, сами сейчас не знают, где нас искать, - от последней мысли внутри похолодело, - Да нет, не может быть, - принялся я себя успокаивать. - Маги же, а у них всё должно быть под контролем, следят, поди, сейчас за нами, через какой-нибудь артефакт и ржут.

Интерлюдия

В кабинете ректора академии обстановка была накалена.

- Потерять трех эльфов! - кричал, брызгая слюной, ректор, - Как такое вообще возможно?! Что у вас за бардак там творится?!

Декан темного факультета и руководитель кафедры демонологии стояли перед ректором на вытяжку, смотря поверх головы низкорослого начальника.

- Один из старшекурсников не справился с шутником и тот вышел из-под его контроля, - когда образовалась пауза, доложил глава кафедры, - Демон провел эльфов через тайные ходы и вывел к замурованному порталу, после чего активировал его, - глава кафедры сделал небольшую паузу, сглотнул и закончил, - Их выкинуло в Мертвый лес.

- Мертвый лес?! - красное от гнева и страха от возможных последствий за утерю сразу трех эльфов, лицо ректора моментально побелело.

Стоящий рядом глава службы безопасности вычурно выругался. Он уже отчитался перед начальником тайной службы Галасии о приеме на службу короля светлого эльфа. И что, из-за какого-то демона, он сейчас лишится благосклонности высокопоставленного сановника?

- Их надо найти! - потребовал он.

Ректор перевел взгляд с двоих архимагов на безопасника.

- Разумеется, мы будем их искать! - возмутился он тем, что кто-то мог предположить обратное, и, взглянув на декана, распорядился, - Организовать поиски!

- Нам надо на восток! - услышал я возмущенный голос Стасии и невольно сморщился.

'Если так пойдет и дальше у меня выработается рефлекс', - успел подумать я, прежде чем голос девушки резко оборвался, и буквально сразу же закричал уже Старк:

- Стасия! Нет!

Обернувшись и одновременно уйдя с возможной линии атаки, я увидел, что парень стоит на четвереньках и кричит прямо в траву.

'Провалилась она что ли?', - пришла в голову первая попавшая мысль, которая оказалась верной. В земле зияла дыра.

Рассмотрев идущий далеко вниз образовавшийся узкий колодец, я понял, что Стасии уже ничем не помочь. Сплошная земля и зацепиться не за что, даже корней деревьев не видно, да и веревки у нас не было. Туда не спуститься.

- Надо прыгать за ней, - заявил дроу с решительным видом.

- Прыгай, - согласился я и еле успел его схватить за мантию, когда этот дурак прыгнул.

Оттащив дроу от дыры, я потащил его на запад.

- Отпусти! - кричал он, вырываясь.

Несостоявшиеся самоубийцы редко бывают благодарны своим спасителям.

- Ты дурак что ли? Она уже мертва, разбилась! Тоже хочешь? - вздохнув, я остановился и начал ему объяснять очевидное.

- Не верю! - выкрикнул он мне в лицо и, оттолкнув, пошагал обратно.

- Да стой ты, идиот! - догнав, я вновь попытался оттащить его от дыры, но не успел. Земля развернулась под ногами и мы, крича во всю глотку, полетели вниз.

Падали мы не особо долго и не совсем вниз, туннель оказался покатым, как горка. Свалившись на твердую поверхность, я первым делом принялся себя осматривать, но кроме того, что при падении я сильно ударился плечом, других повреждений вроде не было. Осторожно ощупав конечности, я убедился, что переломов нет. Рядом кряхтел Старк, отходя от пережитого шока.

- Вы чего так долго?! - услышал я возмущенный голос Стасии и лицевые мышцы непроизвольно передернуло.

- Стасия! Ты жива! - обрадовался Старк и, пошатываясь, пошел в ее сторону.

Та восторга от воссоединения с родственником не выказала и голосом сержанта произнесла:

- Хватит прохлаждаться! Идти надо!

Шли мы по каменному туннелю, под ногами хрустел всякий мусор, рассматривать который, если честно, желания не было. Дойдя до перекрестка мы остановились в раздумьях: надо было выбрать, по какому пути идти.

- Пойдем направо! - решила Стасия.

- Значит надо налево, - уточнил я.

Смерив меня убийственным взглядом, девушка потребовала объяснений.

- Что ты хочешь этим сказать?! - прошипела она.

- Ты всегда ошибаешься, - ответил я и пошел по левому туннелю.

Через минуту я услышал за спиной шаги дроу, а затем и ехидный голос Стасии:

- Хорошо, посмотрим, куда нас выведет светлый.

А вывел я всех к следующей развилке. По лабиринту мы бродили довольно долго, пока, наконец, не оказались в помещении круглой формы, судя по обстановке, ритуального назначения. Толстый слой пыли на всех поверхностях указывал на то, что его давно не использовали.

В центре зала располагался постамент с широкой каменной плитой, с четырех сторон от которой стояли статуи. Судя по оскалу на высеченных в камне лицах, это были изображения каких-то демонов.

Пол зала с правой стороны от постамента был завален человеческими костями. Или не человеческими, хотя кости других разумных я при всем желании не отличил бы.

Рассмотрев убранство зала, мне захотелось как можно быстрее его покинуть, но, к сожалению, других выходов, кроме того, через который мы сюда вошли, в зале не было.

- Я думаю, тут всё-таки должен быть еще как минимум один выход, - заявила Стасия, видимо, подумав о том же, о чем и я.

- В ритуальный зал должно вести несколько путей, - согласился с ней Старк.

Одновременно выругавшись, мы втроем принялись осматривать стены зала.

'Когда выберусь отсюда, этим долбанным академикам не поздоровится', - думал я, нажимая на каждый камень в кладке.

Удача выпала на этот раз Старку и я вздохнул с облегчением. Появился шанс, что мы на верном пути. Но надежда не оправдалась: найденный дроу вход вел в хранилище.

Вдоль стен продолговатого помещения были установлены, упирающиеся в потолок стеллажи, заваленные разнообразными вещами. На полках под слоем пыли лежали опознанный мною набор алхимика, обычная посуда, ткани, несколько фолиантов и многое другое, не поддающееся идентификации.

Пройдя вдоль ряда стеллажей и заглянув в несколько ящиков, я решил устроиться здесь на ночлег. Усталость уже валила с ног, а сколько мы еще будем искать выход неизвестно. К тому же на улице, скорее всего, уже темно, а, судя по встреченной нами мавке, в лес ночью лучше не выходить. Предложение было озвучено и, о чудо, возражений не последовало.

Устроившись на подготовленном для себя спальном месте, я, бросил взгляд на дроу. Те сидели на ящиках и вслушивались в темноту. Причем сидели, довольно далеко друг от друга. Странные у них какие-то родственные отношения. Любовь и самопожертвование со стороны Старка и безразличие и холодность по отношению к брату со стороны Стасии.

'Не повезло тебе с сестренкой', - подумал я и закрыл глаза.

Пробуждение мое было внезапным. Услышав грохот и крики дроу, я вскочил на ноги и первым делом узрел стоящее в дверном проеме нечто. Темный балахон, длиною до самого пола, а над ним обтянутый кожей череп с дырой вместо губ, впадиной вместо носа и огромными глазами-омутами.

Спросонья, я, действуя на рефлексах, метнул в эту жуть один из ножей и увидел как он, резко изменив заданную траекторию, по самую рукоятку вошел в один из ящиков. Успев спрятаться за стеллаж, я услышал грохот, после чего на меня стали падать стоящие наверху вещи. Отскочив к прижавшимся к противоположной стене дроу и бросив по пути один из пустых ящиков в сторону приближающегося балахона, я рыбкой нырнул на нижнюю полку стеллажа и, расчищая путь от мешающих мне вещей, быстро пополз в сторону выхода. Оказавшись за спиной твари, я увидел, что дроу ползут по проложенному мною маршруту. Чтоб отвлечь от них внимание, я, повиснув на одном из стеллажей, уронил его в проход.

- Бежим! - заорал я и тут мои мышцы онемели, а сознание затуманилось.

Очнулся я стоящим перед ритуальной плитой. Слева от меня стояли дроу и, по всей видимости, так же как и я, не могли пошевелиться. Лич, а это был именно он, я опознал его по данному на лекции описанию, с помощью заклинаний деловито очистил ритуальную площадку от пыли и развел огонь внутри каменных демонов. Закончив приготовления, он прошелся по нам взглядом и остановился на Стасии. Девушка, явно выполняя его мысленный приказ, начала медленно сбрасывать с себя одежду. Полностью раздевшись, она легла на плиту и замерла.

Лич достал из недр балахона нож с длинным изогнутым лезвием и сияющими кровавым светом камнями на рукоятке. Приблизившись к девушке, он скинул свой балахон и я увидел отвратительный обтянутый кожей скелет. Когда-то это было человеком, но сейчас даже пол невозможно было определить.

Надрезав кожу на шее жертвы, лич залез в рану пальцами, вернее тем, что от них осталось, и начал рисовать кровью на теле девушки руны. Скосив глаза на Старка, я понял, что он всё это прекрасно видит, но, как и я, сделать ничего не может.

Лич же тем временем приступил к раскрашиванию жертвенной кровью уже своего тела. Закончив накладывать руны, он залез на плиту и, нависнув над девушкой, как я понял, установил с ней зрительный контакт. Раздался приглушенный стон Стасии, ее тело задрожало, и в этот момент невидимая сила сбросила мертвого мага с плиты. В тот момент как он ударился об стену зала, я смог вновь контролировать свое тело.

Отмерев, Старк первым делом бросился к сестре и принялся стирать наложенные на нее личем руны. Оглянувшись, я увидел приближающихся к мертвому магу трех преподавателей академии: некроманта, демонолога и мэтра Каргоса, нашего нежитеведа.

- Уходите отсюда! - бросил нам на ходу один из них.

Накинув на Стасию мантию, мы с дроу потащили ее бесчувственное тело в сторону коридора, который привел нас в этот проклятый зал. Но когда до выхода оставалось буквально несколько шагов, раздался сильный хлопок, и взрывной волной нас отбросило прямо в кучу костей.

Вынырнув из принявших мое тело человеческих останков, я первым делом увидел зависшего под куполом лича, который судя по всему, успешно отражал атаки трех преподавателей, по крайней мере, сбить его у них не получалось.

Перестроившись, маги одновременно набросили на него магическую сеть, сполохи от которой хорошо просматривались в темном помещении, освещенном только огнем каменных демонов. Сеть, не успев укутать его тело, разлетелась на мелкие части. От ответного удара задрожали стены, а спустя мгновения кости, на которых мы сидели, начали шевелиться и скрепляться между собой.

Подхватив девушку, мы бросились к спасительному выходу, но земля вновь ушла из под ног и нас швырнуло к хранилищу.

'Чего они с ним возятся?! - мысленно ругался я, - Втроем одного прихлопнуть не могут!'

Обстановка тем временем изменилась. Маги медленно сжимали огненное кольцо, в центре которого на ритуальной площадке стоял лич. В следующий момент, лич высоко подпрыгнув, вновь завис в воздухе и магов накрыло их же огнем. Пламя погасло мгновенно и в сторону лича на огромной скорости устремились сгустки тьмы. Лич, то ли сбитый, то ли потеряв равновесие, рухнул вниз и в этот момент маги одновременно ударили по нему. От их атаки воздух словно схлопнулся и из того места, где лежал лич высоко вверх поднялся огненный столб.

- Бежим! - услышал я крик одного из мэтров и метнулся в сторону коридора.

- Маргус! - голос дроу заставил меня обернутся. Старк с сестрой на руках пытался освободится от вцепившихся в его мантию сразу нескольких костяных рук. Подбежав к дроу, я принялся пинать кости, но, заметив множество ползущих в нашу сторону уже сцепившихся друг с другом частей скелетов, вырвал из рук Старка девушку, бесцеремонно перекинув ее через плечо, и крикнув 'За мной!', понесся вслед за магами.

Вовремя свернув в один из коридоров, мы успели укрыться от огненной волны в лабиринте. Бегущие впереди преподаватели, не сбавляя скорости, запрыгнули в образовавшийся впереди портал и я, не раздумывая, последовал их примеру.