Генерал Товис стоял на одном из пологих склонов гор, окружающих долину и рассматривал позиции противника через увеличивающий изображение артефакт, который представлял собой диск, размером с большую тарелку.

Огороженную с двух сторон горами довольно большую долину занимали две армии: орки и люди. Армии уже построились в боевом порядке и ждали сигнала к наступлению.

Вражеские шаманы расположились так же как и маги людей, с одной стороны на склонах гор, а с другой на искусственно возведенной насыпи, и судя по их дергающимся фигурам уже начали камлать.

Ваша главная задача - подавить шаманов противника, - оторвавшись от линзы, повторил он для генерала Гельса, командующего подразделением магов.

Мы сделаем всё возможное, - уверил его главный маг армии Галасии.

Исторически сложилось, что армия Галасии подразделялась на воинов и магов, которые имели собственных командиров. Но поскольку маги считались вспомогательной частью армии, то общее командование, не смотря на равенство званий, осуществлялось командиром воинов.

В распоряжении генерала Товиса находилась пятнадцатитысячная армия, две трети из которой составляла пехота, три тысячи приходилось на лучников и примерно столько же на кавалерию, а также сто двадцать магов.

Армия орков имела примерно такую же численность и состояла из пехоты и стрелков: метателей дротиков и пращников. Магическое же ее прикрытие осуществляли шаманы.

Определив место на одном из горизонтальных уступов, где находился вождь орков. Товис всмотрелся в своего противника. Вождь Тархингор был молод и еще не мог похвастаться густой растительностью на лице. Его высокий даже для орка рост и широкие плечи с длинными руками свидетельствовали о незаурядной физической силе. Вождь был облачен в металлический панцирь, его руки защищали наручи, а ноги поножи. Держа шлем в руке, он смотрел прямо на Товиса и довольно скалился, а его заплетенные в боевые косы ярко-рыжего цвета волосы из-за сильного ветра извивались словно змеи.

Невеселые мысли генерала прервал пронзительный звук вражеского рога. Со своего места ему было прекрасно видно, как орки, держа плотный строй, двинулись вперед. Вооруженные мечами, топорами и булавами прикрытые щитами и защищенные покрытыми металлическими пластинами кожаными доспехами, они, постоянно ускоряя шаг, приближались к позициям людей.

После очередного сигнала с обеих сторон от основных сил, по долине и склонам гор врассыпную побежали орки-стрелки, вооруженные дротиками и пращами.

Когда орки оказались в зоне поражения, находящихся на первой линии боевого построения, лучников Галасии, генерал распорядился дать сигнал стрелять по приближающемуся врагу. Почти сразу же к лучникам подключились маги, наполнив долину грохотом от, выпускаемых артефактами, взрывающихся снарядов. Но усилия людей были тщетны, шаманы, призвав духов

ветра, прикрыли своих от атак людей.

Маги, в попытке нейтрализовать действия шаманов, воздвигли между ними и войском стену из огня, но та развеялся в считанные секунды. Отправленные в шаманов огненные стрелы, так же не принесли тем никакого урона.

Сплюнув, генерал Товис повернулся к Гельсу, но тот был слишком занят, чтобы как-то прокомментировать неудачу своих подчиненных.

Между тем, расстояние между армиями стремительно сокращалось. Приказ сигнальщикам - и под звуки боевых рогов лучники, отступив за копейщиков, рассыпались по склонам, откуда продолжили разить неприятеля стрелами.

Копейщики же Галасии, сомкнув щиты, начали движение вперед. В это время шаманы нанесли мощные удары по позициям магов, снесшие почти все метательные артефакты. Ответом стал массированный огонь по позициям орков. Яркая вспышка озарила небо и, занятую орками часть долины, накрыл плотный огненный дождь. Одновременно с ним, темные маги пустили стрелы тьмы. Атака принесла первые значительные результаты: отвлеченные шаманы потеряли контроль над духами и почти все стрелы лучников нашли свои цели. Правда, продолжалось это недолго, шаманы отбив атаку магов, вновь установили воздушную защиту своих воинов.

Копейщики встретили натиск орков, присев на одно колено, укрывшись щитом и уперев копья в землю. Прорубая путь через образовавшуюся стену, орки начали теснить людей. Еще один сигнал рога и в дело вступил второй отряд лучников, обойдя

копейщиков с левого фланга, и обосновавшись на склонах гор, под защитой кустарника. Орки также протрубили атаку и к месту боя, издавая громкие воинственные крики, начала стремительно приближаться орочья лава. Завязалась рукопашная. Маги же в это время были все еще скованны противостоянием с шаманами и не могли помочь своим копейщикам.

Генерал Товис отдал сигнал на начало движения конницы, задачей которой было обойти противника с правого фланга. Развив скорость, кавалерия вырвалась вперед и врубилась во фланг армии орков. Задумка генерала удалась, и орки оказались зажатыми между конницей, лучниками и копейщиками людей. Но сломить противника все же не удалось. Шаманы, уничтожив защиту' магов и сметя батареи, атаковали людей, чем самым дали своим возможность выйти из окружения и, организовавшись, пойти в новое наступление.

Галасийцы дрогнули, со своего наблюдательного пункта генерал видел, как люди кто по одному, а кто и целыми десятками бежали с поля боя. Чтобы не допустить паники и неорганизованного бегства, Товис велел играть сигнал отступления.

- Прикройте нас! - крикнул он генералу Дельсу и, бросив взгляд на отступающее войско, потребовал коня.

Сбор смертников проходил на одном из полигонов академии. Отряд насчитывал, включая двух эльфов, тридцать разумных,

шесть из которых были темными.

Мэтр Кате появился как всегда для окружающих неожиданно.

- Снимите браслеты! - услышали мы вместо приветствия.

Переглянувшись между собой, студенты подчинились, и защитные браслеты перекочевали в рюкзаки, сваленные кучей на специальную подставку у входа на полигон.

Мэтр Кате, сунув руки в карманы куртки, прошелся перед строем, задумчиво рассматривая нас.

- Первым делом, я научу вас делать щиты! - раздался его сильный голос, - А именно защитную стену из основных стихий, - остановившись напротив меня, он добавил, - Огненную, воздушную, водную и земляную.

- Среди нас есть темные, - напомнил я преподавателю.

- Среди вас есть добровольцы! - выкрикнул он мне прямо в лицо, - Темные, светлые, не важно. Ваша задача - остановить врага! Развернувшись, он, видимо, для пущего эффекта, щелкнул пальцами рук, и поле прямо по центру разделила земляная насыпь, метров десяти в высоту. Следующий щелчок, и вместо земляной нашему взору предстала огненная стена. Таким же образом нам была продемонстрирована стена воды, а в завершении и воздуха, плотность которого, судя по переливам сполоха, была повышена.

- Через четыре дня вы все должны это повторить! - развернувшись, заявил он безапелляционным голосом.

Спустя мгновение, я получил мысленный образ формулы защитных заклинаний.

- Отрабатываем! Время пошло! - демонстративно достав часы из внутреннего кармана, он, взяв их за цепочку, покачал перед нашими глазами.

Спустя несколько минут стало понятно, что темные оказались в аутсайдерах. Если некоторые из светлых могли создавать даже двухметровые стены, то мы и до полуметровой высоты не дотягивали.

- Тренируемся! - время от времени подбадривал нас преподаватель, - Вы должны пропускать заклинание через себя, сливаться с ним!

Вымотавшись вконец, я уселся на корточки.

- Перерыв, - сказал я, утерев пот со лба.

Остальные темные поспешили последовать моему примеру и приземлились прямо на землю рядом со мною. Не успели мы расслабиться, как возле нас раздался взрыв, от которого всех засыпало землей.

Вскочив на ноги, мы напоролись на недобрый взгляд мэтра Кате а.

- Щиты! - крикнул он и поднял руку.

Кое-как изобразив полуметровую земляную насыпь, мы с опаской стали наблюдать за движением пальцев преподавателя. Раздался щелчок и нас отбросило на край поля.

Выплевывая землю и матерясь, я, поднявшись на четвереньки, первым делом посмотрел в сторону мэтра и увидел, что он приближается.

- Щиты! - последовал приказ, а мгновенье спустя от очередного взрыва нас вновь засыпало землей.

- Следующий удар будет уже по вам! - предупредил мэтр Кате, скривив рот в улыбке маньяка - Щиты!

Очнулся я в лазарете. Моими соседями оказались те пять неудачников из отряда смертников, включая Старка.

- Все повреждения устранены, можете идти, - сообщила нам целительница, одарив ласковым взглядом мгновения спустя сменившимся на холодно-деловой.

Встав с узкой койки, я прислушался к своим ощущениям. Действительно, ничего не болело.

- А какие повреждения у меня были? - спросил я ради интереса.

- Многочисленные гематомы и ссадины, ну и пара вывихов, - охотно просветила она меня, - Как видите, ничего страшного.

- Действительно, ничего страшного, - согласился я с ней на словах и припомнил, что даже от учебы моего первого учителя, казавшегося мне тогда садистом, я ни разу не оказался на больничной койке.

- Вот говнюк! - поделился я своим мнением по поводу случившегося уже со Старком.

Тот вздохнул, скрипнул зубами, но промолчал.

- Вы, почему не на полигоне?! - остановил нас командный рык мэтра Катса на подходе к общежитию.

Резко развернувшись, мы предстали перед его грозным взором.

- Быстро на полигон, отрабатывать щиты! - крикнул он, усилив речевой приказ ментальным воздействием и мы, не сговариваясь, рванули в сторону кафедры боевой магии.

Вернулись мы в общежитие, предварительно заскочив в лазарет, когда уже стемнело. Стащив одежду, я упал на кровать и моментально вырубился.

Через несколько часов смертники в полном составе стояли на полигоне и с хмурыми лицами встречали рассвет.

- Щиты! - раздалась команда мэтра и, предвосхищая щелчок пальцев, мы со Старком и герцогом совместными усилиями создали земляную стену высотою примерно в три метра, отгородившись от преподавателя.

- Защитника себе нашли! - услышали мы недобрый смех за стеной, которая тут же развеялась, словно ее и не было.

Идея действовать сплоченно принадлежала герцогу. Понаблюдав вчера за тем, как над нами издевается мэтр, Дере из-за угрозы лишиться друзей, решил взять над нами шефство.

- Значит, решили спрятаться за светлого?! - тем временем продолжал уличать нас в трусости преподаватель. - Отошли от герцога! Щиты!

Экзекуция продолжалась до самого вечера. Результатом ее были многочисленные ушибы, уязвленная гордость и злость.

- Щиты! - услышал я очередную осточерствевшую команду и буквально озверел, а секунду спустя тупо пялился на возникшую

передо мной высоченную стену из огня.

«Что за?!» - успел удивиться я, перед тем, как стена посредством заклинания мэтра Катса исчезла.

- Зачет по огненной стене студент Маргус Лир сдал, - тем временем сообщил мне приятную новость преподаватель, - Осталось три стихии, - одарив меня многообещающей улыбкой, он крикнул, - Воздушный щит!

Очнувшись ночью в лазарете, я призадумался. Меня удивило, что я смог создать огненную стену, да еще и такую высокую. Для темного первокурсника результат был слишком хорош. Задавшись вопросом, смогу ли я его повторить, я машинально создал свечу. Она получилась высокой и насыщенной. Полюбовавшись оранжевыми всполохами огня, я развеял заклинание и осторожно встал с кровати. Убедившись, что ничего не болит, я вылез из окна и побежал в сторону общаги. Нужно было срочно встретиться с учителем.

Путь от академии до лавки артефактора занял примерно пять минут. Прислонив доску к стене в торговом зале, я поднялся на второй этаж и постучал в комнату мэтра.

Предварительно выслушав брюзжание на тему того, что от меня одно только беспокойство, я рассказал старику об освоении мною огненной стихии.

- Рано, конечно, - согласился со мной мэтр Фект, - Но ты же эльф, а у эльфов врожденная связь с природой.

- Но я же темный! - прервал я его.

- Ну и что? Главное - ты эльф! - подняв кверху палец и тряхнув кисточкой от ночного колпака, глубокомысленно заявил мэтр.

- Этот Гарат Катс довольно странный, - поделился я своими подозрениями с учителем, - Мне кажется, что он не тот за кого себя выдает.

«Рыбак рыбака видит издалека», - вспомнилась вдруг поговорка.

- Он же преподаватель академии, а их тщательно проверяют, - отмахнулся от меня старик.

- Я за два дня три раза был в лазарете! - привел я довод в защиту своей версии.

- И что? Мэтр Кате всего лишь использует методы обучения, практиковавшиеся еще в империи. Нас тоже обучали намного жестче, чем вас сейчас. Так что вам повезло с учителем! - крикнул мэтр Фект, недовольный моими жалобами на правильное, по его мнению, обучение, - До того разнежили магов, что они уже с шаманами справится не могут! - обуздал он свою любимую тему.

- Мэтр Фект, - прервал я вновь старика, - Может тебе уехать на восток? Здесь становится слишком опасно.

Действительно, горожане были напуганы неудачами армии и многие покидали столицу. Стасия отбыла к своей семье в Варсу, воспользовавшись пространственным порталом, а за Мирой приехал сам отец, крупный земледелец с юго-востока.

Вспомнив о встрече с Нирсом Бакелем, я поперхнулся. Получив удар по спине от мэтра, и поблагодарив его за заботу; я продолжил уговаривать старика покинуть столицу.

- Чего мне от смерти бегать? - даже не пытался понять моих доводов тот, - Мон дни итак уже подходят к концу, ты бы лучше о

себе подумал. Может, вернешься в Аравелию? - заглянув мне в глаза, спросил он.

- Какой смысл? - пожал я плечами, - Там тоже неспокойно.

- Бои там идут только на границе. Эльфы в отличие от людей не пустят орков так далеко, - уверенно заявил он.

Обдумав предложение мэтра, я всё же его отверг. Во-первых, я точно знал, что там не приживусь. Другой я, не эльф. Во-вторых, я не мог бросить дела. Из-за войны люди стали слишком бережливыми, благодаря чему спрос на солнечные лампы возрос, нам даже пришлось нанять дополнительных работников. Хоть я и нашел управляющего, но все наемные работники нуждались в постоянном контроле, а поскольку терять бизнес в мои планы не входило, то нужно было оставаться в Галасии.

Была и третья причина. Я не хотел, чтобы меня сочли трусом, поскольку как ни странно стал дорожить своей репутацией. Понял я это неожиданно для себя, когда в зале главного корпуса академии, после слов мэтра Катса взоры всех присутствующих скрестились на мне.

Ну и в-четвертых, здесь оставались мои друзья. В прошлой жизни у меня были только приятели и сообщники, в этом же мире появилось сразу три друга: мэтр Фект, Старк и герцог. II что странно, терять я их не хотел, даже больше чем репутацию.

«Что-то мне всё это очень не нравится», - подумал я, испугавшись ответственности, когда осознал, что неожиданно утратил статус одиночки.

Стихийные стены, как и обещал мэтр Кате, мы освоили за четыре дня. Еще день у нас ушел на то, чтобы овладеть заклинанием

защиты - воздушным коконом. Кокон, не ухудшая обзор и не сковывая движения, окутывал тело мага словно невидимая скорлупа, защищая того от физических и магических атак и не мешая наносить удары по противнику

С ментальной защитой пришлось повозиться подольше, на ее освоение понадобилась целая неделя, да и то защита получилась неполноценной. Все-таки мы еще не обладали должным уровнем дара.

Самостоятельно, вернее, с помощью мэтра Фекта, я освоил заклинание зеркального щита, взяв за основу принцип действия артефакта - отражателя.

После защитных заклинаний мы приступили к изучению атакующих. Из ментальных мы в рекордный трехдневный срок освоили заклинание устрашения, подавления воли и ступора, с помощью которого можно было на непродолжительное время парализовать противника.

Всего день нам понадобился для изучения заклинания запуска стихийных снарядов: копий и стрел. Так что теперь я, как и полагается настоящему эльфу, всегда ходил с луком за спиной.

Студентов с темным даром мэтр Кате научил заклинанию, позволяющему развеивать неодушевленные предметы в прах, на которое я уже давно облизывался.

Полученным знаниям я был безмерно рад. Когда бы я еще все это освоил? Имперская методика обучения, взятая на вооружение странным преподавателем, принесла свои плоды. И мы буквально за неделю превратились из смертников в подающих надежду

уцелеть в первом бою.

Как всегда, возвращаясь из города, я приземлился на крыше общежития. Спрыгнув с доски, я потянулся и широко зевнул. Давно уже надо было ложиться спать, но не навестить мэтра Фекта этой ночью я не мог. Старик за эти месяцы сильно сдал и даже я уже ощущал находившуюся по близости смерть.

Задержаться пришлось из-за того, что мы никак не могли прийти к единому мнению по поводу места хранения савхора. Он убеждал меня, что раз я собираюсь идти на войну, то мне артефакт пригодится больше. Я же считал, что савхор должен оставаться у мэтра Фекта, поскольку сомневался в способности старика постоять за себя. Артефакт же был хоть какой-то гарантией того, что старика не убьют или неизвестные охотники за артефактами или орки, если захватят столицу.

- Студент Маргус Лир! - услышал я знакомый голос за спиной и резко развернулся, - Что это такое? - глаза незваного гостя смотрели прямо на доску, укрытую заклинанием невидимости.