Ночь постепенно отступала, темнота развеивалась, а мы уже второй раз за последний час летели в сторону долины. Первый был разведывательный рейд, в котором участвовали только я и командир. В плане военной операции под кодовым названием «Возмездие» нашему отряду отводилась решающая роль: мы должны были обезглавить вражеское войско и нанести как можно больший урон противнику до прихода нашей кавалерии. И чтобы не бить наобум, пришлось перед боевым вылетом определить какие из шатров являются теми самыми главными целями.

Наш отряд начал атаку одновременно с появившимися на горизонте первыми солнечными лучами. Сбросив на шатры шаманов и вождя орков гратулы, мы, немного спустившись, принялись забрасывать их огненными шарами.

От прицельного огня, шатры вспыхнули ярким пламенем, фигурки внизу заметались и до нас стали доноситься яростные выкрики приказов и завывания шаманов.

Отстрелявшись по главным целям, мы, рассредоточившись по флангам, продолжили наносить удары по лагерю противника. Полыхающая центральная часть долины и набирающий рассвет хорошо освещали поле боя, помогая нам выбирать лучшие цели.

- Уходим! - раздался приказ командира, и я увидел, как в долину ворвалась конница, сметая на своем пути раненых и не успевших спрятаться под защитой гор орков.

Кавалеристы Галасии были серьезным противником даже для физически более сильных, чем люди, орков. Вооружены они были копьем, мечом, типа палаша и кинжалом, из доспехов имели кирасы, закрытый шлем и небольшой щит, круглой формы, который держали в той же руке, что и поводья.

Пройдясь по вражескому лагерю конной лавой, кавалеристы, распределившись на группы, принялись маневрировать, атакую образовавшиеся очаги сопротивления орков. Мы же наблюдали за их слаженными действиями, зависнув на границе, разделяющей оба лагеря. За кавалеристами в долину вошли боевые маги, которым согласно плану предстояло оказывать поддержку наземным войскам, а также страховать их от оставшихся в живых шаманов. На то, что атака драконов уничтожит абсолютно всех шаманов орков никто, разумеется, не рассчитывал. Какой-то процент все равно должен был по закону вероятности спастись, и этими выжившими как раз должны были заняться боевые маги.

Только я подумал о скорой победе и позволил себе помечтать выспаться, как небо над головой разразилось раскатами грома и заволокло тучами. Хлынувший на долину ливень по силе и интенсивности напомнил тропический.

Бросив взгляд на командира с надеждой, что он прикажет искать укрытие, я обнаружил, что дождь перестал на меня лить, но посмотрев наверх, даже через очки не обнаружил никакого защитного навеса.

«Интересно, что за заклинание?» - подумал я, но спросить не успел.

- Обыкновенный защитный купол, - услышал я через связь, - Он из воздуха, поэтому бесцветен.

- А над всей долиной его нельзя протянуть? - поинтересовался я, раз уж командир сам захотел поделиться информацией.

- Незачем, - услышал я лаконичный ответ, - Пожары и нам мешают.

- Видимость ухудшилась, - привел я довод.

Вместо ответа, мы вновь услышали раскаты грома и почувствовали, как сотряслись горы. Фигурки на земле начали падать, лошади заржали и став неуправляемыми, понеслись к выходу из долины.

«Землетрясение что ли?»

Мою догадку подтвердили начавшиеся обсыпаться с гор камни. Тем временем, на земле кавалеристы пытались успокоить лошадей, а маги, стягивались к центру долину, туда, где торчали остовы от шатров. Как только они стали подходить к бывшим шатрам оркской знати, над землей воспарил один из шаманов, и по долине разнеслось завывание, подхваченное и усиленное эхом.

Отделившаяся от него тень начала стремительно разрастаться, обхватывая метр за метром территорию долины. Маги, заметив угрозу, сперва остановились, а затем сдали назад, одновременно пытаясь с помощью заклинаний остановить продвижение тени. В это время военные горны протрубили отход и, одновременно с их раскатистыми звуками, перестал лить дождь.

Тень, не смотря на усилия магов, продолжала разрастаться и приближаться к покидающим долину воинам, а на тех местах, по которые она уже захватила, оставались лежать вместо трупов и раненных иссохшие мумии орков, людей и лошадей.

- Что это? - спросил один из наших.

- Скорее всего, демон, - ответил мэтр Кате, совершенно безразличным тоном.

«Все-таки он не из Галасии», - подумал я, применив ситуацию к себе. Ведь я, скорее всего, тоже вряд ли бы озаботился спасением французов или англичан.

- Надо помочь им! - услышал я голос герцога, истинного патриота Галасии.

- Внизу около сотни боевых магов. Вы считаете, что они не справятся с единственным, хоть и высшим демоном? - поинтересовался мэтр. Связь, исказив его голос, придала ему издевательский тон.

- Высшего демона уничтожить невозможно! - внес свою лепту Старк, вспомнив лекцию по демонологии.

- Надо же, а я и не знал, - издевательский тон, стал слышен отчетливее, - Ну тогда тем более, наша помощь ничего не даст.

- Мы не можем просто смотреть, как их убивают! - не согласился с ролью пассивного наблюдателя герцог.

- И что вы, предлагаете? Кого и чем будем бить? - спросил у нас мэтр Кате, с интересов посмотрев в сторону Дерса.

- Шамана. Сначала нужно разорвать связь между ним и демоном, - уверенно ответил тот.

- Какие заклинания применим? - продолжил опрос преподаватель.

Студенты наперебой начали предлагать те, которые мы знали и могли применить на практике.

«У нас тут, что, стихийный экзамен? - задался я вопросом. У меня вообще сложилось мнение, что мэтр развлекается.

- Маргус, у нас тут военный совет, - дошла и до меня очередь, - Как убить вражеского шамана? - ухмыльнувшись, спросил командир.

- Я не знаю, как убивать шаманов, - раздраженно ответил я, - Вы нам об этом не рассказывали.

- А если подумать? - не впечатлялся моим обвинением командир.

- Нож в сердце - лучшее из средств, - ответил я, чтобы отвязаться.

- Отлично! - согласился командир, - Ваша задача - убить шамана! Сам же я займусь демоном. У вас десять минут! Выполнять! - прокричал командир и растворился в лучах рассветного солнца.

Посмотрев по сторонам и убедившись, что командир действительно исчез, мы всем отрядом впали в прострацию.

- Что делать будем? Как его убить-то? - вернули меня в реальность голоса студентов.

Бросив взгляд на зависшего в воздухе посреди долины шамана, я сглотнул. Лететь туда совершенно не хотелось.

- Надо взять его в клещи и забросать стрелами! - предложил герцог, - Маргус, а ты что скажешь? - последние слова Дерса напомнили мне, что теперь я являюсь командиром.

- Делимся на два отряда: первый сковывает шамана боем, второй атакует сверху. Дере, ты командуешь первым отрядом, Старк со мной, остальные темные с герцогом, - посыпались из меня распоряжения, - Темные стреляют стрелами тьмы, светлые - огненными. Если удастся приблизиться - закидываем его файерболами. И не забываем про защиту и маневрирование! Не зависайте на месте, постоянно двигайтесь!

«Авось кто-нибудь и выживет», - понадеялся я на славянского бога случайной удачи, и, обновив заклинание иллюзии, возглавил отряд.

Когда мы, набрав необходимую высоту, устремились в боевом порядке вниз, группа герцога как раз выходила из атаки. Выполнив боевой разворот, они вновь пошли на сближение с шаманом.

Раздался оглушающий хлопок воздуха, и воздушный удар буквально отшвырнул драконов Дерса. Потеряв равновесие, они сорвались в штопор.

- Бей! - заорал я, и наша группа обрушила на шамана шквал стихийных стрел и огненных шаров.

Из-за неожиданности, шаман все-таки пропустил несколько ударов и сорвался вниз, правда, в отличие от большинства драконов из первой атакующей группы, его приземление было мягким. Опасаясь контратаки, я спикировал вниз и буквально упал на него. Прижав шамана к земле, я воткнул в его сердце один из метательных ножей.

Последний воздушный удар, уже умирающего противника отбросил меня от его тела, и я, совершив в воздухе пару кувырков, неудачно упал прямо на спину.

«Черт!» - последнее, что успел подумать я прежде чем отключиться.

Интерлюдия

Устроившись на одном из горных склонов, архимаг погибшей империи наблюдал за происходящим между его подопечными и шаманом боем.

«Можно было бы и на три группы разделиться. Про группу прикрытия забыли. Тогда бы и потерь столько не было, - комментировал он про себя действия галасцев, - Впрочем, самый ценный опыт - тот, который приобретается через потери». Когда иномирец спикировал на шамана, архимаг немного приблизил картинку.

- Нож в сердце?! - удивился он и, осознав случившееся, рассмеялся, - Оригинально!

Обычно шаманов убивали с помощью магии, а не клинкового оружия. Люди были уверены, что клинок от соприкосновения с телом шамана превращается в прах. Впрочем, они были недалеки от истины, ведь физическое тело шамана постоянно находилось под защитой духов. Здесь же, скорее всего, защита оказалась повреждена, что не только спасло иномирца, но и позволило ему победить.

- Рискнул и выиграл. Удачливый тип, - проговорил архимаг. Впрочем, дальнейшие происходящие на поле боя события заставили его поморщиться, - А может и не удачливый».

Мысленно пожалев, что эксперимент подошел к концу, архимаг перевел взгляд на ожидающего его демона. Тот как раз начал менять свой облик: тень принялась разбухать и приобретать объем, превращаясь в огромный сгусток хаоса.

««Кажется, пора», - сказал себе архимаг и, оскалившись, устремился к своей добыче.

Именно так рассматривал Кате подвернувшегося ему высшего демона. Он знал, что, впитав его энергию, он одновременно заберет и его силу и сможет, как и демон, пересекать границы миров. Когда архимаг обнаружил в своем мире иномирянина и узнал о существовании, помимо миров хаоса, миров, пригодных для жизни разумных, он загорелся идеей исследовать их. Судьба же, явив на его пути высшего демона, предоставила ему возможность осуществить задуманное.

***

Пробуждение было болезненным, попытавшись принять вертикальное положение, я, вскрикнув от боли, вновь упал на доски. «Доски? - удивился я, ощупав руками лежанку.

- Вам нельзя шевелиться, - услышал я мягкий женский голос, - У вас поврежден позвоночник. Но вы не переживайте, через несколько дней, все придет в норму, - поспешно обнадежила меня целительница, видимо, увидев страх в моих глазах.

Сделав несколько глотков, предложенного мне эликсира, я попытался осмотреться из горизонтального положения. Судя по разносившимся отовсюду стонам, все пространство возле меня занимали раненные. Лежали мы, как я смог разглядеть, на площадке перед пространственным порталом.

«Интересно, мы победили?» - задался я вопросом, вспомнив недавние события, и окрикнул, уже успевшую отойти, целительницу.

- А где остальные драконы? - спросил я, когда меня все-таки услышали.

- Трое, как и вы, дожидаются эвакуации, десять человек, те, кто получил легкие ранения, уже перешли через портал. Остальные же погибли, - сообщила она мне после небольшой паузы.

- Кто погиб? - прохрипел я, но услышав в ответ, что она не знает имен, я уточнил, - Дроу жив?

- Дроу перешел через портал, - кивнула она.

- Герцог Мелдок?

- Не знаю, но я это выясню, - пообещала целительница и, напоив меня водой, поскольку у меня от волнения пересохло горло, ушла к другим раненым.

Откинувшись на жесткий валик, я принялся прокручивать в голове детали боя. Меня мучил вопрос, всё ли я сделал правильно и возможно ли было избежать таких потерь. Или, наоборот, убив шамана мы совершили невозможное? Вспомнив недобрыми словами мэтра Катса, не только оставившего нас без командования, но и свалив на меня принятие решений по проведению боя, я крепко стиснул зубы.

Возвращение в столицу надолго не затянулось, моя очередь переходить через портал наступила вечером того же дня. Разместили нас в городской больнице, где я оказался в одной палате еще с тремя ранеными, к сожалению, среди не было никого из моего отряда. Утром же меня навестили друзья.

- Маргус! Уже встаешь! - услышал я знакомые голоса, когда пытался попасть ногами в стоящие у кровати тапки.

- Я же говорил, что он выкарабкается! - добавил Старк, помогая мне справиться с обувкой.

Сегодня, действительно, спина почти не болела, и я даже решил немного размяться.

- Мы теперь герои! - заявил Дере, сияя от счастья.

- Круто, - пробормотал я, пытаясь разогнуться. Из-за обычного поворота корпусом спину заклинило, а по телу пробежала волна боли.

- Награждение состоится через несколько дней в королевском дворце! - тем временем продолжал радовать меня Дере.

- Вы что творите, больной! - воскликнула появившаяся в дверях целительница, - Быстро в кровать! Кто вам разрешил вставать?! Вернув меня умелыми действиями в горизонтальное положение, она, обведя посетителей строгим взглядом, обвиняющим тоном проговорила:

- А вы куда смотрели?! У него же позвоночник поврежден! Требуется пять дней покоя!

Заверив целителя, что больше не дадут мне вставать, Старк с Дерсом проводили ее заинтересованными взглядами.

- А ничего так, симпатичная, - заметил Старк, когда за ней закрылась дверь.

- Красотка! - поддержал дроу герцог, но вспомнив о нашем героическом прошлом, вернулся к предстоящему награждению, - Мы увидим короля! Получить награду из рук монарха - это честь!

- Действительно, подфартило, - не стал я с ним спорить, пытаясь расслабиться и унять возобновившиеся боли в спине, - Вы лучше расскажите, как там наши?

- Нас только тринадцать в живых осталось, - тяжело вздохнув, ответил Старк, - мэтр Кате тоже погиб. Ректор сказал, что его наградят посмертно.

- Погиб?! - удивился я, поскольку уже считал его нежитью.

- Да, героически погиб! - дрогнувшим от волнения голосом, подтвердил Дере, - Погиб в бою с высшим демоном.

- А демон? - спросил я, забыв о спине.

- Уничтожен. Командир все-таки сумел его победить!

Далее, перебивая друг друга, Старк с Дерсом принялись рассказывать мне то, что я пропустил. Бой мэтра Катса с высшим демоном, оказывается, так никто толком и не видел: в какой-то момент поглотившая почти всю долину тьма развеялась и кроме превращенных в мумии трупов, ничего на поверхности земли не осталось.

Войну же мы выиграли. Сейчас отряды кавалерии преследовали оставшихся в живых и сумевших выбраться из долины орков.

Кроме того, силами пленных началось восстановление приграничных крепостей и разрушенного врагами города.

- Как-то всё быстро, - задумчиво проговорил я, - Скоротечная война какая-то получилась.

- Это благодаря нашему отряду! - заявил герцог, - Орки не были готовы, что их будут атаковать с воздуха. Мы переломили ход войны, а наш командир уничтожил высшего демона. Мы герои! - пафосно закончил он.

- Всегда мечтал стать героем, - проговорил я, обдумывая новости.