Увешанные артефактами и оружием, мы цепочкой, словно туристы, направлялись в первый учебный рейд. Шли мы по редколесью, примерно в двух километрах от разделительной стены. Эта местность считалась относительно безопасной, именно здесь бродили в поисках нежити студенты первого курса. Старшие же курсы забирались охотиться вглубь территории, там, где относительно разумную нежить можно было встретить намного чаще, а если повезет, то и наткнуться на разумную. Впрочем, последнее - везение относительное.
- Незабываем нюхать! - вскочив на пригорок, напомнил нам мэтр Каргос и уже сотый раз повторил, - Первое правило охотника за нежитью - нюхать!
Направлялись мы к месту, где более тысячи лет назад произошло грандиозное побоище между гномами и людьми. Империя в те времена интенсивно расширяла свои границы, а жившие на территориях, соседствующих с горами, гномы этому упорствовали. Несмотря на ожесточенное сопротивление гномов, Империи тогда удалось оттеснить их за Северную гряду и занять предгорные плодородные долины. С тех давних пор ландшафт местности сильно изменился, долины большей частью заросли лесом, а треть территории превратилось в пустыню. А еще спустя пару столетий здесь начал меняться магический фон, изменение которого в последующем и привело к образованию «мертвых» территорий.
Считалось, что таким образом гномы отомстили людям. Непосредственными же исполнителями заказа являлись темные эльфы, которым в оплату за услугу было разрешено поселиться в гномьих горах. Существовала и другая версия, согласно которой гномы стали жертвами коварства темных эльфов. Светлые эльфы утверждали, что появление территорий, заселенных нежитью было выгодным только дроу. Во-первых, эти территории отделяли их от людей, не самых приятных из соседей, а, во-вторых, давали рычаги влияния на гномов, которым требовалась защита от нежити. Было еще и в-третьих, но об этом говорили уже шепотом. Ходили слухи, что дроу проводят здесь какие-то жуткие эксперименты. Мэтр Гото, когда на привале мы задали ему этот вопрос, только усмехнулся.
- Люди тоже охотятся за нежитью, - поддержал его мэтр Карго с.
- И тоже проводят эксперименты, - добавил мэтр Гото, - Вы тоже будете ходить в рейды в поисках опытных образцов.
- То есть, Потерянные земли - это охотничьи угодья? - уточнил я. Сперва-то я решил, что люди пытаются решить проблему под названием «Потерянные земли», а оказалось, что их наличие всех устраивает. Питомник какой-то получается.
- Можно и так сказать, - согласился мэтр Гото, - Здесь все охотятся за всеми.
- За нежитью охотятся только ради экспериментов? - спросила одна из студенток, невысокая девушка с очень грустными глазами и отстраненным выражением лица. Звали ее, кажется, Норой и вроде бы она была влюблена в моего друга, судя по часто бросаемым ею на него украдкой взглядам, которые не замечал только сам виновник.
- Еще ради ингредиентов, они необходимы для производства некоторых артефактов и зелий, - ответил мэтр Каргос и, с усмешкой, наблюдая за появившимся блеском в глазах студентов, пояснил, - Это входит в учебную программу последних курсов академии.
- Пора идти, - сказал, поднимаясь с упавшего дерева, мэтр Гото.
- Всем просканировать пространство! - дал задание мэтр Каргос, - Стасия Росо, к вам это тоже относится! - буравя взглядом девушку, повысил голос преподаватель нежитеведения.
Та вела себя словно на прогулке в парке: часто сходила с тропы, чтобы поближе рассмотреть заинтересовавшие ее дары леса, игнорировала слова куратора, не использовала заклинания, позволяющие определить наличие поблизости нежити. Вот и сейчас она с интересом наблюдала, как птицы кружили над выпавшим из гнезда птенцом, не решаясь приблизится из-за сидящей на корточках рядом с ним дроу.
Место, где мы сейчас находились, сильно отличалось от Мертвого леса: деревья здесь покрывала листва, в их кронах гнездились птицы, а по ветвям то и дело скакали белки.
- Природа мертва только в одной зоне, - объяснил сей феномен мэтр Каргос.
- А нежить разве не охотится за животными? - удивился я.
- Бывает, конечно, - охотно пояснил он. - Но жизненная энергия разумных намного питательнее для нежити. Так что нежить предпочитает охотиться на нас или друг на друга.
- А почему тогда в Мертвом лесу нет жизни?
Пожав плечами и свалив все на пресловутый магический фон, мэтр Каргос, поторопил меня следовать за мэтром Гото, сам же занял место замыкающего.
Идти пришлось еще около часа. Напоминающее творение сумасшедшего тракториста огромное разрыхленное поле, с разбросанными по всей поверхности кусками вырванного дерна, возвестило нас о конечном пункте путешествия.
- Это место захоронения воинов последней битвы между имперцами и гномами, - начал вводить нас в курс дела мэтр Гото, - Ваша задача поделиться на две команды, поднять скелеты, подчинить их своей воле и устроить небольшое сражение. Участники группы, чьи скелеты одержат победу, получат по десять баллов каждый.
Десять баллов - вкусная морковка. Ведь, чтобы пройти практику и перейти на второй курс, нужно было набрать сто баллов.
- Чтобы не путаться, одна группа поднимает скелеты людей, другая - гномов, - тем временем продолжал давать указания некромант.
- Эльфы должны быть в каждой группе, - поставил условие находившийся поблизости мэтр Каргос.
Старк к моему удивлению решил играть против сестры. Стасия же в отместку спихнула нам трех девушек.
- У них два эльфа, - пояснила она свой маневр кураторам.
Те, выслушав, только усмехнулись, но вмешиваться не стали.
- Время пошло! - услышали мы слова мэтра Гото и разошлись в разные стороны. По жребию нам выпало поднимать скелеты гномов.
В нашей команде сильным студентом кроме нас со Старком считался Вирон. быстро соображающий и выполняющий все практические задания одним из первых. У соперников, не считая Стасии, наибольшие опасения вызывали Ровол, наследник одного из самых богатых купцов Галасии, дар который уже сейчас превышал второй уровень, а также Брайн, крепыш с очень неприветливым взглядом социопата.
- Сперва каждый по одному скелету поднимет и подчинит, а дальше посмотрим, - предложил я членам своей команды. Возражений не последовало, и мы приступили к поднятию нежити.
Заклинание поднятия неразумной нежити было нам хорошо знакомо. На практических занятиях по некромантии мы его неоднократно отрабатывали. Поднимали как свежие трупы, так и уже скелеты. Сложнее было с подчинением нежити. Одновременно подчинять своей воле несколько особей неразумной нежити на практике мы еще не пробовали. Мэтр Гото дал нам только теорию множественного подчинения. П вот сейчас нужно было показать, как мы сможем реализовать знания на практике.
Уже спустя минуту земля задрожала и на поверхности появились многочисленные воронки, из которых спустя мгновения стали появляться грязноватые кости. Выбирались призванные из-под земли довольно быстро, чтобы полностью отрыться каждому требовалось не более двух минут. Плохо только, что заклинанием невозможно было дифференцировать скелеты разумных. Отрывались все подряд: и человеческие, и гномьи. Другой проблемой являлось то, что многие скелеты были не полными: у одних отсутствовали кости ног, у других рук, а у третьего, вообще, череп.
Не годящиеся для битвы неполноценные скелеты гномов, а также ненужные скелеты людей мы тут же упокаивали. Те после заклинаний падали словно подкошенные. Подчинить по одному скелету нам не составило никакого труда, а вот дальше дело застопорилось. Ни у кого не получалось наладить контроль хотя бы сразу над двоими.
Бросив взгляд на соперников, мы убедились, что у них ровно стоят тоже только десять скелетов. Кроме того, из-за того, что другая команда не упокаивала забракованные экземпляры, те стали разбредаться по полю.
- Десять на десять, - озвучил расклад Вирон.
- Мало, надо еще хотя бы по одному подчинить, - не желал я довольствоваться равными шансами.
Сказано - сделано. Завернув мысленным приказом один из праздно шатающихся по полю гномьих скелетов, я заставил его подойти ко мне. Правда, первый мой подчиненный, пока я возился со вторым, намылился сбежать.
- Стоять! - машинально крикнул я.
Сплюнув, я продолжил добиваться подчинения уже молча, смысла надрывать голосовые связки не было никакого, у неразумной нежити отсутствовали органы чувств.
С помощью савхора я, не напрягаясь, подчинил бы себе всех находящихся здесь скелетов, но задействовать имперский артефакт было нецелесообразно и рискованно. Преподавателей идиотами я не считал, понимал, что они сразу поймут, что дело не чисто, привлекать же к себе внимание было лишним. Кроме того, чтобы развивать дар, мне необходимо было постоянно тренироваться, савхор же этому мешал, поскольку увеличивал силу без каких-либо усилий с моей стороны.
Все-таки у меня это получилось. Вытирая струящийся по лицу пот, я довольный словно сержант, хорошо выполнивший свою работу по натаскиванию новобранцев, наблюдал, как два скелета застыли в одинаковых позах напротив меня.
Гномий скелет визуально отличался от человеческого: кости гномов были более массивными, правда это компенсировалась размером. Кости гномьего скелета были примерно на треть короче человеческих, а вот череп наоборот, имел чуть больший размер.
- Шагом марш! - крикнул я на публику, и скелеты изобразили строевой шаг.
Решив добиться большей синхронизации движений, я усилил напор, и добился-таки аплодисментов присутствующих.
Вдохновленные моим успехов, остальные члены команды также принялись экспериментировать. Получилось, правда, как я и предполагал, только у двух - Старка и Вирона.
- Тринадцать против десяти, - довольно проговорил Старк, но оглянувшись недовольно добавил, - Тринадцать против двенадцати.
Стасии с Роволом также удалось подчинить сразу двух скелетов. Увидев же присоединяющего к строю третьего подчиненного Стасии, я невольно скрипнул зубами.
- Она трех подчинила! - прошелся ропот по нашим рядам.
- Их скелеты вооружаются! - крикнула Нора, показывая пальцем в сторону соперников.
Действительно нежить откапывала из-под земли ржавые железки, бывшие когда-то двухклинковыми мечами.
Поняв, что времени на эксперименты не осталось, мы дали команду скелетам на поиск оружия и спустя пару минут костяные останки гномов вытащили из земли не менее ржавые секиры.
Выстроившись в неровную шеренгу скелеты противника, неуклюже размахивая на ходу клинками, двинулись в нашу сторону. Построив своих по такому же принципу, мы направили их навстречу славе.
- Хороший день для последней битвы, - заметил стоящий рядом Старк, видимо, впечатленный моментом.
Действительно, день выдался чудесным: грело по-летнему жаркое солнце, обдувал по-весеннему прохладный ветерок, и двадцать шесть скелетов неотвратимо приближались друг к другу, чтобы принять свой последний бой.
Наблюдая за сходящимися противниками, я решил попробовать перехватить управление скелетами у одного из наших.
- Нора! - крикнул я, - Ослабь связь, я попробую переподчинить твоего.
Перехватив управление, я стал контролировать сразу трех. С четвертым и пятым также проблем не возникло. Остальные девушки без вопросов отдали мне бразды правления.
- Поднимайте еще скелеты, они будут нашим резервом, - дал я им задание.
Вот, что мне нравилось в здешних человеческих девушках, так это то, что они не задают глупых вопросов, а просто делают то, что им скажут. Патриархат в своей красе. Нелицеприятную же картину матриархата можно было наблюдать по другую сторону поля, где Стасия никак не могла договориться с остальными членами команды.
Тем временем моя пятерка, синхронно двигаясь, вырвалась вперед и нанесла первый удар по противнику. Осыпающиеся кости, и минус пять человеческих скелетов и три гномьих. Скелеты же Старка и Вирона, зайдя с флангов, бились парами: один атаковал, другой прикрывал. Еще четыре наших скелета вступили в бой, и началась настоящая мясорубка, вернее, костерубка. Звуки ударов, глухой звон ржавого металла по костям и азартные, разлетающиеся по округе, крики кукловодов.
- Резерв! - крикнул я, оглядываясь.
Девчонки не подвели, перехватив управление над вновь поднятыми солдатами, я бегом отправил их в бой.
Тем временем противник тоже не зевал, к месту битвы с их стороны приближались еще четверо скелетов, управляла двумя из которых Стасия. Отправив своих наперерез моим, она и сама начала приближаться. Ее примеру непроизвольно, в пылу азарта, последовали все остальные, участвующие в шоу студенты.
- Руби его! Куда ты прешь?! Окружай! - кричали все разом.
Прикатившийся мне под ноги череп гнома, я гут же отфутболил в кучу дерущихся скелетов.
- Бинго! - довольно закричал я, когда череп пробил грудину скелета соперника, и буквально за секунду успел отскочить от летящей в меня берцовой кости.
Поняв, по разочарованной роже Брайна, что подарок прилетел именно от него, я не стал тянуть с ответной любезностью и запустил в него валяющуюся под ногами часть скелета. Брайн тоже не сплоховал, легко увернувшись, он принялся закидывать меня костяными снарядами.
- Бей их! - воинственный клич Вирона тут же был подхвачен всеми остальными.
***
Расположившись вдоль ручья, студенты пытались смыть с себя грязь, сил на бытовые заклинания ни у кого совершенно не осталось.
Вышагивающий рядом мэтр Каргос, ожесточенно жестикулируя, доводил до нас свое мнение о первогодках в целом и о нас в частности.
- Такое поведение недопустимо! - вещал он, уже слегка охрипшим голосом, - Устроить драку в мертвой зоне! Наплевать на безопасность! Вы будете наказаны! Минус десять баллов каждому! - закончил он и, недовольно поджав губы, резко развернулся и проследовал к, устроившемуся на выпирающем из земли камне, мэтру Гото.
Да уж, махач получился знатным. Один разбитый нос, несколько вывихов и растяжений, синяки, кровоподтеки. У меня саднит скула и ощущаются все ребра. Впрочем, если сравнивать с Роволом, то я еще легко отделался. Перевязывающая ему сейчас голову девушка поглядывала на меня уж очень недоброжелательно.
«И с чего она решила, что это я причина его травмы? - вяло думал я, пытаясь отстирать мантию, - Дрался ведь не только я, а все парни. Хотя со стороны, конечно, виднее».
- А кто победил-то? - неожиданно прозвучавший вопрос заставил всех бросить постирушки.
«А, действительно, кто? Про скелеты-то все благополучно забыли», - перевел я взгляд на Старка, и тот пожал плечами.
- Мы, конечно, - не требующим возражения тоном, произнесла Стасия и все взгляды скрестились на ней.
- С чего это вдруг? - не согласился с нею Старк, - Перед тем, как на меня налетел Брайн, я точно видел, что ваших скелетов осталось только двое, наших же было пятеро.
- Вот пока вы с Брайоном выясняли кто из вас круче, наши скелеты и сделали ваших, - ехидным голосом порадовала брата сестра.
Все синхронно развернулись к преподавателям.
- Мэтры, а кто победил? - озвучил общий вопрос Старк.
- Пока вы дрались, Стасия уничтожила ваши скелеты, - сообщил нам радостную весть мэтр Гото.
- Это нечестно! - выкрикнула Нора.
- А вы куда смотрели?! - ополчились на девушек парни из нашей команды.
- А нечего было драться! - прилетела ответка.
- Так они что по десять баллов получат?! - возмутился Вирон, проанализировав полученную информацию.
- Разумеется, - ответил некромант, - они же выполнили задание.
- Минус десять баллов на плюс десять баллов, в итоге, у членов команды, поднявшей человеческие скелеты - ноль баллов. У вас же минус десять баллов, - разъяснил преподаватель расклад всем присутствующим.
- Почему ноль? Я же не нарушала дисциплину! - ошеломленно произнесла Стасия, поднявшись с облюбованного ею пня.
- Почему минус десять баллов? Мы тоже не дрались, - вторили ей девушки из нашей команды.
- Молчать! - закричал, итак пребывающий в расстройстве чувств, мэтр Каргос, - Вы не выставили защитный периметр вокруг, поглощенных дракой и забывших о безопасности, ваших товарищей! - выдал он сенсацию.
- Чего?! - последовал дружный девичий вопль.
- Вы должны были прикрывать ваших товарищей, а вместо этого, одна разделывалась со скелетами противника, а остальные визжали и заламывали руки, - устало объяснил некромант и, пресекая спор, велел всем собираться, - Темнеть скоро начнет, - добавил он, внимательно осматривая периметр.
Закончив с чисткой одежды и вновь обвесившись оружием, мы, пошатываясь от усталости, двинулись в обратный путь. Рассудив, что шпага мне против нежити не особо поможет, в рейд я взял лук мага и ножи. Некоторые же, видимо, решив повыпендриваться, отдали предпочтение двухклинковым мечам и сейчас кряхтели под их тяжестью.
- Щиты! - неожиданная команда мэтра Гото не на шутку всех встревожила.
Применив защитное заклинание, я расчехлил лук и стал вглядываться в пространство между деревьями. Рядом, пытаясь понять, откуда исходит угроза, тем же самым занимались остальные студенты.
- Смотрите вверх, это мантикора, - услышали мы предупреждение мэтра Каргоса, специалиста по нежити.
Осматривая ветви деревьев, откуда должна была спрыгнуть эта модифицированная кошка, я кроме зеленой листвы так ничего и не смог там разглядеть. Присутствие хищника выдавали только возбужденные крики птиц, охраняющих свои гнезда.
- Их несколько, - продолжал радовать нас информацией мэтр Каргос.
Наконец, одна из мантикор показалась, вернее, где-то сбоку мелькнула тень, а затем к нашим ногам свалилась туша. Большая, вытянутая голова, напоминающая генетическую смесь обезьяны и кошки с мощной челюстью пираньи с двумя рядами острых зубов. Длинное, мускулистое тело, покрытое отвратительного вида пятнами и клочками шерсти, кошачьи лапы и хвост крысы-гиганта, заканчивающий множественными шипами.
Мэтр Карго с уничтожил мантикору как и положено темному магу - быстро и эффективно, так, что никто из окружающих даже этого не заметил.
- Не расслабляться! - предостерег он, начавших оживленно обмениваться мнениями студентов.
Сразу две нежити, спрыгнув с деревьев, выгнув спины, стали приближать к застывшим в неестественных позах студентам. Натянув лук и прицелившись, я отправил стрелу тьмы в одну из мантикор. Отбив ее, словно хлыстом, молниеносным движением хвоста, она изготовилась для прыжка, но тут же рухнула, не издав и звука. Только быстро рассеявшийся сгусток тьмы свидетельствовал о примененном только что атакующем заклинании темного мага.
Последнюю мантикору обездвижил некромант, после чего подойдя к туше, принялся деловито засовывать её в странного вида сеть.
- Помогайте! - бросил нам мэтр Каргос, доставая из своего рюкзака пару таких же сетей.
- Удачный рейд, - довольно оскалившись, подвел он итог, когда отряд час спустя подходил к разделяющей земли людей и нежити стене.