Беспокойная ночь, наконец, закончилась, но утро не принесло успокоения, группа магов, ушедшая на поиски так раздражающего ее светлого эльфа, вернулась ни с чем.
Стасия вцепившись в руку брата, молча смотрела на подошедшего к студентам некроманта, молча выслушала горестное известие и так же молча начала собирать вещи.
Образовавшийся в горле комок сдавливал дыхание и порождал не свойственные ей эмоции. Проводив глазами брата, который занял свое место в колоне с двумя рюкзаками за спиной, она, узнав вещи Маргуса, непроизвольно всхлипнула.
- Старк, по пустыне идти тяжело, оставь вещи эльфа здесь, на обратном пути заберешь их, - услышала она голос мэтра Гото.
- Мы можем встретить Маргуса в пустыне, - последовал ответ брата. Он, сжав челюсти, исподлобья смотрел на преподавателя.
- Хорошо, как знаешь, но как только начнешь задерживать остальных, вещи придется все же бросить, - не стал настаивать некромант, видимо, понимая, что своими увещеваниями все равно ничего не добьется.
Бросив на брата благодарный взгляд, Стасия также заняла место в колонне, и начался этот утомительный поход.
Простирающаяся до горизонта пустыня была большей частью равнинной, но кое-где местность пересекали холмы и увалы, пологие каменистые склоны которых неравномерно покрывали кроваво-красные лишайники. Из-за перемешанного с камнями песка было
сложно идти, и чтобы не споткнуться, приходилось постоянно смотреть под ноги. Встречались здесь и растения: преимущественно низкие кустарники, а также набравшая по весне насыщенный цвет полынь, между которыми то и дело пробегали юркие ящерицы. Через пару часов сказалась усталость и шедший впереди Старк начал часто останавливаться, чтобы перевести дух. Стасии то и дело приходилось поддерживать висевшие у него за спиной рюкзаки, но уже было очевидно, что надолго их обоих не хватит. Встретившись с недовольным взглядом мэтра Гото, она, стараясь не разреветься, принялась убеждать брата, оставить здесь вещи светлого эльфа.
- Он жив, - устало пробурчал себе под нос Старк, и в этот момент все услышали сигнал остановиться.
Облегченно выдохнув, Стасия помогла брату освободиться от груза, после чего обессиленно рухнула рядом.
- И зачем он только этот турнир затеял? - простонала она.
Устроившиеся на ближайших камнях дроу, с явным неодобрением смотрели на своих сородичей из клана Росо.
- Этого светлого уже давно съели химеры, - озвучил общую мысль Кларис Рето, - Так что бросай ты его вещи, - посоветовал он Старку, - Да и вообще, надо радоваться, что одним нашим врагом стало меньше.
- Хватит! - пресекла, чуть было не разгоревшийся, спор Стасия, испугавшись, что Старк в запале оскорбит Клариса и тот вызовет его на дуэль. Лишиться еще и брата она не желала, - Кларис, как ты думаешь, долго нам еще идти? - перевела она разговор с опасной темы.
Тот польщенный, что девушке важно именно его мнение, оживленно принялся рассуждать о времени и расстоянии.
Разглагольствования дроу прервала начавшаяся впереди странная суета. Забыв о кавалере Стасия, впрочем, как и все остальные, приподнялась с места и начала всматриваться в начало колоны.
Ведомые любопытством студенты все же пошли вперед, и спустя минуту присоединились к остальным магам, которые образовав полукруг недоверчиво рассматривали стоящего перед ними грязного, оборванного, перепачканного собственной кровью, с обожженной солнцем кожей лица, но все-таки живого светлого эльфа.
Пока мэтр Гото выяснял подробности, мэтр Воле деловито обследовал эльфа с помощью диагностического артефакта, затем, достав из поясной сумки узкую фляжку с зельем, заставил раненного его выпить.
Поперхнувшись жидкостью, эльф прокашлялся, после чего под напором некроманта продолжил отвечать на его вопросы.
- Значит, пошел поссать, заблудился и всю ночь бродил по пустыне? Я правильно тебе понял?! - тоном взбешенного дроу, уточнил мэтр Гото.
- В общих чертах, да, - кивнул Маргус.
- Где твой браслет?!
Удивленно взглянув на свою руку и не обнаружив там сего девайса, эльф предположил, что потерял.
- Потерял, значит?! - желваки некроманта ходили ходуном, таким эмоциональным его еще никто из присутствующих не видел.
Вздохнув, эльф опять кивнул.
- Есть хочу, - добавил он в образовавшуюся паузу, когда все переваривали услышанное.
Пройдясь по всем замутненным взглядом, эльф остановился на Стасии, и, чему-то обрадовавшись, спросил, - Стасия, у нас есть что-нибудь пожрать?
- Пожрать?! - опешила девушка, чуть не задохнувшись воздухом. Сморгнув, она медленно начала приближаться к ожидавшему от нее ответа эльфу, а когда подошла вплотную, принялась того хлестать по щекам.
Светлый эльф прикрывался руками и отворачивался, но все было тщетно, удары продолжали сыпаться на его голову, плечи, спину и на все, до чего девушке удавалось дотянуться.
Прекратил избиение мэтр Гото, оттащив Стасию от пострадавшего и передав в заботливые руки брата.
Мэтр Воле тем временем распорядился обустраивать лагерь, срочно следовало заняться лечением пострадавшего.
- Интересно, как этому эльфу удалось выжить ночью в пустыне? - задал он вопрос одному из коллег, когда обходил лагерь проверяя защиту.
- Тоже задаюсь этим вопросам, - отозвался маг третьего уровня, - Неужели повезло?
- Не без этого, конечно, - вступил в беседу третий, - Но все же склоняюсь к мнению, что обшаривая ночью пустыню, мы сами распугали всю нежить, которая предпочла отойти на безопасное расстояние. Этим-то и объясняется везение этого эльфа, - подытожил он.
- Вполне возможно так все и было, - поддержали версию другие маги.
- Навязали на мою голову студентов, - пробурчал себе под нос мэтр Воле, поминая про себя недобрыми словами мэтра Кинга и всех эльфов этого мира.
Открыв глаза и обнаружив перед собой колыхающиеся полы палатки, я вздохнул с облегчением, значит встреча с нашими не являлась плодом моего воображения, подкармливаемого несколько часов, пока я брел по пустыне, безжалостным солнцем пустыни.
Даже не знаю, чем объяснить мою ложь. Наверное, стыдом. Да, мне было ужасно неловко из-за того, что со мной произошло в Мертвом городе. И рассказывать кому-либо об этом паскудном отрезке своей жизни я категорически не желал.
Уход из города получился эффектным.
Наверх удалось прорваться с помощью разгоряченных до высоких температур огненных шаров, от ярких взрывов которых вампиров начинало трясти словно эпилептиков, а их кожа шипела и лопалась - сказывалось действие пагубного для нежити, особенно кровососущей, ультрафиолета.
Оказавшись на улице, я с радостью обнаружил, что до рассвета недалеко. Между тем, висевшие на хвосте вампиры никуда не делись, а, оклемавшись, выползли за мной. Дело в том, что из-за экономии сил я больше не применял заклинание распада, их итак едва хватала на изготовление световых гранат.
Когда, я, удирая по улицам города, отбивался от преследователей, один из моих импровизированных снарядов случайно угодил в похожую на цистерну емкость. Полыхнуло так, что взрывной волной меня отбросило на несколько метров. Прокатившись по раздолбанной временем мостовой и отбив об нее все что можно и лучше бы не надо, оглушенный громким взрывом, я, не обращая внимания на саднившее тело, кое-как поднялся на ноги, осмотрелся и с удивлением, не обнаружив преследователей, пошатываясь, побрел вдоль дороги туда, где начиналась пустыня. Когда же я переступил условную границу, прогремел еще один взрыв. Рефлекторно упав на песок и прикрыв голову руками, я подождал, когда все поднятое взрывом вновь окажется на земле, после чего осторожно ощупал уже порядком израненное тело, и, бросив взгляд на восходящее солнце, помолился давно забытому богу. Сотворив молитву и осенив себя крестным знамением, я ободренный отправился в обратный путь.
Свое путешествие по пустыне я запомнил смутно, шел, еле перебирая ногами, шатаясь и постоянно запинаясь о попадающиеся под ноги булыжники. В паузах между падениями и продолжением движения, матерился, крыл вампиров, нежить, магов, и вообще весь этот агрессивный мир. Требовал у бога, чтобы он вернул меня обратно, грозил, все здесь взорвать, если не прислушается. Вспомнив здешних баб, усилил напор и вроде бы даже дал клятву, что ни на одну из местных больше не взгляну. Потом, вроде, успокоился и решил ограничить в правах только женщин, с именем, начинающимся на букву «Г».
Корил себя за неправильный выбор артефакта перед практикой. В лавке артефактора нужно было брать тот, что скрывал от вампиров. Ругал себя за задумку с турниром и вновь
убеждал, что можно было обойтись и болотниками.
А затем наступила жажда. С того момента я мог думать только о воде. Переворачивал камни, в надежде найти на их основании так необходимую мне влагу, вылизывал лишайники, пытался получить воду с помощью магии. Собирая мыслимыми и немыслимыми способами капли влаги, я двигался дальше, уповая на шанс, что выбрал правильное направление и сейчас приближаюсь к лагерю.
Когда же я, забравшись на один из холмов, разглядел впереди вереницу живых разумных, радости моей не было предела, вот только сил на ее проявление уже не осталось. Так что, молча спустившись с холма, я побрел навстречу своей судьбе.
Вспомнив воссоединение с отрядом и слишком бурную реакцию одной ненормальной дроу, я непроизвольно поморщился.
«Странная она все-таки, - думал я, доставая из рюкзака зеркало, - Подумаешь, человек, в смысле эльф, проголодался. Покормила бы, да и все. Но нет, набросилась на меня с кулаками. Ненормальная. Да, она еще тогда, когда я ей зайцев подсунул, косо на меня смотрела, - припомнил я вечер перед похищением, - Как же, дочь главы клана заставили готовить для всех ужин! Видимо, злость вчера и прорвало».
Внимательно рассмотрев на лице быстро заживающие под действием местных зелий царапины и синяки, я провел рукой по щетине на подбородке, от чего-то образовавшейся раньше срока. Местные, не желающие иметь растительность на лице, умывались специальным зельем, и волосы на лице не росли. Согласно инструкции его использовать нужно было всего лишь два раза в неделю, а таким юнцам как я хватала и одного.
«И с чего это я начал зарастать? - вяло думал я, осматривая щетину, - Бородатый эльф - это уже не смешно. Хотя может порвать все шаблоны?» - я невольно задумался над интересным вопросом.
Ввалившийся в палатку Старк прервал мои размышления о новой моде.
- Как ты?
- Отлично. Зарастаю, - ответил я, все еще находясь под впечатлением открывающихся передо мной перспектив.
- А, это, - махнул он рукой, - Я тоже. Магический фон.
«Это хорошо, - подумал я, приглядываясь к лицу Старка, у которого, поскольку тот был
брюнетом, щетина была гораздо заметнее, - А то я уже начал думать, что эта гадина меня чем-то заразила».
- Собирайся, мы выходим, нужно успеть дойти до полудня до Мертвого города.
«Опять этот город! Если бы ты знал, как не хочу я туда идти», - мысленно простонал я. Успели. Мы вошли в город, как только солнце оказалось в зените. В свете дня, место производило не такое уж и жуткое впечатление, скорее наоборот. Несмотря на то, что постройки, большей частью были разрушены, в то же время их заброшенный вид компенсировался, яркими красками, полностью укутывающих здания, вьюнка и плюща. Старая дорога, по которой мы двигались, также заросла травой и полевыми цветами, из-за которых камни проглядывались лишь частично. В целом город производил впечатление какого-то сказочного места, где путнику ничего не угрожало, а ждал лишь покой и приятный отдых.
Обманчиво благовидный вид вызывал у меня лишь раздражение, ведь я на личном опыте убедился, каких монстров скрывает эта идиллия.
Когда же мы свернули на улицу, где недавно произошел взрыв, а следом разгорелся пожар, радужная картина резко изменилась. Нас встретили почерневшие фасады домов, сгоревшие деревья и валяющиеся вокруг обломки металла, дерева и камня, а также держащийся в воздухе запах гари.
Мэтр Воле осторожно подойдя к развороченной, цистерне, засунул в нее палец, а затем понюхал его.
- Земляное масло, вроде на дне оставалось. Надо же, столько времени прошло, - задумчиво проговорил он вслух, - Значит не Патанийцы, - и ни к кому особо не обращаясь, задал вопрос, - Интересно, что здесь произошло?
- Вампиры игрались с огнем, - попытался пошутить один из студентов, но встретившись с недовольным взглядом мэтра Гото, сразу же заткнулся.
Для устройства лагеря выбрали один из более-менее сохранившихся особняков. Маги принялись устанавливать защиту, а нас отправили за хворостом.
- Артефакты активировать, в дома не заходить и ничего плохого с вами не произойдет, - напутствовал нас мэтр Воле, - Вампиры, как и вся нежить, в большинстве случаев днем неактивны.
- Маргус, ссышь только в компании, - добавил от себя некромант, вызвав взрыв смеха.
- Да, не вопрос, - заверил я его в своей лояльности.
Разделившись на три группы, люди в одной, мы со Старком в другой, а Стасия с ее нежданно образовавшимися воздыхателями - в третьей, принялись собирать всё, что может сгодиться для костра.
Отламывая засохшие ветки от кустарника, я одним глазом наблюдал за соседями и выяснил, что ухаживания у дроу происходят точно так же, как и у их собратьев по разуму - людей и светлых эльфов. Я-то думал, что раз у дроу матриархат, то взаимоотношения полов будут чем-то отличаться. Ничего подобного, природе было плевать на социальные игры разумных. Парни, распустив хвосты, ходили перед Стасией, демонстрируя ей свои ум, ловкость и силу: шутили, соревнуясь в острословии, играючи орудовали топориками и фехтовали палками. Кларис Росо взвалив бревно на плечо, и играя мышцами, потащил его к лагерю, показывая всем своим видом, что ему легко и радостно, и, что если девушка пожелает, то он и ее отнесет на другом плече, куда она скажет.
Стасия же наблюдала за потугами претендентов на ее внимание благосклонно, смеялась их шуткам, ответно улыбалась и там где надо смущалась.
Саданув со всей силы топориком по раздражающе-выпирающей из крупной трещины здания ветке, я ударом, ко всему прочему, выбил пару камней из стены. Проследив траекторию полета каменной крошки, я схватился обоими руками за ветку и упираясь ногой, стал ее вытягивать.
Кряхтя от натуги, я таки завладел трофеем, но пока вырывал его из гнезда, повредил каменную кладку из-за чего стена здания начала обваливаться. С грохотом камни посыпались вниз, и если бы я не успел в последний момент отпрыгнуть, то был бы погребен под завалами.
- И сдалась тебе эта ветка? - спросил меня, подбежавший Старк.
Оторвавшись от созерцания остова здания с грудой камней в пыльной дымке, я опустил взгляд на руки, продолжающие судорожно сжимать трофей и беззвучно заржал, навалилась такая тоска, что стало тошно.
- Как меня всё достало, - озвучил я свои мысли.
- Возвращайся к себе в Аравелию, светлый эльф. Потерянные земли не для слабаков, - услышал я насмешливый голос Клариса.
- Будешь выделываться, и светлый эльф тебе уши надерет, - пообещал я ему, оскалившись в предвкушении драки.
Кларис повелся. А как иначе? Ведь уши для эльфов - святое. С довольным видом выслушав сорвавшееся с его языка оскорбление, я с размаху заехал ему в челюсть. Мой первый удар отбросил его на пару метров. Второй - поставил на четвереньки, а третий вырубил. Навалившемуся на меня сзади второму дроу, я сперва отдавил ногу, затем судя по характерному хрусту, сломал мизинец, и, выскользнув из захвата, намеревался пробить в голову, но мою руку перехватил, невовремя подбежавший мэтр Гото.
- Прекратить! - заорал он мне чуть ли не в лицо, - Что здесь происходит?!
- Эти двое напали на нас, - отозвался прихвостень клана Биро, зажимая рукой окровавленный нос.
- Кларис оскорбил Маргуса, а Дугас напал на него сзади, - озвучил свою версию событий Старк, вытирая костяшки пальцев о штаны.
Пробуравив нас бешеным взглядом, некромант склонился над лежащим на земле
отпрыском клана Рето, после чего приложил к его шее диагностирующий артефакт.
- Несите его в лагерь, - распорядился он, поднявшись, - Лечить вас будем.
Ужин прошел в гнетущей тишине. Дугас Биро сидя с перебинтованной кистью, бросал на меня недобрые взгляды. Мэтр Гото пообещал ему, что кость должна срастись через два дня. Такой же срок он отмерил и сломанному носу его кузена. А вот Кларису Рето, лишившемуся зуба, придется ждать, пока вырастет новый, целую неделю.
Услышав сроки, которые понадобятся для восстановления, я искренне недоумевал, чем они недовольны.
Отведя душу, я чувствовал себя гораздо лучше, тоска отошла, уступив место спокойствию. Можно было продолжать жить дальше.
Интерлюдия
Властитель Мертвого города жаждал мести. Какой-то светлый эльф, непонятным образом оказавшийся в Потерянных землях, уничтожил его названную сестру, а также ее личных воинов, меньшая часть из которых сейчас находилась в восстанавливающих силу и плоть коконах. И судя по уверениям смотрителя, те смогут вернуться в строй только через несколько дней.
Была и еще одна плохая новость. В огне погибли не только его подданные, но и часть артефактов, найденных в хранилище наместника императора давно ушедшей Империи, которых и до этого было слишком мало для достойного существования его клана. Количество древних артефактов позволяло только обеспечивать защиту, для завоевания же новых территорий, где обитали живые разумные, служащие источником их пропитания, артефактов было недостаточно.
И сейчас, выслушав доклад своих приближенных и обсудив с ними план уничтожения незваных гостей, глава клана вампиров озвучил свое пожелание:
- Светлого эльфа доставьте ко мне живым!