Ночь прошла спокойно, а утренний обход показал, что защиту пробить никто и не пытался. Ситуация была довольно необычной, ведь вампиры спокойными соседями никогда не были. Добыча сама забрела в их логово, а они отчего-то медлят.

Мэтр Воле выйдя за периметр защиты, озадаченно осмотрел округу, пытаясь отыскать следы ночных гостей.

- Странно, - проговорил он себе под нос, не обнаружив искомого.

- Доброе утро, - поздоровался, подошедший к нему мэтр Гото, - Удивительно, но вампиров нигде нет, - так же заметил он, и задумчиво добавил, - Или они покинули Мертвый город, или задумали какую-то подлянку. Лично я склоняюсь ко второму.

- Ну, нам с вами, мэтр, не впервой биться с вампирами, - оскалился в предвкушении глава экспедиции, - Хоть ингредиентами разживемся.

- Вы правы, мэтр, - согласился некромант, подсчитав в уме возможную прибыль. Ингредиенты вампиров, даже низших, с которыми магам и приходилось в основном иметь дело, поскольку высшие редко участвовали в стычках, ценились на рынке выше всех. То есть, заполучив их, можно было сорвать неплохой куш. Дело в том, что добывались они труднее остальных, поскольку вампиры, несмотря на то, что в большинстве своем обладали уровнем силы не выше третьего, считались для живых разумных магов одними из самых серьезных противников. Во-первых, у вампиров царила строгая иерархия, отчего они были хорошо организованы и могли не только дать серьезный отпор, но и организовать грамотное нападение. Во-вторых, вампиры владели ментальной магией, правда, эта их способность нивелировалась специальными защитными артефактами. В-третьих, ходили слухи, что вампиры владеют артефактами ушедшей Империи. Впрочем, если это и так, то было их у кровососов не так уж и много, ведь артефакты, как и любые вещи, имеют свой запас прочности. То, что их хватало только для защиты свидетельствовал и тот факт, что вампиры не нападали на земли живых разумных в открытую, а охотились за добычей, не привлекая к себе лишнего внимания.

Но несмотря на немалую опасность, а также на то, что этот рейд со студентами имел совершенно другие цели, отказываться от возможности разжиться несколькими трофеями в виде тушек кровососов никто и не думал.

Пройдясь неспешным шагом по прилегающей к лагерю улице, оба мэтра остановились возле разрушенного вчера студентами здания.

- Всегда удивлялся вам, мэтр Гото, - произнес глава экспедиции, - Что вас привлекает в работе со студентами? От них же только одни неприятности. Вот взять хотя бы этого вашего Маргуса, сколько мы из-за него уже натерпелись. Сперва целую ночь прочесывали пустыню, рискуя нарваться на тамошних обитателей, затем весь вечер врачевали искалеченных им ваших сородичей. И чем, интересно, ему этот дом не угодил? - озадаченно рассмотрев завалы, он возмущенно произнес, - Вот кому пришло в голову, взять в экспедицию девушку?! Разве для руководства Академии и коменданта крепости является тайной, что при наличии самки, молодые самцы ведут себя неадекватно?! И ладно бы это соперничество происходило на безопасной территории, но мы же на землях вампиров! Здесь каждый член экспедиции на счету. А из-за этих ваших новомодных методов обучения, у нас трое участников получили хоть и не опасные, но всё же ранения, а четвертый все еще не отошел от последствий своего ночного вояжа по пустыне, - убедившись, что собеседник слушает его внимательно и пререкаться не спешит, мэтр Воле продолжил, - Вы думаете он тогда отлить пошел? Ничего подобного! Чтобы поссать далеко уходить не надо. Он тогда шел в палатку нашей красавицы!

От сенсационного заявления главы экспедиции у мэтра Гото на лице проступила бледность.

- Это невозможно! Как вы можете предполагать такое?! Он светлый, она темная! - голос дроу дрожал от возмущения.

- Он не совсем светлый, - пожав плечами, заметил собеседник.

- Перевертыш! Чтоб его демоны забрали! - вспылил некромант, сплюнув с досады на землю.

Маргус Лир! Мэтр Гото припомнил, когда впервые увидел его на своем занятии. Вся эта идея обучения светлого на темном факультете ему с самого начала не нравилась. Но люди благоволили светлым эльфам, они подражали им и считали их образ жизни эталонным. Появление в стенах своей Академии светлого эльфа давал галастцам шанс заполучить себе на службу высокородного и несколько лет пользоваться его силой. Правда светлые быстро пресекли поползновения на свою исключительность и перекупили контракт своего сородича. Сделали они это, разумеется, не из-за благородных побуждений, а после того, как узнали, что Маргус является обладателем уникального магического дара. До этого, если верить ходившим слухам, Маргус а выгнал из дома родной дядя сразу же после того, как в Академии Аравелии ему сообщили, что его племянник бездарен. А судя по прохладному отношению Маргуса к своим сородичам, слухи не врали. Впрочем, после того, как у эльфа из-под носа увели его второе изобретение, он и к гасасцам перестал испытывать симпатию. Видимо, сиюминутная жажда наживы заглушила здравый смысл, и магами Галасии было принято очень недальновидное решение - настроить против себя талантливого светлого эльфа, причем слишком лояльного к людям. Маргус, в отличие от своих сородичей, как светлых, так и темных к людям относился, как к равным, что было еще одной из его странностей. Впрочем, он весь состоял из одних лишь странностей, словно был не от мира сего.

Осмотрев еще раз останки разрушенного Маргусом здания, мэтр Гото уже разворачивался в сторону лагеря, когда краем глаза зацепился за открывшийся лаз. Подойдя к небольшому проему, он заглянул в дыру с неровными краями.

- Что там? - раздался за его спиной вопрос, не сдержавшего свое любопытства, мэтра Волса.

- Обычный вход в подвал, - разочаровал его некромант.

Подойдя вплотную к лазу, глава экспедиции создал светлячок и отправил его в видневшийся внизу туннель.

- Нужно будет проверить. Кто знает, может туннель выведет нас к хранилищу, - задумчиво проговорил он, когда светлячок погас.

Обернувшись к коллеге, мэтр Гото усмехнулся.

- Ну, вот, а вы сетовали, что от студентов одни только проблемы.

- А я и сейчас не отказываюсь от своих слов. Ваши студенты - та еще головная боль. Вот чего они там опять расшумелись? - обернувшись на источник звука, недовольно проворчал мэтр Воле и, придерживая из-за поднявшегося ветра широкополую шляпу, поспешил к лагерю.

Уже пару часов мы, в составе группы из восьми магов и четырех студентов, брели по подземным туннелям, устроенным еще во времена Империи. Сотворенные светлячки освещали наш путь, давая разглядеть облепленные копошащимися насекомыми стены и низкие потолки. Стараясь ступать бесшумно, чтобы эхо от шагов как можно дольше не выдало наше присутствие хозяевам Мертвого города, мы цепочкой продвигались к цели. Целью было хранилище наместника императора давно ушедшей Империи. По слухам, там находилась библиотека одной из магических академий Империи, ректором которой был родной брат наместника. Искали библиотеку уже на протяжении нескольких столетий, причем не только галастцы, но и патанийцы и даже дроу. Пока безуспешно: Мертвый город надежно оберегал свои тайны.

Поисковые отряды в обязательном порядке включали в состав проходящих практику студентов, которых за одним знакомили с обитателями Мертвого города и пустыни, через которую проходили отряды.

Версия о том, что хранилище уже давно могли разграбить вампиры, отчего-то никем из искателей в расчет не принималась.

- Если бы библиотека была найдена вампирами, то мы бы об этом узнали, - безапелляционно заявил мэтр Воле на высказанное мною предположение перед спуском в подвал разрушенного накануне здания, - Записи имперских магов обязательно бы появились на рынке.

- Вы считаете, что вампиры стали бы усиливать своего врага? - не понял я его аргумента, - Ведь со знаниями Империи ваши маги станут представлять для них большую опасность.

- Вампиры существовали и во времена Империи, так что не опасны для них записи имперских магов. К тому же, заполучив библиотеку, вампиры не отказались бы от возможности обменять ее на кровь живых разумных.

- А что между вами и вампирами сделки совершаются? - опешил я от новости.

- Всякое бывает, - уклончиво ответил мэтр Воле и поспешил сменить тему на ту, которая моментально всех заинтересовала, - Сейчас будем определяться, кто пойдет разведывать открывшийся ход, а кто останется в лагере.

Он обвел студентом взглядом, и все замерли в предвкушении. Идти искать клад хотелось абсолютно всем, даже я заразился всеобщим настроем. Захотелось лично раскрыть одну из тайн Империи, а заодно чем-нибудь поживиться.

- Студенты Биро и Рето, - задержался на них его взор, - Вы вчера получили ранения, так что останетесь в лагере. Ну и студент Лир с обоими Росо составят вам компанию, - добавил он с ухмылкой на лице.

- Это нечестно! - возмутился я, проигнорировав злобные взгляды дроу, - Это я нашел вход в подземелье!

- Ты всего лишь разрушил здание, вход нашли мы с мэтром Гото, - заметил глава экспедиции.

- Ну, я и говорю, если бы не я, то вы бы его не нашли! - не сдавался я.

- Слишком самоуверенное заявление, студент Лир! - одернул меня мэтр Воле.

- Эльфы лучше людей видят в темноте, - привел я следующий довод.

- Мы маги, так что как-нибудь справимся, - усмехнулся мэтр.

- Может, бросим жребий? - предложил я уже без энтузиазма. Нежелание главы экспедиции брать меня на поиски хранилища было очевидным.

- Точно! Жребий! - единодушно поддержали меня отвергнутые раннее дроу.

- Хорошо, будет вам жеребьевка! - сдался под напором мэтр Воле, - Но не для всех! Раненых и девушку я с собой в подземелье не возьму!

Вытащенная мною короткая щепка, решила мою судьбу, и вот, я плетусь по сырому подземелью в середине цепочки таких же счастливчиков, брезгливо бросая взгляды на его многочисленных обитателей.

Вспомнив разъяренные рожи дроу из кланов Биро и Рето, при виде короткой щепки в моей руке, я довольно улыбнулся, впрочем, очередной свалившийся на меня с потолка белесый паук, заставил меня сжать губы.

Мало того, что путь к кладу был долог, утомителен и сопряжен опасностью напороться на вампиров, так еще и кишел отвратными членистоногими.

Впрочем, ради имперского учебника по магии, проделать я его был готов. Мысли о новых формулах заклинаний, которые я смогу из него почерпнуть, напомнили мне о уже имеющемся в моем распоряжении богатстве. Времени на изучение оставшихся от мэтра Фекта записей, а также дневника лича у меня так пока и не нашлось. Для удобства пользования и изучения формул заклинаний предстояло все систематизировать. Этой муторной работой я планировал заняться после возвращения с практики, и документы из

имперской библиотеки мне бы не помешали. Чем больше источников - тем лучше.

Отвлек меня от приятных мыслей резкий порыв ветра, совершенно неуместный в замкнутом пространстве. Замерев на месте, я прислушался, но услышав лишь недовольный возглас позади идущего студента, продолжил путь. Через несколько шагов вновь ощутилось дуновение ветерка и буквально сразу же сзади раздался грохот и крики людей, падающих вместе с каменными плитами, еще секундой назад служившими здесь полом. Не оборачиваясь на звук, я рванул вперед вслед за впереди идущими, но неожиданно был схвачен за ногу одним из угодивших в ловушку. С образовавшимся грузом, удержаться у меня шансов не было. Пальцы соскользнули, и я сорвался вниз, в бездну. Стремительно отдаляющийся от меня просвет и осознание скорой смерти, выдернули из глубин моей памяти заклинание полета. Мысленно спроецировав изображение формулы, я наконец-то прекратил падать и завис, словно в невесомости. Создав светлячков, я осмотрелся и выяснил, что болтаюсь в какой-то глубокой подземной пещере, верх и низ которой были для меня скрыты тьмой. Доносившийся снизу удаляющегося крик, затянувшего меня в пролом, студента, заставил меня непроизвольно поежится и рвануть вверх. Впрочем, вспомнив, что демонстрировать нетипичный для студента-первогодки уровень магической силы недальновидно, я прекратил подъем, и кое-как устроившись в выступе на скальной стене, стал прислушиваться, в надежде, что маги организовали спасательную экспедицию. Просидев так несколько минут и так никого и не дождавшись, я зло сплюнул.

- Ну, и пошли вы! - в сердцах бросил я им, после чего решил обстоятельно разведать пещеру, в которой оказался.

К сожалению, осмотр не дал ничего интересно, кроме как пару идущих неизвестно куда узких лаза, вот только разведывать их, подвергая себя риску, желания не было. Еще раз окинув взглядом уходящую внутрь скалы расщелину, я все-таки предпочел выбираться отсюда через верх. Вот только осуществить задуманное мне не удалось. Поднявшись, я обнаружил, что выход замурован обвалившимися каменными плитами.

- Черт! - сорвалось с языка, когда я понял, что придется лезть в расщелину.

Разделившись вследствие обвала на две части отряд воссоединился только на поверхности. Маги из обеих образовавшихся групп приняли решение приостановить поиски хранилища и вернуться в лагерь.

В лагере же выяснилось, что не хватает двух студентов. Активированный артефакт поиска сигналов браслетов не уловил.

- Возвращаемся, нужно хотя бы тела найти, - распорядился мэтр Воле, после того как обменялся с некромантом красноречивыми взглядами.

- Опасно сейчас спускаться. Вампиры могли нас слышать, - не согласился с решением главы экспедиции один из магов Галасии.

- Тем более, нужно опередить кровососов, забрать тела, пока они из них себе подобных не сотворили, - произнес некромант, продавливая несогласного взглядом.

- Ваши студенты, вот сами их и ищите! - выкрикнул маг, - А я рисковать из-за них не намерен!

Не давая конфликту разрастись, мэтр Воле оставил в лагере магов Галасии и для присмотра за присмиревшими студентами двух магов из крепости, а остальных повел прочесывать подземелье.

Оставшиеся же в лагере студенты, устроившись под, защищающим от солнца, навесом, молча переваривали, свалившуюся на них, информацию.

- Все-таки это судьба, - нарушил тягостную тишину Кларис Рето.

- От судьбы не уйти, - поддержал его Дугас Биро.

- Жаль Кларка, - откликнулся студент из людей, - И Маргуса тоже, - добавил он, заметив посеревшие лица представителей клана Росо.

Отправившиеся на поиски тел студентов маги вернулись, когда солнце уже коснулось горизонта. Сухо поведав, что ничего не нашли, они принялись за оставленный для них ужин.

- Потери в пределах допустимого, - подбодрил осунувшегося мэтра Волса один из его подчиненных.

Бросив на подхалима недобрый взгляд, мэтр скрипнул зубами, но так ничего и не ответив, скомандовал отбой. Вот только поспать в эту ночь никому не удалось. Примерно спустя час после отбоя, сработали сигнальные артефакты, после чего ночную тьму взорвали душераздирающие вопли приближающихся тварей.

- Вампиры! Студенты из защитного круга не выходить! Маги рассредоточиться! Свет! Больше света! - посыпались команды.

Округу озарили яркие вспышки света, а вдоль всего периметра образовалась высоченная огненная стена, отгородив лагерь от внешнего мира. Прорвавшихся сквозь плотный огонь вампиров, маги встречали копьями тьмы, после чего нанизанные на магические снаряды тела с помощью воздушного удара возвращали в огонь, который пожирал обездвиженных кровососов.

Столпившись в центре лагеря студенты, внимательно наблюдали за действиями наставников, стараясь ничего не пропустить.

- Они так всех сожгут, - недовольно проворчал Дугас, проводив взглядом очередного отброшенного в огонь вампира, - Было бы неплохо притащить парочку кровососов в замок.

- Действительно, странно, что они всех уничтожают, - поддержал его кузен.

- Вампиров слишком уж много, - заметил Кларис, - А это ведь только низшие. Сейчас еще высшие подтянуться, - пробормотал он и невольно сглотнул.

- Мэтр Каргос рассказывал, что вампиры нападают или по одному, или небольшими

группами, а высшие нападают, вообще, редко, - вспомнила лекцию по нежитеведению Стасия.

- Вот я и говорю, что-то странное происходит, - согласился с ней Кларис.

- Может им вконец надоели шастающие по их территории чужаки, и они задумали решить проблему кардинально, - высказал предположение Старк.

- У вас артефакты пятого уровня? - обеспокоенно взглянув на нравившуюся ему девушку, спросил Кларис.

Услышав утвердительный ответ, он изобразил подобие улыбки.

- Ну, тогда, прорвемся, - подбодрил он ее. Впрочем, сам в своем предположении он уверен не был, поэтому лихорадочно соображал, что противопоставить вампирам, если магов уничтожат.

Сильный порыв ветра в мгновение ока развеял огненную стену, и студенты увидели три высокие фигуры прямо у границ внешнего защитного периметра.