Долгий путь по тесным скальным лабиринтам, преодолевая который, я приобрел сразу две фобии, закончился тупиком. Растерянно осмотрев каменный мешок, в котором оказался, и брезгливо стряхнув с волос местных пауков, я уже собрался разворачиваться, как чуть заметный порыв ветра пощекотал мне ухо. Проведя ладонью по влажному камню, я стал водить ею вдоль стен, в надежде обнаружить щель, из которой проникал воздух. Когда же нашел искомое, задумался - спровоцирует ли воздушный удар камнепад? Решил рискнуть. Сотворил для страховки воздушный щит над головой, после чего принялся долбить воздушным кулаком стену.

Спустя несколько минут мои усилия дали результат и меня буквально выбросило вместе с пробившими щит каменными глыбами в большую пещеру с высокими каменными сводами. Падая, я сбил один из свисающих с потолка, словно сталактиты, продолговатый кокон с неровной скорлупою как у грецкого ореха. Тот, ударившись о каменный пол, раскололся и обкатил меня с ног до головы тягучей и ужасно воняющей субстанцией. Пересиливая рвотные порывы, я сотворил несколько очищающих заклинаний. Но поскольку бытовой магией в должной мере так и не овладел, да и изрядно нервничал, то моя одежда обзавелась несколькими дырами с обугленными краями.

Выматерившись от души и со злости пнув валяющийся под ногами непонятный кокон, я только и успел отпрыгнуть в сторону, как скорлупа, издав скрежет, приоткрылась, и изнутри вывалилось человекоподобное существо, покрытое вместо кожи слизью. Оно пошевелилось и я, по инерции сделав пару шагов назад, уперся задом о другой кокон. Невольно вздрогнул. Нервно осмотрелся по сторонам, чтоб еще кого ненароком не задеть и принялся искать выход из этого странного места.

Пробираясь между рядами, испускающих зловонный аромат гниющего мяса, коконов, я лихорадочно соображал, куда это меня занесло. Шел в библиотеку, а оказался черте где. Мои поиски ответа и выхода прервали шаркающие шаги, услышав которые, я замер на месте, попутно наложив на себя заклинание отвода глаз.

Вовремя. Буквально через пару секунд в мой ряд завернуло существо. Судя по виду - это был низший вампир. Именно такое изображение нам показывали на лекциях по нежитеведению. Деформированный череп, с выпирающей лобовой костью, выдающиеся

клыки, мощные жгуты мышц под темной кожей, движения пружинистые, рывками.

Вампир по очереди обходил коконы, припадал к каждому и прислушивался. Возле очередного кокона, он задержался дольше обычного, затем протяжно зарычал и принялся раздвигать скорлупу. Услышав ответное приглушенное рычание, я невольно поддался вперед и, забыв про страх, завороженно наблюдал за происходящим.

Между тем раздавшийся похожий на стон звук заставил вампира замереть на месте. Осматриваясь в поисках источника шума, он напоролся взглядом на сбитый мною кокон. Издав душераздирающий рык, вампир ринулся к нему и, склонившись над выпавшим из скорлупы существом, стал осматривать уже неподвижное тело.

Я же тем временем, не дожидаясь результатов осмотра, потихоньку, стараясь не издать ни звука, стал отдаляться от места трагедии. Подвели меня попавшие под ноги камни, наступив на которые я спалился. Повернувшись на шум, местный сторож, принюхался, после чего, яростно рыча, ринулся в мою сторону. Запустив в него огненный шар, я ломанулся прочь, но, не услышав за спиной ожидаемого взрыва, обернулся и еле успел отскочить в сторону от пронесшего мимо меня торпедой вампира. Повторная пытка бросить в него файербол, убедила меня, что заклинания огня по какой-то причине в этой пещере не действуют. Тем временем вампир, развернувшись, вновь взял курс прямо на меня. От обуявшего меня страха, я бежал не разбирая дороги, задевая по пути коконы, от чего те начинали раскачиваться.

«Какого хрена?! Защита?! И как теперь без гранат?!- лихорадочно соображал я, - Слизь!» - щелкнуло в голове, после крутого поворота, когда я больно приложился плечом об один из коконов.

Воссоздав в памяти формулу заклинания заморозки, я направил его в разделяющие нас с преследователем коконы. В пещере резко похолодало, послышался скрежет, а спустя мгновение обледеневшие коконы начали разрываться, забрасывая помещение множеством осколков.

Видимо, в отличие от меня вампир свойств жидкости при замерзании не знал, поэтому щитом не прикрылся и был буквально изрешечен образовавшимися снарядами. Пританцовывая от жуткого холода, я рассмотрел деяние своих рук и в целом остался доволен результатом. С недавних пор кровососущая нежить вызывала у меня самую настоящую ненависть, так что разбросанная повсюду скорлупа коконов и замерзшие куски зародышей вампиров радовали глаз.

- А теперь наверх, - скомандовал я себе, стуча зубами, и побрел в поисках выхода из этого морозильника.

***

- Уходим! - приказ мэтра Волса вывел студентов из оцепенения. До окрика они словно завороженные наблюдали за приближением троих новых противников. Из-за в одночасье исчезнувшей огненной защиты, они сразу же догадались кто стоит перед ними. Вот только поверить увиденному было трудно, ведь высшие вампиры довольно редко участвовали в схватках, роль бойцов всегда отводилась низшим.

Глава экспедиции тоже был удивлен вступлением в схватку высших, но в отличие от студентов, предаваться размышлениям позволить себе не мог. Нужно было срочно организовывать отступление. Высшие вампиры хоть и обладали всего лишь третьим уровнем, но магия их являлась специфической. Магия мертвых была способна противостоять даже магам пятого уровня.

Рефлекторно схватившись за висящий на шее защитный артефакт, Стасия вслед за братом рванула за спинами, растянувшихся цепочкой и прикрывающих отход студентов, магов по направлению к открывшемуся порталу.

Хоть какофония звуков из взрывов магических снарядов, крика живых разумных и рева нежити эффективно ускоряла бег, но какая-то невидимая сила держала ее в этом городе и не давала уйти. Резко остановившись у самого портала, она развернулась, и отмахнувшись от Клариса, бросилась к некроманту.

- МэтрГото! Маргус…

Договорить девушке не дали.

- Убери ее отсюда! - закричал некромант, одной рукой отталкивая Стасию в сторону бегущего прямо за ней Клариса, а другой удерживая защиту от напирающих вампиров. Образованная высшими вампирами тьма надвигалась на живых разумных, поглощая всё на своем пути. После ее прикосновения участки зданий, деревья и даже земля с островками древней брусчатки - всё превращалось в прах.

Защита рушилась так быстро, что маги, не успевая ее восстанавливать, бросали поврежденный слой и накладывали следующий.

- Быстрее! - отчаянный крик мэтра Волса перекрыл звуки схватки.

- Студенты все ушли! Наша очередь!

Услышав ответ подчиненного, глава экспедиции из последних сил удерживая щит, попятился в сторону активированного портала, но следующая магическая атака противника сбила его с ног и разрушила защиту.

Добить его, распластавшегося на земле, помешали двое магов, ринувшиеся наперерез приближающемуся вампиру. Третий же в это время помог ему подняться и, дотащив, спотыкающегося мэтра до портала, буквально втолкнул его в переход.

Спустя же несколько минут, что занял путь от границы, куда их выкинул портал, до замка, мэтр Воле, отпивая из кубка крепленное вино, докладывал коменданту крепости об экспедиции.

- Значит, хранилище наместника вновь не удалось найти, - вычленил главное из сказанного мэтр Кинг.

Выбравшись из подземных коридоров, я с облегчением констатировал наступление утра. Чуйка подсказывала, что еще одной встречи с вампирами мне не пережить.

- Вот ведь, уроды, - ворчал я себе под нос, направляясь в сторону лагеря. При воспоминании пещеры с зародышами и Галахоры, меня невольно передернуло от отвращения.

Еще на подходе к знакомым ориентирам, я заметил неладное. Свежие разрушения, выжженные деревья и трава указывали на то, что недавно здесь шел бой. Наконец, завернув на искомую улицу, я обнаружил, что вместо лагеря здесь образовалась практически пустая площадка с обуглившимися остовами домов. Отсутствие трупов и тел вампиров меня немного озадачило.

«Интересно кто победил? - размышлял я бродя по бывшей стоянке в надежде отыскать свои вещи. Но к сожалению единственное, что я мог найти в каменной крошке полезного, так это сумку с магической сетью для транспортировки нежити и чью-то порванную кофту. Отряхнув ее от пыли, более не экспериментируя с бытовыми заклинаниями, я натянул ее на

озябшее тело и, похлопав по пустой фляге, висящей у меня на поясе, потопал в сторону колодца.

Вода напомнила мне о пустыне и ее обитателях. Представив, что мне еще придется пробираться через нее в одиночку, я нервно сглотнул. Я еще от первого раза не отошел, даже не знаю, как меня там тогда не схарчили. Второй раз удача может и не улыбнуться.

- Может получится их догнать? - подумал я вслух. Все-таки хотелось верить, что наши отошли, а не были убиты вампирами.

Мои надежды вновь не оправдались: все четыре дня, что я добирался до границы, мне так никто из живых разумных и не встретился. Что же касается нежити, то на ее беду, она на меня разок выскочила, после чего я стал обладателем целой саламандры, что в замороженном виде летела прямо за мной. Придуманные полгода назад совместно с мэтром Фектом руны и здесь пригодились, без них пришлось бы тащить эту тушу весь путь на себе. Подойдя к защитной стене, я бросил в нее простейшее заклинание для того, чтобы сработала сигнализация и уже через полчаса был в замке.

Встреча получилась какой-то скомканной и сухой. Меня сразу же препроводили в кабинет коменданта и принялись допрашивать.

- То есть библиотеку наместника ты так и не нашел? - сверля меня взглядом, уже в который раз строго спросил мэтр Воле.

- Да я ее даже не искал! - вспылил я. Было даже обидно, что мои злоключения присутствующих мало интересовали. Выжил - и ладно. А вот из-за того, что не нашел библиотеку - мог бы и не возвращаться.

- Придется готовить следующую экспедицию, - задумчиво проговорил мэтр Кинг.

- Возвращаться в Мертвый город опасно, - бросив на меня недовольный взгляд, отозвался мэтр Воле, - Вампиры в этот раз вели себя очень агрессивно, я уже докладывал вам об этом.

- Это не имеет значение, библиотека должна быть найдена, - безапелляционно заявил комендант.

- Я между прочим пострадал, как физически, так и морально, - напомнил я им о себе, начав операцию по добыванию плюшек.

Скрестив на мне удивленные взгляды, маги в один голос возмутились:

- Ты будущий маг, опасность твоя стихия!

- Вы оставили студента одного в Мертвом городе, - заявил я, смотря мэтру Волсу прямо в глаза.

- Мы думали ты мертв, - угрызений совести глава экспедиции явно не испытывал, - И потом, все-же хорошо закончилось, ты вернулся и даже с добычей!

- И на сколько баллов тянут мои мытарства? - спросил я.

Переглянувшись с коллегой, мэтр Кинг озвучил:

- Сто баллов! Практику ты прошел!

Подмигнув мне, мэтр Воле добавил:

- Поздравляем с переходом на второй курс!