Барис Холп, студент четвертого курса кафедры боевой магии был разъярен. Намедни он подвергся нападению со стороны одного из студентов, а из-за того, что защищался, его отправили под арест на целую неделю. Доводы же о том, что он не из-за хулиганства метал в женском общежитии молнии, бегая по этажам в голом виде, а гнался за обидчиком, услышаны не были. Даже в существование этого самого обидчика никто не поверил. Видите ли, комендантша его не видела, а следов его пребывания не нашли. Провести неделю в студенческой тюрьме это, во-первых, обидно, во-вторых, страшно, а в-третьих плачевно для карьеры. Кто же его теперь возьмет в элитные войска с такой биографией?!

Семья мелкопоместного дворянина возлагала большие надежды на Бариса, ведь он, еще не закончив обучение, уже имел магическую силу магистра, то есть в перспективе должен был стать архимагом. И что теперь на планах семьи по получении одним из отпрысков должности в личной гвардии короля можно поставить крест?

За его моральные страдания и похеренную карьеру должен заплатить дружок Миры, светлый эльф. Барис не был на сто процентов уверен, что его избил именно Маргус Лир, но других кандидатур на роль козла отпущения не имел. Да и перед отцом нужно будет как-то оправдываться. Тот уже выехал в столицу для встречи с ректором. В любом случае участь эльфа была предрешена. Ему предстояло умереть и смыть позор потомственного боевого мага собственной кровью. Для осуществления задуманного, нужно было спровоцировать конфликт и вызвать эльфа на дуэль. Не смотря на то, что дуэли между студентами жестко пресекались, эти самые студенты запрет благополучно обходили: встречались в тайных местах, подальше от города.

Заняв наблюдательный пост между кустами недалеко от входа на полигон, где первокурсники учились повелевать стихиями, Барис с друзьями принялись ожидать обидчика.

- Идут! - озвучил очевидное секундант Бариса, накручивая на палец прядь длинных светлых волос.

Наблюдая за приближающимися первокурсниками, он, скривив губы в надменной улыбке, начал награждать их нелестными эпитетами, развлекая друзей. В повадках и внешности он копировал своих кумиров - светлых эльфов. Барис даже удивился, когда тот вызвался стать его секундантом. Впрочем, причиной могла быть обычная зависть, ведь у Маргуса Лира, в отличие от подражателя все было настоящим.

- Темные неудачники, - процедил сквозь зубы псевдоэльф, когда студенты в бордовых мантиях поравнялись с ними.

Создав заклинание небольшого урагана, старшекурсник направил его на темных. Студенты шарахнулись, но ветер из-за защитных браслетов, всего лишь потрепал их мантии.

Испуг первогодок, разумеется, развеселил старшекурсников.

- Какие мы пугливые! Темные всегда были трусами! Вы там не обделались?! А то что-то завоняло! - посыпались издевательские реплики и смешки.

Барис вплотную приблизившись к светлому эльфу, пробуравил его ненавидящим взглядом, но в ответ увидел лишь легкую досаду.

- Вот он где, самый засранец! - выкрикнул он и демонстративно зажал нос, а секунду спустя заскулил, упав на землю.

- Действительно, воняет, - сообщил эльф, брезгливо взирая на корчившегося у его ног старшекурсника.

- Дуэль! - первым делом выкрикнул Барис, после того, как восстановил дыхание.

Все прошло немного не так, как он планировал, но, тем не менее, формальный повод для дуэли был найден.

Увидев на пути следования группу старшекурсников в синих мантиях, явно поджидающих кого-то из нас, я сразу же вспомнил о своей проблеме под номером три - любвеобильном друге подруги Миры.

Все последующее, включая вызов на дуэль, также не стало для меня неожиданностью.

Секундантом согласился быть Старк. Вдохновленный всей этой историей, он жутко мне завидовал. Ну как же, выйти против лучшего на кафедре боевого мага - это же так романтично. Даже если меня убьют, мое имя уже войдет в анналы истории Академии. Поэты сложат в мою честь стихи, музыканты напишут музыку, а певцы исполнят душещипательные песни, заставив красавиц утопиться в слезах и печали.

Такой судьбы я себе не желал, поэтому раздумывал, как бы его половчее прихлопнуть, да так, чтобы убийство сошло мне с рук. О том, что решать проблему придется радикальным образом, я понял еще при встрече, заглянув в его глаза, и прочитав в них вынесенный мне приговор.

Размышления привели меня, как и следовало ожидать, в лавку артефактора.

- У меня тут дуэль намечается, - сообщил я, будто невзначай, мэтру Фекту, после того как собрал очередную лампу, и добавил для нагнетания обстановки, - Со старшекурсником кафедры боевой магии. Говорят, у него сила уровня магистра.

- Ну и дурак, - пробурчал безразличным голосом старик.

- Кто дурак? - все-таки уточнил я, уязвленный отсутствием заинтересованности к моей судьбе со стороны, как мне казалось привязавшегося к странному эльфу старика.

- Недомаг твой, боевой, - ответил мэтр, ухмыльнувшись и я, выдохнув, подмигнул старику, после чего мы оба рассмеялись.

- Артефакт тебе дам, отражатель, - проговорил старик и разъяснил принцип его действия, - Примененное твоим противником заклинание к нему и вернется.

- Артефакт - это хорошо, - согласился я, - Но я бы предпочел устроить магу несчастный случай. Не хочу быть убийцей перспективного студента и проблем, которые за этим обязательно последуют.

Задумавшись ненадолго, старик, проворчав про хитрожопость эльфов, предложил другой вариант:

- Убьешь его дыханием смерти, это заклинание не оставляет следов. Он не сможет дышать и задохнется, все подумают, что это нервный спазм.

- Из тетради? - уточнил я источник знаний, поскольку знал, что старик был светлым магом.

Старик кивнул и пояснил:

- Заклинание довольно старое, мало кто о нем помнит, нынешние маги им точно не владеют. Эльфы сделали всё возможное, чтобы мы утратили свои знания, особенно в области темной магии.

- А дроу смогут выяснить? - спросил я, вспомнив о некроманте.

- Не думаю, дроу больше исследователи, чем боевые маги, они ставят опыты, проводят эксперименты, в общем, в их арсенале имеются большей частью совсем другие заклинания.

- А сил у меня хватит на это заклинание?

- Не хватит, - подтвердил мои сомнения старик и, махнув рукой, словно решившись на что-то, произнес, - Савхор тебе дам. На вечер! Вернешь потом! Не забудь! - дождавшись кивка, он ослабил ментальное воздействие.

- Что такое савхор? - сделал я стойку, услышав знакомое название.

Сплюнув и вновь махнув рукой, старик ответил:

- Он увеличивает силу мага. Артефакт времен империи.

- Как много народу знает, что он у тебя? - задал я следующий вопрос, припомнив обстоятельства, при которых услышал о савхоре.

- Думал, что никто не знает, - пожав плечами и вздохнув, ответил мэтр, - Все кто знали, уже умерли.

- А как он у тебя оказался? - мне нужно было выяснить все обстоятельства дела. Раз уж я связался с мэтром Фектом, то, так же как и он, мог попасть под удар охотников за артефактом. К своей безопасности я всегда относился очень серьезно, первый учитель вбил в меня это правило.

- Украл я его, - глухо ответил старик, - У сюзерена своего.

История жизни мэтра Фекта, по крайней мере, та часть, которую он мне поведал, оказалась довольно занимательной. Родился и вырос он в соседнем королевстве Патания. Как отпрыск обедневшей дворянской семьи он получил образование за счет сюзерена, за что должен был всю жизнь тому служить. Так все и произошло, он отслужил сюзерену более ста лет, пока однажды не получил задание привести очень древний артефакт, предварительно убив его владельца. Задание он выполнил, артефактом завладел, а владельца убил, но вот сюзерену савхор не отдал. Прежде чем умереть владелец рассказал мэтру о свойствах артефакта. Желание получить безграничную силу, затмило разум и подтолкнуло к предательству. Прихватив артефакт, Фект скрылся. Его, конечно, искали, охотников он убивал, а когда надоело прятаться, вернулся в Патанию и вырезал всю семью сюзерена. Страну ему пришлось сразу же покинуть, поскольку, несмотря на то, что следов он старался не оставлять, существовала опасность быть вычисленным. Долгое время Фект мотался по миру, нанимаясь на службу разным аристократам, а лет пятьдесят назад остановился здесь в столице Галасии, где решил встретить смерть.

История человеческой слабости и предательства меня, в общем-то, не удивила, я пришел из мира, где такое поведение было нормой. Заметив, что старик смотрит на меня настороженно, словно ожидая осуждения, я поспешил его заверить, что понимаю его мотивы и привел цитату из Библии о брошенных в грешника камнях.

Осмыслив услышанное, мэтр прослезился, чем вызвал у меня растерянность. Ну, не ожидал я слабости от мага, поэтому и не знал, как на это реагировать, то ли сделать вид, что ничего не произошло, ведь многие не любят показывать слабость, то ли начать успокаивать.

- Всю жизнь живу с этим предательством, оно как тяжелый камень давит мне на грудь, - всхлипывая и растирая по лицу старческие слезы, проговорил старик, - Боялся, что и ты от меня отвернешься.

- Ты ни сколько не хуже эльфов, - подбодрил я его, решив, что такое сравнение, учитывая отношение старика к ушастым, будет уместным.

Оценив довод, старик просветлел лицом и принялся обучать меня заклинанию дыхания смерти и скрыта. Когда у меня начало получаться, старик принес савхор. Артефакт представлял собой перстень с плоским темно-фиолетовым камнем.

- Перед применением наложишь на него заклинание скрыта, тогда его никто не увидит, а обнаружить его с помощью заклинаний и артефактов поиска итак невозможно. Так что, если сам глупость не сделаешь, то никто и не заметит.

Сняв студенческий браслет и надев артефакты, я, ухмыльнувшись очень серьезному виду Старка, вышел из комнаты, на ходу повторяя про себя любимый оберег моего первого учителя.

Мимолетное воспоминание о дяде Вове, вновь погрузило меня в прошлое. Человеком, которого заинтересовал озлобленный на весь свет подросток, стал Александр Павлович Пыреев. Не знаю уж, что он во мне разглядел, но увидев как-то при проверке в лазарете сильно избитого паренька, он вплотную занялся моей судьбой. Правда, забота его была своеобразной: он принялся готовить из меня помощника в своих неофициальных делах. Дело в том, что заместитель прокурора по надзору за исполнением законов в учреждениях и органах уголовно-исполнительной системы занимался шантажом. Занимался он им на протяжении многих лет и весьма успешно. Такая долгая успешная незаконная деятельность объяснялась, скорее всего, тем, что никому в голову не могло прийти, что старший советник юстиции будет улучшать свое благосостояние не с помощью взяточничества, а банального шантажа.

Но в какой-то момент его помощник, непосредственный добытчик информации, получил увечье, и ему срочно требовалась замена. 'Благодетель' добившись моего досрочного освобождения, сдал меня на поруки отошедшему от дел дяде Вове, который и стал обучать меня премудростям профессии шантажиста.

- Маргус! - вернул меня из прошлого обеспокоенный голос секунданта, - Ты чего молчишь? Я спрашиваю, ты придумал, как убить этого боевика?

- Думаю, духи предков мне помогут, - ответил я полную чушь с точки зрения землянина, но здесь это заявление помогло избавиться от назойливых вопросов дроу.

Жаль, конечно, что его нельзя будет прихлопнуть сразу, а для маскировки придется отыграть 'избиение младенца', причем постараться при этом не дать прихлопнуть уже себя. Именно для этих целей мэтр Фект по моей просьбе подкорректировал артефакт-отражатель, перенастроив его с возвращения заклинаний отправителю, на их отклонение. Это было нужно для того, чтобы у наблюдающих за дуэлью возникло ощущение, что противник промахивается.

- Вечно в твоей голове рождаются странные идеи, - бурчал при этом старик, - Даже для эльфа это слишком хитроумно.

- Я просто хочу избежать проблем, - оправдывался я, изображая простачка.

Местом для дуэли служило поле в часе езды от города. Добирались мы туда в специально нанятом экипаже. Барис Холп со своим секундантом, пародией на эльфа, был уже на месте и с нетерпением ожидал того момента, когда насадит меня на молнию. Кроме них начала дуэли дожидались еще несколько любителей зрелищ, среди которых я разглядел своего старого знакомого Доната Пекеля, который приветственно мне кивнул, а также Стасию Росо.

- Все таки пришла, - недовольным голосом пробурчал Старк, заметивший сестру, - Просил же не приходить. Не хочет понимать, что здесь дуэли - это только мужское дело.

- У твоей сестры на всё есть свое мнение, - ответил я, чтобы поддержать беседу.

Собственно, мне было все равно, будет ли среди зрителей эта стервозная особа или нет, лишь бы ко мне не лезла.

- Господа, артефакты прошу положить в эту шляпу, - обратился к участникам дуэли Донат Пекель.

Оказалось, он был кем-то вроде председателя студенческого совета, который ко всему прочему исполнял обязанности арбитра в спорах между студентами.

Сообщив, что у меня с собой их нет, я подвергся воздействию заклинания поиска, которое, разумеется, ничего не обнаружило.

После подтверждения намерений драться, мы с противником разошлись в разные стороны и остановились напротив друг друга в ожидании сигнала арбитра.

Буквально сразу же, после того как он прозвучал, в мою сторону полетели одна за другой две молнии и обе благодаря артефакту не нашли цель. Гримаса разочарования отразилась на лице моего противника и ко мне начал приближаться смерч. Уйдя с его траектории, я с большим трудом воздержался от ответной любезности. Никто не должен даже предположить наличие у меня артефакта увеличивающего силу, ведь всем известно, что темный студент первого курса не в состоянии эффективно управлять основными стихиями.

По сути, эта дуэль была дымовой завесой для обычного убийства. Отчасти по этой причине я и не испытывал жалости к своей будущей жертве. Побегав по полю, уворачиваясь от атакующих заклинаний боевого мага еще пару минут, я решил закругляться. Соорудив дыхание смерти, я задал ему направление и стал наблюдать за противником, который внезапно застыл столбом и, простояв в таком виде пару секунд, рухнул на землю как подкошенный.

Интерлюдия

- Смерть студента четвертого курса Бариса Холпа наступила из-за остановки сердца, - доложил глава кафедры целителей.

- Он когда-нибудь жаловался на боли в сердце? - спросил, присутствующий на совещании, глава службы безопасности.

- Нет, таких жалоб от студента Холпа не поступало, - ответил целитель, - Вполне возможно остановка сердце была спровоцирована сильным волнением, возможно, страхом.

- Вы серьезно считаете, что боевой маг уровня магистра мог испугаться первокурсника? - издевательским тоном задал вопрос безопасник.

- Страх - чувство неконтролируемое и зачастую иррациональное, - ответил целитель, окатив обидчика презрительным взглядом.

- Среди студентов ходят слухи, что Лир воспользовался помощью предков, - заметил декан темного факультета.

- Разве такое возможно? - спросил безопасник, с издевкой в голосе, по его лицу было видно, что он не верит в эту версию.

- Эльфийская магия, - глубокомысленно заметил декан, - У Лира совсем недавно погибли родители, вполне возможно, что связь с ними у него еще не прервалась.

Глава службы безопасности хотел сказать, что-то язвительное, но ректор, пресекая начавший спор, перебил его:

- Вы выяснили из-за чего произошла дуэль?

- Да, - ответил безопасник, недовольно поджав губы, - Инициатором был студент Холп, он спровоцировал Лира. Хотя секундант Холпа утверждает, что Лир напал на его друга в женском общежитии. Но эта версия не нашла своего подтверждения. Опрошенные комендант и студентки, эльфа не видели, следов его пребывания в общежитии также обнаружено не было.

- Давайте сюда заключение, подпишу, - выслушав все стороны, решился ректор академии.

Дуэль и последующая за ней смерть лучшего студента кафедры боевой магии наделала много шума. Отец погибшего требовал голову убийцы, а светлые эльфы направили королю ноту протеста и потребовали оградить своих сородичей от агрессивных студентов академии магии, а также их родственников.

Срочно нужно было ставить в этом неудобном деле точку и, подписав заключение о смерти Бариса Холпа по естественным причинам, ректор ее поставил.