Портовый город Коста.
В порт Коста прибыли с первыми лучами рассвета, то есть, по моим расчетам чесали со скоростью не меньше пятидесяти вириг в час. Поразительно! При этом на волнах эту плавучую чушку не трясло и не шатало, а создаваемый кэпом попутный ветер компенсировал встречный оставляя пребывание на палубе вполне комфортным. Антор еще часа два вытягивал из меня информацию о жизни под горой и я с удовольствием удовлетворял его любопытство передавая заготовленную легенду о том, что гремлины вообще народ мирный, стремящийся познавать и улучшать, никогда ни с кем не воевавший, тем более промеж себя, а воины все, даже дети и фифинеллы, лишь из-за тех опасностей, что таит в себе подземный мир. Тут я разошелся и столько лапши ему на уши навесил, про всяких монстров обитающих в пещерах: саблезубых белок, плотоядных слизней, мохнатых нетопырей и прочих подкустовных выползней, с подробностями их поведения, местами обитания и прочими подлыми повадками, что, без вариантов, отбил какое-либо могущее возникнуть желание сунуться под гору. В доступных с поверхности пещерах и так много всякой гадости обитало, так что в мои сказки сион поверил безоговорочно.
Наверное половину пересмотренных мною ужастиков ему пересказал. При этом, я обратил внимание, что если рассказывать просто вспоминая — реакция одна, а если рассказывать стараясь воспроизводить в голове картинки — реакция у него другая и более глубокая. Я ему когда рассказывал про Черных ходоков — понятия не имею кто это, на ходу придумывал, почему-то вспомнил про дементоров из «Гарри Потера» и пока говорил все время у себя в голове картинку крутил: эти их разинутые рты, рваная мешковина, костлявые руки, вой и так далее. Так вот, когда повествовать закончил и на Автора посмотрел, у того пот по виску тёк, глаза на выкате и кажется даже волосы дыбом стояли. Итого: если во время рассказа представлять всю эту ужасно-фантастическую ахинею, эффект лучше.
Короче, рассказывал много и Антор удовольствие (хи-хи-хи) получил, уж седых волос у него точно прибавилось. Но и я в долгу не остался, попытался расспросить его о жизни на континенте, как смог. Антор с удовольствием рассказывал, но его рассказ был столь явно рафинирован, что большую часть я просто пропускал мимо ушей, все равно все запишется, вот пусть Тень потом и разбирается. Внимательно слушал лишь о городах и всяких тварях обитающих в Пустых землях западнее Труса. И в пучинах морских над которыми как сумасшедшее неслось наше корыто. Короче, плодотворно и взаимополезно пообщались. Кстати: названия единиц времени сохранились без изменений. Удивительно. Только теперь считают двенадцать часов дня и двенадцать часов ночи.
А потом я сослался на усталость и пошел спать. Незачем ему давать информацию о моей сверхвыносливости. Спустился в предназначенную мне каюту, не какой-то матросский кубрик, а именно Каюту, с большой буквы. Доводилось мне один раз путешествовать на «Queen Mary 2» в каюте «Princess Suite», вот очень похоже, только балкона нет. В остальном, один в один: драпированные мягкой, светлой тканью стены, гостиный уголок с мягкой мебелью и огромная кровать с отвратительно мягким матрасом. Даже небольшая полка с книгами и письменный стол есть. Итого: все мягкое, светлое, помпезное и напичканное какими-то энергетическими клубками любезно подсвеченными моими чудо-юдо сенсорами. Ну тут дело ясное: подсматривают, подслушивают и, возможно, даже поднюхивают. Очень хотят знать, как себя поведет зеленый дикарь в цивилизованных интерьерах. А раз так, то и повел я себя как истинный джентельмен. Внимательно осмотрел доставшуюся мне каюту обнаружив прекрасную, ничем не отличающуюся от современных, в той жизни, ванную комнату, очень приличный бар с ассортиментом вин и набором отвратительных бокалов из толстого стекла; возможно лучшими при текущем уровне развития стекольной промышленности. По крайней мере оконные стекла в трактире тоже качеством и прозрачностью не блистали.
Закончив осмотр сложил вещи в обнаруженный в стене шкаф, аккуратно повесил на плечики плащ. Примерил к оружейной пирамиде свои топоры — никак не подходит, не встают, осмотрелся, грустно вздохнул и положил их на пол. Остальное многочисленное вооружение сложил на столик возле кровати предварительно постелив на него принесенное из ванной комнаты полотенце, благо их там в оказалось с избытком. Потом разделся, столь же аккуратно сложив одежду, принял душ и вышел замотавшись в шикарный, мягкий и белоснежный халат.
Пробежавшись взглядом по корешкам немногочисленных книг на полке задумался, уж очень комплект интересный. В результате решил пошалить и взял две: «Размышления о современном изящном искусстве» пан-Лавия Стапария, именно так — изящном искусстве. И «Стратегия и тактика диверсионной войны» сион-аналитика нур-Гай Фермена. Аккуратно положив книги на стол прошел к бару и долго выбирал вино рассматривая этикетки на бутылках. Названия мне естественно ни о чем не говорили и я остановился на вине название которого было похоже на «Бордо». Предварительно поморщившись налил его в бокал отдаленно похожий на бокал для Бордо, удобно расположившись в кресле и открыв обе книги сделал вид, что читаю их одновременно. Мы, гремлины, такие, еще и не так можем. Читал, прихлебывая вино, часа три, пока вино не кончилось. Потом аккуратно промокнул губы салфеткой, поставил книги на место и отправился спать.
Утром мы были в Коста. Аналог нашей Венеции. Только дома все деревянные, максимум два этажа, и вместо каналов с гондолами дощатые настилы везде, где хватает длинны досок для преодоления очередной водной преграды. Лодок же нет вообще. Присоединившийся ко мне заспанный Антор пояснил, что сейчас прилив и все равно большая часть водных путей внутри города не пригодна для плавания, слишком мелко. А во время отлива вообще все превратится в грязевую лужу с невидимыми бездонными провалами. Тут встал — по пояс, шаг в сторону — дна нет и не будет, сплошная затягивающая грязь.
Сам порт меня не удивил и не впечатлил. Три гигантских пирса, под стать местным плавучим корытам. И не перпендикулярных берегу, как в Свиллтуне, а идущих параллельно, подобно набережной. Только не сплошной, а тут и там прорезанной речками, речушками и ручейками, где этот пирс превращался то в мостки, то набережную, а тот вовсе исчезал оказавшись не в силах перепрыгнуть через смыкающийся с морем язык болота. И все это с огромным количеством временных дощатых же переходов, мостиков, сходен и прочего превращающего территорию пирсов в гигантский лабиринт. Как они в этом разбираются и швартуются — загадка. Но расположен порт удачно, в большом заливе ограниченном слева скалистой грядой — выход гор Конкварк, а с правой стороны трясиной плавно переходящий в вовсе непролазные болота.
Практически идеальное, с точки зрения обороноспособности, место: с одной стороны непроходимые горы, с другой не менее непроходимое болото где легко сгинет армия любого размера. Честный же человек попасть в этот город-порт может только двумя путями: с моря, откуда пролив хоть и широкий, но глубина везде как в старом анекдоте: воды по колено, зато ила до… пупка. И только к украшенным мощным фортом скалам, к которым прижимается узкий язык с достаточной для судоходства глубиной. С суши же, такая же зажатая скалами с одной стороны и бездонным болотом с другой, не менее узкая дорога над которой так же нависают уже целых два прикрывающих друг друга форта. Природная крепость, которой уже позавидует каждый специалист по фортификации, еще и усиленная рукотворными оборонительными сооружениями.
Все это мне с удовольствием рассказал Антор когда мы стоя на палубе ждали окончательной швартовки нашего корыта (ну не могу я эту плоскодонку называть кораблем даже не смотря на его изумительную прыть). Я лишь покачал головой вслух восхитившись мощью природы создавшей столь защищенный уголок и мудростью, в кавычках, правителей организовавших здесь порт. На болотах, ага, с комарами, пиявками и полностью зависящий от поставок продовольствия извне. Антор на такую мою отповедь только рассмеялся и показал на дощатые настилы расчерчивающие весь видимый пригород на ровные клетки. Сейчас еще не время — сказал он, — но скоро все до самого горизонта будет в желтых ростках цапиролиса. Дощатые мостки же, обозначают лишь его ничтожную окультуренную часть. Не знал, что такое цапиролис, в окрестностях Айзавайрат он почему-то не растет, но из последующих его объяснений понял, что растение это и съедобное и очень полезное. В принципе, одного его достаточно для прокорма всего местного населения. Раньше он рос по всей империи, отсюда и название — Желтый континент, а сейчас болота отступили и столь обширные его плантации остались только здесь, около Коста. Так что голодная смерть не грозит ни осаждающим, ни осажденным. Зато из-за узости проходов к городу любые силы можно сколь угодно долго сдерживать даже малым гарнизоном. За разговорами время пролетело незаметно, очень медленно и аккуратно подбиравшееся к пирсу судно (Вот! Точно — судно! Медицинское) наконец-то остановилось.
А в Коста что-то пошло не так. Стоило судну причалить, как напротив Антора, прямо в воздухе, появилась дырка, этакий мини-тоннель Шага, и из него высунулась деревянная рука с опечатанным свитком. Антор принял свиток, взломал печать, быстро пробежал глазами и сразу посуровев передал свиток подошедшему Тармину. Тот тоже быстро пробежал текст, посмотрел на Дорела, я увидел промчавшийся межу ними короткий импульс, судя по цвету и плотности — обмен информацией, и нашу четверку немедленно накрыл серый купол синхронно созданный сразу тремя сионами. Я хотел поинтересоваться, что происходит, но Антор лишь отмахнулся от моего вопроса словами, что не все довольны появлением гремлина, и в разные стороны от окруживших меня сионов полетели похожие на светлячков точки.
Не прошло и десяти минут, как пирс был очищен, а корабль взят в плотное кольцо охраны. До ближайшей гостиницы, так же очищенной от постояльцев, мы шли плотной группой сквозь сплошной строй закованных в железо гвардейцев. И вокруг гостиницы они стояли едва ли не в три слоя. Только оказавшись в гостинице, в номере с плотно занавешенными окнами, Антор снизошел до объяснений:
— Уважаемы Джуррсш, — начал он, — мне очень жаль, но в Империи не все идут по дороге мира и знаний, есть силы которые видят опасность во всем новом. Называют науку ересью, а сионов, как флагманов науки, представляют изначальным злом от которого происходят все беды нашего мира.
Антор замолчал ожидая моей реакции, но я его разочаровал молчанием понуждая к дальнейшему рассказу. Мне на самом деле было интересно. Ранее, рассказывая о том, как хорошо и привольно живется подданным под мудрым руководством их Императора, он опускал скользкие моменты умело уходя от прямых ответов на мои вопросы. Кстати, он даже имени императора не назвал, только его Императорское Величество. Никаких Тибидох Третий, или Николай Второй, только Император, голосом выделяя благоговение при произнесении титула. Даже никаких субститутов вроде «светлости» или «лучезарности» не использовал: Его Императорское Величество. Точка.
— Нам прийдется остаться здесь на день, пока не будет обеспечена охрана точек выхода при Шаге. — Снова так и не дождавшись моей реакции он продолжил. — Но я обещал доставить вас в Коллир, дать возможность увидеть останки фифинеллы Крисш и ознакомиться с оставшимися от нее вещами, и я слово сдержу. Весь орден сионов мне порукой и помощью! — Пафосно закончил он и даже стукнул себя кулаком по груди.
— Благодарю, — кивнул я, — подтверждаю данные вам обещания и обязуюсь безоговорочно выполнять все ваши приказы по дороге не осложняя вашей работы по сопровождению меня в Коллир. — Заверил его я. — А сейчас я бы хотел перекусить и отдохнуть с дороги, раз уж нам выпало тут задержаться.
— Конечно. — Строгим голосом, словно подчеркивая торжественность момента подтверждения взятых на себя обязательств, сообщил Антор. — Я распоряжусь. — Сказав это он кивнул и вышел. А я, не снимая оружия, опустился в кресло и приступил к анализу.
Во-первых, оружие у меня не отбирают и даже не делают попыток намекнуть на его излишнее на мне количество. Соответственно сионы меня не боятся, то есть не помнят, что аватары модели Гремлин были созданы, в том числе, именно для их уничтожения. Но это маловероятно. Или, второй вариант: очень дорожат, боятся спугнуть по дороге, а в Коллире мне заготовлена торжественная встреча из которой не вырваться. Это больше на правду похоже. Могли они предположить, что какой-то склад аватаров уцелел и, надо признать очень сложный аватар, обрел самосознание превратившись в новую расу? Да не только предположить, они могут быть в этом уверенны, те же гномы с эльфами, и пример и подтверждение.
То, что мой друг-сион держит меня за идиота — к гадалке не ходи. Новое, старое, прогрессоры, ретрограды — бред собачий! Всего лишь несколько группировок которые хотят заполучить такого нежного меня и разобрать на кусочки с целью восстановления утраченных в лихие военные годы технологий. Я попытался аккуратно прощупать тему наследников престола, династических браков, принцесс всяких и незаконнорожденных братьев и — упс! Антор меня не понял! У них есть Император и все! Никакой семьи императора, никаких детей, никакого наследования и прочего. А от моего вопроса, кто будет править когда император умрет, Антор побледнел и залепетал про то, что император вечен и жить будет вечно. На вопрос, как он выглядит, ответ тоже получить не смог. Не видел его никто. Вернее не совсем никто, а только Его Голос. Вот именно так: с почтением и придыханием.
Странно тут все. Сотни лет вся территория бывшей Австралии была разбита на кучу микро-государств напомниая собой Европу времен феодальной раздробленности. Они между собой воевали, торговали, мирились, шпионили и снова воевали. Все в рамках логики исторических процессов. И вдруг, из неоткуда, появляется некто и железной рукой прекращает все это безобразие. И этого анонимного объединителя никто как тогда не видел, так и до сих пор лицезреть чести удостоен не был. Странно.
А вообще система власти в империи достаточно интересная и, вынужден согласиться, достаточно эффективная. Над всеми стоит странный император, который был всегда и которого никто не видел. Подозреваю, что это глубоко замаскировавшийся какой-нибудь совет местных олигархов. Ну не верю я в вечных существ не смотря на все местные чудеса. А то, что они до сих пор не передрались, ну что ж, молодцы, бывает. Тем более, с учетом отгремевших войн, вполне могли договориться друг на друга с кулаками больше не лезть. Может и гадят помаленьку, но это не в счет, чисто так, чтоб тонус не терять. Так что пока так: тайный совет, он же — император.
У императора есть Голос — единственный живой человек который его видит и доносит его волю подданным. И с этим Голосом все тоже сложно и не понятно. Во-первых неизвестно кто это: Голос всегда одет в желтый плащ полностью скрывающий тело, и на лице у него всегда сплошная желтая маска. Другим Голос не видел никто и никогда. Стать Голосом нельзя, им можно только родиться. Вот так. Когда в семье сионов, именно в семье сионов, рождаются близнецы, к ним приезжает Голос императора. Смотрит на новорожденных и либо уезжает, либо уезжает забрав их с собой. Если забирает — все, родители их больше не увидят. Не увидят, но и горевать не будут так как быть родителями Голоса — великая честь. Детей унесут в закрытую часть императорского дворца откуда они выйдут только в желтом плаще и маске. При этом, что происходит в этой закрытой части, тоже никто не знает. Там нет прислуги, там нет охраны, туда не носят продукты и золотарь не вытаскивает оттуда продукты жизнедеятельности. Двери в закрытую часть открываются только для Голоса.
Странно все это. Но хоть на остальных ступенях властной пирамиды все без сюрпризов. Есть чиновничий аппарат, который слушается только Голоса и занимается делами империи. И есть владетели на местах, причем ранжир с обычными титулами, но неожиданным математическим исчислением. Антор даже растерялся когда я на него насел с расспросами о количестве всяких графов и баронов. Итак, есть Император, которого никто не видел. И он только один, что естественно. Странность пока только одна: император не меняется. Далее. Есть какой-то Голос Императора, который тоже только один, но доподлинно известно, что это величина переменная; хоть лица Голос и не показывает, но его рост, телосложение да и сам голос время от времени меняются. То есть это разные люди. Следом идут два герцога. Их длинные «такой-то такой-то» я не запомнил, но их два: Северный и Южный.
Антор в этом ничего особенного не усмотрел, а я для себя приметил, что не западный и восточный. Поясню: так называемые «Пустые земли» отрезают от континента существенный кусок его западной части, и если бы распределение земель герцогов было таким, один из них бы оказался в экономически более выгодном положении. А так все примерно поровну: и болот, и гор, и проблемных «Пустых земель». Исторически так сложиться конечно могло, но что-то мне в это не верится.
Далее. У каждого герцога, на его территории и его же содержании квартируют три маркиза. Эти не сеют, не пашут и о благополучии крестьян или ремесленников не пекутся. Их задача — поддержание боеспособности легионов Императорской гвардии и контроль границы Пустых земель.
Дальше еще интересней: земли каждого герцога разделены на пять графств, естественно с графами во главе. Эти уже занимаются вопросами производства и развития. Каждый граф содержит восемь виконтов у которых, как и у маркизов, тоже нет земель о которых они должны радеть и печься, зато есть силовые функции. Если провести параллель между маркизами и виконтами, то маркизы это генералы министерства обороны, а виконты — полковники МВД: поймать вора, прекратить беспорядки и не допустить хулиганства на вверенной территории. Земли же графств поделены на тринадцать баронств каждое и бароны занимаются только хозяйством.
За ними в табеле о рангах следуют клифы, или для меня более понятно — безземельные рыцари, каждый из которых обязательно зарегистрирован в одной из 20 ватагарий. «По числу пальцев на теле человека» — это так, стараясь скрыть непонятную мне усмешку, сказал Антор. На одной ступеньке с ними стоят сионы, каждый из которых учтен в Академии. Или, как её еще называют, «двадцать первой гильдии». 21 палец, ага.
И на последнем месте, члены всяких торговых и производственных цехов число которым ровно тридцать четыре штуки. Ничего странного не заметили? А если так: 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34? Я заметил. Странности. Две штуки. Если не считать того, что это ряд Фибоначчи. Или «Спаривающиеся кролики», что для прародительницы Желтого континента — Австралии, очень актуально. Но суть не в этом: в этом ряду цифр нет нуля, хоть ряд Фибоначчи начинается именно с него. И нет места для религии. Вообще. Не смотря на наличии нескольких культов и верований. Имеем еще одну загадку о местной иерархии.
Ну да ладно. Потом. Итак: есть супер стабильный император, которого никто ни подсидеть ни свергнуть не может. И есть математически выверенное дерево власти с его четко регламентированным населением. Вот эти уже интригуют, подсиживают и пакостят друг другу стараясь и залезть повыше и своих людей рассадить поближе. Количество-то мест ограниченно. Ну и, бывает, мутузят друг друга, но не сильно. Так как если увлекутся, императору это может не понравится и подчиняющаяся только ему гвардия быстренько наведет порядок тем самым расчистив места для более миролюбивых, или хитрых, претендентов. Но этой мелкой шушере не до меня, они своего императора боятся до дрожи коленях и меч какого-то гремлина им не поможет.
Реальных сил, которым я могу быть интересен, в империи две: сионы и верующие. Сколько вне империи — вопрос со многими неизвестными. Учитывая местные скорости передачи информации, про меня уже известно во всех близлежащих странах. Причем всем нужен именно я, не меч. Подумаешь, какая-то гремлинская реликвия. Уверен, у них в запасниках куча всякого барахла валяется, тоже чьи-нибудь реликвии и объекты поклонения. Тень меня просветил, тут одних религий добрый десяток. Так что и те и другие и третьи за меня будут бодаться из-за информации. Могут они заинтересоваться моим предложением экскурсии в Айзавайрат и отпустить по-хорошему? Теоретически могут. Антор вон с утра какой заспанный был, наверняка за мной до упора присматривал, потом анализировал и докладывал. Так что действую по оптимистическому сценарию и надеюсь на лучшее. Естественно держа ушки на макушке, порох сухим, топоры наточенными, а ножик за пазухой.
Пока я рассуждал дверь неслышно отворилась пропуская внутрь, под присмотром Дорела и Тармина, девчоночку в белом переднике толкающую перед собой тележку с не маленьким таким поросенком-магоном украшенным чем-то похожим на яблоки и спаржу, парой кувшинов вина и еще какой-то непонятной снедью в горшочках. Пока девушка сервировала стол руки у нее заметно тряслись. Я решил её ободрить и, идиот, вежливо улыбнувшись, поблагодарил. Идиот еще раз. Девушка не издав ни звука грохнулась в обморок. Даже привыкшие ко мне Дорел с Тармином побледнели: сидит себе такая страхолюдина, никого пока не трогает, и вдруг что-то шипит и обнажает в диком оскале, почитая это улыбкой, свою пилораму.
Короче, девушку под аккомпанемент моих неуклюжих извинений унесли и я остался наедине с восхитительно пахнущим магоном. Оторвал от него ногу и совсем уже было собрался вцепиться в нее, как все мое нутро буквально возопило об опасности. Пришлось ножку отложить и аккуратно обнюхать. Яд, причем смертельный, для человека, меня бы он вырубил на пару часов с гарантией. А вот человеку амба, без вариантов.
Я задумался: кому это надо? Сионам? Бред, они спят и видят как разобрать меня на запчасти в стерильных лабораторных условиях предварительно вытянув все заготовленные для них сказки. Какой-нибудь новой религии? Возможно, но недостаточно информации для анализа. Правящей верхушке? Это тоже возможно, Антор допустил пару оговорок по которым я смог понять, что не все в порядке в Датском королевстве и многие, вокруг трона, хотели бы подвинуть слишком набравший вес орден сионов. Соседние государства? И это не исключено. Наверняка уже пронюхали, что на Желтом континенте поймали гремлина и очень непонятно какие знания получит от него империя, как в результате сможет усилится. А мы сутки во Флейпур торчали. Это много. При тех скоростях перемещения, что демонстрировал мне этот мир, вполне могли много чего организовать. Еще кто-нибудь? Да легко! Я даже не представляю всех заинтересованных в моей тушке сил. Но это однозначно не сионы. Ну не однозначно, но они не на первом месте в списке подозреваемых. Я отложил ногу и вздохнув потопал к двери. Еще не вечер, но уже не томный.
— Пригласите сиона-инспектора Антора, пожалуйста. — Обратился я к охранявшим вход в мою комнату Дорелу и Тармину. И, подумав, добавил: — Это срочно.
Антор, жуя на ходу, явился буквально через две минуты.