Ротар устало откинулся на подушки, рядом лежала, сверкая глазами в слабом свете свечей Ми. Сестра Ти Алеско явно радовалась, что ей не пришлось этой ночью делить син Тропаре с кем бы то ни было. И изыскатель это чувствовал.

Им выделили комнаты на первом этаже спрятанного в скале поместья, но Ми не собиралась там ночевать, о чём сразу и заявила молодому магу. Иногда хозяйско-собственнические замашки Алеско вставали изыскателю поперёк горла, но сёстры щедро платили.

— Повторим? — нежно проворковала Ми, прижимаясь к магу.

— Позже, — на Ротара внезапно накатила злость, кровь ударила в голову, а его пальцы с силой сжались на запястье любовницы.

Она не осталась в долгу, замахиваясь свободной рукой. Наваждение спало так же быстро, как и возникло, а через комнату прошла волна магии. Очень мощная. Изыскатель вскочил с постели, не понимая, что происходит.

'Нас нашли?!'

— Успокойся, — тихо сказала Ми, садясь на кровати. — Это Нок. И Фрейга.

— Что? В смысле? — удивлённый маг повернулся к девушке. — Такой выброс бывает от резонанса источников. Они, что?.. Любовники? Учитель и ученица?

В голосе Ротара прорезалось презрение. Подобные отношения давно канули в прошлое, и, если где-то кто-то узнавал о подобном, на репутации мага-учителя можно было ставить крест.

— Глупец, — серьёзно ответила Ми. — Если ты хоть как-то выразишь своё отношение к этому факту Фрейга превратит тебя в статую. В полноценную гранитную статую, станешь памятником самому себе.

— Я понимаю: такой позор… — неуверенно протянул изыскатель.

— Иногда мужчины ещё глупее чем кажутся, — покачала головой девушка. — Сколько лет Фрейге?

— Около двадцати пяти, сложно сказать точнее, — пожал плечами син Тропаре. Возраст мага и его внешний вид часто не совпадали.

— Сорок шесть. Ещё дать подсказку? Она училась в Академии Высоких Искусств. И с Ноком связалась до того, как стала его личной ученицей…

— 'А ещё в темнице была девка, говорили, что подстилка этого имперца-беглеца. Я с ней ничего никогда, а вот ребята порой захаживали. Померла видать, её уже умирающей в камеру тащили', - изыскатель процитировал по памяти слова ветерана из шисонской крепости. — Так это была Фрейга?

— Да.

Ротар сел на краешек кровати и невидяще уставился на огоньки оплавившихся свечей. Он многое знал, о многом описал, но редко имел возможность оценить изменения человека, которого пыталась скрутить в пружину Судьба.

— Откуда ты это знаешь?

— Мы хотели её…

Что конкретно собирались сделать сёстры с девушкой осталось тайной. Бесшумно отворилась входная дверь, и в комнату вошёл слуга.

— Господин Нок извиняется за произошедший прорыв тёмных эманаций, он превысил расчётные значения. Так же он просит избавить его от грязных инсинуаций, и, цитирую: 'Если вы пока не способны думать о чём-то ином, отличном от женских прелестей, то приглашаю вас для личной беседы в мои комнаты'. Считаю необходимым добавить, что отказываться от данного предложения верх глупости.

Изыскатель смотрел на безучастное лицо слуги. Человек среднего возраста и невыразительной внешности, в светлой просторной рубахе и таких же штанах.

'Чем он отличается от того юноши, что показал эту комнату?' — подумал Ротар.

Все слуги Нока казались близкими братьями: невыразительные, каких из сотни сотня, незаметные, скорее мебель, нежели люди. Молодой маг встречался с гомункулами Хараганского архипелага, но по сравнению со стоявшим перед ним мужчиной, они казались примером индивидуальности и разнородности. При абсолютно одинаковой внешности эти искусственно выращенные существа отличались поведением друг от друга. Немного, но всё же заметно.

'А его лакеи…' — син Тропаре задумался, подбирая слово. — 'Его лакеи, как големы! Кажутся живыми, а на самом деле…'

— Прошу вас поторопиться с решением, молодой человек. И будьте добры, оденьтесь.

Тон, которым это было сказано, не нёс в себе и толики эмоций: ни раздражения, ни иронии, ни сарказма. Ничего. Так мог бы говорить каменный истукан.

— Я жду вас в коридоре, — лакей коротко кивнул и вышел из комнаты.

Ротар обернулся к так и не вставшей с кровати Ми. Та улыбнулась.

— Потом расскажу всю историю. Не заставляй господина Нока ждать.

Девушка улеглась, устраиваясь поудобнее и накрывшись тонким одеялом. Син Тропаре хмыкнул и притянул телекинезом выданную слугами одежду. Не прошло и пары оборотов малых часов, как он вышел к лакею, облаченный в такие же штаны и рубаху, только чёрного цвета.

— Идите за мной. Не отставайте и не сворачивайте.

Глухо произнёс мужчина и быстро зашагал куда-то. Возможно он и видел коридор, а перед син Тропаре опять открылась пустыня, но не поглощённая бурей, а освещённая мириадами ярчайших звёзд. Слуга шёл, утопая в песке по щиколотки, полностью игнорируя этот факт. Они шли по барханам, поднимаясь по осыпающимся дюнам. Иногда в воздухе появлялись смазанные тени дверей и арок.

— Не рискуйте проверять, куда ведут эти двери, — не оборачиваясь, сказал слуга.

Изыскатель и не думал свернуть с пути, которым его вели. Он не хотел проверять, как поведёт себя искажённая иллюзия и куда его выкинет.

— А что это? — осторожно спросил син Тропаре, минуя ещё одну полупрозрачную арку.

— Выброс силы магистра и его ученицы, защита оказалась не готова к столь сильному напряжению. Уже не важно, господин Нок принял необходимые меры, — негромко ответил провожатый.

Их путь окончился у двустворчатых дверей. Нереально гладкая, зеркальная каменная поверхность, и искрящиеся в свете звёзд круглые серебряные ручки. Син Тропаре уже перестал удивляться вывертам фантазии иллюзиониста. Подобные ухищрения и затраты сил имели защитную функции, а якобы убитый однажды магистр имел все основания встречать гостей магическим лабиринтом.

'Это не вспоминая про засаду!'

— Прошу вас, — слуга открыл одну из створок, пропуская молодого мага вперёд.

Переход из бескрайней пустыни в замкнутое, пусть и просторное помещение чуть-чуть ошеломил адепта. Ещё одной причиной для удивления стали стены и потолок комнаты. Золото, серебро, истинное серебро. Если син Тропаре не ошибался, то стены изыскательской в денежном выражении стоили больше чем некоторые дворцы.

'Адепт, надеюсь вы отдохнули с дороги? У нас есть несколько часов, которые следует потратить на изыскания в вашей памяти'.

Ментальное касание Нока оказалась очень сильным. Он не разменивался на голос или текст: полноценные образы вторгались в разум Ротара, как злые штормовые волны, обрушивающиеся на берег.

— Прошу прощения, молодой человек, — Нок появился из воздуха перед изыскателем. — Я несколько расслабился. Фрейга, приготовь пожалуйста нашего гостя.

Девушка появилась за спиной Ротара и подтолкнула его вперёд. Он обернулся, но всё, что маг хотел сказать, застряло в его горле: взгляд полностью чёрных женских глаз, без белка и радужки, излучал какое-то предостережение. Изыскатель задумался об осведомлённости хозяев этого странного дома.

— Дитя, просто подготовь его, — ровно повторил Нок.

— Да, учитель, — кивнула Фрейга. — Идите, адепт. У вас была насыщенная ночь, а утром вы пожалеете, что ваша любовница не убила вас.

Син Тропаре промолчал. Он получил подтверждение своей догадки: секретов от Нока и его ученицы в этом доме нет.

— Избавьте меня от своих извинений, адепт, — добавила девушка.

Она подвела Ротара к центру комнаты и встала рядом. Взгляд мужчины мазнул по женской фигуре, отмечая детали, скрытые шёлком мантии, поэтому рука, возникшая перед его лицом, стала неприятной неожиданностью. Изыскатель смотрел, как истаивают в воздухе иссиня-чёрные когти.

— Нет, дитя.

Голос Нока заставлял кости и органы адепта Тропаре вибрировать. Буквально. Старый маг крепко сжимал девичье запястье, не давая Фрейге нанести смертельный удар. Ротар слышал скрип костей и, внезапно, хруст стекла. Глаза имперца сочились чёрным туманом, ниспадавшим к нему на грудь и клочьями разлетавшимся по залу.

Изыскатель чувствовал, что между застывшими магами Тьмы идёт неслышный разговор. Воздух между ними ещё не стал осязаемым, но к этому шло. Попытку вставить слово, Нок прервал на уровне мысли:

'Молчите, молодой человек!'

Ментальный удар едва не свалил син Тропаре с ног. Именно удар, потому что назвать вторжение в разум подобной силы 'обращением' — сильно погрешить против истины. Тёмная сила, настолько насыщенная, что даже изыскатель мог её увидеть своим слабым магическим зрением, оплетала его голову. Такая же едва заметная дымка скрывала лицо Фрейги.

— Я поняла, учитель. Простите.

Сорокалетняя женщина с внешностью молоденькой девушки качнула головой, словно отгоняя наваждение. Нок выпустил её запястье и посмотрел на син Тропаре.

'Ваш мужской интерес мог стоить вам жизни, а мне — потраченных усилий. Будьте добры, держите при себе всяческие желания, а после реализуйте их с Ми, если уж она здесь. В ином случае, чтобы гарантировать вашу жизнь, я буду вынужден совершить с вами некий ритуал, который позволит вам существовать в окружении женщин, не провоцируя их и себя на внезапные действия!'

Новый поток образов почти лишил Ротара сознания. Он со стоном опустился на колено.

— Что ж… Приступим.

Третий ментальный удар, и Тьма затопила разум адепта.

* * *

Влажные леса живут в несколько ярусов. По земле передвигаются те, кто слишком тяжёл для веток среднего яруса. Обычно это крупные хищники и травоядные. На среднем ярусе господствуют многочисленные вариации ящеров, вплоть до древесного дракона Редкое животное способно противостоять ему в открытой схватке. Верхний ярус — это прибежище тысяч птиц разной расцветки и формы.

Син Тропаре проводил взглядом нескольких певучих копак красно-жёлтой расцветки и повернулся к сопровождающему:

— Буквально несколько песчинок, — изыскатель достал из глубокого кармана потрёпанную тетрадь, раскрыл её на чистом листе и заскользил по нему магией, выжигая буквы.

Варварское отношение к качественной и дорогой бумаге син Тропаре оправдывал удобством метода. Возить с собой полный писчий прибор — это не то, что может себе позволить не такой уж и богатый изыскатель. Даже простое артефактное перо не могло устроить адепта — в условиях постоянных разъездов шанс потерять драгоценную вещь возрастал катастрофически.

Ротар непозволительно отвлёкся и плетение, которое он сформировал на кончике среднего пальца вспыхнуло, прожигая несколько листов.

— А, Бездна!

— Не кричите, господин маг. И не поминайте здесь Бездну, сквозь эти густые листья Двуединый нас не сможет рассмотреть, — тихо указал Ротару сопровождающий.

Маг оглянулся на солдата в тропической форме линграмской корабельной пехоты, бросавшего настороженные взгляды на окружающую их чащу. Десятника Шольта и его отряд приставили к нему ещё на материке, в штабе Тероммаанского флота королевства Линграм. Щедрое вознаграждение адмиралу и капитану 'Королевы Асоло', на которой син Тропаре прибыл на остров, позволяло обеспечить определённый и достаточный комфорт для неизбалованного богатства изыскателя. Сёстры Алеско выделили необходимые суммы для подкупа нужных людей. А в том, что они знают правильные цены син Тропаре не сомневался.

Из-за деревьев показался один из подчинённых десятника. Солдаты не удосужились представиться, поэтому изыскатель предпочёл различать их по особенностям внешности. Этот был Сопливым.

'Мечта целителя', - отстранённо подумал маг.

Яркие цветы, украшавшие стволы и ветви деревьев, пахли одуряюще. Син Тропаре даже показалось, что он видел аналог асолии — родт. Хотя это могла быть безобидная шолька, и отвар её листьев бодрил и помогал справляться с простудами, а не вносил разлад в энергии человеческого тела, лишая возможности пользоваться магией.

'Сколько внешней схожести, столько же различий в сути'.

Изыскатель переступил через толстое гнилое бревно, оплетенное лианами, шагая к видневшейся за деревьями полянке. Лес здесь отступал, полукругом прижимаясь к обрыву.

— Стойте, — сильные пальцы десятника впились в плечо Ротара. — Не выходите на поляну.

— Почему? — удивлённо вскинул бровь син Тропаре, поворачиваясь к сопровождающему. — Там впереди нет никакой живности…

Син Тропаре замолчал, осознавая смысл своих слов. Он снова посмотрел на поляну. Разлапистые папоротники и небольшие кусты поднимались листьями и ветками почти до пояса. В таком разнообразии могло спрятаться что-то большое, которое не увидишь, пока не наступишь. Теромманский архипелаг считался не только последней цитаделью древней цивилизации, но и единственным местом в мире, где различные змеи и ящеры составляли основу животного мира.

Ротар нахмурился, а потом без единого звука ударил по полянке расходящимся конусом сырой силы. Магия Огня и Воздуха. Кустарники вспыхнули, почти мгновенно обращаясь в пепел, который ветер сносил в сторону обрыва. Не прошло и оборота малых часов. На перед магом и солдатами предстала голая земля. Зеленый покров скрывал небольшую каменную плиту, покрытую узором.

— Любопытненько… — син Тропаре шагнул вперёд.

* * *

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ МАТЕРИАЛЫ

.

.

.

.

Син Нок обучен статичной иллюзии — печатям, динамические плетения Иллюзии в Монархии под запретом и угрозой смертной казни, в Виираге это тайное религиозное знание. Смысл в том, что динамичные Иллюзии почти автономны, а при должном мастерстве весьма осязаемы — это очень очень опасно. Стихийные заклинания во всем своем большинстве динамичны, но не могут быть автономны. Одного мысленного усилия недостаточно для контроля подобных заклинаний, требуется постоянная связь с магом силовыми линиями.

Вечный поиск, как и всякий путь, начинается с первого шага. С приговора суда. Когда перед тобой выбор: казнь и смерть или изгнание и призрачная надежда на прощение. Магистр син Нок выбрал второе, и так начался его Вечный поиск. Он прошел многие земли, в надежде выполнить свой последний обет. И вот сейчас перед ним забрезжила его Цель…