Что такое Мультиситема? Единое живое существо? Или же это комплекс независимых элементов? Или и то и другое вместе, вроде гигантского кораллового рифа, состоящего из объединенных в одно целое мельчайших существ? С другой стороны, не бессмысленна ли вообще подобная постановка вопроса? Способно ли человечество адекватно определить сущность харонской цивилизации?
Хорошо известно, что харонцы существуют во множестве весьма непохожих друг на друга форм. Дерево рождает листья, которые в конце концов облетают. Новые листья не повторяют в точности конфигурацию опавших. В процессе эволюции они навсегда отказываются от некоторых своих форм и соответственно свойственных этим формам пороков и недостатков.
Сделаем вывод. Как бы хорошо, на наш взгляд, мы их ни изучили, — а в наших руках масса останков с записанными в них генетическими кодами, — это не повод для самоуспокоения. Мы должны быть готовы к неожиданностям. Их у нас еще немало впереди.
Ларри Чао. Харонцы (из неопубликованного). 2427.
Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Управления пространственных исследований
Сумерки давно сменились непроглядной ночной теменью, но Вольф Бернхардт и не думал отдыхать — работы было невпроворот. Ему только что удалось найти исключительно верную формулировку: «ОбнаПур и „Терра Нова“ наверняка объединят свои усилия в поисках путей к спасению».
Вряд ли ОбнаПур представляет собой реальную силу. Что-либо предпринять может только «Терра Нова». Посылаем вам большое количество бесплатного оборудования. Пожалуйста, примите его. ОбнаПур давно просит это оборудование — без него ему крышка, это ясно.
Дело ведь не только в спасении пурпуристов. Странно, что до сих пор мало кто понимает огромное значение ОбнаПура для землян. Во-первых, это уникальный наблюдательный пункт. Во-вторых, если Землю не удастся спасти, то популяция землян сможет выжить только в ОбнаПуре. Это самое важное. Сейчас необходимо подыскивать укрытие, хотя бы временное, на случай катастрофы. И лучше ОбнаПура ничего не придумаешь.
Впрочем, теперь, после зловещей информации об ОРИ и уникальных открытий мисс Колетт, ситуация резко изменилась, и комитет по финансам вряд ли будет артачиться. Необходимость массовой транспортировки материалов и оборудования в ОбнаПур (их должно хватить на многие годы или даже десятилетия) очевидна.
Остается «Терра Нова». Вопрос, отвлечет ли идея Колетт Диану Стайгер от самоубийственных экспериментов с ОРИ? Или повторение полета «Рэкера» — дело решенное?
Во всяком случае, на ОбнаПур надо перебрасывать грузы и для «Терра Новы». Самое сложное — правильно сформулировать задание. Диана Стайгер не единственный человек на борту «Терра Новы». Хорошо, если Макдугал заинтересуется поиском «Затерянного мира». Уж он-то сможет убедить капитана Стайгер, она всегда прислушивается к его мнению.
Конечно, итог такого путешествия заранее предсказать невозможно. Но другого варианта сейчас попросту нет. Мы решаем не абстрактную академическую задачу, это этап борьбы со страшным врагом человечества, и без риска не обойтись. Раньше люди сражались с харонцами практически вслепую, теперь же в их руках оружие, способное наконец решить исход войны в пользу землян.
В мыслях Вольф Бернхардт еще раз взвесил все возможные «за» и «против». Нет, только вперед. Пример других Захваченных планет ясно показывал, что смириться — значит обречь себя на полное уничтожение.
И Вольф Бернхардт снова погрузился в работу.
Дальний космос. «Терра Нова»
Капитан Диана Стайгер недоуменно вертела перед собой распечатку с последним сообщением. Простейшие приказы, поступавшие на борт «Терра Новы», несли в себе несколько скрытых подтекстов, и приходилось разбираться в них, как в шараде. Этот же превзошел все предыдущие. Пока ясно было одно: старт «Партизана» следует отменить.
Вольф Бернхардт, старый лис, никогда не говорил напрямую, без обиняков. Определенно нужно посоветоваться с Макдугалом.
— Внимание! Найдите первого помощника и пригласите его в каюту капитана корабля.
— Есть, — бесстрастным голосом отозвался компьютер и спустя мгновение добавил: — Задание выполнено.
Отлично. Один ум хорошо, а два лучше. В ожидании Джеральда Диана перечитала полученное послание. Когда она добралась до конца, раздался слабый сигнал. Диана встала из-за стола и с распечаткой в руке отправилась к двери. Щелчок замка, и дверь распахнулась.
— Привет, — поздоровался Джеральд. — Что стряслось?
— Посмотри-ка. — Диана, закрывая за ним дверь, вручила ему распечатку. — Интересно, что ты скажешь по этому поводу…
Пока Джеральд пробегал глазами текст, Диана удобно устроилась на своей койке. Откинув голову на подушку, она с наслаждением вытянула ноги. Диана Стайгер очень, очень устала. Такая работа все-таки не для женщины, черт побери. Она прикрыла глаза и помассировала руками щеки.
Само по себе управление кораблем не слишком изнурительно, подавляло другое — она была командиром людей, давным-давно осознавших, что ничего, кроме «Терра Новы», в их жизни уже не будет. И даже смерть не освободит их из этой проклятой оболочки.
Принцип экономии был главным принципом жизни на корабле. Его экосистема не допускала бессмысленной потери биомассы. Если не считать «Рэкера», уничтоженного вместе со всем экипажем, на борту после его старта произошло три самоубийства. Еще несколько человек погибли при авариях, их произошло две. Жертвы были «захоронены» в отсеке органического воспроизводства. Говоря по-простому, они были переработаны и использованы в замкнутом органическом цикле «Терра Новы».
Все это, разумеется, не прибавляло оптимизма экипажу. После гибели «Рэкера» люди и вовсе приуныли.
«Что же меня в конце концов ждет? — думал каждый, и Диана Стайгер не была исключением. — Вечное странничество? И вечная тоска на фоне мысли о неизбежной смерти?»
И вдруг появился слабый просвет, если, конечно, сообщение о Централе Харона не «утка». Диана открыла глаза, ее взгляд уперся в надоевший до чертиков низкий потолок. Она задумчиво скрестила руки на груди и посмотрела на Макдугала.
— Итак, Джеральд? — спросила она, стараясь не выдавать своего волнения.
— Если это правда, то у нас есть шанс! — воскликнул он. — Централ Харона, если это действительно он, — наше спасение. Я уж не говорю о том, что об изучении подобного объекта всякий учений может только мечтать…
Воодушевление Джеральда вызвало в Диане нечто вроде ревности. Почему она не радуется вместе с ним? С каких пор она стала настолько равнодушной, что даже Великое землетрясение оставило ее совершенно спокойной? Или в ней говорит предосторожность, чувство ответственности за вверенный ей корабль?
— Полегче, Джеральд! Ты, надеюсь, не собираешься немедленно ринуться к этому «Затерянному миру»? Это, безусловно, наиболее защищенное место во всей Мультисистеме, будь она неладна, ведь там ее мозговой центр. Вероятно, вокруг Централа носятся целые тучи ОРИ!
— Конечно, пробраться туда будет нелегко, но в конце концов лететь к Централу придется. Из текста можно понять, что на Земле приступили к перехвату идущих из Централа команд, и, если мы со временем научимся отдавать ОРИ собственные приказы, то обезопасим «Терра Нову», и полет к Централу Харона станет вполне возможным.
— Вы с Бернхардтом два сапога пара, — со вздохом сказала Диана, садясь на койке. — Ты даже опережаешь — он такой задачи перед нами пока что не поставил. В тексте послания нет даже намека.
Руководство полетом «Терра Новы» осуществляло Управление пространственных исследований, то есть формально Диана напрямую подчинялась Вольфу Бернхардту. Но вместе с тем Диана считала, что «Терра Нова» — слишком ценный аппарат, чтобы забивать им бюрократические гвозди, и решила ни в коем случае не подвергать его неоправданному риску. Ни одного корабля, кроме «Терра Новы», у Земли в открытом космосе не осталось, и в ближайшее время появиться не могло. Капитан Стайгер твердо решила игнорировать любые приказы, которые она сочтет излишне опасными для «Терра Новы». И помешать ей никто не мог.
Практически все поступавшие с Земли приказы были именно такими, и Бернхардт, понимавший это не хуже Дианы, вместо «приказов» слал на борт «рекомендации», оставляя тем самым лазейку для вольного их толкования, чем Диана постоянно и занималась.
Только что поступивший текст сильно отличался от прежних посланий — в нем не встречались ставшие уже привычными обороты и намеки Бернхардта. Внезапно Диану озарило.
— Дай-ка мне на секундочку, — попросила она, поднявшись.
Да, так и есть. Он отправил это сообщение через несколько часов после того, как впервые услышал о теории Жанны Колетт, поздней ночью, когда Бернхардта на работе обычно не бывает. Немецкий акцент проступал в каждом слове.
— Знаешь, — сказала Диана, — похоже, этот текст Бернхардт составил собственноручно и в большой спешке. Нет в нем ничего вроде «…в соответствии с рекомендациями, полученными от экспертов в области…», а это типичный стиль его обращений. Скорее всего он даже не посоветовался перед его отправкой со своими многочисленными помощниками.
— Да, кажется, он торопился, — подтвердил Джеральд.
— Пытаясь упредить наши действия, — продолжила его мысль Диана. — Мне остается единственное — отменить запланированный старт «Партизана».
— Ну что же, не буду притворяться разочарованным, — заявил, улыбаясь, Джеральд.
— Гора с плеч свалилась? Ты ведь твердо решил лететь на нем, да? — присев на край стола, спросила Диана.
— Да, капитан. Я не имею права посылать на верную смерть людей, сам находясь на борту «Терра Новы» в полнейшей безопасности…
— Ты, кажется, называл этот полет самоубийственным заданием…
— Но ты же сама понимаешь, что это действительно так. Да Бог с ним, с «Партизаном», — все решилось само собой. Теперь мы победим, Диана! — Макдугал разве что не прыгал от радости.
— Все-таки ты неисправимый оптимист, — с завистью сказала Диана. — Но не спеши радоваться… — Она взяла со стола еще один лист и протянула его Джеральду. — Это куда более официальная бумага. Наши худшие догадки относительно ОРИ подтверждаются. Планеты действительно служат здесь складами материала для самовоспроизводства харонцев. Земле грозит та же участь.
— О Господи, — прошептал Джеральд. Он взял вторую распечатку и углубился в чтение.
— Мм-м-да, — вздохнула Диана. Она снова завалилась на койку. — Положение Земли хуже некуда. Бернхардт сообщает, что высылает грузовые транспорты в ОбнаПур — там есть и наша доля. Второй, кстати, намек на то, что надо плюнуть на этот ОРИ.
— Типичнейшая политика кнута и пряника. Все предельно прозрачно. Каков, однако, иезуит! — Джеральд вслух прочитал концовку: — «Исходя из новых задач, вам необходимо прервать любые действия с обнаруженным ОРИ, немедленно отправиться в околоземное пространство и приготовиться к стыковке с ОбнаПуром».
— Твое мнение? — спросила Диана.
— Давненько Бернхардт не слал нам столь откровенного приказа — вот мое мнение! — сказал Джеральд.
— Всего лишь с тех пор, как мы проигнорировали его предыдущий приказ, — поправила Диана. — Но на этот раз он, кажется, очень хочет, чтобы мы его приказ выполнили.
— Того же самого желаешь и ты…
Диана поднялась и задумчиво поглядела на него.
— Вероятно, так, — наконец сказала она.
— Есть одно обстоятельство, которое мне не слишком по душе. Очевидно, нам все-таки придется отправить им шифровку с просьбой прислать на «Терра Нову» людей.
— Каких еще людей? — изумилась Диана.
— Видишь ли, у нас немало хороших инженеров, но если мы действительно полетим к «Затерянному миру», их будет недостаточно. Нам нужны специалисты, способные решать новые задачи.
— Но как они переправятся на «Терра Нову»?
— На борту грузовых транспортов, направляющихся в ОбнаПур. Мы заберем их вместе с грузом.
— Ты хоть представляешь, с каким риском это связано? — возмутилась Диана.
Джеральд, потупив взор, кивнул.
— Да, конечно, — смущенно сказал он, — но если у Земли одна перспектива — уничтожение, риск оставаться на Земле ничуть не меньше. Кроме того, другой возможности пополнить наш экипаж попросту не будет. А нам позарез нужен кто-нибудь из тех, кто вычислил этот «Затерянный мир».
— Ты думаешь, у Земли нулевые шансы?
— Даже если земляне отразят первую волну атакующих и харонцы откажутся от этой затеи, что маловероятно, то последствия атаки будут сравнимы с последствиями небольшой ядерной войны. В любом другом случае Земля погибнет. — Джеральд замялся. — Вместе со всем населением, — все-таки добавил он.
Диана размышляла совсем недолго. Джеральд, разумеется, кругом прав. Если Земля падет и «Терра Нова» будет вынуждена продолжать борьбу в одиночестве, нужно собрать здесь как можно больше специалистов.
— Хорошо, — заключила она. — Отправь соответствующий запрос Бернхардту и подготовь корабль к полету в околоземное пространство. Траектория должна быть самой экономной. На все тебе даю шесть часов. Старт через восемь часов.
— Слушаюсь, мадам, — это был его обыкновенный ответ.
Джеральд покинул каюту.
Капитан Диана Стайгер развернулась на сто восемьдесят градусов и плюхнулась в койку. Все, спать. К старту она должна быть свеженькой как огурчик. Диана прислушалась к себе — что-то поселилось в ее душе. Страх?
Да, это был страх. Скупые строки бернхардтовских посланий маячили перед глазами.
«Наконец-то, — подумала она. — Наконец-то».
И заснула.