Я не покривила душой, когда говорила, что князья очень занятые люди: третью книгу мне удалось только полистать, а уже пришло время отправляться к главному советнику. Честно говоря, не горела желанием туда идти: Маркелий по-прежнему не вызывал у меня особых симпатий. Что уж там, вообще никаких не вызывал! Но он мог подготовить меня к встрече с лавинийскими послами, которая, к слову, не за горами, поэтому пришлось идти. Влад уже вышел из ванной, такой же жизнерадостно зелёный, как и был до этого, но теперь благоухающий лавандой. Пришлось пообещать, что, как только вернусь, стану искать способ нейтрализовать действие красителя. Надо Теору попросить посодействовать: она, судя по всему, в красителях разбирается. Впрочем… она потребует плату, да и вообще, она мне не нравится. Возможно, Рехошу тоже данная задача по плечу? А то нехорошо получается: мой друг вынужден всё время прятаться от заходящих в покои слуг.

На этот раз Маркелий ждал меня в кабинете на другом этаже, туда меня отвела Агата. Впрочем, кабинетом это помещение можно было назвать с большой натяжкой: просторный зальчик, кресла и диваны возле стен, у дальней стены два книжных стеллажа и письменный стол, широкие окна плотно занавешены, но магическое освещение полностью компенсирует отсутствие дневного света (да и вечер там уже).

— Располагайся, князь, — махнул рукой на ряд кресел Маркелий, а сам сел за стол и продолжил говорить уже оттуда. — У нас не так много дней, чтобы полностью подготовить тебя, поэтому начать я решил с главного — умения вести себя в приличном обществе. Утончённого аристократа из тебя делать необязательно, но на торжественном приёме нужно выглядеть достойно.

Да что он заладил про мои манеры?! Всё у меня в порядке с манерами. А то, что в другом мире иные представления об этикете… так я не просила меня сюда тащить!

— Торжественный приём по традиции длится три дня и включает официальное приветствие послов в первый день, бал и ужин во второй и разговоры о делах в третий. Сегодня мы поговорим о втором дне приёма, так как именно в этот день у послов сложится представление о тебе, которое позднее они передадут императору.

Далее советник более часа настойчиво втолковывал мне, какие беседы необходимо вести с послами, а каких избегать, объяснял, как не выходить за грани вежливости и при этом не уронить достоинство князя и тому подобное. Оставалось только взять тетрадь с ручкой и конспектировать, но их не было. По большому счёту, как мне показалось, этикет этого мира сводился к довольно простым правилам, так что разобраться в тонкостях оказалось несложно. Тем более что Маркелий считал своим долгом несколько раз повторить каждое правило, чтобы неразумный варвар (каким он по всем признакам меня считает) уж точно усвоил его. Через некоторое время с этикетом закончили, советник отдал какой-то приказ Агате и принялся объяснять мне, что такое бал. Да, сперва он и правда пытался расшифровать для меня само слово, но, как только понял, что слово для меня прекрасно знакомое (очень удивившись, надо сказать), перешёл к важным деталям. Бал длился двадцать танцев, из которых князю полагалось танцевать только первые пять (зато обязательно, причём с разными партнёршами). По обычаю на первый танец, «танец любви», нужно было пригласить супругу или невесту (на крайний случай — любовницу; почему-то считалось, что у меня она в обязательном порядке должна быть). По этому вопросу с Маркелием пришлось немного поспорить.

— Скажи, князь, твоя эта Маша из знатной семьи? — поинтересовался советник.

Я-то откуда знаю? В современной России отсутствовало разделение на дворян и простолюдинов, хоть деньги и власть всё равно ставили людей в неодинаковое положение. Но почему он вообще спросил? Неужели решил, что мы с рыжей…

— Догадываюсь, что не из дворян, — не дал мне вставить слова Маркелий. — И по всем правилам приличия ей не полагается ночевать в твоих покоях. Совсем не полагается, а уж тогда, когда приедут послы, — тем более. Агата!

Дверь распахнулась, следом за служанкой вошла цепочка девушек и выстроилась в ряд. Разного роста, комплекции, в изысканной одежде, они замерли и внимательно уставились на меня. Пока я формировала в сознании ёмкую ругательную фразу, главный советник пояснил свои действия:

— Все они знатны и хорошо воспитаны, ты можешь выбрать любую. Не торопись, присматривайся к ним хорошенько.

Да уж, князем быть очень сложно. То тебя пытаются раздеть служанки, то воспитывает коварный советник, то он же приводит кандидаток в мои любовницы и заставляет выбирать. С учётом пикантности ситуации так и хотелось спросить: «А можно всех посмотреть?», но мне и без того, судя по всему, предложили всех имевшихся. В начале ряда сконцентрировались рыжие и худые, то есть наиболее похожие на Машу. Изучив мои вкусы, мне подсунули сперва тех девушек, у которых больше шансов завоевать моё расположение. Напрасно: шансы у всех равны, а если точнее, их нет ни у кого.

— Маркелий, меня устраивает моя личная жизнь, и менять я пока ничего не собираюсь, — безапелляционно сообщила я главному советнику.

— Ты забываешься! — прошипел, не привыкший к возражениям, Маркелий, но покосился на присутствующих и быстро исправился. — Ты забываешь, княже, что всё это во благо государства. И сейчас долг правителя велит тебе выбрать.

Не знаю отчего, но в тот момент меня переклинило, короче, я перешла в режим необдуманных поступков.

— Я сказал: нет! — ставя точку в бессмысленном разговоре, прикрикнула я.

К этому времени я порядочно разозлилась, да и голос двухметрового лесоруба по-прежнему был при мне… в общем, получилось очень страшно, Маркелий даже побледнел, а про присутствующих девушек и говорить нечего: попрятались в спешке за спину Агаты.

— Ну не горячись, князь, — примирительно отступил советник. — Хорошо, нет так нет. Всем выйти!

Перепуганных аристократок долго уговаривать не пришлось. За ними следом скрылась и моя служанка. Теперь между мной и разъярённым Маркелием никого не стояло…

— Если ещё раз, тупоумный сучоныш, ты посмеешь возразить мне наедине или на людях ты очень пожалеешь, — произнёс он, не повышая голоса, но у меня по спине мурашки поползли. — Ты меня понял?

Сменив выражение лица на более дружелюбное, советник добавил:

— К счастью, мы можем пойти на небольшую хитрость. Один из моих знатных друзей не откажет в просьбе включить Машу в свою семью. Например, признает её своей племянницей. Вот только теперь и её придётся учить правильному поведению в обществе…

Вопрос с любовницей был решён, и Маркелий продолжил заниматься моим образованием. Позвал Агату, и они вместе стали учить меня танцевать. К слову, тогда я впервые увидела музыкальный амулет — небольшой прямоугольный кусочек дерева, работавший на сложной многоуровневой конструкции.

Урок танцев стал для меня сплошным мучением: я и на Земле танцевать не сильно умела, а здешние танцы показались мне на порядок сложнее. Агата терпеливо исполняла роль моей партнёрши, старалась не замечать, когда я наступала ей на ноги или на подол платья, всячески подбадривала. Время от времени Маркелий обречённо вздыхал, начинал заново объяснять, что от меня требуется, скрипел зубами, медленно закипал, но старался не подавать виду. Через некоторое время позвали Танара Тара, заново включили музыку, и они с Агатой начали танцевать, подавая мне пример. Ну вот, всё ведь понятно и просто! А то попробуй догадаться, что это за полуторный оборот, о котором Маркелий вещает уже полчаса! При участии Танара процесс обучения пошёл быстрее. Я даже не задумывалась о том, с чего вдруг командующий обороной крепости знает все тонкости местных танцев.

Обратно в покои я вернулась никакая: всё же четыре часа провела там, в кабинете, и передышки мне не давали. Тем не менее вместе с Машей и Владом отправилась к Рехошу, надеясь, что маг ещё не спит и не будет возражать против позднего визита.