Сначала казалось, что времени на подготовку много. Только вот пролетели эти дни слишком быстро, и я не могу дать гарантию, что готова к встрече с лавинийскими послами. Да, Маркелий всю душу вложил в моё обучение (это он так думает, а я сильно сомневаюсь), да, я подтянула свои знания в магическом плане, но это совсем не гарантирует, что торжественный приём пройдёт так, как надо. Так, как нам надо.

Сегодня днём лавинийские послы будут в крепости, и мне предстоит встретить их. Почти всё то недолгое время, что я нахожусь в этом мире, я готовилась к этому дню, и мои достижения, надо сказать, заслуживают внимания. Во-первых, стараниями Танара и Агаты я с закрытыми глазами могу станцевать пять сложнейших танцев народа Хребта Дракона. Во-вторых, дабы не допустить моего разоблачения, я не без посильной помощи Рехоша старательно постигала основы магии трансформации, которая давалась мне на удивление легко (по словам мага разума). Несколькими средней сложности конструкциями мне удалось набросить временную иллюзию на своё тело и тщательно скрыть её от посторонних магических глаз. Не хватало ещё, чтобы лавинийцы заглядывали мне под одежду! Мало того, что неприлично, так ещё и узнают, что я девушка. К слову, в процессе обучения я с удивлением узнала, что магия отнюдь не всемогуща. Там столько ограничений, что грех не запутаться. Именно поэтому магические иллюзии и оказывались такими нестойкими: законы мироздания не предполагали кардинальных изменений объектов, будь то живое существо или предмет. Воздействия, как правило, являлись временными и нестойкими. Но на встречу с послами должно хватить.

Другие жители крепости тоже не отдыхали: мастер Хьёлберг сегодня утром преподнёс мне катану, над которой работал последние несколько дней. Сказать, что она была великолепна, — значит не сказать ничего. Изготовлена из материала, который, по-моему, на Земле вообще не встречается: тёмная сталь с синеватым отливом, не совсем матовая, но и не сверкает на солнце, предательски привлекая всеобщее внимание. Во всех местных языках у этого сплава было название, даже в словарном запасе троллей оно фигурировало, но в моём сознании соответствующего образа не оказалось, и внутренний переводчик упрямо твердил «особая сталь повышенной прочности». Надо отметить, прочность действительно повышенная. В сочетании с тем, как мастер Хьёлберг заточил клинок, вообще устрашающая смесь получилась; гном показательно разрубил одним ударом толстый железный штырь. Понятное дело, у меня так вряд ли получится: немалые силы нужны, чтобы повторить манёвр кузнеца. И всё же оружие поистине поразительное. Если верить гному, им можно прорубать почти любые доспехи, главное — попасть. Рукоять удобная, минимизирует отдачу; сама катана на удивление лёгкая, усовершенствована гномьими рунами. Достойный князя экземпляр, теперь придётся следить, чтоб не стырили.

Ещё, время от времени общаясь со слугами, я узнала много интересных фактов из биографии Адонет. Поначалу они опасались обсуждать такую щекотливую тему, как история жизни придворного боевого мага, но князю отказать не могли. Адонет служит в крепости с двенадцати лет, попала сюда ученицей старого мага, а в шестнадцать стала магом сама. Была очень предана предыдущему князю, трепетно выполняла все его приказы, по собственной инициативе следила за его безопасностью. И в те времена отличалась жизнерадостным характером, любознательностью и прочими положительными чертами. А потом князь Дракон женился. Очень предсказуемо для себя самого, но очень неожиданно для Адонет. С тех пор у магички характер такой, как сейчас, и ни на йоту он не менялся. Оно и понятно: неразделённая первая любовь, в таком возрасте она кажется полнейшей трагедией, и всё такое… всю свою сознательную жизнь она идеализировала предыдущего князя Дракона. А потом появилась я. Внешне похожая на князя, занявшая место князя, но, по мнению Адонет, совершенно недостойная этого места. Вот и злится на меня.

Со вчерашнего вечера Агата подготовила для меня жутко элегантный костюм, и вот сейчас, когда послы уже подъезжали к крепости, меня заставили его надеть. Неудобно, зато красиво. В конце концов, мне не танцевать в этом, а только встретить послов, и всё. Танцевать я буду совсем в другом костюме, тоже элегантном и тоже красивом, но совершенно не сковывающем движения. Из окна я пронаблюдала за тем, как вереница карет заехала в ворота. Или это послов так много, или их охраны, но даже если допустить, что в каждой карете по одному человеку (это не считая кучера), в крепость прибыло двенадцать гостей, не меньше. Если верить словам Маркелия, посланники Империи в первую очередь станут шпионить и вынюхивать, так что мне ни в коем случае нельзя нигде проколоться. Здесь есть как хорошая, так и плохая новость. Хорошая — пусть главный советник не в курсе, но я не подставной, а настоящий князь, признанный Сердцем Горы. Ну а плохая — хоть, опять же, Маркелий не знает этого, — я девушка. Недаром я прочитала столько книг и многое узнала о мире, куда нас забросило: женщина-воин здесь закономерность, достаточно распространённое явление, а вот женщина-правитель скорее сюжет для анекдотов. Грустно, но факт: ни одно государство не будет радо иметь правителя-женщину, какой бы умной и харизматичной она ни была. Почему так? Не знаю, но Империи вовсе не обязательно давать понять, кто на самом деле княжит на Хребте Дракона.

Примерно через час, когда гости разместились в выделенных им комнатах и привели себя в порядок, Маркелий проводил меня в малый церемониальный зал. Я уже не удивлялась тому, что в помещениях для официальных приёмов нет никакой мебели: на всех приёмах и церемониях полагалось стоять, причём всем присутствующим, без исключения, невзирая на статус. Традиция. А я бы не отказалась от удобного княжеского трона или хотя бы княжеской табуретки… почему-то понятие «княжеский трон» тут существовало, а сам трон — нет!

Присутствовали я, Маркелий, Танар и ещё несколько представителей знати с нашей стороны, а также Рехош; вскоре появились при полном параде шесть послов. Одежды у них были весьма специфические: яркие и на удивление откровенные. Например, возглавлявшая делегацию женщина (делегацию, значит, женщине можно возглавлять, а государство — нет?) явилась в наряде малиновых тонов, включавшем верх от бикини, переливающиеся блёстками шорты, полупрозрачный шлейф и такие же полупрозрачные пышные рукава. А ещё у неё была необычная громоздкая треугольная шляпка, обтянутая нежно-розовым бархатом и украшенная крупным зелёным камнем. Остальные пятеро также порадовали меня своими одеждами. Если бы мне не сказали, что это послы Империи, я бы решила, что к нам приехал цирк. У них даже обезьяна имелась! Странная обезьяна, худая, с гладкой чёрной шерстью и маленькими жёлтыми глазками, так и зыркающими по сторонам. Сидела на руках высокого бородатого посла в кислотно-зелёном обтягивающем трико. Но это официальный приём, а я князь, поэтому, с трудом придав лицу спокойное и в то же время приветливое выражение, выхожу вперёд и произношу длинную приветственную фразу, которую Маркелий повторял для меня раз пятьдесят, заставил записать, а потом ещё раз сто просил повторить. Достал, в общем.

— Могущественная Лавинийская Империя ценит оказанное нам гостеприимство, — отчеканила в ответ посла… послиха… женщина в малиновой шляпке (да знаю, знаю, что женщина-посол). — От всей нашей делегации также благодарю тебя, князь Дракон.

Натянуто улыбаюсь в ответ, а мысленно анализирую её поведение, и оно мне категорически не нравится: во-первых, послу не положено говорить правителю «ты», пусть даже это вождь захолустной орочьей деревушки (то, что орков здесь нет, дела не меняет), а такое обращение, видимо, призвано показать, насколько Империя уверена в собственном превосходстве; во-вторых, женщина заговорила со мной на лавинийском, и пусть даже это самый распространённый язык на планете, по правилам этикета принято использовать для официального общения государственный язык принимающей послов стороны. Начинаю лучше понимать, почему мой народ так не любит Империю, и осуждать их за это считаю неразумным.

Задумалась я ненадолго, но Маркелий уже начал бросать на меня красноречивые взгляды. Я должна была пригласить послов на завтрашний бал, но пока молчала, и главный советник был этим очень недоволен. Меж тем женщина-посол произнесла:

— Наша делегация готова посетить завтрашний бал в нашу честь, князь.

Сохранить приветливое выражение лица оказалось непросто. Принять приглашение, которое ещё не прозвучало, — это не просто невежливо. Это наглость! Подавляю желание приказать страже гнать послов в шею. Вместо этого широко улыбаюсь и с демонстративным сожалением сообщаю:

— Я опасаюсь, что вам не понравится на этом балу.

Глаза Маркелия мечут молнии: он особо настаивал на том, чтобы я не отклонялась от текста и не вызывала недовольства послов. Пусть он тоже не фанат Империи, но провоцировать конфликт с ней очень не хотел.

— Но почему? — удивилась женщина-посол.

— Да знаете, мы тут на Хребте Дракона любим до, во время и после танцев развлечь себя занимательной беседой. А вам будет очень скучно, ведь вы, как я понимаю, на нашем языке не говорите. Никогда не поверю, что намеренно отступились от правил этикета! Ну да ничего, не у всех ведь есть способности к языкам. Я никогда не осуждаю людей за уровень их образования и подданным своим запрещаю это делать. Каждый талантлив по-своему. Конюхи с лошадьми неплохо ладят, послы в дипломатии разбираются. Но на бал всё равно приходите!

В воцарившейся тишине можно было отчётливо различить скрип зубов наших гостей. Полагаю, не на такой приём они рассчитывали. Но, пусть главный советник уже мысленно перебрал весь свой матерный словарный запас и пошёл по второму кругу, пусть я совсем не оправдала ожиданий послов, я не собиралась перед ними пресмыкаться. И дело не только в моей гордости. Этих людей отправили сюда с целью меня изучить и понять, стоит ввязываться в войну с Хребтом Дракона или же это будет несколько опрометчиво. Факты не в нашу пользу: Лавинийская Империя с большой вероятностью способна смести маленькое государство своей огромной армией; я, хоть меня и признало Сердце Горы, кроме неожиданно появившихся способностей к магии, ничего нового не обнаружила, следовательно, не смогу (да и не собираюсь, если честно) в одиночку остановить лавинийскую армию на подходе к острову. Мы ходим по лезвию ножа, пытаясь предотвратить войну. В нашем распоряжении небольшая, но хорошо подготовленная армия (по словам Маркелия), пятеро магов и князь-самозванец (который теперь уже вроде как настоящий), и с этим набором мы можем сделать только одно: уверить Империю в том, что война с нами невыгодна для них. А для этого требуется показать послам сильного князя Дракона, способного в одиночку перебить все войска, которые они отправят (некоторые ведь всерьёз считают, что это возможно). Но воспримут ли они всерьёз князя, который позволит им в собственной крепости вести себя неподобающе и неуважительно? Я допускаю даже, что поведение главного посла вызвано вовсе не чувством превосходства и безнаказанности, что это может быть своеобразная проверка. Как бы то ни было, я намерена играть роль сильного, испепеляющего целые армии князя до конца: мы или добьёмся своего, или проиграем.

— Мы принимаем ваше приглашение на бал, — произнесла женщина-посол, перестав буравить меня взглядом. — А теперь позвольте нам отправиться в комнаты и отдохнуть после тяжёлого пути.

Я позволила: жалко, что ли? Мне самой общение с этими лавинийцами не доставляет удовольствия, я только рада избавиться от них. Чуть только послы скрылись из виду, ко мне подскочил Маркелий и предельно вежливо (хотя выражение его лица ничуть не соответствовало тону) попросил следовать за ним. За нами закрылись двери его кабинета, и он смог выплеснуть свою ярость.

— Что ты вытворяешь, безродный варвар?! — вскричал советник. — Я множество раз повторял тебе, как следует вести себя во время приёма! Ты погубишь наше государство своими выходками!

— Ты забываешься, Маркелий! — незамедлительно осадила его я. — Перед тобой князь!

— Князь?! Это ты забываешься! Если бы не я, тебя бы здесь не было! Если бы не я, ты до сих пор оставался бы неотёсанным варваром, каким сюда пришёл! Я позволил тебе занять место князя, чтобы ты предотвратил войну, и не позволю всё испортить!

Пожалуй, кричать об этом на весь замок, когда в нём находятся послы враждебного государства, — верх идиотизма. Но Маркелий так разошёлся, что, похоже, не подумал об этом.

— Теперь послушай меня, великий гений! — сердито произнесла я, понизив голос до зловещего шёпота. — Я собираюсь спасти Хребет Дракона, и пока всё шло по плану. Не вмешивайся, и всё будет хорошо! А если попытаешься мешать, я ни за что уже не ручаюсь. Я знаю, что делаю, а ты своими необдуманными поступками только всё испортишь!

Лицо Маркелия сделалось предельно ошеломлённым. Ему показалось противоестественным, что я его отчитываю, а не наоборот. Наконец, он вернул лицу прежнее выражение, злобно сверкнул глазами и прошипел:

— Делай как знаешь, но если спровоцируешь войну, ты пожалеешь об этом, варвар!