Иногда, проходя по одному из коридоров, я встречала Теору. Она то торопилась куда-то, то просто неспешно прогуливалась. Нередко я встречала её в обществе главного советника. Надо думать, магичка — его человек, несмотря на то, что обязана служить в первую очередь своему князю: такие подозрения возникали у меня не впервые. Из всех магов ей я стала бы доверять в последнюю очередь. Именно об этом я подумала, когда опять заметила Теору на одном этаже со мной.
Сегодня я узнала у Агаты, где живёт Ильфира Рэл. Больших трудов стоило отыскать её комнату в лабиринте коридоров третьего этажа. Невзрачная деревянная дверь приоткрылась через минуту после того, как я постучала, в щёлочке показалась половина скрытого маской лица, после чего дверь распахнулась уже полностью.
— Приветствую, мой князь. Отчего вы удостоили меня своим визитом? — поинтересовалась Ильфира.
— Есть к тебе разговор. Ты не занята?
— Даже будь я занята, то не сказала бы вам об этом, — улыбнулась девушка. — Заходите, пожалуйста. Хотите чаю? Я только что вскипятила воды.
— Да, было бы неплохо, — не стала отказываться я и вошла в комнату.
Обстановка для жилища придворной дамы почти спартанская. Кровать, тумбочка, туалетный столик, обеденный стол и прилагающаяся к нему пара стульев, настенная лампа, цветастые занавески и огромный дубовый шкаф (в котором, судя по всему, хранилась вся выходная одежда Ильфиры). Хозяйка поставила передо мной стакан, индивидуальный чайник, сахарницу и баночку с сушёными чайными листьями. Сделав по глотку ароматного напитка, мы приступили к беседе.
— Во время нашей предыдущей встречи мне показалось, что ты много знаешь об Империи. Ты рассказывала о моде и обычаях, но мне отчего-то кажется, что в области политики ты не менее сведуща.
— Я не специалист, но мне приходилось бывать в Империи, и без лишней скромности могу сказать, что действительно разбираюсь и в политике тоже, — кивнула Ильфира.
— Скоро мне предстоит посетить Общемировой Совет. В связи с этим я попрошу тебя рассказать мне всё, что, по твоему мнению, мне нужно знать. Полагаю, ты понимаешь, что я имею в виду.
— Да, мой князь. Вы хотите, чтобы я рассказала вам только об Империи или о других государствах тоже?
— Обо всём, что посчитаешь нужным.
— Итак, как вы знаете, Лавинийская Империя интересуется землями Хребта Дракона уже не первое десятилетие…
Я не ошиблась: Ильфира Рэл многое могла мне поведать. Ко всему прочему, у неё был прекрасный дар рассказчика, и во время её монолога мне не хотелось сбежать или заснуть. На все уточняющие вопросы она старалась подробно отвечать, вовремя подливала кипятка в чайник, не теряя нити повествования. Рассказав об Империи, она переключилась на королевство Рохар и другие государства, о которых хоть что-то знала. Сведения оказались ценными: куда более точными и современными, чем в доступных мне книгах. Так незаметно пролетели несколько часов.
— Пожалуй, это всё, что я могу рассказать, — с сожалением сообщила Ильфира. — Надеюсь, что, несмотря на скудность моих знаний, помогла вам, мой князь. Могу я для вас сделать что-нибудь ещё?
— Можешь, — ответила я и выдержала небольшую паузу. — Предлагаю тебе обмен.
С этими словами я положила на стол амулет-определитель правды, позаимствованный у Рехоша.
— Ты честно ответишь на мой вопрос, а я верну тебе смазливую мордашку.
Столкнувшись с колючим взглядом, я подумала, что, наверное, не стоило предлагать подобное столь резко и неожиданно. Но, во-первых, информация, полученная мной только что, весьма полезна и требует жеста благодарности. Во-вторых, вопрос специфический, и не факт, что Ильфира ответит на него просто так. В-третьих, заложить фундамент для дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества также не будет лишним.
— Вы… сможете это, мой князь? — ошеломлённо спросила Ильфира, продолжая буравить меня взглядом.
Вчера на полигоне я существенно восполнила пробел в знаниях, касающихся магии жизни. А во время разговора с Ильфирой внимательно изучила магическим зрением структуру-паразит, вживлённую Теорой в её тело. Сложная и громоздкая: магичка не пожалела изобретательности и энергии. Но ключик я подобрать смогу.
— Смогу, — уверенно подтверждаю я.
— Что за вопрос вы хотите задать? — с готовностью сжав в руке амулет, уточнила Ильфира.
— Кто в крепости Дракона преданно служит главному советнику и куда менее преданно служит мне?
Вздрогнув, девушка ненадолго растерялась. Уставившись на неё пытливым взглядом, я ждала ответа. Она слишком осведомлена, чтобы не знать его.
— Надсмотрщица работников на внутреннем дворе Гленда, слуги Олий, Верлеск и Трибрий, один из дежурных по кухне Лексарий, начальник охраны западного крыла Рионий и треть его подчинённых, счетовод Бурий, хозяйственник первого этажа Цебаний.
Амулет показал, что она говорит правду. Протянув его мне, Ильфира смущённо произнесла:
— Боюсь, других имён я не назову.
— А твоя сестра Теора? — поинтересовалась я.
На секунду замешкавшись, она вновь взяла амулет и сообщила:
— Теора верна главному советнику и исполняет его приказы.
Правда. Забираю амулет и готовлюсь выполнить свою часть уговора. Разрушающие магические ключи давались мне лучше, чем всё остальное: не напрасно я потратила многие часы на изучение именно этого типа элементов. Конструкция, с которой мне предстояло работать, отличалась не только громоздкостью, но и запутанностью: Теора выбрала редкий тип каркаса и расширила его, чтобы добавить побольше сохраняющих элементов. К счастью, магичка не добавила скрывающих или маскирующих конструкций, которые могли бы затруднить мне работу: магическим зрением я могла хорошо рассмотреть каждый элемент, и Ильфире даже не пришлось снимать маску, ибо она совсем мне не мешала. Да и что-то мне подсказывало, что под ней скрывается зрелище не для слабонервных.
— Постой, — внезапно сказала я, оторвавшись от разглядывания конструкции. — Я вернусь через минуту, мне необходимо кое-что проверить.
С этими словами я вышла за дверь и прикрыла её. Потом вытащила из кармана и активировала полигон. С точностью вспомнив конструкцию, с которой мне пришлось столкнуться, я попробовала поместить на одну из граней каркаса элемент-ключ…
Интуиция не обманула: конструкция оказалась с подвохом. Расположение сохраняющих элементов в каркасе было таковым, что они легко извлекли элемент-ключ из конструкции. Так ничего не получится. Восстановив конструкцию, я попробовала произвести прямое силовое воздействие чистой энергией, как делала это тогда, когда пыталась рассмотреть конструкции внутри Адонет. Конструкция, конечно, разрушилась. Но параллельно с этим смяла пространство вокруг себя остаточными магическими жгутами. Казалось бы, ничего особенного не произошло. Но так кажется, только если уничтожаешь конструкцию внутри полигона. Если попытаюсь таким же способом разрушить конструкцию внутри Ильфиры, то ей просто разнесёт череп, и слугам придётся месяц отмывать стены от крови и мозгов. Плохой вариант. А ведь вначале всё казалось так просто…
Пришлось какое-то время помучиться, подбирая различные варианты. Наконец, я отыскала оптимальный, который не вызывал непроизвольного выброса энергии, не отторгался сохраняющими элементами и не норовил вызвать цепную реакцию с летальным исходом для носителя конструкции. Правда, для этого требовалось одновременно поместить семь элементов-ключей на разные грани и добавить к ним по два отражающих элемента, нейтрализующих действие исходных сохраняющих. Непростая задача, теперь понимаю, почему все маги такие странные: попробуй одновременно и чётко представлять столь сложные действия — и вскоре гарантированно спятишь! Даже находясь в нерги-со, где последовательные действия вроде как одновременные. Но я обещала помочь, поэтому незамедлительно вернулась в комнату. Должно быть, Ильфира уже решила, что я попросту сбежала, не выполнив своего обещания. Попросив её сидеть тихо и не отвлекать меня, я села напротив, ушла в нерги-со и сосредоточилась на конструкции. Более всего я опасалась сейчас упустить один из элементов: тогда сегодня же по крепости поползут слухи о том, что сумасшедший князь-садист ни с того ни с сего убивает своих подданных. Но прошло успешно, всё сработало как нельзя лучше. Конструкция распалась и исчезла, словно её и не было.
— Ну… вроде всё, — неуверенно произнесла я.
Вскочив с места, Ильфира бросилась к зеркалу на туалетном столике. Дрожащими руками она потянула за верёвочку, на которой держалась её маска, сняла её и с опаской посмотрела на своё отражение. Ошеломлённо вскрикнув (и слегка этим меня напугав), девушка схватила зеркало и уставилась в него немигающим взглядом, проводя пальцами по гладким щекам и не веря своим глазам.
В самом деле… хорошенькая. Кого я обманываю? Красавица она, редкая красавица, если встану рядом с ней, меня вряд ли кто-то заметит. Закончив собой любоваться, Ильфира положила зеркало и кинулась ко мне, рухнув передо мной на колени.
— Мой князь… я благодарю вас! Я бесконечно вам обязана! — со слезами счастья на глазах восклицала Ильфира и зачем-то принялась целовать мне руки. — Вы не представляете, что вы для меня сделали…
Осторожно вытащив руки из крепко сжимающих их ладоней Ильфиры, я поднялась с табуретки и направилась к выходу.
— Не стоит, я просто выполнил свою часть договора, — произнесла я. — Оставляю тебя наедине с твоей красотой.
Покинув комнату Ильфиры, я вернулась к себе на этаж. Необходимую информацию об Империи и об агентах Маркелия в крепости я получила. В покоях почти ничего не поменялось с того момента, как я ушла: Влад читал книгу, а Маша примеряла платья из тех, которые ей утром привезли слуги (Агата замечательно придумала, чем занять рыжую).
— Похоже, пришло время привести в действие мой гениальный план, — произнесла я торжественным тоном, прикрыв за собой дверь.
— Правда? — оживились друзья, побросав свои дела.
— Да. Я получила всю информацию, которая мне была нужна. И завтра самое время, чтобы сделать первый шаг…
Раздался стук в дверь. За ней обнаружился, широко улыбающийся, Рехош с маленькой коробочкой в руках. Оказавшись в комнате, он снял крышечку и продемонстрировал три маленьких драгоценных камушка.
— Вот, достал! — похвастался он. — Три маленьких накопителя, они прекрасно подходят!
— Подходят для чего? — удивлённо поинтересовался Влад.
— Для создания аккумуляторов, — пояснила я и вытащила из сундука свой мобильный телефон.
Вместе с Рехошем мы провели между накопителем и телефоном магический канал, а сам накопитель прикрепили к одному из брелоков. Проверив заряд батареи, я убедилась, что наш замысел оказался удачным: накопитель вернул телефон к жизни, и теперь он снова работал. Те же манипуляции мы произвели и с телефонами друзей.
— Это очень круто, но связи ведь всё равно нет, — резонно заметил Влад.
— Связь будет, — сказала я. — Мы с Рехошем об этом заранее подумали.
Возможности магии разума велики, но не безграничны. Установить устойчивую связь по всей планете она помочь не могла, но мы составили хитрую многоуровневую конструкцию масштабного действия, которая создала несколько аномальных магических областей, при попадании в которые можно было пользоваться мобильной связью. Ни я, ни Рехош до конца не поняли, как это работает, но оно работало и не имело никаких вредных побочных действий, и нас обоих это полностью устраивало. Аномальные области Рехош обозначил на трёх одинаковых картах, и каждый из нас взял себе по одной.
Не успел маг разума удалиться, как появился Габриель. Он сообщил, что Маркелий зачем-то хочет меня видеть. Пришлось идти к нему в кабинет. Как я и предполагала, главный советник всего лишь хотел прочитать мне лекцию о том, как нужно вести себя на Общемировом Совете. Это означало, что отправлюсь туда всё-таки я. На самом деле именно этого и следовало ожидать: Маркелий не любит идти против общественных устоев и традиций. На Совете должен присутствовать правитель, и он прекрасно это понимает. Ничего особенного он мне не сообщил. Больше часа рассказывал о том, что если Империя будет требовать то-то, то нужно отвечать то-то, дал список государств, с которыми ссориться нежелательно, показал их на карте и потребовал, чтобы я запомнила. Пока я в четвёртый раз перечисляла названия, в кабинет Маркелия постучал один из слуг.
— Мы заняты! Я же просил не беспокоить! — возмущённо воскликнул главный советник.
— Но, господин Маркелий, вы ведь сами требовали, чтобы я зашёл сразу, как только будет готов приказ, — неуверенно напомнил слуга. — Я думал, на меня просьба не беспокоить не распространяется…
— Ах, да, — моментально остыл Маркелий. — Заходи.
Слуга положил на стол перед советником небольшую стопку бумаг и стал объяснять:
— Вот обвинение, вот свидетельство казначея, вот зарисовки с городских улиц. А это сам приказ об аресте. Я на всякий случай подготовил сразу и приказ о казни.
— Замечательно, — удовлетворённо кивал Маркелий и расписывался на каждом листе; потом он посмотрел на меня и, протягивая лист и письменный стержень, произнёс: — Очень удачно, что ты здесь. Поставь подпись там, внизу, и мы продолжим.
— А что это? — подозрительно осведомилась я.
— Да какая разница?! — рассердился он. — Просто подпиши — и всё.
— Что значит «какая разница»? — нахмурилась я в ответ. — А вдруг ты на меня кредит хочешь оформить?
— Оформить что? — удивился Маркелий, не знакомый с этим словом (счастливый человек!).
Я пробежалась глазами по документу. Приказ о казни городского управителя. Виновен в неподчинении княжескому приказу… А имя знакомое. Это же управитель соседнего города, Третьего Драконьего Когтя. Я слышала о нём и от Агаты, и от Ильфиры. Обе характеризовали его вполне положительно. И за что же конкретно его хотят казнить? Беззастенчиво забрав из рук Маркелия остальные листочки, я вчиталась в их содержимое. Так… городу были выделены денежные средства для открытия трёх лавинийских магазинов, но они были израсходованы на иные цели, вопреки приказу князя Дракона.
— О каком «приказе князя Дракона» идёт речь? — холодно спросила я, глядя советнику в глаза.
— Это был мой приказ, он был отдан от твоего имени. Это не столь важно, всё равно ты в этом ничего не смыслишь. Подпиши приказ о казни.
— Я не могу этого сделать, — отказалась я. — Казнить человека легко, но что если внезапно выяснится, что он не виноват?
— Не беспокойся, не выяснится, — пообещал Маркелий снисходительно.
Снова раздался стук в дверь.
— Кто там ещё?! — вскричал главный советник.
— Простите за беспокойство, господин главный советник, — раздался снаружи голос Агаты. — Мне срочно нужно видеть князя! Габриель сказал, что князь сейчас у вас.
— Заходи, — не спрашивая разрешения у хозяина кабинета, распорядилась я.
Служанка вошла, приблизилась ко мне и протянула свёрнутый в трубочку лист бумаги, при этом она наклонилась к самому моему уху и тихо сообщила, чтобы не услышал никто другой:
— Мой князь, только что прибыл экстренный гонец от управителя Третьего Драконьего Когтя. Он передал для вас эту бумагу и уверяет, что вопрос крайне важен.
Сломав печать, я развернула послание.
«Мой князь, сожалею, что вынужден отправить это письмо экстренной почтой, но даю слово, что от каждой секунды промедления зависит моя жизнь, и я не мог поступить иначе. В данный момент отряд стражников из столицы пытается ворваться в мой дом и арестовать меня по приказу главного советника. Мне предъявили обвинение в растрате государственной казны и неподчинении вашему приказу. В надежде на то, что вы согласитесь выслушать мои объяснения, я попытаюсь истолковать, что произошло на самом деле. Неделю назад в город доставили деньги, которые по приказу главного советника требовалось направить на строительство зданий для новых лавинийских магазинов. Я отдал необходимые распоряжения, но позавчера я узнал о вашем новом приказе, который запрещал строительство домов в лавинийском стиле. Незамедлительно я отправил гонца в Крепость Дракона с просьбой разъяснить сложившуюся ситуацию. Ответ пришёл вчера, но он был написан главным советником. Главный советник настаивал на том, чтобы строительство было продолжено. Я не мог пойти против закона и продолжить строительство, но также я не мог прямо отказаться выполнить приказ главного советника, не выяснив, почему произошло такое расхождение в приказах, по этой причине я отправил ещё одно послание. Приношу свои извинения, но я взял на себя смелость направить присланные деньги на нужды города: стражникам и государственным служащим в прошлый раз не выплатили жалованья из-за нехватки средств в казне. В своё оправдание могу заметить, что я ожидал через два дня возместить затраченную сумму посредством продажи запасов ткани. Уверяю, что в указанный срок деньги будут возвращены.
Мой князь, я обращаюсь к вам с просьбой: не подписывайте приказ о моей казни без доказательств моей вины. Прошу вас убедиться в том, что я говорю правду, а после этого решить мою судьбу. Я уважаю любое ваше решение и искренне верю в его справедливость».
Надо же, сколько успел настрочить! Как видно, в его доме крепкие двери, раз они смогли так надолго задержать стражников. Не знаю, в чьих словах больше правды: советника или городского управителя, но я князь, и я не должна рубить сплеча. Пожалуй, стоит разобраться с этим запутанным делом.
— Знаешь, Маркелий, я не стану подписывать этот приказ. Я хочу, чтобы всё было по закону, и я не собираюсь казнить человека, не разобравшись в ситуации, — сказала я.
— Но почему ты хочешь затянуть дело? Подпиши сейчас, чтобы не тратить времени потом, — попытался настоять на своём главный советник.
— Торопишься куда-то? — подозрительно поинтересовалась я.
Маркелий промолчал, злобно глядя на меня. Мы с Агатой вышли из кабинета.
— Скажи, это нормально, когда главный советник отдаёт приказы от моего имени? — поинтересовалась я на всякий случай.
— Неужели господин Маркелий позволил себе подобное? — ахнула служанка.
— Вроде того, — пожала плечами я. — И отчего-то я узнаю об этом в числе последних. Я ведь не против, чтобы он иногда фальсифицировал дела и устранял неугодных ему людей (Маркелий же политик, в конце концов), но не от моего имени! А просить меня вслепую подписать приказ о казни — это наглость.
— Что вы намерены предпринять, мой князь?
— Завтра я планировал небольшую поездку с моими спутниками. Пожалуй, будет не лишним заглянуть по дороге в Третий Драконий Коготь, благо что расположен он недалеко. И проследи, пожалуйста, чтобы за это время его управителя никто не казнил.
— Слушаюсь.
Нам и правда нужно было завтра поехать за город: предстояло проверить, насколько хорошо работает моя задумка с мобильной связью. Попутно я собиралась воплотить часть своего грандиозного плана. Одна из аномальных областей, в которой, по уверениям Рехоша, связь непременно будет, находилась как раз неподалёку от Третьего Драконьего Когтя.