Впустив запыхавшегося Рехоша, я закрыла дверь. Не успела возвратиться в крепость — он тут как тут!

— Получилось?! — с азартным блеском в глазах воскликнул маг разума.

— В пределах одной зоны связь работает отлично, в двух соседних тоже, — сообщила я. — С сообщениями проще: я заметила, что в ближайшей аномальной зоне слишком много энергии, и она иногда производит её выброс. Волна доходит до крепости, так что на несколько секунд связь появляется. Этого мало даже для короткого разговора, но вполне достаточно, чтобы отправить сообщение. Будем считать эксперимент удавшимся.

В этот момент открылась дверь ванной, оттуда вышла напевающая какую-то мелодию Маша, прикрываясь одним полотенцем. Присутствие мага разума, как и его удивлённый взгляд (ну не догадался он отвернуться), она заметила лишь тогда, когда прошла метров десять.

— Ой… извращенец! — взвизгнула рыжая и стремительно ускакала в ванную, хлопнув дверью.

— Извращенец? Но почему? — недоумённо осведомился Рехош.

— Мужлан! — добавила Маша уже из-за закрытой двери.

Я лишь пожала плечами.

— Мой князь, а где же Влад? — оглядываясь по сторонам, поинтересовался маг.

— А он отправился в путешествие и в ближайшее время не появится.

Обсудив особенности аномальных зон, мы ещё какое-то время спорили по поводу виртуального полигона (в итоге я согласилась одолжить его Рехошу на десять минут при условии, что он будет рационально расходовать энергию). После радостный маг умчался вместе с полигоном экспериментировать, а я, защёлкнув задвижку, забралась в кресло и задумчиво оглядела свои покои. На кровати во всю длину развалился зубастик, блаженно похрапывая. Котяра бессовестная! Слуги ему такую замечательную подстилочку притащили, а он дрыхнет где вздумается и не желает слушать никаких возражений. Хорошо ещё, что хоть в тапки не гадит. Впрочем, тапочки в крепости как-то не предусмотрены. Просто у порога вмонтирован какой-то хитрый амулет, при входе полностью очищающий обувь. Удобная штука, но непривычно.

Из ванной осторожно выглянула, уже одетая, Маша; убедившись, что «этот извращенец» ушёл, она тоже стала готовиться ко сну. В сундуке (куда я успела вставить дополнительное дно) под грудой париков лежал теперь уже мой ПМ, я решила пока запрятать его подальше.

— Как думаешь, Влад там не накосячит? — зевая, спросила Маша, забираясь под одеяло.

— Конечно, накосячит, — усмехнулась я. — Неужели когда-то бывало иначе? Будем надеяться, что накосячит он не капитально; в конце концов, это единственное, что мы можем сделать. Ты-то сама всё запомнила?

— Запомнила, — подтвердила рыжая. — И меня не надо много раз об этом переспрашивать: я не Влад!

А ведь близится Общемировой Совет. Маркелий даже вроде бы договорился по поводу транспорта. И сообщил мне об этом, пока орал и возмущался по поводу того, что я приказала отпустить Лария и назначить обратно городским управителем. Тот уже успел зайти и поблагодарить меня (и показался мне вполне адекватным и приятным человеком), а также ответил на мой вопрос: да, действительно, он чтит династию князей Драконов и воспитывает аналогичные чувства в горожанах. Побольше бы таких. Напоследок я посоветовала гнать в шею и заместителя, и казначея, на что Ларий загадочно улыбнулся и пообещал сделать всё в лучшем виде.

Следующим утром Агата сообщила, что все приготовления закончены и уже сегодня можно отправляться в путь. И завтра тоже можно. Главное — не слишком затягивать, иначе я рискую опоздать, а это совсем не приветствуется. Осталось выбрать, кого я возьму себе в сопровождение, отдать распоряжения на время моего отсутствия и собрать вещи. По поводу первого пункта я размышляла особенно тщательно. Хотелось бы взять с собой Рехоша, но он был бы мне намного полезнее, если бы остался в крепости и за всем тут присмотрел. То же самое касалось и Маши: кто-то из нас должен остаться здесь. Поразмыслив, я пригласила Адонет. Воин-защитник и какой-никакой ходячий справочник. Не скажу, что магичка сильно обрадовалась, но она серьёзно кивнула и отправилась собираться. Не прошло и получаса, как, узнав, что я её беру, примчался Танар и принялся уговаривать:

— Мой князь, но я, в отличие от Адонет, один раз был на Общемировом Совете! Я буду куда полезнее, чем она!

— Может быть, и так, — задумчиво произнесла я. — Но не забывай о том, что ты командующий обороной крепости. Что будет, если ты покинешь свой пост?

— У меня смышлёный помощник, он со всем прекрасно справится. А защита князя Дракона куда важнее, чем защита крепости!

Минут через пятнадцать, безжалостно растоптав все мои аргументы, Танар смог меня убедить. Так и быть, возьму его, раз он так уверен в собственной необходимости. Хоть какая-то существенная инициатива с его стороны, надо бы поощрить.

Вообще-то мне полагалось взять с собой пятерых, но получилось так, что трёх оставшихся сопровождающих мне навязал главный советник. Первым был его слуга Тимий (тот самый, который приносил подготовленный приказ о казни), он, видите ли, сможет просветить меня по любому вопросу, знает наш маршрут и в прошлый раз был на Совете (этих причин, по мнению Маркелия, было достаточно, чтобы отправить слугу с нами); вторым номером шёл ассистент казначея Натаний (как видно, его миссией было проконтролировать, чтобы мудрый князь не назаключал убыточных соглашений и не истратил в поездке денег больше, чем у государства есть); третьим человеком была Теора.

Окончательно определившись с сопровождением, я позвала Агату и поинтересовалась, что это за распоряжения на время моего отсутствия, которые я должна отдать.

— Любые, мой князь. Например, непреложные приказы для катастрофических ситуаций или запреты; вы можете скорректировать действующие законы…

— Их у нас много?

— Кого? — удивилась служанка.

— Законов.

— Целая книга. В библиотеке есть несколько (отчего-то они не пользуются большой популярностью), я могу принести, — предложила она.

Книга оказалась действительно толстая и называлась незатейливо: «Законы Хребта Дракона». Как объяснила Агата, это последнее издание, содержащее только действующие законы. Прикинув объём работ, я назначила время нашего отъезда на завтрашнее утро и попросила Агату донести эту информацию до моих сопровождающих, а сама, оставленная наедине с книгой (плещущаяся в ванной, Маша не в счёт), стала знакомиться с законами своего государства. По большому счёту, основные положения сводились к тому, что нельзя воровать, нельзя убивать (а ниже приводилось множество исключений), нельзя портить чужие вещи и прочее, и прочее в том же духе. Была глава, посвящённая магам, была, посвящённая отношениям аристократии и простого люда. Нашлась и такая, в которой содержались только правила поведения в крепости Дракона. В самом её конце я с удивлением обнаружила закон, запрещавший справлять малую нужду на одежду главного советника (причём введён закон был сравнительно недавно, во времена нахождения у власти Маркелия). И, надо думать, был введён не на пустом месте. А я вот возьму — и отменю!

Ближе к вечеру я передала Агате список необходимых изменений. Список получился не очень большой: законы и без того были понятными и логичными, я всего лишь устранила возможность двусмысленных трактовок в нескольких местах. Отправив Агату вносить мои поправки, я стала собирать вещи в дорогу.

— Жалко, что мне нельзя поехать, — вздохнула Маша. — Я, может, тоже хочу в космосе побывать.

— А мне бы для начала домой, на Землю, а потом можно хоть в космос, хоть куда, — задумчиво произнесла я, запихивая в сумку расчёску.

— Зачем на Землю? — осведомилась рыжая удивлённо. — Там, конечно, цивилизованнее… и всё такое, но здесь ты князь, а там…

— Знаю. Только слишком неожиданно и слишком не вовремя нас сюда выдернули. Даже без возможности черкануть коротенькую записочку о том, что я отправляюсь в другой мир, так что волноваться и искать меня не надо. Я бы дорого дала за такую возможность…

— Это да, — не могла не согласиться Маша; она села на кровати, обхватив руками коленки, и спросила серьёзно: — Ты думаешь, мы никогда не сможем вернуться?

— Я искала способ, — пожала плечами я. — Вот только из доступных мне источников полезной информации никакой, а ходить по улицам и спрашивать: «А вы не знаете, где тут портал в другой мир?..» Сама понимаешь. Для начала попробуем найти точку равновесия здесь (без этого наши поиски не увенчаются успехом), а потом уже только тем и станем заниматься.

С завтрашнего дня рыжей предстояло переехать в соседнюю комнату, ведь без меня она ни открыть, ни закрыть дверь не сможет. То же самое касалось и Кларика: он переезжал вместе с Машей, похоже, они неплохо поладили. Вообще он прекрасно ладил с любым, кто готов покормить его и почесать за ушком.

Следующим утром совсем не хотелось просыпаться (и неудивительно: я полночи не могла заснуть, размышляя о предстоящем Совете!). Тем не менее меня вынудили: хитрый зубастик запрыгнул ко мне на кровать и принялся протяжно мяукать. Разлепив веки и уточнив у Кларика, что ему понадобилось, но так и не получив вразумительного ответа, я сонно зевнула и поплелась в ванную. Если честно, как-то волнительно: всё ж мне в скором времени предстоит отправиться в космос, а это далеко не рядовое событие. Впрочем… вряд ли его можно сравнить с путешествием в другой мир. Здесь, насколько я успела понять, перелёт между планетами не считается чем-то экстраординарным. Просто он не всем по карману, но вообще-то побывать в космосе имеет шанс каждый желающий.

На первом этаже меня уже ждали мои спутники. Я спустилась вместе с Габриелем, который нёс мою большую сумку (маленькую я повесила себе на плечо и никому не собиралась доверять её: в конце концов, там телефон с накопителем, ПМ, Цветочек, полигон и прочие вещи, которые не нужно видеть посторонним). Поприветствовав друг друга, мы направились к большим воротам крепости, возле которых нам встретился Маркелий. Он произнёс напутственную речь, многозначительно переглянулся с Тимием и ушёл. За воротами обнаружились три внушительных экипажа, один из которых был под завязку забит молчаливыми солдатами. Во второй загрузились я, Танар, Адонет и Теора (по праву придворного мага), а другой, который поменьше, заняли слуги с ассистентом казначея и большая часть наших вещей.

Ехать предстояло в один из прибрежных городов, чтобы уже оттуда отплыть в Империю. Маршрут заранее избрал Маркелий, и, не буду скрывать, изначально я была преисполнена различных подозрений по этому поводу. Всё утро мы провели в экипаже, беседуя на различные темы, но в основном, конечно, обсуждая предстоящий Совет, а к полудню наш маленький караван сделал остановку у придорожного трактира. Двухэтажное деревянное здание с виду казалось вполне приличным. Рядом уже стояли две повозки, возле которых бродил не вполне трезвый кучер.

Слуга Маркелия первым вылез из экипажа и резво побежал договариваться по поводу обеда для нашей компании. Поинтересовавшись у Танара, почему мы не взяли в крепости припасов в дорогу, я узнала, что взять-то взяли, просто я князь, следовательно, меня и моих спутников тут обслужат бесплатно, чем грех не воспользоваться. К тому времени, как мы вошли в трактир, разносчицы уже выставляли блюда на два стола: один — поменьше — для меня, магичек и Танара, второй — для стражников и слуг. Для начала мы пробудили свой аппетит ароматным свежим хлебом с хрустящей корочкой, солёным сыром и салатом из свежих овощей. Через некоторое время принесли дымящийся суп с щедрыми кусками курятины, а когда мы расправились и с ним, зажаренное в сухарях нежное мясо с приготовленными на пару овощами, политыми сверху чем-то неизвестным мне, но очень вкусным. Я съела большую часть предложенного; Теора всё больше налегала на салат, игнорируя мясо; Адонет без малейшего стеснения точила за обе щеки; Танар же несколько раз требовал наполнить его кружку медовухой и к концу обеда заметно повеселел. Откинувшись на спинку стула и громко рыгнув, командующий обороной довольно заявил:

— Дивная трапеза! Определённо, в лавинийских трактирах такой вкуснятины не сыщется!

— Ты любой обед похвалишь, если его дополнить чаркой-другой чего-нибудь горячительного, — поморщилась Адонет, вытирая губы салфеткой. — Впрочем, в этот раз обед и впрямь удался.

Оставив ассистента казначея расплачиваться (как он ни возмущался, я не желала оставлять труд невознаграждённым), мы вышли и снова расселись по местам, приготовившись продолжить путь.

— Что это там впереди? — вскоре поинтересовалась я, заметив две высокие башни по обеим сторонам дороги, соединённые узкой перемычкой сверху.

— Сторожевой пост, — даже не оборачиваясь, поведала Адонет. — Они встретятся нам ещё раза три, пока мы не приедем.

— Если они стоят только возле дорог, кто мешает их просто объехать в случае необходимости?

А расходы на их содержание бьют по нашей казне…

— Там, где местность ровная, расстояние между постами хорошо просматривается, и стражники так просто не пропустят нарушителя. По лесам или скалам проехать не так-то просто, а пеший человек и через пост может пройти без лишних проблем. К тому же от берега до столицы несколько линий постов, а это существенно повышает шансы поймать нарушителя.

Звучит логично. Всех нарушителей в любом случае не переловишь, значит, надо ловить большинство. Как-то незаметно на Хребет Дракона опустился прохладный вечер. Когда я выходила на улицу размять ноги, на сапожках осталась влага с травы, да и в целом уже зябко и не очень-то приятно гулять. Зато слабенько повеяло какими-то цветами. Внутри экипажа ничего такого нет: работали магические фильтры и климат-контроль.

Мы успели проездом миновать два города, ни в каком из них не останавливаясь, потому что это отняло бы непозволительно много времени. Впрочем, мы и без того в дороге задержались так, что ворота портового города закрылись почти перед самым носом. Мысленно ругая кучера (это можно было безошибочно определить по его лицу), который умудрился так долго менять и смазывать колесо, Танар, пошатываясь, поплёлся к проделанной в воротах калитке. Было видно, как он пытается эмоционально втолковать что-то стражнику, дополняя свою речь жестами, потом, так и не добившись успеха, командующий обороной досадливо пнул створку ворот ногой и вернулся к экипажу.

— Он не хочет верить, что я уполномочен… а я уполномочен! — заплетающимся языком (всё-таки переборщил с медовухой!) пожаловался Танар и потянулся за своей сумкой. — Где там мои официальные грамоты? Сейчас я ему… сейчас я его…

— Да сиди уже, — проворчала я, поёжившись от холода, спрыгнула на землю и решительно направилась к калитке.

Секунду спустя ко мне присоединилась Адонет.

— Боишься за мою безопасность? — с усмешкой поинтересовалась я.

— Не особенно, мне просто интересно посмотреть, как ты справишься: в прибрежных городах у солдат отвратительная дисциплина, — хитро сощурила глаза магичка, доедая запечённое яблоко в сахарной корочке, недавно вытащенное из багажа.

Мне оставалось только пожать плечами: нам надо попасть в город, и чем скорее, тем лучше, а как мы это сделаем — уже не столь важно. Калитка, как и следовало ожидать, по-прежнему была «гостеприимно» заперта. Я постучала по воротам рукоятью катаны — и тут же распахнулась маленькая форточка на уровне головы. Было темно (ночь всё же), но факел внутри хорошо освещал красную бородатую рожу за железными прутьями.

— А ну, прочь, пьянь! — сердито заорал стражник. — Ходят тут всякие, спать не дают!

— Открывай! — распорядилась я.

— Да идите на…! — улыбнувшись гниющими зубами, порекомендовал тот и захлопнул форточку.

— За нецензурную брань на посту лишаю половины жалованья в этом месяце, за попытку спать на посту — второй половины. Открывай немедленно ворота, придурок: с тобой разговаривает князь Дракон! — как можно более убедительно гаркнула я в ответ.

— Как же, а я придворный боевой маг, ха-ха-ха! — донеслось изнутри. — Пошли прочь, иначе я схожу за начальником караула!

Нахмурив брови, Адонет стукнула кулаком по воротам.

— Ах ты, отродье потного хряка! К твоему сведению, это я придворный боевой маг! Живо выполняй приказ, не то пожалеешь об этом!

Ответив магичке несколькими ёмкими матерными фразами, стражник, разумеется, ничего не предпринял.

— Что ж, выбирай: или ты открываешь ворота сам, после чего долго извиняешься и ищешь другую работу (мне такие тупицы на воротах даром не нужны!), или ворота открываю я, но последствия для тебя будут крайне прискорбными, — произнесла я с усмешкой, начав формировать магическую конструкцию.

Матерная тирада с противоположной стороны оборвалась ещё на первых словах: активировавшись, моя конструкция снесла ворота полностью, сшибив попутно бранящегося стражника. Они с оглушительным грохотом рухнули на мостовую. Глянув на Адонет, я заметила, что она одобрительно улыбается. Редкие люди, которые по разным причинам ещё не спали, а бродили по улицам города, испуганно уставились на меня, какая-то женщина завизжала; к воротам (а вернее, к тому, что от них осталось) уже спешил вооружённый отряд. Их главный притормозил в нескольких метрах от нас, недоумённо глянул на с трудом выползающего из-под тяжёлой деревянной створки стражника, потом на меня и задал самый логичный вопрос из тех, которые вообще стражник может задать:

— Что здесь происходит?!

— Готовь для нас комнаты и вели передать, чтобы наш корабль снарядили к отплытию, любезный, — поставив ногу на поверженные ворота, произнесла я, а потом усмехнулась и, вскинув голову, пояснила для наименее сообразительных: — Князь Дракон приехал!