Как-то не так я представляла себе полёт в космос. В узкое окошко каюты ничего, кроме клочка звёздного неба, видно не было, гравитация, благодаря магическим стабилизаторам, совсем не изменилась. Зато каюта меня не разочаровала: лавинийцы определённо строили этот корабль для себя любимых, так что на пространстве и обстановке не экономили. Было всё: от широкой мягкой кровати до мини-бара за раздвижной панелью. До кучи не помешал бы телевизор, но в этом мире о нём пока не слышали. Вообще-то создать можно (я интересовалась как-то у Рехоша), но пока никому не приходило в голову этим заняться.

Полистав просто из любопытства правила поведения на корабле и не обнаружив там соответствующего запрета, я поднялась на мостик управления, где обнаружила только пилота и капитана. Хоть здесь мои ожидания оправдались: корабль управлялся множеством рычагов и ручек, на трёх больших дисплеях можно было увидеть как окружающее корабль пространство, так и все механизмы. В данный момент капитан и пилот внимательно рассматривали один из двигателей и что-то обсуждали, не забывая при этом следить за дорогой.

— Неисправность? — спросила я.

— Не совсем, — неопределённо пожала плечами Текла. — Но одну из деталей не помешало бы заменить. Лучше не затягивать с этим, так что я приказала пристать к ближайшей базе.

— Мы ведь взлетели каких-то несколько часов назад. И уже нашлась деталь, которую нужно менять? У вас все корабли перед вылетом так «замечательно» проверяют или только те, которые сдают в аренду? — поинтересовалась я с ноткой сарказма в голосе.

— У нас в Империи не любят халтуры, — серьёзно заявила капитан Текла. — Корабль тщательно проверили. К сожалению, подобные мелкие неприятности всё же случаются. Не стоит беспокоиться об этом, князь, неполадка будет немедленно устранена, как только мы окажемся на базе.

— Капитан Текла! — подал голос пилот. — Мы получили ответ с базы гномов, они разрешают нам сделать остановку.

— Направь туда корабль.

На центральном дисплее появилась медленно приближающаяся база. Просто зависший в космосе металлический шар с множеством «балконов», торчащих проводов, с то и дело вырывающимися откуда-то струями пара, окружённый магическим экраном, поддерживающим внутри комфортные условия. Лавинийский корабль пристал боком к одному из «балкончиков», после чего был спущен трап. Я успела заметить ещё три пришвартованных корабля. Один был похож на наш, только меньше, два других существенно отличались от лавинийского варианта как конструкцией, так и цветом.

Текла сказала, что ремонт будет не моментальным, к тому же она собирается на всякий случай проверить другие двигатели, так что я с Танаром и Адонет спустилась по трапу и отправилась посмотреть на базу изнутри. Два серьёзных гнома в потрёпанных рабочих куртках молча просеменили мимо нас, когда мы шли по коридору. Внутри всё было однообразно металлическим, но определённо каждая труба и каждая шестерёнка выполняла какую-то свою важную функцию. Гномов было много, и каждый занимался своим делом: одни что-то чинили, другие с руганью объясняли что-то удивлённому человеку (видимо, бортовой механик одного из кораблей), третьи просто куда-то шли, четвёртые деловито обсуждали какую-то проблему… в общем, старательно шумели, как могут это только гномы. Вскоре мы обнаружили большую комнату, в которой отдыхали другие гости гномьей базы, и тоже зашли внутрь, расположившись в свободных креслах поодаль. Присутствующие вели о чём-то беседу и не сразу нас заметили, чем мы и воспользовались, хорошо их рассмотрев.

— Это король Колигура, маленького государства севернее Рохара, — сказал Танар, кивая в сторону невысокого седовласого мужчины в оранжевом халате и высокой шапке, которому борода доставала чуть ли не до пят. — Я видел его как-то.

— А это ингидонийский царь с супругой, — представила Адонет двух худых и лысых индивидов, обнимающих друг друга за талию.

И про Колигур, и про Ингидонию я уже слышала много интересного от Ильфиры. Об их правителях в том числе. Остальные присутствующие являлись либо капитанами, либо сопровождающими правителей. Один из собеседников удачно пошутил, все посмеялись и только после этого обернулись и заинтересованно уставились на нас. Лысая парочка незамедлительно подошла.

— Амбарек Амарук, царь земель Ингидонии и правитель Устричного острова, — представился мужчина, вежливо склонив голову. — Моя жена, Амайни Амарук.

Женщина тоже поклонилась, я в свою очередь поприветствовала их кивком.

— Правитель Хребта Дракона, суверенный властитель Северных морей, признанный Сердцем Горы, князь Дракон, — назвала я свой полный титул, предназначенный для официальных знакомств и церемоний.

— Адонет Лабелия, придворный боевой маг.

— Танар Тар, командующий обороной крепости Дракона.

Амаруки придвинули себе два кресла.

— Безумно рад встрече с вами, — улыбнулся Амбарек. — На прошлом Совете мы не имели удовольствия видеть князя Дракона, потому сегодняшняя встреча вдвойне приятна. Если не секрет, что заставило вас остановиться на базе гномов? Неисправность на корабле?

— Лавинийский корабль, — показательно вздохнула я.

И тут же увидела на лице царя удивление. Ещё бы! На Гу-Леме всё лавинийское считается качественным. Всё равно что, сломав нож, объяснить это тем, что он швейцарский.

— Думаете, раз сделано в Империи, то сломаться не может? — усмехнулась я и откинулась на спинку кресла. — Это не больше чем стереотип. Лавинийцы тратятся на дорогую обстановку и комфорт, а вот с механикой возникают проблемы. Ещё одна непредвиденная остановка — и я пожалею о том, что отдал такую сумму за аренду лавинийского линкора.

Не знаю, с чего мне взбрело в голову подпортить репутацию лавинийских кораблей (может, надменное отношение к правителям соседних государств), но слова сами сорвались с губ.

— По правде говоря, я с вами солидарен в этом вопросе, князь, — доверительным шёпотом сообщил Амбарек. — Именно по этой причине я всегда предпочитаю корабли наёмников.

Минут пятнадцать мы непринуждённо болтали: как это плохо — не иметь собственного космического порта; вот если бы не эти тормоза-пилоты, можно было бы поселиться рядом с переговорными залами, а так шансов ноль: всё будет занято, когда мы прибудем; маленьким государствам дают так мало возможностей для расширения, это ведь несправедливо. В общем, наиболее подходящие темы, чтобы я могла поддержать разговор. Потом царь и его жена вернулись к бородатому, который выходил за чем-то и только что вернулся.

— Неужели он серьёзно думает, что экономит, пользуясь услугами наёмников? — насмешливо пробормотала Адонет. — Да он настолько им не доверяет, что весь обвешался защитными амулетами! Не скажу точно, сколько на них ушло, но всяко дороже, чем нанять лавинийский корабль.

Я тоже успела заметить амулеты в одежде Амарука. Впечатляющий наборчик, создающий серьёзную магическую защиту. Не худшее… из того, что может позволить себе не маг.

Тут сдвинулась в сторону дверь, и вошли двое…

— Эй, царь! Мы закончили ремонт, готовы лететь дальше.

— Подождите немного, у меня важный разговор, — раздражённо потребовал Амбарек, и они с королём Колигура отошли чуть дальше в угол.

Я с удивлением рассматривала бесцеремонную парочку. Было на что посмотреть, ибо внешностью они обладали весьма необычной. Первыми бросались в глаза волосы. У парня они были ярко-зелёными, даже кислотно-зелёными. Если вспомнить о том, какая в этом мире проблема с красителями, логично предположить, что цвет натуральный. Девушка имела длинные бирюзовые косы, огибающие обтянутую зелёной кожаной курткой грудь и заканчивающиеся в районе бёдер. И, конечно, нельзя было не заметить их длинных остроконечных ушей.

— Вот же японский городовой, — негромко произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Что случилось, мой князь? О! Не удивляйся, это эльфы, — просветила меня Адонет. — Вот только чтобы эльфы — и вольные наёмники… редкость.

Теперь я знаю, как выглядят местные эльфы. Когда встречала упоминания о них в книгах, представляла несколько по-другому. Впрочем, не могла не отметить, что у нас, землян, откуда-то есть вполне близкие к действительности представления о расе, в общем-то, не известного нам мира. Представления как о чём-то вымышленном, но они есть. Может, я ошибаюсь? Может, всё происходящее — это не более чем чёткая и красочная галлюцинация? Говоря по правде, я до сих пор немного сомневаюсь.

— Это светлые эльфы, — продолжила давать справку магичка. — Они обычно не покидают Эль-Фьору, а о том, чтобы нанимались к людям на службу, я вообще никогда не слышала.

— Как ты узнала, что они светлые? — осведомилась я для расширения кругозора.

— Так волосы ведь. У светлых цвет варьируется от зелёного до голубого, у тёмных от синего до фиолетового. Мне рассказывали, что на Гу-Арне тоже живут эльфы, но они от людей не сильно отличаются. Потомки тех, кто первым сумел выйти в космос и перелететь на другую планету. Они ассимилировались, создали своё государство… вроде как даже повоевать ради этого пришлось. Но о чём это я… а, ещё цвет кожи: светлые эльфы обычно загорелые, они всё время живут на солнечной стороне планеты. Эти двое не загорелые… но у тёмных эльфов вообще кожа бледная как мел. Светлые, как же иначе?

Слушая Адонет, я продолжала без стеснения рассматривать ушастых, чуть дольше задержавшись взглядом на фигуре эльфа-парня.

— А они неплохо сложены, не так ли? — с усмешкой произнесла я, склонив набок голову.

— Да-а… — тут же воодушевлённо подтвердил Танар, чей заинтересованный взгляд сразу остановился где-то между шеей и талией эльфийки.

Но Амаруки не дали ему наслаждаться видом долго: они попрощались с бородатым королём, кивнули на прощание нам и ушли вместе с эльфами к себе на корабль. Вскоре явились и за нами, и мы тоже продолжили путь. На этот раз я не пошла на мостик, вместо этого мы с Танаром и Адонет встали у самого большого иллюминатора в одном из отсеков и стали смотреть наружу. Обидно, что полёт в космос проходит так… буднично. Первичный восторг сменился ожиданием прибытия на планету, попытки разглядеть напиханные в корабль магические конструкции были оставлены (не очень-то это интересно, когда не разбираешься толком в магии).

— Что это там такое? — полюбопытствовала я, указывая вдаль, где увидела что-то вроде сплетённых в сеть магических силовых линий.

— Ты про границу тоннеля, князь? — уточнила Адонет, вглядываясь магическим зрением туда, куда я показывала пальцем. — Стабилизирующий канал, который связывает одну планету с другой. Мы сейчас внутри.

— Магического происхождения?

— Разумеется, — подтвердила магичка. — Он создан многие циклы назад и снабжён автономными накопителями, так что функционирует самостоятельно. Поддерживается с обеих планет.

Изучив часть составляющих канал конструкций, я сделала вывод, что создатель этого канала гений: сотворить нечто подобное, столь гармоничное, способен только выдающийся разум. Даже не зная отдельных элементов, можно было впечатлиться многоэтажностью каркасов и их количеством.

— То есть за пределами канала корабли летать не могут? — спросила я.

— Ну почему же… кто-то летает, — задумчиво пожав плечами, ответила Адонет. — И кто-то даже после этого возвращается. Я не специалист по этой части, но вообще-то вне стабилизирующего канала можно относительно безопасно путешествовать, имея на борту опытного мага. Тут не сильно важно, какого именно: главное — чтобы мог вовремя наполнять энергией системы корабля. Хотя бывают особые маги, способные поддерживать вокруг корабля стабилизирующее поле. Но их мало. Мне встречать не приходилось.

Интересно, если взять корабль, пару магов и отправиться в открытый космос, можно Землю найти? Я могла бы рискнуть. Вот только знать бы, какое сообщение между нашими мирами. И есть ли оно вообще. А если даже есть, в какую сторону лететь? Прислонившись к стеклу иллюминатора, я тоскливо посмотрела на далёкие звёзды.