Чистейшая правда, что минуты ожидания самые долгие. Мы уже больше двух часов на орбите Гу-Арны дожидаемся, пока космический порт даст добро на посадку. Те несколько дней, что мы сюда летели, и то быстрее прошли. Я развлекала себя тем, что рассматривала другие корабли, также проводящие время в ожидании на орбите, изучала издалека новую для меня планету. Красиво, но не настолько, чтобы с воодушевлением таращиться два часа.

Наконец, пилот сообщил по громкой связи, что мы заходим на посадку. Корабль сдвинулся с места, и вскоре мы уже приближались к поверхности Гу-Арны. Получив несколько сообщений из космического порта, Текла подошла ко мне.

— Князь, свободные места в здании переговоров закончились два дня назад, нам предложили посадить корабль в королевстве Лидалия (формально мы сейчас находимся на их территории) и добираться до места проведения Совета другим транспортом, также мы можем долететь до космического порта Михора (он ближайший к переговорному зданию) или воспользоваться стоянкой чуть дальше.

Внезапно встрял ассистент казначея, до этого тихонько стоявший в углу:

— Полагаю, лучше воспользоваться стоянкой. Она бесплатна.

— Ага, а ещё там пустырь! — негодующе воскликнула Адонет. — Князь, давай полетим в Михор.

— А почему бы не выбрать Лидалию? — и Танар решил высказаться до кучи. — Там ведь не такое уж и большое расстояние до переговорного здания.

— Решайте, пожалуйста, — настояла Текла. — Мне нужно отдать приказ пилоту.

Что ж, придётся принимать решение. Князь тут я.

— Летим прямо к переговорному зданию.

— Нельзя, — попыталась возразить капитан. — Там нет мест…

— Капитан Тёлка, мне казалось, я выразился ясно, — серьёзно произнесла я и повторила: — Летим к переговорному зданию.

Негодующе скосив глаза, она послушалась и велела пилоту лететь, куда я сказала. Если честно, я не очень представляла, как выкручиваться из этой ситуации. Пока всё шло нормально: наглый и невозмутимый князь Дракон поступил в своей обычной манере и пошёл против правил, но что будет потом? Когда мы прилетим, а мест действительно не окажется…

Но у меня есть ещё некоторое время, чтобы продумать возможные варианты.

— Снижаемся, посадить корабль у входа в переговорное здание!

А вот теперь нет этого времени. Во всю ширь экрана предстало терракотовых оттенков строение, настолько огромное, что не получалось оценить архитектурных изысков, только резные мраморные завитки, оплетающие балконы вьющиеся растения с пышными цветами и магического происхождения мерцающие огни.

Чуть только опустился трап, нас встретил раздражённый крик:

— Да что же это такое?! Только-только я выпроводил этих остроухих нахалов, так ещё одни появились! Сказано ясно: мест нет!

Спустились я, Адонет и Текла. Когда осела пыль, мы увидели хозяина недовольного голоса, им оказался щуплый мужичок в монокле.

— Кто вы такие?! — накинулся он на нас.

— Побольше уважения, милейший! — потребовала Адонет. — Сам-то ты кто такой?

— Один из организаторов Общемирового Совета, я отвечаю за переговорное здание и прилегающую к нему территорию. Я за сегодня много раз выслушивал опоздавших, но так происходит всегда, а мест больше не становится. Приезжать нужно раньше, вот что!

— Нам не нужна комната, мы оставим корабль здесь и будем на нём жить, — спокойно произнесла я.

Организатор очень удивился.

— Нельзя! Так не положено… — неуверенно попытался возразить он, и эта заминка позволила мне действовать дальше.

— Кем не положено? — спокойно уточнила я.

— Но… так ведь никто никогда не делал.

— И что с того? Мы будем первыми. Разве это запрещено?

Выяснилось, что официально не запрещено. Просто никому до сих пор не приходило в голову посадить корабль в парке перед переговорным зданием. Он был создан для эстетических целей, для того, чтобы участники Совета могли там прогуливаться в перерывах между заседаниями. И именно так использовался, несмотря на то, что место для стоянки корабля было. Так мы и остановились в нескольких метрах от входа на широкой каменной дорожке.

Первым делом отправились осмотреть переговорное здание, благо что времени до начала Совета оставалось четыре дня. На входе пришлось задержаться: стандартная процедура оформления. Мне делать ничего не пришлось, всем занимались Тимий и Танар. Ну как занимались… Тимий предъявлял все необходимые документы, заполнял бумаги и отвечал на вопросы, а Танар просто деловито крутился рядом, то и дело что-то переспрашивая и заглядывая во все документы с таким выражением лица, словно и правда понимает всё, что там написано. Попутно командующий обороной умудрялся флиртовать с девушкой, оформлявшей документы другого правителя, та смущённо хихикала, постоянно отвлекалась и в результате записала что-то неправильно, что крайне возмутило моего коллегу. Вскоре нам выдали квадратные листы бумаги с магическими печатями, призванные выполнять функции пропуска во все секторы здания (это мой пропуск — во все, у моей свиты возможностей было поменьше). К слову, о здании, об огромном многоэтажном здании: три больших круглых зала были отведены непосредственно под переговоры, в каждом из них насчитывалось по сотне, а то и больше просторных балкончиков (их расположение удобно с точки зрения обзора и возможности обратиться к любому из участников переговоров); имелись также залы поменьше, для менее глобальных обсуждений; в одном секторе располагались комнаты для тех, кто успел их вовремя занять; всё остальное место предназначалось для того, чтобы правители не скучали в свободное время (местная сауна, что-то вроде казино, какие-то бутики, спортзал, бассейн, рестораны, зал для танцев… всего мы за этот день посмотреть не успели).

Ночь на корабле прошла спокойно, и следующим утром я разрешила моим сопровождающим провести день так, как они хотят. Пусть развлекутся перед таким ответственным мероприятием. Держу пари, они полетели сюда не исключительно ради сопровождения меня и участия в переговорах. Сама я тоже решила не терять зря времени и отправилась в переговорное здание, чтобы разведать обстановку, изучить всё. И вскоре обнаружила, что не все воспользовались моим предложением: Тимий и Танар, независимо друг от друга, ходили за мной незаметно (это им так показалось) и следили. Ну да пусть следят! Пойду по магазинам, должно быть, им будет очень интересно за мной наблюдать. При себе у меня имелась княжеская чековая книжка с нефритовой печатью. Да и вообще вся сумка. Только с катаной в здание не пускали. А то, что князь — маг, похоже, никого не смущало… впрочем, нет: когда я ради интереса попыталась сформировать боевую конструкцию, мне не удалось этого сделать, потому что силовое поле, установленное по всему зданию, блокировало этот вид энергии. На конструкции других магических направлений, впрочем, оно никак не влияло. Но даже отсутствие возможности использовать магию меня ничуть не пугало, ведь никто не подумал отобрать мой ПМ, потому как его просто не посчитали оружием. К лавинийскому бутику я даже не приблизилась, а вот в эльфийский зашла.

Меня встретил тёмный эльф. Я сразу поняла, что тёмный: бледный как мел, с заплетёнными в косу фиолетовыми волосами. Пошевелив длинными ушами, он поздоровался на языке Хребта Дракона, чем немало меня удивил.

— А ты где по-нашему говорить научился? — поинтересовалась я, окидывая взглядом полки.

— Кого попало не пустят торговать в таком месте. Я говорю на тридцати девяти языках, — объяснил продавец. — Очень рад видеть здесь князя Дракона. Позвольте полюбопытствовать: разве вы носите эльфийскую одежду?

— Э-э… признаюсь честно, я не так много эльфов встречал в своей жизни, но разве мы так сильно отличаемся в плане анатомии?

Эльф шевельнул ухом.

— Вовсе нет, князь, — немного помявшись, произнёс он. — Но Гу-Лема традиционно считается территорией лавинийской культуры. Наши изделия не пользуются большим спросом на вашей планете. Впрочем, времена меняются, не так ли?

Выяснив, что его помощь в выборе мне не нужна, эльф пошёл встречать другого покупателя. Среди предложенного ассортимента было много кожаной одежды, неудивительно, что я трогала и внимательно разглядывала каждую вещь. Штаны, куртки, платья, поножи, жилетки… в самом деле проблематично было найти такие же на Гу-Леме. Сшить на заказ могли всё что угодно, но чтобы вот так, в свободной продаже…

— Прошу прощения, это дамское, — деликатно подкравшись сбоку, сообщил продавец.

— Я в курсе, — невозмутимо ответила я, влюблённо глядя на корсет из гладкой чёрной кожи со шнуровкой спереди и сзади, а потом опомнилась и добавила: — Моя… хм… дама будет рада получить такой от меня.

— О, вот оно что, — облегчённо вздохнул эльф и достал с верхней полки такой же. — Вот этот размер идеально подойдёт леди Маше.

Однако! Его осведомлённость начинает меня пугать…

— Знаешь, я не буду спрашивать, где это ты успел столь близко познакомиться с размерами леди Маши, в свою очередь надеюсь, что ты поищешь мне такой корсет для дамы пониже на полголовы, чуть пошире в груди и чуть поуже в талии.

Мне показалось, что его бледные кончики ушей смущённо порозовели, впрочем, возможно, мне просто показалось.

— Да-да, конечно. Не беспокойтесь, князь, это ведь совсем не моё дело. Вот, думаю, этот размер отвечает вашим запросам. Желаете что-то ещё?

Через некоторое время я вышла из магазина. В моей сумке лежал корсет, три пары кожаных штанов: одни со шнуровкой, одни с рельефным узором и одни синие; шнурованные укреплённые наручи, обтягивающее платье с шипами, длинные перчатки и вещь, принёсшая сегодня эльфу немалую прибыль, — изящная кожаная курточка с начинкой из маленьких сплетённых колечек (я сразу узнала материал: сталь, из которой была сделана моя катана), вдобавок укреплённых эльфийской магией.

Гномьего магазина я, к своему удивлению, не обнаружила. Зато в самом углу, куда не всякий бы забрёл, был небольшой магазинчик с разными механическими штучками, где продавцом оказался человек, из всех известных мне языков владевший только лавинийским. Я приобрела карманные часы местного образца с красивой резной крышкой и ещё одни с выгравированной на них лошадкой (как вернёмся, Владу подарю). Он же любит лошадок. Для Маши я купила красивое платье (право слово, не отдам же я ей в самом деле мой корсет!).

Забросив покупки в свою каюту на корабле, отправилась в местное казино. Здесь оказалось ожидаемо многолюдно: азарт — штука, не знающая границ между мирами. Со стороны столика, где играли на деньги в какую-то сложную игру с деревянными фигурами, картами и верёвочками, доносились громкие возгласы. Я не знала этого языка, но нецензурная брань всегда угадывается, независимо от языка и мира; похоже, кто-то капитально проигрался и теперь вынужден будет отказаться от парочки выгодных сделок. Ильфира упоминала о том, что для правителей в порядке вещей поставить на кон собранные налоги или отдельную провинцию своего государства. Слава неограниченной монархии! Случалось, правда, и так, что после особо крупного проигрыша правителя находили убиенным в собственных покоях… или же разгоралась нешуточная война, когда проигравшийся отказывался отдавать обещанное. Не заскучаешь, в общем, на Общемировом Совете, как ты ни старайся. Слева люди (и представители других рас; по крайней мере, одного эльфа я заметила сразу) обступили большой круглый стол с вращающимися плоскими кольцами. Я подошла поближе. Оказалось, что среди собравшихся большинство было простыми зеваками, а в процессе участвовали три мага. Именно магов, ведь они пытались каждый, опередив других, провести к центру стола свой магический огонёк (похожие я видела, когда принимала магическую присягу в крепости). Дело осложняли кольца, генерирующие вокруг себя рассеивающее поле. Именно в тот момент, когда я подошла, рыжебородый маг в длинном жёлтом халате довёл свой огонёк до деревянной башенки в центре стола, и тот засиял на самой её вершине.

— Примите мои поздравления, — поклонился его соперник в фиолетовом костюме и поставил магическую печать на расписке с указанной заранее суммой, заверяя её.

Третья участница, юная светлая эльфочка, предпочла расплатиться наличными и выложила на край стола двадцать средних драгоценных камней из маленького мешочка.

— Продолжим нашу игру? — предложил рыжебородый, оперативно забрав и куда-то заныкав и расписку, и камни. — Увеличиваю предыдущую ставку вдвое.

Отчего-то он мне сразу не понравился: слишком уж высокомерно себя держит, и глубоко посаженные мутные глаза глядят как-то недобро. Этот индивид имел привычку, обращаясь к кому-то, теребить кончик своей бороды, из-за чего та выглядела неопрятно.

— Нет-нет, для меня это многовато, — смущённо пробормотал фиолетовый и ретировался.

— А я, пожалуй, сыграю ещё разок, — азартно сверкнула глазами эльфочка.

— Я не сомневался в вас, принцесса, — сказал рыжебородый и стал оглядываться. — Но нам понадобится ещё один участник… Князь, а вы ведь маг, не так ли? Хотите поучаствовать в нашей игре?

Внезапно я поняла, что смотрит он прямо на меня. Надо было лучше прятаться за спинами зевак…

— Благодарю за предложение, но вынужден отказаться: я совсем не знаю правил.

Вот так, а теперь поскорее затеряться в толпе.

— Уверяю, это совсем несложно, — снисходительно проронил настырный рыжебородый. — Мы с принцессой Алихиль вас научим. Не так ли, принцесса?

— Обязательно, — тут же подтвердила эльфочка. — Я прошу, князь, сыграйте с нами.

Она очаровательно улыбнулась. Вот ведь «повезло». Не могу сказать, что я азартный человек, хотя проигрывать уж точно не люблю. Играть не возражаю, но только не на деньги. И сейчас собиралась просто развернуться и уйти… а ещё мне определённо не нравился этот рыжебородый! Но как-то так получилось, что окружающие принялись дружно меня уговаривать. Пришлось согласиться: разок проиграю, зато потом меня в это казино никто силком не затащит до конца Совета!

— Смотрите, это очень просто, — принялась посвящать меня в правила эльфочка. — Нужно провести сгусток энергии к деревянной башне, избегая вращающихся колец. Можно использовать любой вид энергии, кроме предназначенного для боевых конструкций (к сожалению, в этих стенах боевая магия запрещена). Надеюсь, вы не боевой маг?

Она, спохватившись, обеспокоенно уставилась на меня круглыми глазами. Я отрицательно покачала головой.

— Вот и хорошо, — обрадовалась она. — Ограничения по силе есть: не меньше четырёх стандартных объёмов и не больше семнадцати, но только если частота обращения не превысит нижней планки аномального уровня по действующему общему закону.

Каких-каких объёмов? Что чего не превысит? К счастью, принцесса все слова иллюстрировала наглядными примерами и зажгла на кончике пальца сначала маленький огонёк, затем большой. Вроде бы поняла.

— Если сгусток развеивается, можно создать новый, но начинать за пределами первого кольца. Побеждает тот, кто трижды доведёт сгусток до башни. И, конечно, нужно сделать это раньше всех, — добавила эльфочка. — Теперь о ставке: каждый из нас будет рисковать на этот раз пятнадцатью тысячами золотых доленов. Можно платить любой валютой, курс стандартный.

А что больше: долен или лиг? Но если задам этот вопрос, едва ли к моему мнению кто-то прислушается на предстоящих переговорах. Я князь, мне нельзя ронять княжеское достоинство.

— Понял. Когда начинаем?

Толпа вокруг нас стала больше. Не капитально, но вполне ощутимо больше. Пока эльфочка и рыжебородый пополняли свой резерв при помощи накопителей, чтобы полностью восстановиться после предыдущей игры, я внимательно изучила магическим зрением круглый стол. Кольца приводились в движение механизмом, развеивающее поле каждого из них поддерживалось большим накопителем, закреплённым под столешницей. Они были не целыми, а имели по одной выемке, через которую можно было провести огонёк. Вот только, если учесть скорость вращения колец, напрашивается вывод, что это не так уж просто. Всего колец было пятнадцать, и чем ближе к башне, тем уже выемка и тем быстрее вращается кольцо. Развеивающие поля я рассмотрела отдельно. Даже поверхностное изучение магической теории не прошло даром: я помнила, что на один предмет, как и на одного человека, нельзя повесить больше семи слоёв защиты от разных видов энергии. Вскоре я нашла наглядное подтверждение: развеивающие поля у колец были разные.

Соперники поинтересовались, готова ли я начать. На данный момент я успела посчитать количество разных видов защиты (спасибо улучшенной магией княжеской памяти!) и сделала вывод, что выгоднее всего использовать энергию, предназначенную для конструкций трансформирующей магии. Но на всякий случай поинтересовалась у эльфочки:

— А в процессе можно менять вид энергии?

— О, так вы изучаете комбинированный путь? — удивилась она и отчего-то глянула на меня с сочувствием. — Да, менять вид энергии можно. Но, к сожалению, правилами не предусмотрено уменьшение допустимого объёма энергии.

Вот оно что! Она подумала, что я совмещаю два вида энергии и потому обладаю малым энергетическим резервом. «Если б можно было ей показать, какой у меня резерв…» — подумала я и невольно усмехнулась. Мы начали. Я создала на краю стола сгусток энергии и медленно подвела его к первому кольцу. Дождавшись момента, когда выемка окажется на моей стороне, я придала огоньку ускорение и подвела его ко второму кольцу. Перестаралась: он подошёл слишком близко и сразу развеялся. Вторая попытка тоже успехом не увенчалась, ибо я, поосторожничав, слишком медленно проводила огонёк через первое кольцо, и он снова попал в развеивающее поле. Так я и в самом деле проиграю…

Ненадолго прервавшись, я посмотрела, как дела у других. Принцесса не смогла провести огонёк через шестое кольцо и досадливо поморщилась. Тем временем рыжебородый, остановив свой огонёк возле четырнадцатого кольца, чего-то ждал. К счастью, в этот момент я посмотрела туда, и я поняла, чего именно: на секунду поле четырнадцатого кольца померкло, и этим моментом рыжебородый воспользовался, причём вполне осознанно! Не знаю, в чём тут дело: то ли накопитель барахлит, то ли это предусмотрено правилами, но только что я разгадала маленькую хитрость. Внимательно проследив за кольцами, я поняла, что через каждые десять секунд поля чётных колец, которые вращались по часовой стрелке, отключались на мгновение, после чего продолжали функционировать дальше. С нечётными кольцами этого не происходило. Тут башня сверкнула огоньком рыжебородого, тот довольно осклабился и создал новый сгусток. Я тоже времени зря не теряла и предприняла ещё одну попытку, теперь уже с учётом открывшихся обстоятельств. По примеру рыжебородого я дожидалась того момента, когда померкнет поле. Но это, к сожалению, никак не решало проблемы с нечётными кольцами: ближе к концу они вращались так быстро, что даже увидеть выемку было проблемой, не то что её преодолеть. И вот уже эльфочка довела до конца свой первый огонёк, а рыжебородый застрял пока между восьмым и девятым кольцами. Моим рекордом было одиннадцатое кольцо, дальше мне пока пройти не удалось. Должно быть, нужно много тренироваться, чтобы сносно играть в эту игру. Эльфочка вон вроде бы не первый раз участвует, а рыжебородому всё равно уступает.

К слову, о рыжебородом: он уже довёл до башни второй огонёк! Видя это, принцесса поторопилась, и её огонёк развеялся о поле шестого кольца. Тут я обратила внимание на природу энергетических сгустков соперников: рыжебородый использовал бытовую магию, эльфочка — пространственную. И, несмотря на то, что они не могут выбирать, а вынуждены использовать только один вид магии, я сейчас кому-то из них проиграю. И, кажется, я даже знаю кому…

Стоп! Да, они не могут выбирать, но ко мне-то это не относится. Я князь Дракон, и все магические пути мне подвластны. Когда я рассматривала развеивающие поля и выбирала самый выгодный вид энергии, я отчего-то совсем забыла про ещё один, против которого бессильна любая защита. Всё же хорошо, что я вспомнила о нём. И вовремя: рыжебородый уже подводит свой огонёк к одиннадцатому кольцу. Я сказала «вовремя»?! Да ему же осталось всего ничего! Быстро создав сгусток энергии, я ускорила его и, занырнув в нерги-со, чтобы задать траекторию, отправила в башню. Он не развеялся, опыт удачен. Вот только времени мне это не добавит…

Второй мой огонёк влетел в башню. Эльфочка вновь удивлённо раскрыла глаза и совсем забыла о собственном огоньке, таращась то на меня, то на башню. Сосредоточенный на кольцах рыжебородый как раз преодолел четырнадцатое кольцо! Я запустила в башню новый огонёк, но рыжебородому в этот момент повезло: выемка в пятнадцатом кольце как раз оказалась напротив него, и он сумел втиснуть туда огонёк. Они одновременно нырнули в башню, и все вперили взгляды в её вершину… Спустя долю секунды там зажёгся и погас мой огонёк.

— Я был первым? — спросила я на всякий случай, не до конца веря своим глазам.

— Нет, мы достигли башни одновременно, — задумчиво погладил бороду рыжебородый. — Но я влил только десять объёмов энергии, а вы, похоже, не пожалели. И… вы победили, князь. Позвольте вас поздравить.

— Поздравляю с победой, — с улыбкой пробормотала принцесса, хотя на лице её безошибочно читалось: «Я банкрот!», и едва слышно прошептала: — Креационистская магия… кто бы мог подумать…

Она высыпала из мешочка оставшиеся камни, добавила несколько увесистых, с маленькое блюдце размером, эльфийских золотых монет, сняла с платья и положила в общую кучу красивую брошь, а потом ещё добавила расписку, указав в ней оставшуюся сумму. Рыжебородому, как видно, было лень доставать выигранные им в прошлый раз камни и расписку (а может, так было не принято?), так что он выписал собственную. Забрав свой выигрыш, я отошла от стола и направилась к выходу. Несмотря на мимолётный триумф, мне не хотелось продолжать играть.

— Уже уходите? — окликнули меня сзади.

Не-ет… ну ведь почти сбежала! Рыжебородый поравнялся со мной, причём сделал это как истинный правитель: никто из глядящих со стороны не мог бы сказать, что этот дядька настойчиво за мною гнался. Вовсе нет, просто неспешно прогуливался и невзначай окликнул. Хотя кто поверит в этот «невзначай»?

— Да, подобные игры не по мне, — пожала плечами я и попыталась выскользнуть за дверь, но незваный собеседник, как клещ, ухватил меня за локоть (опять-таки со стороны это выглядело как самый обыкновенный жест).

— Напрасно! Вы делаете успехи, князь. Общемировой Совет — неплохой шанс пополнить вашу казну, — то ли с насмешкой, то ли вполне искренне заметил рыжебородый. — Выпьем?

— Если только по стаканчику, — чтобы не портить отношения с возможным союзником на переговорах, я решила немного уступить, но не сдержалась и иронично осведомилась: — Но почему же вы ушли из-за стола? Проигрались?

Хохот бородача, близкий к истерическому, заставил обернуться многих присутствующих.

— А вы хохмач, князь! Чтобы мне проиграться, нужно месяц провести в казино без капли удачи. Посмотрите сами: за столом не осталось никого, кто мог бы выложить сумму, на которую я согласился бы играть. Мелкие ставки не для меня. Глядите, замечательный столик!

— Но там занято…

Не успела я это произнести, из-за высокого стройного столика, за которым полагалось стоять, а не сидеть, кланяясь и глупо улыбаясь моему спутнику, оперативно ретировались трое влиятельных на вид правителей, как будто так и надо.

— Закажите себе что-нибудь, я вернусь через минуту, — сказал рыжебородый и юркнул в толпу, откуда его почтительно манил юноша в пёстрых одеждах (очевидно, слуга).

Не теряя времени, я глянула на расписки. Ситуация настораживала и интриговала. У эльфийки печать была в виде красивого треугольного листика, сбоку было написано: «Четыре тысячи доленов. Принцесса Южного Иниора, Алихиль». А вот взглянув на вторую расписку, я неожиданно закашлялась. «Пятнадцать тысяч доленов. Сорок второй император, Арамгалевиль Лавинийский».

— Ничего не выбрали?

Я вздрогнула, спрятала расписки и невозмутимо повернулась к неслышно подкравшемуся императору. Жест не укрылся от его внимания, так что Арамгалевиль явно мысленно надо мною посмеивался. Интересно, кто я в его глазах: тупой правитель, не знающий, как выглядит император самого влиятельного государства Гу-Лемы, или крохобор, проверяющий, не обманули ли его на пару лигов?

К столу подскочил с иголочки одетый слуга, он наполнил сияющий чистотой бокал дымящейся розовой жидкостью и протянул императору. Хмуро оглядев кланяющегося лакея, я мысленно отметила, что ко мне так никто не спешил…

— Князь, пьёте насыщенное «Лавин Бриллиант»? — помахивая бокалом перед собственным носом, уточнил Арамгалевиль, слегка косясь на меня. — Ох… как неловко! Простите, я совсем забыл, что мы не экспортируем такие дорогие напитки в ваше княжество. Должно быть, вам не доводилось пробовать этого чуда.

Жестом он велел налить бокальчик и мне. Слуга удалился, а я таращилась на дымящуюся бурду и думала, не будет ли слишком невежливо послать императора и уйти. Но нет, сейчас я правитель Хребта Дракона, придётся узнать, зачем бородач вызвал меня на разговор.

Он отхлебнул (тосты тут были не приняты), втянул ноздрями дымок и с чувством высочайшего кайфа на физиономии произнёс:

— А ведь лучшие достижения цивилизации могут быть доступны и вам. Не считаете, что пришло время перемен? У молодых правителей обычно хорошо со всякого рода предчувствиями… Сколько вы уже князь? Цикл? Два?

— Цикл, два, — эхом повторила я, не притрагиваясь к напитку.

Император хмыкнул.

— Оно вам надо?

— А вам? Хребет Дракона — это остров. Особых богатств у нас нет, иначе вы бы не иронизировали столь уверенно по поводу нашей казны. Зато есть неплохие солдаты, которые не любят всевозможных захватчиков, лезущих в моё княжество.

Весёлость Арамгалевиля как рукой сняло. Впрочем, может, это откат такой у насыщенного «Лавин Бриллиант»? Прежде чем уйти, он процедил сквозь зубы:

— Обдумывайте свои действия, князь. Тогда, может, в самом деле будете править этот цикл или два.