Машина мягко затормозила неподалеку от школы.

— Ну, все, Плюшка, тебя я доставил, теперь надо бы еще доставить и себя, а это уже сложно! Так хочется плюнуть на все и уехать обратно. Но Макс тогда с меня голову снимет, — Лешка, улыбаясь, смотрел на Инну, и в глазах его прыгали чертики.

— Я, кстати, тоже! Нужно, наконец, разобраться во всей этой истории, — отозвалась Инна, натягивая перчатки. — Я сегодня могу задержаться, но спать без меня не ложись.

— Ты что и сегодня приедешь? — осторожно спросила Инна, боясь поднять на него глаза, и преувеличенно сосредоточилась на перчатках.

— А ты что, до сих пор ничего не поняла?

— Нет, а что, собственно, я должна была понять?

— Дурында ты, Плюшка. Ну да ладно, это долгий разговор, отложим его до вечера. Договорились?

— Хорошо, отложим, — легко согласилась она и взялась за ручку двери.

И вдруг Лешка неожиданно и сильно притянул ее к себе и глубоко и медленно поцеловал. Она даже испугалась того, с какой готовностью, с каким жаром, ее тело откликнулось на этот поцелуй.

Инна вышла из машины и направилась в сторону школы. Голова кружилась так, будто она залпом выпила целый бокал шампанского, ноги передвигались тяжело, как будто под водой, а губы с жадностью ловили легкие пушистые снежинки. Странно, как может всего лишь за считанные дни измениться жизнь. Сегодня Лешка опять ночевал у нее. И это было самым настоящим счастьем, в которое трудно было поверить. При воспоминаниях о том, что происходило между ними, сердце ухало и щемило так сладко и сильно, что приходилось поминутно контролировать дыхание. Перед воротами она слегка замедлила шаг и пару раз глубоко и сильно глотнула морозный зимний воздух.

Алексей проводил взглядом ее невысокую фигурку.

Переключиться на работу было сложно, но необходимо. Еще вчера он пробил номера заинтересовавшей их «Тойоты» и выяснил, что принадлежит она некой Веронике Мальцевой, уроженке славного города Самары. Удалось также узнать, что работает эта мадмуазель секретарем генерального директора в одной довольно известной в некоторых кругах фирме. Занимается эта компания какими-то фармацевтическими делами, — то ли продает, то ли производит редкие лекарственные препараты — и процветает. Теперь его задачей было найти эту самую Веронику и осторожно выяснить, что она делала в том самом районе и не видела ли чего-нибудь, что могло бы оказаться полезным. Дело, конечно, практически бесперспективное, но кто знает… Фармацевтическая компания — это конечно то, что нужно, но как может быть связана эта самая Мальцева с убийствами?

Алексей притормозил возле невысокого здания, на подъездной двери которого красовалась табличка с названиями расположенных там фирм. Выйдя из машины, его взгляд наткнулся на знакомую «Тойоту» черного цвета, припаркованную на стоянке для сотрудников. Телефон в заднем кармане джинсов завибрировал и заголосил, когда Алексей собирался нажать кнопку звонка.

— Привет, Ромео! Надеюсь, что ты закончил со своими амурными делами. Какие новости?

— Макс, тебе же хорошо известно, что мои амурные дела, как ты их называешь, не заканчиваются никогда, и я даже на работе всегда думаю о девчонках! Ну а теперь по серьезу. Я уже на месте. Черная машинка, принадлежащая девушке по имени Вероника, здесь. В связи с этим, делаю вывод, что и сама мадмуазель Мальцева уже на работе. Как тебе моя дедукция?

— Сногсшибательная проницательность, Холмс!

— А как ты?

— Да вроде все ничего…

— А что так неуверенно?

— Вчера был у родителей.

— Ну и правильно, давно пора было. Поговорили?

— Поговорили, — Макс глубоко вздохнул в трубку и глупо улыбнулся, вспоминая свои ночные посиделки в родительской кухне. Рыба и правда, оказалась необыкновенной. А может, мать и на самом деле что-то подмешала в нее, чтобы вся ночь была такой же необыкновенной и счастливой?..

— Ладно, Лех, вечером увидимся, но если что-то срочное, то я на связи.

В это время какой-то солидно одетый мужчина вышел из подъезда, чуть не зашибив Березина, и направился в сторону служебной парковки. Алексей придержал дверь, вошел в здание и поднялся по сверкающей мраморной лестнице на второй этаж. В широком холле стоял удобный на вид кожаный диван и пара кресел. В воздухе витал еле слышный запах кофе и дорогого парфюма. Искусственные пальмы в кадках, натыканные по углам, дополняли убранство и, судя по всему, должны были создавать чувство комфорта и уюта. Алексею невольно вспомнился его собственный кабинет с вечным запахом застарелого табака и десятком чашек разной степени разбитости с неотмывающимися коричневыми разводами. Иногда в порыве хозяйственности они с Максом покупали «Пемоксоль» и губки, которыми старательно терли посуду в туалете. Случалось это преимущественно в канун Нового года или восьмого марта, когда к ним на торт заходили коллеги и иногда даже начальство.

Воспоминания были прерваны, когда из дальней двери коридора вышел паренек лет двадцати пяти, несущий в руках стопку бумаги. На нем был надет деловой костюм и ядовито-розовая рубашка.

— Здравствуйте, ну наконец-то! — раздраженно произнес он, завидев Алексея. — Мы же ведь почти неделю назад сделали заявку на починку принтера! Учтите, то что мы подписали с вашей фирмой контракт на годовое обслуживание, еще не означает, что мы не можем вас заменить! Проходите! — и он ногой толкнул соседнюю дверь.

— Вы меня с кем-то спутали, молодой человек, — спокойно возразил Алексей, входя в кабинет. — Мне просто необходимо встретиться с одной вашей сотрудницей, Вероникой Мальцевой. Вы понимаете, о ком я говорю?

Парень обернулся и недоуменно уставился на Березина.

— А вы, собственно, кто такой? У нас личные встречи на рабочем месте не поощряются. Кстати, меня зовут Ступин Антон Сергеевич, старший менеджер по продажам, — стараясь придать своему виду побольше солидности старший менеджер Антон вытянул цыплячью шейку, которую подпирал накрахмаленный воротничок. — Вы случайно не по поводу нового договора? Если так, то вам нужен я, а не Мальцева.

— Нет, я из другой организации, и это, скажем так, не совсем личная встреча, мне просто нужно задать ей пару вопросов.

— И это обязательно делать в рабочее время? — мальчишка хлопнул бумагу на стол.

— Обязательно, — невозмутимо произнес Алексей, доставая удостоверение.

Алексей наблюдал за метаморфозами, происходившими на лице Антона Сергеевича с видимым удовольствием.

— Простите, — пробормотал он наконец.

— Так где мне найти Веронику Владимировну?

— Вторая дверь направо по коридору. А что, она что-то натворила? — с некоторым испугом и плохо скрываемым любопытством спросил старший менеджер.

«А ты, Антошка, любопытный!» — весело подумал про себя Березин, а вслух серьезно сказал:

— Да нет, что вы! Просто она живет на одной лестничной площадке с одним злостным неплательщиком алиментов. Вот мы и подумали, а вдруг она случайно знает, где скрывается этот горе-папашка, бросивший на произвол судьбы двух малолетних крошек! — и он вышел из кабинета, оставив несчастного цыпленка Антона наедине с неисправным принтером.

Вероника оказалась сероглазой шатенкой лет тридцати, в полной мере сознающей свою привлекательность. Увидев удостоверение, она удивилась, но нисколько не испугалась.

— А что случилось, я могу узнать, Алексей Дмитриевич? — спросила она бархатным голосом, присаживаясь рядом с Алексеем. Небрежным движением она поправила волосы. стряхнула невидимую пылинку с безупречно отглаженной серой юбки, и подняла на него свой взгляд. Это поведение было ему очень хорошо знакомо, мол, смотри, как я хороша! Ни один мужчина не останется равнодушным ко мне, и ты — не исключение, уж я-то точно это знаю! Березин вскользь подумал, что Иннка никогда бы не стала себя вести таким образом, и слегка улыбнулся своим мыслям.

— Вероника Владимировна, я бы хотел вам задать один очень важный вопрос. Несколько дней подряд вашу машину видели в одном из спальных районов нашего города. Вы понимаете, о чем идет речь? — Березин внимательно смотрел на Мальцеву. И вдруг он в буквальном смысле слова почувствовал, не увидел, а именно почувствовал, смятение, которое овладело красавицей Вероникой. Березин не ожидал такой реакции: под слоем дорогого тонального крема ее лицо мгновенно приобрело какой-то ненатурально-серый оттенок, а в широко распахнутых озерах глаз заплескалось волнение.

— А с чего вы взяли, что там видели именно меня? — голос ее голос заметно дрогнул.

— Отрицать то, что вы там были — бессмысленно, — Алексей равнодушно пожал плечами, — Вашу машину запомнили наши сотрудники. И, если вы никому не давали свою «Тойоту», то логично предположить, что это были именно вы, уважаемая Вероника Владимировна.

— А это что, преступление? — с некоторым вызовом спросила она. — Я совершила что-то противоправное? И вообще, с каких это пор находиться на улице в салоне собственного автомобиля стало нарушением закона?! Если я нарушила правила, то я готова заплатить штраф, — Вероника встала и, нервно подойдя к столу, закурила невиданной длины коричневую сигарету. После пары глубоких затяжек серый столбик пепла отвалился и упал на стол.

Алексей молча наблюдал за ее паникой. «А девчонка — молодец! Лучшая защита — это нападение. Но в этом случае ты, милая, опоздала. Ты уже выдала себя с головой», — подумал Березин.

— Ну что вы, я из организации, которая не занимается правилами дорожного движения. У нас несколько иной профиль.

Несколько минут они молчали. За это короткое время она умудрилась до конца выкурить сигарету.

— Вероника Владимировна, почему вы так нервничаете? Я просто задал вам вопрос, на который хочу получить ответ, — прервал затянувшуюся паузу Алексей, наблюдая натянутую, как струна, спину собеседницы.

— Мы можем поговорить где-нибудь в другом месте? — обернулась она наконец. — Я сейчас отпрошусь ненадолго у шефа, и вы зададите мне этот ваш вопрос в кафе или на улице. Вы же уже поговорили с Антошей? — понизив голос, презрительно спросила Вероника. — Так вот, этот наш Ступин, хуже всякой деревенской сплетницы. Небось, уже стоит под дверью и уши греет.

— Легко! — заговорщицким шепотом согласился Алексей. — Буду ждать вас на выходе. И обещаю, что надолго я вас не задержу!

Выходя из кабинета, Алексей, чуть не зашиб старшего менеджера по продажам, который маялся на пороге, прижимая к себе все ту же стопку бумаги.

— О, Антон Сергеевич! Я вас не ударил? — Березин с весельем наблюдал, как щеки Антона Сергеевича запылали ярко-красным пламенем.

— Нет, я просто тут хотел зайти к Николаю Петровичу… Новый договор, и вообще… — бессвязно забормотал он.

— Да-да, понимаю. У вас столько работы! — сочувственно покачал он головой. — Кстати, большое спасибо вам за помощь! Дело закрыто, преступник найден и скоро будет обезврежен. А я удаляюсь, и желаю вам, уважаемый господин Ступин, всяческих успехов в продажах, договорах и починке офисного оборудования! — громко и весело произнес Алексей и вышел на лестницу.

* * *

«Наверное, это очень плохо быть счастливой, когда вокруг происходит такая жуть», — думала Инна. За обледеневшими окнами автобуса проплывали размытые грязно-молочного цвета силуэты фонарей, которые теперь почти не выключались. Она слегка подышала на замерзшее стекло, и узор расплавился, явив ей неприветливый уличный пейзаж. «Хлябь и грязь на размытых дорогах! Развезло, и в закусочных ругань мужчин» — пропела про себя Инна. Снег, такой пушистый и праздничный с утра, к вечеру опять превратился в черную жижу, которая уже подмерзла и коварно поджидала рассеянных пешеходов, готовая в любой момент переломать им руки и ноги.

Сегодня после работы она навестила Лизу Горину. Девочка встретила ее радостно, и они вместе с ее бабушкой и мамой долго сидели на маленькой уютной пятиметровой кухне с фиалками, разговаривали обо всякой ерунде и пили чай с печеньем и блинчиками.

— Инна Викторовна, а я сегодня разговаривала с Катькой! — весело сообщила ей Лиза, слизывая сгущенку, стекающую из блинной трубочки по руке, — Она уже почти здорова и через три дня ее отпустят домой!

— Я знаю, Лизок, я тоже с ней разговаривала. А можно мне тоже такой же блинчик, как у тебя? Уж очень ты его аппетитно ешь!

— Инна Викторовна, — Лиза придвинула к себе блюдечко. Она немного помолчала, и в ее глазах заплескался испуг. — А его поймают? Ну, его… Вы понимаете?

— Конечно, Лизанька! — убежденно ответила Инна, накрывая ладошку девочки своей теплой рукой. — Я очень хорошо знаю тех людей, которые взялись за это дело. И они меня никогда ни в чем не обманывали и ни разу не подводили. Если они обещали, что все будет хорошо, то непременно так и будет! Ты мне веришь?

— Верю. Вам верю, — серьезно ответила Лиза.

— Ну вот и здорово! А сейчас давай-ка пить чай.

Наталья Ивановна, выйдя провожать Инну в коридор, осторожно, чтобы не слышала Лиза, поинтересовалась, как продвигается расследование.

— Знаете, Инна Викторовна, Лизаньке уже значительно лучше; она не вздрагивает от каждого шороха, не плачет днем, но у нее каждую ночь кошмары. Мы уже консультировались с психологом, и он сказал, что нам теперь предстоит довольно длительное лечение. Кроме того, ее сознание блокирует события того дня и она почти ничего не может рассказать связно. Поэтому, мы некоторое время не хотели бы отпускать Лизу из дома. По крайней мере, пока этого подонка не найдут. Да тут еще и соседку нашу, Люду Кротову убили, — тихо добавила она.

— Насчет школы не волнуйтесь, просто занимайтесь дома. Лиза девочка умненькая, ей будет не трудно нагнать программу. Если будет нужно, я сама подключусь и буду приходить к вам домой, — заверила ее Инна.

— А есть какие-нибудь новости? Максим Викторович ничего не говорил вам?

Инна покачала головой:

— Честно говоря, я и сама толком ничего не знаю, но я обязательно с вами свяжусь, как только что-то выяснится. В любом случае, будьте аккуратны и осторожны.

— Спасибо вам, Инна Викторовна, за все! Даже и не знаю, что бы мы без вас делали!

Выйдя из квартиры Гориных, Инна набрала поочередно номера брата и Алексея, но ни один из них не взял трубку…

…Автобус натужно пыхнул, извергнув в московский воздух облачко «душистого» черного дыма, и затормозил на светофоре. Инна потихоньку начала проталкиваться к выходу, пропихивая вперед свою пухлую сумку. Надо бы еще заскочить в магазин. Возможно, ужинать придется не только в компании Дашки, а холодильник почти пуст. О том, что Алексей пообещал приехать, она не забывала ни на секунду. Но о том, что будет завтра, она думать не хотела. «Я не хочу ничего знать наперед, не хочу загадывать! Главное, что сегодня я очень счастлива и пусть все случится так, как это должно случиться! В конце концов, он мне ничего не обещал и я не имею права на что-то надеяться. Я просто очень его люблю!» — сказала себе Инна и, спрыгнув с автобусных ступенек, направилась с сторону ближайшего к дому супермаркета.

В светлом зале народу было немного. Инна любила ходить в этот магазин, потому что там была совершенно потрясающая пекарня. Хозяином ее был невысокий пожилой армянин, дядя Акоп. Однажды Инна совершенно искренне, от души похвалила его замечательные, тонкие, как кружево, лаваши. Акоп радовался, как ребенок и с тех пор их связывало некое подобие дружбы. Он всегда дарил ей какую-нибудь булочку или угощал свежими пирожными. Работал Акоп в паре со своей женой Лианой, — полной улыбчивой женщиной, которая тоже выделяла Инну, и каждый раз сокрушенно качала головой, сетуя на то, что Инна «уж больно худа».

Вот и сегодня, завидев издалека Инну, Лиана приветливо замахала руками.

— Как поживаешь, дорогая моя? Что-то тебя давно не видно. Уж и Акоп спрашивал меня на днях, куда это наша Инна запропастилась. Совсем кушать перестала? Или случилось чего?

— Нет, что вы, Лиана Ашотовна! — улыбнулась Инна, — У меня все хорошо.

— Вижу, вижу. Худая, как удочка, на которую мой внук Гургенчик карасей ловит! — и Лиана звонко рассмеялась.

«Кто там, Лианчик? Неужели Инна объявилась?» — послышался из-за приоткрытой двери знакомый голос.

— Объявилась, Акоп! Все такая же прозрачная от голода, так что ты уж там сделай для нее все, как надо! — крикнула Лиана, — А ты, моя дорогая, вся прямо светишься! — продолжала она, обращаясь к Инне.

— Не поняла? — удивилась она.

— А что тут непонятного-то? Любовь у тебя, взаимная, счастливая!

— Откуда вы знаете, Лиана Ашотовна?

— А я, детка, много чего знаю, много чего рассказать могу. Дай-ка мне свою руку, милая, — Инна, как загипнотизированная, протянула замерзшую руку, которая уютно устроилась на сдобной теплой ладони тети Лианы.

— Вот, например, чувствую я, что происходит в твоей жизни сейчас что-то очень хорошее и очень плохое одновременно. Ты счастлива, но почему-то стыдишься этого. Появился в твоей жизни человек, которого ты давно знаешь, но вместе вы никогда не были. А вот послушай мудрую старую Лиану, и она тебе скажет, что будешь ты с этим мужчиной счастлива всю жизнь. Прими эту любовь и поверь в нее. Человек он верный, добрый.

Инна улыбнулась и с любопытством взглянула в глаза Лиане:

— Ну, это может и так, а что-нибудь еще видите?

— Вижу, что у тебя на работе неприятности. Уволили тебя, детка?

Инна пораженно смотрела на гадалку.

— Да ты не переживай, тебе скоро совсем другим заниматься придется! А вот чем — не скажу, пусть сюрприз для тебя будет!

Тут из дверей показался дядя Акоп, неся на подносе новую партию свежей выпечки:

— Ну, что, заболтала тебя моя жена, Инна? Это она может! — добродушно усмехнулся он в усы. — Вот, гляди, для тебя старался, — и он протянул ей большой пакет, в который уложил лаваши и булочки с корицей.

— Спасибо вам! — пробормотала Инна, еще не пришедшая в себя от разговора с Лианой.

— Иди, детка, иди! И пусть Господь хранит тебя! — проводила ее Лиана.

Машинально побросав в корзину продукты, Инна как во сне двинулась на кассу.

* * *

— Короче, с этой Мальцевой дело нечисто. У меня создалось твердое ощущение, что она врет. Рассказала мне какую-то глупую историю о своем любовнике, которого с некоторых пор заподозрила в неверности. Якобы его нынешняя пассия живет в этом районе и она хотела их застукать.

В кабинете Макса было тепло. Лампочка под потолком горела тусклым, но уютным желтым светом. Алексей примостился около батареи и пристроил заледеневшие пальцы между ее пыльными, но такими приятно-горячими ребрами.

— Ну, а с чего ты взял, что это вранье? Многие тетки так и делают. Не у все же есть деньги на частных детективов, а замуж хочется всем вероникам без исключения, — удивился Макс, выдергивая из сети провод старенького чайника и заливая кипятком заварку, которую щепотками разложил в кружки. Из ящика стола он достал коробку с сухарями и сушками и торжественно водрузил ее на середину.

— Резонно, но есть несколько «но», — Березин нехотя оторвался от батареи и пересел за стол — приготовился пить чай.

— Во-первых, мадам Мальцева, когда я спросил об интересующем нас подъезде, сильно напряглась. Я бы даже сказал — разнервничалась. Если она действительно следила за каким-то там своим мужиком, то с какой стати ей так дергаться? В конце концов, это ее личное дело, на что тратить свое свободное время. Ну а во-вторых, — Алексей сделал многозначительную паузу и поднял палец, — Я не поленился, тайком от Мальцевой вернулся в офис и встретился с неким Антоном Сергеевичем Ступиным, старшим менеджером компании «Фармконтакт». По признанию самой госпожи Мальцевой, это самая заядлая сплетница в их коллективе. Уважаемый Антон Сергеевич старается быть в курсе всех дел, и, на мой взгляд, даже сильно перебарщивает с активностью. Лично я такому бы уже начистил рыло, но в данном случае он мне сильно помог, — Алексей, довольно улыбаясь, со смаком отхлебнул из кружки, откусил сухарик и начал старательно крошить его зубами.

— Ну! Короче, Станиславский! — нетерпеливо поторопил его Королев. — Эти твои театральные паузы мне уже во где! — и он ребром ладони попилил себя по горлу.

— Ладно, ладно! Не кипятись, Максимка! Короче, этот Антоша рассказал мне, что Вероника Мальцева уже больше года влюблена в заместителя своего босса, некоего Филиппова Виктора Михайловича. Что только не делает, чтобы привлечь его внимание к своей персоне. Обхаживает его со всех сторон, умасливает, короче, всячески пытается соблазнить. Только по мнению Ступина, шансов у нее ноль, так как этот Филиппов примерный семьянин: молодая жена по имени Лидия и маленький ребенок. А вот постоянного любовника у самой Вероники Владимировны нет, по крайней мере такого, за которым она могла бы следить. Мальцева, по словам Ступина, девушка с большим разбором. Как мне показалось, Антошка тоже в свое время пытался за ней приударить, но она его отшила. Именно поэтому он с такой мстительностью наблюдает за ее поражениями на любовном фронте. Кстати, я на всякий случай прихватил фотографию этого самого Филиппова. Это из личного дела. Во, гляди, какой красавец! — Алексей засунул в рот очередной сухарик, подошел к висевшей возле двери куртке и из внутреннего кармана достал фотографию.

— Ну да, похоже, что она действительно врет, иначе зачем ей выдумывать какого-то несуществующего любовника? — протянул Макс, рассматривая изображенного на снимке мужчину.

— Но и это еще не все! — торжествующе продолжал Алексей. — В разговоре милейший Антон Сергеевич вскользь упомянул о том, что ездит Филиппов на большой машине красного цвета! Конечно, возможно совпадение, но я думаю, что за Мальцевой надо бы проследить.

— Ты думаешь, что она может вести какую-то свою игру?

— Точно! И если это так, то игра эта может для нее плохо закончиться, — Алексей пальцем собрал крошки и отправил их в рот.

— Между прочим, Ступин рассказал, что где-то месяцев эдак семь-восемь назад в фирме разразился нешуточный скандал. Пропала пара упаковок с какими-то редкими и дорогостоящими препаратами, представляющими большую ценность. Виновного так и не нашли, но подозрения пали на какого-то лаборанта. Вроде как он тогда попался в каком-то клубе с наркотиками. Вот и решили, что это именно он подсуетился. Толкнул партию налево.

— Интере-есно! — присвистнул Макс. — Становится горячо! И что?

— Ничего. Уволили его по-быстрому, дело как-то удалось замять, а в скором времени этот самый наркоман загнулся от передоза.

— Как же получается, что в такой солидной фирме работал такой пропащий нарик? Что-то не складывается у меня эта картинка, Леха! Фальшиво как-то все выглядит, не по правде…

— Дело даже не в этом. Этот парнишка приходился каким-то дальним родственником тамошнему генеральному: то ли внучатый племянник, то ли двоюродный брат первой жены. Короче — блатной, поэтому скандал раздувать и не стали. Ступин сказал, что парень этот не был таким уж пропащим. Ну покуривал на дискотеках, иногда таблетки какие-то глотал, чтобы ощущения обострить, но никогда не кололся, да и вообще был неплохим специалистом. А тут вдруг — раз и отдал Богу душу. Как я понял, никакого расследования не было. Дело обычное — передоз. Спустили на тормозах и — чао!

— Так может это и не он лекарства попятил?

— Может, и не он! — легко согласился Березин.

— А может и не сам укололся?

— Может, и не сам! — в который раз довольно согласился Лешка.

— Ладно, давай по домам, завтра придумаем что-нибудь. Похоже, дело худо-бедно сдвинулось, — Максим встал из-за стола, и хотел убрать назад коробку с угощением, но оказалось, что она безнадежно пуста.

— Ну надо же, все подточил! Леха, я тебя больше кормить не буду. В тебя все, как в прорву, — возмутился он.

— Не гунди, Максимка! Обещаю, что завтра принесу тебе какой-нибудь сухой паек взамен съеденного, — пообещал Березин, отправляя пустышку в корзину для мусора.

— Свежо придание, да верится с трудом! — буркнул Королев, набрасывая куртку на плечи.

— Ты домой? Как там твои соседи, собираются тебе паркет менять?

— Не, я не домой. Меня сегодня в другом месте ждут. Кстати, как к родителям съездил?

— Да, нормально. Приехал и рассказал все, как было и как есть. Выпили с батей по маленькой. Права была Иннка, давно уже надо было это сделать. Знаешь, такой камень с души упал, просто не описать. Всю ночь с отцом протрепались, как раньше, до этой моей гребаной женитьбы. Не женись, Леха, никогда! Вот тебе мой мудрый совет! — Макс хлопнул Березина по плечу и закрыл дверь кабинета.

* * *

Вероника отвернула солнцезащитный козырек перед лобовым стеклом и посмотрела в зеркало: на ее щеках пылали яркие алые пятна, а глаза излучали какой-то болезненный блеск. Наконец-то у нее на руках оказался такой козырь, с которым проиграть просто невозможно. Главное, правильно и вовремя воспользоваться. Откинувшись на сидении она прикрыла глаза и постаралась систематизировать информацию, полученную от симпатичного молодого оперативника Алексея.

Значит, судя по тому, что он рассказал, образцовый глава семьи и перспективный начальник вовсе не белый и пушистый. А ведь она всегда подозревала, что тут не все так чисто! Но действительность оказалась намного страшнее, чем она себе могла представить. Судя по тому, что рассказал Березин, вполне возможно, что милейший господин Филиппов и есть тот самый преступник, которого они разыскивают! Сложить в уме два и два оказалось проще простого, тем более, что с логикой у Вероники всегда был полный ажур. Теперь все постепенно становилось на свои места, каждый фрагмент головоломки вставал на положенное место: и квартира на окраине, и странный отпуск в межсезонье, и даже свернутый ковер, который, как она однажды увидела, выносил Филлипов из квартиры. Похоже, что не просто ковер…

Вероника судорожно вздохнула, передернула плечами и приложила к щекам ледяные ладони. Картинка выходила довольно жуткая. Конечно, она ничего не рассказала этому самому Алексею. Она ведь не совсем дура, чтобы сливать компромат на Петровку еще до того, как самой им воспользоваться. Сначала нужно выжать из этого максимум пользы для себя.

Вероника полностью отдавала себе отчет в том, что то, что она задумала, называется неблагозвучным словом «шантаж», но ее это совершенно не пугало. Ну и что?! Каждый в этом мире должен выгрызать свое место под солнцем, даже если порой для этого нужно идти по головам! Зато она сможет получить множество бонусов за свою сообразительность. Ведь это тебе не простой адюльтер, в котором она до недавнего времени его подозревала. И даже не сомнительная гомосексуальная интрижка. Это по-настоящему убойный компромат. Теперь самое важное — до мелочей продумать стратегию поведения, не торопиться, не паниковать, но и не мешкать. Она побарабанила пальцами по приборной панели и зажмурилась.

«А может бросить все к чертовой матери?» — пронеслась шальная мысль. Она молода, хороша собой, успешна. Риск слишком велик: на кону жизнь. А с другой стороны, это шанс, настоящий, реальный шанс!

Некоторое время спустя Вероника решительно набрала знакомый номер.

— Витя, прости, но тебя к телефону. Подойдешь, или сказать, что ты занят? — жена тенью скользнула в кабинет. Муж сидел за рабочим столом, перед ним лежала какая-то папка с бумагами.

Как же все надоело! Последние дни проходят, как в тумане. Очень хочется проснуться, но не получается. Пару дней назад он наведался к знакомой девятиэтажке. Издалека он приметил каких-то двух мужиков, которые шныряли из подъезда в подъезд. Звериное чутье, инстинкт, подсказал, что толкутся они там не просто так. Все-таки учуяли, суки! Сдали его девки. И что теперь? Конечно, он был предельно осторожен, но вдруг….

— Кто там, Лида? — не оборачиваясь спросил он.

— Какая-то девушка. Она не представилась. Спросить?

— А раньше об этом нельзя было догадаться? — с плохо скрываемым раздражением спросил он. — Ладно, сейчас подойду.

Он быстро вышел в коридор и взял трубку.

— Алло. Я слушаю!

— Добрый вечер, Виктор Михайлович! Это Вероника Мальцева. Мы не могли бы встретиться с вами?

— Здравствуйте, Вероника. Мы же с вами сегодня все обсудили. Всю документацию по новому договору я передал Ступину. С сегодняшнего дня он отвечает за эту сделку.

— Виктор Михайлович, вы меня не поняли, — Вероника сделала паузу и продолжала, — Это не имеет никакого отношения к работе. Мне очень нужно с вами поговорить и желательно не в офисе, а на нейтральной территории. Это в ваших же интересах! — подчеркнула она последнюю фразу.

— Вероника, вы не могли бы хоть намекнуть, о чем вообще пойдет речь? — он слегка повысил голос. — Честно говоря, я безумно устал и хотел бы пораньше лечь спать, день сегодня был тяжелым.

— Конечно, день был тяжелым, — подтвердил голос на том конце телефонного провода. И голос этот был настолько странным, что на шее вдруг запульсировала жилка так явственно, что он заметил ее биение в зеркале.

— И чтобы не стало еще тяжелее, настоятельно советую вам приехать в кафе «Дольче вита». Надеюсь вы не забыли, где оно расположено? Или вам напомнить адрес?

Намек был слишком прозрачен, чтобы не понять. Это затрапезное заведение, совершенно не соответствующее своему названию, находилось буквально в двух шагах от того самого дома.

«Как!? Как она узнала об этом?! Это просто невозможно! Он же все учел!..» Лицо в зеркале стало каким-то синюшным, дыхание сбилось и он вдруг почувствовал, как по затылку начали сползать две крупные капли пота. Как мерзкие, холодные слизняки они синхронно проползли по голове и упали за воротник рубашки. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и снова начать контролировать свои эмоции.

— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, Вероника, — медленно и почти по слогам произнес он наконец. — Но если это действительно срочно, то через час я постараюсь быть на месте.

Он положил трубку и только тут заметил в зеркале Лиду, которая пристально смотрела на него. Он медленно обернулся и не в силах больше сдерживаться схватил ее за плечи. Лида даже не пыталась освободиться, но даже если бы и хотела, у нее все равно бы не получилось вырваться из его железных пальцев. Она просто расширенными от ужаса глазами смотрела на него. Молча, и от этого Лиде становилось еще страшнее, он тряс ее, как ветер перед ненастьем трясет забытое хозяйкой на веревке в саду белье. Потом так же, не говоря ни слова, он отшвырнул ее в угол. Удар был такой силы, что со стены отлетела штукатурка. Лида тихонько вскрикнула и без сознания медленно сползла на пол. Разбуженный стуком ребенок в соседней комнате зашелся испуганным плачем…