Глава первая. Здравствуйте, я ваш муж

Его Величество Ксаниэль сидел на троне и откровенно скучал. Что поделать, этот день очень важен не только для него, но и для всего королевства, а может и целого мира. Сегодня в тронном зале дворца должна появиться будущая королева. К сожалению, точного времени не знал никто, вот и пришлось королю весь день скучать в жестком кресле по традиции прозванным троном при полном параде. Еще его далекие предки решили, что большое количество людей может испугать будущую королеву, оказавшуюся в незнакомом месте.

Когда-то давным-давно, так давно, что этого времени не помнит даже долгоживущая нелюдь, существовали Первые. Именно они пришли в этот мир и породили в нем жизнь — создали первых представителей всех рас. Они были величайшими магами и путешественниками по мирам. Но их творениям достались лишь небольшие крохи знаний, и одно действующее до сих пор заклинание. Какие цели преследовали этим созидатели покрыто мраком тысячетелетий, но вечное заклинание продолжает исправно работать сквозь века. Раз в сотни лет, а порой и тысячелетия оно отправляет в этот мир иномирянку — избранницу Первых, ту которой они завещали нелегкое бремя королевы. Возможно, они хотели вечного мира и стабильности, на столь приглянувшейся им планете и своим созданиям, населившим ее, а может, и вовсе преследовали непонятные для всех цели. Но стоило пошатнуться равновесию, стоило начаться волнениям, ропоту, или, же умами больших масс овладевали идеи войны, как первому же, юному принцу сообщалось о чести взять в супруги иномирянку. И уже сам ее приход нередко охлаждал особо ретивые умы, приводил к свержению воинственно настроенных правителей других рас, а порой королевам и собственных мужей приходилось усмирять. Они все ненавидели войны, они все были хранительницами очага и мира в доме, и они всегда добивались желаемого, девушки которым подарили сказку.

Когда юному Ксаниэлю исполнилось 10 лет, он как и все наследники трона до него, посетил главный храм Первых, материальное воплощение заклинания. Тогда-то и стало известно, что юному принцу уготована судьба взять в супруги иномирянку. Многие расстраивались от такой участи, ибо не все обещало быть ладно в мире, и мало кто хотел оказаться правителем смутных времен, а заклинание никогда не ошибалось, и девушка всегда появлялась в самый нужный момент, даже если год назад казалось, что вокруг царит мир и покой. Да и избранниц всегда почитали поболее их супругов, привыкших к абсолютной мужской власти. Но юный принц рассудил иначе, появление девушки ожидалось очень не скоро, лишь, после того как он взойдет на престол, а впереди лежала долгая и ничем не ограниченная жизнь. Родители любили своего единственного наследника, да еще и обреченного на такое будущее, вот и не смели лишать молодого принца, чего бы то ни было. И он ударился во все тяжкие, наслаждаясь жизнью, так как это было принято у золотой молодежи всех времен и миров. Он кутил во всех возможных для этого местах королевства и не только, ввязывался в самые авантюрные дуэли, устраивал грандиознейшые охоты, не боясь в качестве дичи использовать опаснейших порождений проклятых мест, и, конечно же, активно портил юных аристократочек не опасаясь, что застав его в комнате дочери, отец влиятельного семейства потребует свадьбы с его попорченной, стараниями его высочества, дочерью. И не важно, что до принца успел постараться кто-то еще, а может быть и не один. Его величество Ксаниэль еще до своей коронации успел прослыть на все королевство первым бабником. Лишь его мудрая прабабка эльфийка, да еще несколько старых и почтенных учителей положенных принцу пытались образумить его, и что удивительно будущий король учился прилежно и старательно, но и от прочих увлечений отказываться никак не желал.

А потом случилось непредвиденное, потрясшее каждого жителя королевства до глубины души. Несчастный случай унес жизни короля и королевы. Еще совсем молодой парень, которому едва исполнилось 25 лет, и который мечтал еще не меньший срок посвятить всем удовольствиям жизни, вдруг стал королем огромнейшей страны. Ему дали два года, чтобы придти в себя, и уже на 27ой день рождения сообщили точную дату появления будущей супруги. Заклинание не ошиблось и в этот раз.

Ксаниэль продолжал скучать, размышляя над тем, как весело удалось бы провести это время. Ведь уже третий день, как во дворец съезжается вся знать страны в ожидании предстоящих торжеств. И приехавшие вчера близняшки Аривиали весьма недвусмысленно строили глазки его величеству. А эта парочка блистала, немногим меньше его самого. Несмотря на два года усердной работы, в глубине своей души, он так и не стал королем по духу, радуясь великолепно отлаженному механизму управления страной и отличному кабинету министров подобранному еще его родителями.

Задумавшись, его величество не сразу заметил, как появилась она. Девушка возникла в паре метров от тронного возвышения и теперь недоуменно рассматривала огромный тронный зал. Обнаружив присутствие ожидаемой, Ксаниэль поспешил принять надлежащее королю положение на троне, параллельно рассматривая иномирянку. Однако беглый осмотр разочаровал его. Девушка была одета по-мужски, в штаны неведомого покроя из странной ткани. Нечто, надетое на верхнюю часть тела, имело неплохой вырез, однако видимые размеры особого впечатления не производили, навскидку Ксаниэль определил размер ее груди как чуть меньше второго. Шея, плечи и руки оказались обнажены, и судя по всему, девушка замерзла то ли перед перемещением, то ли во время. Взъерошенные жиденькие волосы средне-русого цвета, с золотым отливом, ничем не примечательное лицо, слегка великоватый нос, и наоборот небольшие глаза, завершали картину ее внешности. И, тем не менее, девушка обладала неплохой фигуркой, хоть и выглядела крупнее всех известных ему леди. А еще ей очень шла ее странная одежда. Король довольно улыбнулся, полагая, что должен произвести на нее неизгладимое впечатление. Наверняка такая простушка не пользуется особой популярностью у мужчин, и будет невероятно рада предложению стать супругой такого красавца как он. А король и в самом деле был очень красив, совместив в себе все лучшее, что есть в человеческой и эльфийской расе.

Девушка все это время продолжала заинтересованно разглядывать зал, совершенно игнорируя торжественно сидящего на троне Ксаниэля. И король уже начал недоумевать от такого пренебрежения к собственной персоне. Когда же девушка наконец-то перевела на него взгляд, его величество едва не сверзился со своего седалища, вмиг растеряв весь официоз. Взгляд девушки оценивающе заинтересованно пробежался по королю, полный уверенности в себе, он не имел ни капли того восхищения, которое Ксаниэль так ожидал увидеть. Наоборот, на него смотрели, словно на вещь, прикидывая при этом как лучше ею воспользоваться, или еще хуже, так смотрит оголодавший зверь на свою будущую добычу.

Очутившись в тронном зале, Эллис удивилась лишь слегка, что поделать, у нее едва ли не с рождения были проблемы именно с этим чувством. Более того, последние пять лет она усиленно работала над контролем собственных чувств. Чтобы отпустить эмоции на волю, ей требовалась куда более веская причина, чем появление в странном месте, даже так неожиданно. Пожалуй, если что и удивляло девушку в этот момент, так то, что перед этим ее не сбивала машина. Сей факт, она помнила твердо — даже на дорогу выйти не успела. Все-таки в большинстве прочитанных ею книг, главные герои, попадающие в другие миры предварительно погибали в своем. А когда изо дня в день мечтаешь о том, чтобы оказаться в другом мире или в любой другой необычной ситуации, наконец-то достигнув желаемого, отчего-то воспринимаешь это как должное. По крайней мере, она воспринимала эту ситуацию именно так. Вот и сейчас, рассматривая место своего пребывания, Эллис думала о том, что раз она оказалась в зале очень похожем по ее представлениям на тронный, она для чего-то нужна местному правителю. И степень ее «нужности» надо определенно проверить.

А вот и он сам, — решила девушка, обнаружив на троне мачо сошедшего со страниц глянцевого журнала. Ожидающий ее мужчина, выглядел немногим старше ее, на 20 с хвостиком. Крупная и судя по всему, неплохо накачанная фигура, странным образом сочеталась с какой-то нечеловеческой утонченностью и изысканностью. Правильные черты лица, красивые глаза изумрудного цвета, и чувственные тонкие губы, так и манящие впиться в них страстным поцелуем, непременно французским. Лицо обрамляли, средней длинны золотистые волосы, прикрывающие золотой же обруч, изыскано инкрустированный драгоценными камнями. Бросив на венценосную особу первый взгляд, Эллис быстро определила в нем, человека избалованного вниманием, и совершенно не готового к такому вызывающему пренебрежению. Неожиданно у девушки проснулось хорошее настроение, и она решила поиздеваться над королем или принцем или кем он там еще являлся. Теперь она внимательно рассматривала его, холодным расчетливым взором, прикидывая в уме, как и на что он способен. Эллис прекрасно знала, что при таких мыслях она становится похожа на оголодавшего вампира, наконец увидевшего в темном переулке тонкую девичью шейку. Ее так и подмывало облизать губы и оскалиться, что она впрочем, и сделала, немного поколебавшись. Сопротивлялась она самой себе лишь для успокоения совести, так на всякий случай. Даже если эта шалость обошлась бы ей ценою в жизнь, лицо короля стоило того. Что поделать — экстрималка. Однако молчание затягивалось, а она нуждалась в информации.

— Приветствую, — сказала девушка и слегка обозначила поклон, — не подскажите ли как стоит к вам обращаться, а так же причину, по которой я оказалась в этом месте, да еще так неожиданно для меня.

Когда девушка заговорила, Ксаниэль смог немного расслабиться, голос у нее оказался вполне приятным, и возникший перед этим ореол хищницы мгновенно исчез. Что же это за девушка, — лихорадочно соображал король, — почему она ведет себя настолько странно: ни восхищения, ни удивления, ни преклонения, ни страха, лишь немного любопытства. Даже первые красавицы страны разгоряченными самками смотрели на него, и никогда не отказывались разделить ложе с принцем, а теперь уж и королем, прекрасно зная, что на большее не стоит и рассчитывать. Неужели в ее мире есть мужчины красивее его, но ведь она далеко не красавица?

Впервые Ксаниэль не представлял, как вести себя с девушкой.

— Приветствую и вас прекрасная, юная леди, — при слове прекрасная, юная леди неожиданно для него хмыкнула, давая понять, что она отлично знает, что уж прекрасной-то он ее точно не считает. Король же едва не поперхнулся от такой наглости, но все же продолжил, стараясь вернуть себе невозмутимый вид, — позвольте представиться, король объединенного людского королевства западного материка Ксаниэль. А причина, по которой, вы леди оказались в тронном зале моего дворца такова, что требует весьма подробного рассказа и большого количества времени.

— Да я вообще-то уже никуда и не спешу, могу послушать, — девушка сняла со своего плеча большую и тяжелую сумку странного покроя, опустила ее и по-турецки уселась прямо на пол. Что ж пора ей вспомнить науку управления людьми. Удивить, обескуражить, и внимательно читать все, что рисует задумчивое лицо. Главное не позволить вспомнить кто тут хозяин.

Король в очередной раз едва не задохнулся от наглости своей будущей жены. Хотя, как будущая королева, она имела полное право сидеть в его присутствии, но знать этого девушка никак не могла. Да еще и так странно прямо на пол села, это уже ни в какие ворота не лезло. Ксаниэль естественно решил указать ей ее место. Но именно на такую реакцию и надеялась Эллис.

— К сожалению, милая леди, я как лицо, обремененное полнодержавной властью, и высочайшей заботой о благосостоянии подданных, такового количества времени на пустые россказни не имею. — Ксаниэль старательно выделил последние слова предложения, но получил лишь едва заметную улыбку в ответ. — Я был вынужден ожидать вас с того момента, как ярколикое солнце показало свои бока над бескрайней морской гладью, а сейчас оно уже стремиться скрыться за далью высоких лесов. За день накопилось много дел, которые требуют моего неусыпного внимания и контроля. А краткая причина боюсь, может повергнуть вас в шок, и породить целый ряд никому не нужных проблем. Но все же я так и быть милостью своею рискну посвятить вас в суть заданного ранее вопроса, пусть и излишне кратко. Через семь дней вам надлежит стать моей супругой. Посему надеюсь на ваше благоразумие, извечная женская истеричность по поводу и без мною не приветствуется.

— Стать королевой, что ж это неплохое предложение, пожалуй, я его приму, — весь вид и голос девушки слишком уж откровенно показывали, что она делает одолжение. И это не могло не зацепить столь самоуверенного правителя. Ну а Эллис, разве она могла отказаться стать королевой, такие предложения на дороге не валяются. Вот только проверить, не палка ли это о двух концах, стоит непременно. А то, мало ли для каких кровавых ритуалов может понадобиться новоиспеченная королева…. И в любом случае, ей непременно нужно отстоять свою свободу, матриархат встречается крайне редко, и по предыдущим реакциям его величества понятно, что им здесь и не пахнет. В голове же уже зрел коварный план. — Хотя я хотела бы, чтобы у меня просили руку и сердце в несколько иной форме и более подобающим для будущей королевы образом.

— Слушай ты, девочка, — от велеречивости и подчеркнуто-уважительного тона не осталось и следа. Выбитый из колеи король легко попался на крючок. — Королем здесь являюсь я, ты же пока никто и не имеешь никакого права, что-либо требовать, вести себя таким неподобающим образом, и вообще… — Ксаниэль почти перешел на повышенные тона. Но на Эллис это не произвело впечатления, слишком ожидаемо. И едва в речи его величества возникла пауза, как она вновь заговорила совершенно спокойным голосом, неплохо копируя предыдущие якобы вежливые интонации будущего супруга:

— Извините ваше величество, но при всем моем уважении к вам, а так же вашему положению, вы не имеете пока никакого права мне тыкать, мы с вами на бруденшафт еще не пили. А что касается моих прав, то это я вам зачем-то нужна в жены. Лично мне такое счастье шло и ехало. Я неплохо жила и в своем мире, и еще там решила не связывать себя браком ближайший десяток лет. А значит, я имею полное право вести себя так, как мне хочется. И если вы желаете, чтобы я стала вашей супругой, то вам следует относиться ко мне соответствующим образом. Хватит ли у вас мужества признать меня равной?

— Тебя равной!? Да посмотри на себя, серая невзрачная мышка, на тебя может позариться только такой же убогий как ты! — Эллис довольно улыбнулась про себя, сохраняя на лице маску спокойствия.

— К сожалению, тут вы ошибаетесь, у меня было, по меньшей мере, пять более-менее постоянных любовников, случайные связи мне как-то считать не доводилось. Конечно, они не были такими смазливыми красавцами как вы. У нас такие мужчины разве что на картинках бывают. Однако для моего мира они тоже весьма ничего. Да, надеюсь, будущая королева не обязана непременно быть девственницей, а то я естественно давно ей не являюсь.

Слова и интонация, с которой Эллис их произнесла, ввели Ксаниэля в небольшой ступор. Это была первая девушка на его памяти, которая заявила о количестве своих любовников, как о чем-то само собой разумеющемся.

— Знаете, в нашем мире подобная биография никак не может служить предметом гордости, на вашем месте стоило бы благодарить за то, что вас при таких сомнительных достоинствах хотят сделать королевой огромной страны. — Он естественно кривил душой, юным аристократам позволялось очень многое, все то, что потом строжайше им запрещалось, едва запястья скрывали брачные браслеты. И те, что с легкомысленной легкостью крутили своими кавалерами, вдруг оказывались в полной власти своих мужей. — К тому же меня коробит ваше пренебрежительное отношение ко мне, не пристало невесте так разговаривать со своим женихом. Сдается мне, вы леди лишь набиваете себе цену, подобно девицам, необремененным особой разборчивостью в своих весьма деликатного рода связях. — Ксаниэль очень надеялся, что такое сравнение оскорбит девушку и хотя бы немного собьет спесь.

— Ну, во-первых, в стране, где я жила, уже четвертое поколение не знает власти королей, у нас правит страной народ, так что питать почтение к особам с голубой кровью, я не приучена. — Эллис легонько пожала плечами и продолжила свою невозмутимую речь, всячески стараясь подавить довольные нотки в голосе. — А, во-вторых, раз вы такого обо мне мнения, мне хотелось бы доказать вам обратное. Предлагаю пари. И его условия просты: если в течение года вы не сможете меня соблазнить, используя лишь данное вам природой, за исключением естественно магии и тому подобного, а так же любой другой формы принуждения — я должна, сама захотеть вас — то вы признаете меня равной себе, и возьмете обратно свои слова оскорбляющие мое достоинство. Если же вам удастся меня соблазнить, и я по воле своей, в здравом уме и рассудке отдамся вам, то я признаю ваше право, стану во всем слушаться вас и буду покорной женой. В течение действия пари, то есть до тех пор, пока одна из сторон не признает себя проигравшей, я буду в праве поступать, так как мне заблагорассудится, по-возможности не переступая рамок принятой у вас морали. Но с другой стороны я обязуюсь хранить вам верность, и не спать с другими мужчинами, а так же не избегать и не сопротивляться вашим попыткам меня соблазнить. Вы же вольны развлекаться так, как вам хочется и с кем вам того желается.

— Хорошо, — не слишком долго думая, ответил король, особо хорошо услышав, выделенные Эллис слова, и пропустив некоторые другие куда более значимые положения. — Я король объединенного людского королевства западного материка Ксаниэль принимаю предложенные условия и обязуюсь соблюдать их, с этой минуты и ровно на год, а так же накладываю соответствующие обязательства на противоположную сторону. — Ксаниэль поднял руку и сотворил знак магического скрепления клятвы, — теперь магия позаботится о том, чтобы мы честно выполняли условия пари и не могли отказаться от своих слов.

— Спасибо, мой король, именно на это я и рассчитывала, — только сейчас Эллис позволила себе слегка улыбнуться, не стоит сразу огорчать его величество ее довольным оскалом. Он услышал именно то, что хотел услышать, ну а она получила время на сбор информации, и право отстоять свою свободу и независимость. Зря она что ли, так много над собой издевалась в последнее время. Эллис поднялась на ноги, небрежно подхватив сумку, — вы что-то там говорил про множество дел, так что не смею больше вас задерживать, надеюсь, меня проводят до моих покоев? Хочется отдохнуть и прийти в себя, все-таки не каждый день я оказываюсь в другом мире.

— Конечно, дорогая, — в последнее слово Ксаниэль вложил как можно больше яду, одновременно указывая девушке на массивные двери с противоположной стороны от трона, — там вас дорогая поджидает ваша личная служанка, все дальнейшие вопросы к ней.

Эллис вновь пожала плечами, не обратив внимания на интонации будущего супруга, и отправилась к огромным створчатым дверям, больше похожим на произведение искусства. Стоило ей приблизиться к ним на расстояние пары метров, как они самостоятельно распахнулись, заставив девушку довольно хмыкнуть. Но шага она не сбавила, всем видом демонстрируя, что к подобному ей не привыкать, тем более что двери с фотоэлементом в ее мире не редкость. Девушка неторопливо покинула тронный зал, и только дождавшись, когда массивные створки сомкнуться за ее спиной, огляделась в поисках своей служанки.

В тени ниши с весьма оригинальной статуей, сладко посапывала молоденькая девушка. А поскольку иных кандидатов на роль обещанной служанки Эллис больше не обнаружила, она подошла к нише и тихо кашлянула. Девушка подскочила от неожиданности, едва миновав встречу своего лба с крылом местной горгульи, и вытянулась по стойке смирно:

— Простите ваше высочество, такого больше не повториться, вы вправе наказать меня на свое усмотрение. — Буквально выкрикнула девушка на одном дыхании.

— Ну и порядки у вас, — пробурчала себе под нос Эллис, разглядывая служанку. Та оказалась куда миниатюрнее своей госпожи. Самая обыкновенная фигура, непримечательное лицо, с легким налетом кукольности, но все еще живое. Внимательный цепкий взгляд не сочетался с тем выражением покорности, которое она тщательно изображала. Наверняка девушка будет еще и приглядывать за своей госпожой, но для хороших отношений это не помеха. Вполне возможно добиться безоговорочной верности даже у такого человека, тут главное не спешить. — Не переживай, я знаю что ты, скорее всего, ожидала меня с самого утра, а уже поздний вечер. Нет ничего страшного, в том, что ты уснула. Кроме того, ты ведь знаешь что я из другого мира, и там у нас нет слуг, поэтому все это для меня порядком непривычно, особенно такое почтение и преклонение. Я буду рада, если ты будешь звать меня по имени — просто Эллис.

— Миларина, но дома меня называли Мил, это для меня огромная честь ваше высочество. — Служанка, как и ожидалось, на провокацию не поддалась, и требуемое этикетом обращение сохранила. Но и это удовлетворило невесту короля.

— Я немного устала, столько всего произошло в столь короткий промежуток времени, поэтому проводи меня в мою комнату. Ну и расскажи по дороге, почему я оказалась в вашем мире, и почему король обязан жениться именно на мне, а то от его величества ничего путного не добиться. Похоже он способен только на постельные подвиги. И как у вас страна до сих пор не развалилась.

Девушка тихонечко хихикнула, подтверждая сделанные ее госпожой выводы. И, наконец, переборов, привитый с рождения пиетет к властвующим особам, вновь выдала длинную фразу на одном дыхании:

— Он у нас тот еще бабник, всех девушек во дворце перетоптал, и искренне считает себя самым неотразимым, хотя так оно и есть, красивее него, пожалуй, только нелюдь.

Ксаниэль задумчиво смотрел на закрывшиеся массивные створки парадной двери. Иномирянке все же удалось его заинтересовать. Несмотря на всю ее кажущуюся невзрачность, в ней был какой-то шарм, какая-то изюминка, в лучшую сторону отличающая эту девушку от всех прошлых его любовниц. Все-таки леди этого мира отличались высокой предсказуемостью, и редко кому из них удавалось хоть немного удивить его величество. А она явно не собиралась останавливаться на достигнутом, и обещала преподнести еще не один сюрприз. Но Ксаниэль даже провожая ее таким непривычно задумчивым взором, ничуть не сомневался в собственной победе, а возможные трудности лишь пробуждали в его душе охотника.

Неприметная дверца позади трона открылась почти бесшумно, и из небольшой, но удобно обставленной комнаты вышел лучший друг короля герцог Кэриен Каэрсанит.

— О ваше несравненное величество, удалось ли прекрасной леди нареченной вам в будущие супруги усладить ваши очи своею немирскою красотою? — за пару шагов герцог не только обогнул огромнейший трон, но и сумел почти по всем правилам предстать перед своим правителем, отвесив глубочайший поклон, но при этом не опустив взора лукавых глаз. После чего его высочество, не долго думая, уселся прямо на тронные ступеньки. Хоть он и слышал все, что происходило в зале, но его должностные обязанности давно приучили герцога к тому, что информация лишней не бывает. Особенно если учесть, что его убежище оборудовалось отнюдь не как наблюдательный пункт, и лицезреть будущую королеву ему оттуда не удалось.

— Кэр, она же совершенно непримечательна в плане внешности, не страшная, но и не красивая. Полностью отсутствует уважение к титулам, наглости сверх меры, впрочем, ты и сам все это слышал. — Ксаниэль, покинул жесткий трон, успевший ему надоесть за день, и перебрался на ступеньки к своему другу. Ему в отличие от герцога совершенно не хотелось говорить высокими обтекаемыми фразами. Он никогда не любил подобные словесные реки с мутной водой.

— Не повезло тебе друг, — уловив настроение сюзерена, Кэриен не долго думая, выкинул из своей речи все лишние и не нужные слова, не забыв при этом одной рукой ободряюще хлопнуть короля по спине, а второй телепортировать бутылку вина и бокалы из своей комнаты. Король, привыкший к подобным выходкам герцога, лишь обреченно вздохнул, и продолжил рассказ:

— Ты не дослушал, эта чертовка — она меня зацепила, чем еще сам не понял. Но что-то есть в ней такое. И по сравнению с этим внешность отступает на второй план.

— Ксан, осторожнее, эта девушка не так проста, как кажется. Более того, у меня сложилось ощущение, что она специально вела себя так вызывающе, — при этих словах Кэр протянул королю полный бокал вина, и сделал глоток из своего. Его величество последовал примеру друга, и только опустошив бокал, заговорил снова:

— Да ладно тебе, она все же не враг нам, наоборот раз появилась, значит не все ладно в нашем королевстве. А еще мне кажется заклинание Первых учитывает такое количество факторов, что мы должны просто идеально подходить друг другу. По крайней мере, в прошлом именно так и происходило.

— Узнаю своего друга, и совершенно не понимаю, как ей удалось так легко тобой манипулировать!?

— Манипулировать!? Хочешь сказать, что она добивалась того, чтобы я ее оскорбил? — Кэр, от этих слов подавился вином, и Ксаниэлю пришлось похлопать его по спине.

— Ксан, у меня просто нет слов, ты только сейчас это понял?!

— Что ты хочешь этим сказать? — брови короля против его воли встали домиком.

— Ваше величество, забудьте то, как интригуют наши леди. Эта девушка всего лишь целенаправленно спровоцировала тебя сначала на оскорбление, потом на пари. Сейчас, ты наверняка жалеешь о своих словах, следовательно, чувствуешь себя немного виноватым перед ней. — Король утвердительно кивнул, на вопросительный взгляд герцога. — Вот видишь! Далее вспомни хорошенько пари. Ты на год развязал ей руки, она вправе делать все что сочтет нужным, дабы доказать тебе, чего она стоит на самом деле. А условие с соблазнением, ты ведь ничего о ней не знаешь, думаю, если бы она не была уверена в своих силах, то придумала бы другое условие. Похоже, это будет интересный год. С удовольствием понаблюдаю за тем, как ты проиграешь!

— И это мой лучший друг! — наигранно возмутился король, но тут же нахмурился. Сейчас, когда Кэриен озвучил свои предположения, они стали очевидны и для него. Практически развалившись на ступеньках, король с грустью отметил, что попался в расставленную ловушку, словно юнец. Похоже, старания его учителей, пытавшихся научить молодого принца хоть чему-то, так и не увенчались успехом. Ксаниэль в очередной раз пожалел, что вступил на престол так рано, не пройдя положенного обучения, и не обретя необходимого жизненного опыта.

— Что поделать друг, ты слишком привык к тому, что женщины ложатся под тебя, при первом твоем намеке. Более того, ты привык иметь дело с особами, не обремененными умом. Хитростью, коварством — возможно, но не умом. А тут законная жена тебе отказывает, и обыгрывает как сопляка, и это при минимуме доступной ей информации. Но согласись, так куда интереснее, или ты хочешь иметь покорную рабыню, в которую обращаются наши леди после свадьбы?

— В этом ты прав, но поддаваться я не намерен. И я приложу все свои силы и обаяние. Посмотрим насколько она твердый орешек, если ей удастся продержаться хотя бы месяц, я и так признаю ее равной.

— О чем я тебе говорил минуту назад, ты вообще меня слушал!? По-моему ты слишком самоуверен.

— Кэр, ты знаешь хоть одну женщину, которая устояла бы перед ласками? По ее же условиям она не будет мне сопротивляться, что бы я не делал, главное, чтобы не принуждал. Что касается своей магии, у нее, конечно, есть кое-какие способности, но у нас таких магии уже не обучают, так что кроме силы воли ей противопоставить мне просто нечего. — Кэриен лишь загадочно улыбнулся в ответ. К сожалению, его друг, совершенно не придал значения тому, с какой легкостью девушка добилась желаемого. Среди избранниц Первых наивные королевы не попадались. Но что поделать, его величество слишком самоуверен и избалован, такое уж воспитание. — Да, я надеюсь, ты не забудешь понаблюдать за моей невестой? Заодно познакомься с ней, твое мнение для меня очень важно. Все-таки я хочу выиграть, и рассчитываю на твою помощь.

— Ну, об этом даже говорить не стоило, это входит в мои прямые обязанности. Кстати ты даже имени ее не спросил. — Остатки вина оказались в бокалах, а пустая бутылка исчезла в направлении, ведомом лишь одному герцогу.

— Черт! — король ударил себя по лбу.

— Ладно, завтра с утра я исправлю это твое досадное упущение. Но что ты намерен делать остаток вечера? — Кэриен плавно поднялся на ноги. Разговор близился к концу, а дел у службы безопасности всегда очень много. При таком скоплении аристократии во дворце, да подготовке грядущих мероприятий, времени на отдых совершенно не остается.

— Пожалуй, воспользуюсь вчерашним приглашением близняшек Аривиали, не подскажешь, в каких именно покоях их разместили?

— Ты неисправим, я уже устал проверять всех твоих женщин на предмет причастности их к очередному заговору.

— Кэр у меня скоро свадьба, стоит повеселиться напоследок, так что там с покоями? — Кэриен недовольно скривился, но ответил.

Дверь плавно открылась от легкого прикосновения. Дворец был построен на славу, и содержался в идеальном состоянии. Эллис не раздумывая, вошла в первую комнату своих апартаментов. Багровые тона, изобилующие в этом помещении, создавали мрачную гнетущую атмосферу.

— Что это за комната? — девушка неторопливо повернулась к стоящей позади служанке.

— Это малая гостиная, госпожа, здесь ваши гости ожидают аудиенции, — скороговоркой проговорила Мил. Умение этой девушки говорить очень быстро и очень много слегка напрягало Эллис, но в то же время лучшего источника информации и придумать нельзя. За не слишком долгую дорогу, избранница Первых получила огромнейший массив информации, охвативший почти все сферы местной жизни. Будущая королева довольно улыбнулась, ее предположение о назначении комнаты подтвердилось. После секундного колебания она легонько толкнула следующую дверь, и оказалась в еще одной гостиной. Эта комната раза в два превосходила по размерам предыдущую и была оформлена в темно-синих тонах. Большая гостиная с легкостью могла вместить более 20 гостей. На первый взгляд она казалась не менее мрачной, но все же здесь было куда уютнее. Почти всю стену напротив занимало огромное окно, сейчас наполовину занавешенное тяжелыми портьерами. Сделав пару шагов, Эллис посмотрела направо, центральную часть стены занимал камин, в котором уже потрескивал заранее разведенный огонь.

— Куда ведут остальные двери? — спросила девушка, приметив еще пару дверей абсолютно идентичных той через которую они вошли.

— Та, что справа ведет в ваш кабинет, а та, что слева в спальню, из которой можно далее попасть в гардеробную или ванную комнаты.

— Отлично, тогда идем в ванную, это именно то, что мне сейчас нужно.

Огромная каменная ванна в полу, своими размерами больше соответствовала небольшому бассейну. Камень, наполированный до блеска, вполне мог являться местным аналогом мрамора. По стенам помещения располагались полки с множеством баночек и бутыльков. Такого их количества девушке не доводилось видеть, даже в лучших косметологических салонах. Выделенные Эллис апартаменты произвели на нее приятное впечатление, одна только ванная по площади соответствовала ее квартире в Красноярске. Какой человек в здравом смысле откажется от таких возможностей, главное, чтобы они не вскружили голову и не начали управлять человеком.

— Так, что у вас тут есть интересного для приема ванн: соли, ароматизаторы, пена? — спросила Эллис, осторожно присев на краю «ванной», и пробуя воду на ощупь, та оказалась приятно горячей.

— А какой аромат вы предпочитаете? — служанка поспешила к одному из баночных рядов.

— Я даже не знаю, ведь наши миры навряд ли настолько похожи, чтобы ароматы моего были и в вашем, может мне лучше самой понюхать?

— Да конечно, вот этот ряд — это ароматизаторы, после них вы еще пол дня будете благоухать именно так.

— Отлично, а что еще тут есть? — спросила Эллис, уже поднося к носу первую баночку с жидкостью красного цвета, в нос ударил запах белых роз, однажды подаренных ей на день рождения другом, но все же отличный — несколько более терпким, с легким привкусом горечи, очень уж похожим на полынь — странное сочетание.

— Так, вот это различные добавки, чтобы снять напряжение или усталость, взбодриться или расслабиться, для улучшения цвета кожи, для придания ей гладкости и шелковистости, и так далее, там, в общем-то, все подписано, — только тут Эллис заметила, что на баночках есть множество закорючек, очень напоминающих надписи. К сожалению, прочесть эти закорючки она не смогла. Способность говорить и понимать девушка сразу списала на заклинание перебросившее ее в этот мир, про себя подумав, что большинство фентезийных авторов были совершенно правы в этом вопросе.

— Боюсь, ваше хваленое заклинание не обеспокоилось тем, чтобы научить меня читать и писать на вашем языке.

— Ой, простите меня, какая же я глупая, что не подумала об этом. Все перечислять будет слишком долго. Вы раздевайтесь, да полезайте в ванную, и скажите, что вы желаете получить в итоге, а я уже добавлю все что нужно.

— Отлично! — Эллис быстренько скинула свою одежду, и, забравшись в теплую воду, принялась вспоминать, чем хорошим можно себя порадовать. — Я думаю, в качестве аромата пойдет тот из оранжевого флакончика, он напомнил мне мою любимую дыню. Потом мне нужно снять усталость, улучшить цвет кожи, сделать ее мягкой, гладкой, шелковистой, еще нужно что-то, что придаст волосам объема.

Горячая вода расслабляла, снимала накопившуюся за день усталость. Успокаивающе шуршали баночки. Волна чарующих ароматов разлилась по комнате, а Мил выливала в воду один флакончик за другим. Эллис так расслабилась, что не заметила, как ее окунули в воду с головой. От неожиданности она едва не наглоталась воды, но возмущаться не стала — сама виновата. Служанка наверняка ее предупредила, только вот она все как всегда прослушала. Местный шампунь, оказалась на волосах девушки. Нежные и в то же время сильные руки принялись массировать голову. Эллис едва слышно постанывала от удовольствия. Уже давно парикмахерская стала для нее самым надежным средством от любых проблем, депрессий, хандры и прочего. Ничто так не успокаивает как умелые руки парикмахера, приятно массирующие голову. Очередное окунание, вновь вырвало будущую королеву из объятий неги. И опять нечто нанесено на голову, касание рук, и дикое желание, чтобы почесали за ушком, чтобы можно было по-кошачьи помуркать в ответ. А потом еще целая серия процедур, прямо как в первоклассном косметологическом салоне.

Из ванной они выбрались только через час. Эллис, завернутая на несколько раз в огромнейшее полотенце, своими размерами больше походящее на простыню, последовала за Мил в гардероб. Как оказалось, туда можно было попасть не только из спальни, но и напрямую из ванной. Гардеробная своими размерами ничуть не уступал ванной комнате, но к счастью Эллис оказалась заполнена едва ли на четверть. Но увидев, находящиеся там наряды, ее высочество пришла в ужас. Она, конечно, ничего не имела против розового и в четко дозированных объемах любила этот цвет. Но тут его оказалось слишком много, вернее все наряды представляли собой вариации на тему розового.

— Слушай, а у вас что, тканей из других цветов не существует? — будущая королева с интересом покосилась на самое обыкновенное коричневое платье служанки. Впрочем коричневый цвет она тоже не особо жаловала.

— Что вы, — встрепенулась девушка, с неподдельным удивлением смотря на будущую королеву, — просто розовый сейчас очень моден. Более того, это цвет признали цветом аристократии, и носить розовое имеют право только дворянки.

— По-моему портной перестарался, с наличием этого цвета в гардеробе.

— Не беспокойтесь это временный гардероб, пока вам не сошьют на ваш вкус и размер.

— А вот это уже радует, когда я могу увидеть портного и заказать одежду?

— Да хоть сейчас ваше высочество, королевский портной ожидает вас весь день, ведь завтра состоится бал в вашу честь, где вас представят аристократии.

— Упс, и почему я узнаю об этом только сейчас? — вопросила Эллис, обреченно уставившись на потолок. Ей пришлось отмахнуться от служанки уже открывшей рот для ответа, та естественно не поняла того, что вопрос был риторическим и ответа не требовал. Еще раз вздохнув, девушка сосредоточилась на инвентаризации находящегося в комнате. — Так, я одену вот это простенькое платье, надеюсь, оно окажется не слишком узким для меня. Скажу по секрету, ненавижу рющечки и прочие украшения. Одежда должна быть элегантной, а не как у шута. — Простыня с тихим шорохом опала на пол. А спустя минуту Эллис разглядывала себя в зеркало. Теперь на ней присутствовало простое платье молочно розового цвета, с длинной юбкой, клином расходящейся к полу. Наверное, только благодаря свободной шнуровке, это платье пришлось девушке впору. Ее размеры хоть и были недалеки от идеальных параметров ее мира, в этом оказались слишком велики, по сравнению с царившей миниатюрностью аристократок.

— Я сейчас же пошлю за портным, — сообщила Мил, скрываясь в последней из находящихся в гардеробной трех дверей. Видимо эта третья вела в служебные помещения.

— Хорошо, и пусть он прихватит образцы видов и расцветок ткани, которая у него есть. А еще мне нужна бумага и карандаш, или ручка, или перо, в общем, то, чем у вас пишут. — Крикнула Эллис уже вдогонку, почти скрывшейся за дверью служанке. Ее высочество еще раз поморщилась при виде платьев излишне отягощенных «рюшечками». Придется неплохо поломать голову, придумывая модели так, чтобы они были удобны, и в то же время сексуальны. Завтра она покажет всем, что значит иметь вкус и уметь правильно подбирать наряд. С брюками в качестве постоянной одежды Эллис про себя уже распрощалась. Это конечно безумно удобная, да и привычная одежда, но и платья бывают разные. Впрочем, в памяти всплыли юбка-брюки, популярность которых пришлась на ее раннее детство. И эта идея вполне может понравиться женской половине простого населения.

Эллис едва успела обойти по кругу большую гостиную, неспеша разглядывая ее убранство, как с легким шорохом распахнулась одна из дверей близнецов, и в комнату вошли портной и Мила со стопкой бумаги. Как это оказалось ни удивительно для избранницы Первых, но местный аналог средства писания и рисования являл собой перьевою ручку, снабженную емкостью для чернил. Внешне он ничуть не походил на аналогичные устройства прошлых веков ее мира, но принцип действия оказался полностью идентичен.

— Пре-Виконт Ромуаль, портной. Рад быть представленным ее высочеству. — Мужчина склонился в изящном поклоне, едва переступив порог большой гостиной.

— Здравствуйте, а меня зовут просто Эллис, и я очень рада нашему столь своевременному знакомству, — девушка протянула руку портному. Элегантное движение и легко обозначенный поцелуй, немного смутили будущую королеву, еще не привыкшую к подобным знакам почтения. Впрочем, просматривающаяся схожесть придворного этикета с ее представлениями о нем, давала будущей королеве надежду, на изучение оного в кратчайшие сроки. Улыбнувшись, она жестом пригласила портного за стол, на котором заботливая Мил уже раскладывала бумагу.

— Отлично, — с легкой полуулыбкой на губах начала будущая королева, едва они опустились в кресла, — в первую очередь мне хотелось бы у вас поинтересоваться вашими взглядами на нынешнюю моду при дворе. И я весьма надеюсь на искренность вашего ответа, даже если вам покажется, что подобный ответ может меня расстроить.

— Полная безвкусица, — пренебрежительно фыркнул пре-виконт, по выбранному девушкой платью догадавшись о ее собственном отношении. В данном случае их мнения совпали, и он естественно не видел смысла кривить душой, хоть и привык к этому за долгие годы службы при дворе. Слишком уж мало у него было клиентов, с которыми стоило общаться предельно честно, и появления еще одного, к тому же в лице будущей королевы, порадовало портного не меньше, чем его собственный ответ избранницу.

— Отлично, тогда покажите мне, образцы ткани. А то не хотелось бы потратить наше весьма ограниченное время на фасон платья, которое невозможно сшить по причине отсутствия подходящих материалов.

Выложив на стол несколько папок, Ромуаль довольно улыбнулся, наблюдая за разгорающимися глазками девушки. Его личное изобретение пришлось Эллис по душе, в отличие от большинства остальных придворных. Те по старинке предпочитали иметь дело с куда более крупными обрезами ткани, в которые так и норовили закрутиться с ног до головы, воображая будущее свое одеяние.

Создание коллекции из 10 нарядов заняло почти 2 часа. Порой они спорили так громко и рьяно, что в гостиную заглядывала стража, интересуясь, не убивают ли тут случаем кого. Их с пре-виконтом вкусы совпали далеко не полностью. Но так оказалось даже к лучшему, хотя Эллис пришлось потрудиться, дабы отстоять возможность одеваться на грани, так, как она привыкла. Просто, сексуально и элегантно, уже давно эти слова стали самыми верными определениями ее стиля. Теперь стол покрывал ровный слой эскизов. Тут уж девушка проявила весь свой талант художника. Портной хоть и стремился сделать ее наряды более нравственными, сами идеи принимал на ура.

— Знаете ваше высочество, вы первая моя клиентка, с которой мне действительно понравилось работать, — произнес Ромуаль, когда они закончили обсуждение будущего королевского гардероба. — Большинство придворных барышень очень редко имеют хоть какое-то представление о том, что они хотят. Но что бы я не сделал, что бы не предложил, это всегда не то. Вы же не только точно знаете, что желаете получить в итоге, но и прекрасно представляете, как этого следует достигнуть. Я не удивлюсь, если вы сами занимались кройкой и шитьем, и считайте это комплиментом из моих уст ваше высочество.

— Вы не так уж и далеки от истины, — Эллис откинулась в кресло, излишне насыщенный день давал о себе знать. Пока она была во власти своих идей, силы и не думали ее покидать, но теперь стоило чуть-чуть расслабиться, и девушка поняла насколько устала. А уютное кресло действовало излишне усыпляющее. Подавив рвущийся наружу зевок, она все же продолжила, — моя мама отлично шьет и вяжет. Мне тоже доводилось в своей юности, и шить, и вязать, но последние лет пять ничем подобным я уже не занималась. В нашем мире проще пойти в лавку и купить готовую одежду. Хотя порой очень хочется оригинальности и индивидуальности, тогда не грех взять в руки крючок.

— Крючок?! Это как? — удивился портной, потихоньку собирая бумагу с рисунками, записями и комментариями. Ему еще предстояла полная работы ночь.

— Ну, раз вы не знаете, значит, в вашем мире такого не придумали. Но я непременно постараюсь, как только появится время, добраться до кузнеца и заказать ему этот нехитрый инструмент. А потом свяжу что-нибудь и покажу вам.

— Буду ждать с нетерпением, ваше высочество. Но думаю мне уже пора. У вас был такой насыщенный день, не смею больше занимать ваше внимание.

— Это вам спасибо, за чудесную компанию и с пользой проведенный вечер. Как только закончите с тем, что мы придумали, приходите вновь, у меня еще столько интересных идей. — И Эллис мечтательно улыбнулась, предвкушая, как она воспользуется появившимся влиянием, в целях кардинального изменения местной моды. Кто как не королева должна являть собой законодательницу мод, и не важно, что большинство идей принадлежит далеко не ей.

 

Глава вторая. Ребята давайте жить дружно

Привычка страшное дело! А Эллис всю свою сознательную жизнь приучала себя вставать рано утром, эдак часиков в 7, вне зависимости от того, как поздно она отправилась спать, и какой день недели стоял на дворе. Спину ломило с непривычки: будущая королева предпочитала менее мягкое ложе. Кое-как приведя себя в сидячее положение, девушка подумала о том, что стоит решить этот вопрос, и желательно до вечера. День предстоял насыщенный, а вновь вставать разбитой не хотелось. Местный аналог часов, показывал 7 утра, как и ожидалось, ведь легла она спать в первый ночной час. А шесть местных часов почти соответствовали восьми привычным, которые обычно и отводились Эллис для сна. Сие устройство являлось техномагическим изобретением гномов, со слов Мил доступном лишь самой богатой части населения. Эллис эти часы безумно напоминали градусник с 20 крупными делениями, каждое из которых было разбито на 10 более мелких. От нуля или полуночи в течение всего дня вверх поднималась ядовито-красная полоска светящаяся даже в кромешной тьме. Мир тянул на средневековье, пожалуй, только по политическому устройству, а в плане технического прогресса уже давно соответствовал Европе, в канун эпохи великих открытий. Еще чуть-чуть и он может захлебнуться в нарастающей волне научного прогресса. У нее уже зрели планы, как спровоцировать эту волну, и что более важно, как направить ее в нужное русло.

Ворох одеял, подушек и простыней остался на кровати. Эллис недоуменно посмотрела на свою работу, гадая, откуда все это добро вообще взялось в ее покоях. Но задумчиво замирать посреди комнаты ей было не досуг. Уже спустя минуту, ее высочество старательно пыталась понять, как и чем ей следует чистить зубы. Однако головоломка никак не решалась. Девушке подумалось, что проще всего дождаться Мил, и спросить у нее, а пока стоит приступить к более простыми процедурами.

Расческа в руках привычно приводила волосы в порядок, пока хозяйка задумчиво глядела в никуда. Что-то про себя решив, Эллис обратила внимание на свое отражение и не поверила глазам. На нее смотрела девушка с волосами цвета серебра, и помимо нового цвета они казались куда гуще и длиннее прежнего. О таком великолепии в своей прежней жизни она и мечтать, не смела.

Мил зашла в ванную из гардеробной, искренне считая госпожу все еще спящей. Подготовка ванной и одежды к пробуждению невесты короля входила в ее прямые обязанности. Увидев, что опоздала, девушка неуверенно замерла, и немного помедлив, спросила:

— Ваше высочество, вы уже встали?

— Привычка, — отмахнулась от ее изумления Эллис, ее сейчас куда больше заботили произошедшие метаморфозы, — ты мне лучше скажи, почему у меня волосы цвет поменяли?

— Ой и правда, какие у вас теперь волосы, да вы с ними первой красавицей будете! — протараторила Мил мгновенно преодолевая разделяющее их расстояние. Сею секунду, волосы Эллис оказались в руках служанки.

— Это еще почему? — будущая королева попыталась вернуть себе свое новое богатство, но Мил уже успела перехватить расческу, и теперь сама принялась расчесывать серебристый волос.

— А у людей светлых волос от природы не бывает. Можно магически, но это очень дорого, и временно, не все имеют такие возможности, поэтому ненатуральных блондинов очень мало. Единственные у кого от природы светлые волосы это три поколения от смешанных браков с эльфами. В половине случаев блондинчики получаются, дальше очень редко и непредсказуемо. Так что если увидите светловолосого человека, значит в его ближайшей родове, есть эльфы.

— Это получается, король тоже имеет родственников эльфов? — Эллис, наконец, отвоевала свое право расчесываться самостоятельно.

— Его прабабушка по материнской линии была эльфийкой, и он получил ее красоту в полной мере.

— А со мной-то тогда что? — поспешила задать вопрос девушка, заметив на лице Мил решимость перечислить ей всех родственников будущего супруга, колена до седьмого не меньше. — Я точно чистокровный человек, у нас эльфов нет.

— Я даже не знаю, ваше высочество. Возможно, это реакция на магию, вам лучше спросить у придворного мага.

— Угумс. А что у нас с завтраком? И чем и как почистить зубы? — Эллис поспешила поинтересоваться этими вопросами, пока ее желудок не вышел из спящего состояния и не напомнил о себе. Мил немного задумалась, а потом протянула своей госпоже требуемое. Все оказалось привычно и просто, надо было только знать, где искать.

— Ну, поскольку вы еще не представлены свету, ваше появление в обеденной зале нежелательно. Да и не завтракают господа в такую рань. Я принесу вам завтрак в комнату.

— Отлично, — произнесла Эллис, покончив с процедурами, — теперь одеться и позавтракать. Хотя постой! Мы пойдем на кухню, и там я сама выберу, чем мне позавтракать, и посмотрю, что из чего да как готовят. Не люблю кота в мешке. — Последние слова Эллис произнесла себе под нос, не горя желанием объяснять, что такое кот, и что он делает в мешке. Дверь гардеробной бесшумно распахнулась, впуская хозяйку. Миларина, удивленная решение госпожи, последовала за ней, пытаясь придумать, как отговорить ее высочество от подобной затеи.

— Боюсь, ваше появление на кухне не слишком желательно. — Эллис лишь недовольно махнула на робкую попытку поменять ее планы. Знания величайшая ценность в любом мире. А ей простят все… пока.

Кухня по ощущениям невесты короля располагалась достаточно далеко от ее собственных покоев. Когда ей уже надоело плутать по бесконечным коридорам галереям и гостиным, нос уловил приятные ароматы. Всю дорогу будущая королева обдумывала, где бы ей достать план дворца, и чем быстрее, тем лучше. Еще в своем мире она всегда легко ориентировалась по любым картам, а так же прекрасно запоминала сами карты. Иначе изучить такой огромный дворец без плана и в короткие сроки, не представлялось возможным. Как и зависеть от слуг, которых всегда можно попросить указать дорогу. Эллис хотелось как можно скорее узнать наибольшее количество полезной информации, и уж тем более не зависеть от кого-то еще в плане собственного передвижения. Раз уж она появилась в этом мире, да еще и в роли будущей королевы, стоит воспользоваться этой возможностью. Она хотела стать действительно хорошей правительницей для своего народа, сделать то, чего она никогда не смогла бы сделать в своей родной стране.

Парадных дверей кухня не имела — не пристало господам посещать служебные помещения. Мил провела королеву через наименее используемую дверь. Пара слуг удивленно застыла, увидев сереброволосую девушку. Несмотря на простое платье, никто и не подумал принять ее за служанку. Ни одна служанка не может иметь таких волос. Спустя пять минут вся кухня перешептывалась по поводу появления будущей королевы, а в том, что это именно она никто уже не сомневался.

Сама кухня потрясала своими размерами, соизмеримыми с размерами тронного зала, и все это огромное пространство занимали столы и плиты, между которыми суетилась не одна сотня слуг. Обозревая кухню, Эллис едва не пожалела о том, что вообще сюда пришла. Но Мил в отличие от госпожи не растерялась и быстренько направилась к огромному столу с уже готовыми блюдами.

Самым приятным открытием для Эллис стало наличие кофе в этом мире. Конечно, назывался этот напиток совсем иначе, да и на вкус соответствовал лишь приблизительно, поскольку оказался куда крепче и горче, а так же имел странный терпкий привкус, будто в него добавляли коньяк. Положение спасли молоко и сливки, все-таки миры оказались весьма похожи и в плане растительности, и в плане животного мира. Сам кофе у людей популярен не был, употребляли его лишь некоторые аристократы, считающие себя гурманами. А вот демоны пили кофе в огромных количествах, от них он собственно и распространился по миру. О наличии эльфов Эллис услышала утром от Мил, теперь вот узнала о том, что есть еще и демоны, после чего сделала в уме пометку, непременно познакомиться с историей, географией и этнографией или в данном случае расоведеньем.

Стол, за которым расположилась девушка, оказался сравнительно маленьким и находился в стороне от основной кутерьмы. Аромат свежесваренного кофе перебивал все прочие запахи, изобилующие на кухне. Местная сдоба просто таяла во рту, доставляя неземное блаженство будущей королеве. Единственное что омрачало завтрак, так это пристальное внимание со стороны слуг. Они хоть и не прервали работы с появлением Эллис, но при каждой возможности рассматривали и изучали ее, старались пройти мимо как можно ближе к ней. Это раздражало, но что поделать, она сама решила позавтракать на кухне, да и этих людей можно понять, когда им еще доведется так близко увидеть королеву.

Блаженство уединения нарушил еще один местный красавчик, явно принадлежащий к аристократии. После общения с портным, включающего обсуждение цен на ткани, Эллис могла определить приблизительную стоимость большинства нарядов. А стоимость одеяния у людей чаще всего прямо пропорциональна статусу человека. Она, конечно же, немного изменила бы его весьма дорогой наряд, кое-где упростив, а кое-где добавив что-нибудь интересное, но эти изменения оказались бы минимальны. Это говорил в первую очередь о наличии вкуса, и на художественный взгляд Эллис являлось плюсом при оценке аристократа.

В отличие от ее будущего мужа, этот молодой человек имел черные как смоль волосы, собранные в длинный хвост. Несколько прядей выбилось из прически, подчеркивая его снисходительно небрежную элегантность. В его черных, как небо в новолунье, глазах, хотелось раствориться — Эллис всегда неровно дышала к темноволосым и темноглазым юношам. Черты лица казались удивительно ровными, идеально друг друга дополняющими. Одеяние, сексуальное и великолепно подчеркивающее все достоинства фигуры, походка, жесты выдавали в нем плейбоя и повесу. А если бы будущая королева лучше знала расы этого мира, то без труда догадалась бы о присутствии темных эльфов среди его предков.

— Некогда бы не подумал, что обнаружу на кухне будущую королеву. — Герцог Каэрсанит лучезарно улыбнулся, и элегантно присел напротив Эллис, мгновенно принявшись строить девушке глазки.

— На мой взгляд, вам еще больше не пристало тут находиться. Насколько я успела узнать, представитель местной аристократии даже под угрозой смерти, да еще и в разгар готовки, на кухне не появится. А что до меня, то не секрет, что я из другого мира, у нас там свои порядки, и я пока придерживаюсь того, что мне более привычно.

— А вы за словом в карман не полезете.

— Что поделать, грешна. Только вот разрешите поинтересоваться, как к вам обращаться? Меня же зовут Эллис.

— Кэриен Каэрсанит, для друзей просто Кэр, герцог и лучший друг вашего будущего супруга. Собственно говоря, поэтому я и оказался на кухне, услышал, как слуги обсуждали ваше явление народу, и не удержался, от желания взглянуть на вас.

— Ну и как? — Эллис изобразила на лице максимальную заинтересованность. Шестое чувство подсказывало девушке, что лучший друг ее супруга не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Если честно, то мой друг вчера не слишком хорошо отзывался о вашей внешности. Однако мои глаза говорят обратное, вы выглядите великолепно. Как это не прискорбно, но, похоже, избалованность Ксаниэля переходит все разумные границы, или же для него эталоном красоты служат смазливые личики наших барышень. Но, на мой взгляд, ваша красота отличается от них в лучшую сторону. — Эллис лишь ухмыльнулась про себя. Увидь король ее сегодня, и его мнение совпало бы с мнением герцога. Но сообщать об этом Кэриену девушка не стала.

— Спасибо за комплимент, знаешь Кэриен, ты мне определенно нравишься, — внимательно следя за мимикой герцога, Эллис заметила огонек, блеснувший в глазах, а так же намечающуюся довольную улыбку. Она предпочитала сразу ставить все точки над и в отношениях с мужчинами, и не давать им лишней надежды, поэтому после небольшой паузы продолжила: — как человек. А раз ты друг моего будущего мужа, то и я буду очень рада, если ты и мне станешь другом.

— Быть другом женщине, это необычно. — Кэра ошеломило подобное предложение, более того еще ни одна женщина не давала ему понять с первых же слов, что она рада общаться с ним, но на более не стоит и рассчитывать. Кэриен понял, что игра началась. Эта девушка непременно попробует вызвать у него симпатию к самой себе, в то время как он будет стараться узнать о ней как можно больше. Что ж, посмотрим, кто кого, — подумал про себя герцог.

— Неужели у вас это не принято? — Вполне естественно удивилась Эллис. — У меня наоборот большинство моих друзей, оставшихся дома, противоположного пола. Так уж получается, что в мужских компаниях мне куда интереснее, чем в женских. Да и женская дружба слишком хрупка, тяжело найти верную подругу.

— Ну, раз так, значит, будем друзьями. Расскажи о себе. Тебя ничего у нас не удивляет, может я смогу чем-нибудь помочь? — Кэр решил не упускать случая и получить как можно больше информации, под видом праздного любопытства.

— А меня сложно удивить, да и любят у нас, другие миры придумывать и описывать, фентези называется. После тех объемов, что я успела прочитать, обнаружить что-то новое очень сложно. — Эллис вспомнила про свой недопитый и почти остывший кофе, и сделала небольшой глоток из чашки, едва закончив свою речь.

— А что это ты такое пьешь?

— Кофе со сливками, не хочешь попробовать?

— Спасибо, но нет, — по скривившемуся лицу Кэриена стало понятно, что пробовать кофе ему уже доводилось, — как ты можешь это пить?

— А ты попробуй мой, и возможно изменишь свое мнение, — устоять перед загадочной улыбкой Эллис герцог не смог. К тому же он всегда был не в меру любопытен. А девушка с довольным видом наблюдала, как лицо Кэриена обретает удивленно-непонимающий вид.

— Но как? Да и зачем это пить?

— Просто, — легкое пожатие плеч, словно нет никакой необходимости в ее ответе. И подробные разъяснения, после того как удивление на его лице сменяется замешательством. — Я добавила сливки, можно молоко. А зачем, тут все индивидуально, но в первую очередь этот напиток неплохо бодрит, то, что нужно по утрам. Однако не рекомендую пить слишком часто, это плохо для сердца. Не подскажешь где можно изучить план дворца?

— План должен быть в библиотеке. — Эллис расплылась в невинной улыбке, когда Кэриен спохватился и задумался над тем, как легко выдал информацию. Один ноль в ее пользу, а может и больше, если она догадывается о том, что он не просто так тут присутствует. И тогда резкая смена темы это в первую очередь проверка. Кэриен сосредоточился и отбросил все тревоги, он не должен выдать своего беспокойства, игра продолжается. В любом случае от ознакомления с планом ничего плохого не произойдет. Взять его с собой ей все равно не позволят, а в том, что она будет пол дня сидеть в библиотеке, тщательно его запоминая, он сильно сомневался. А если и будет тем лучше, хуже, если начнет исследовать дворец, не ограничивая свое любопытство. — Только зачем тебе это?

— Как зачем?! Королева, которая не знает собственно дворца, на мой взгляд, это неприлично. Так что у меня к тебе просьба, проводи меня в библиотеку. А взамен, я расскажу тебе о себе. — Руки опустили на стол пустую чашечку, последний глоток сделан, за сим стоит считать завтрак оконченным. Эллис стала подниматься из-за стола, решительно настроенная попасть в библиотеку как можно скорее. Однако к длинным платьям и тяжелым массивным стульям привыкнуть она не успела. Кэриен успел вовремя — за мгновение, поднявшись и обогнув стол. Стул он ей отодвинул в тот момент, когда платье почти зацепилось подолом, и грозило уронить ничего не подозревающую хозяйку. Проворство герцога должно было произвести на девушку впечатление, однако весь вид Эллис говорил о том, что она воспринимает это как должное, даже милая улыбка в ответ. Она делала вывод из каждого его жеста, он анализировал каждое ее движение, слово, и оба знали о пристальном внимании. Но так куда интереснее.

— Спасибо, иначе я могла просто упасть, я еще не успела привыкнуть к столь длинным платьям, — и опять она удивила герцога. Непроизвольно Кэриен подумал о том, что у них не принято фантазировать на тему других миров, как видимо зря, меньше бы удивлялся. Хотя сейчас удивление оказалось на руку, пусть девушка думает, что он, как и король не слишком хорош в контроле своих чувств.

— А во что ты тогда одевалась раньше? Ты обещала рассказать о себе! — Кэр галантно предложил даме руку. Эллис жеманно улыбнулась в ответ и мечтательно закатила глаза, вызвав у спутника улыбку. Даже шутка становилась частью игры.

— В основном ходила в штанах, у нас это нормально и является такой же женской одеждой, как юбки и платья, кстати, последние преимущественно были выше колена, и совсем редко ниже. У нас полное равенство полов. Мы девушки — хозяйки своих судеб и никто не может за нас решать, как нам жить. Замуж выходим либо по любви, либо по собственному желанию, принудить к браку теоретически никто не может. В норме вещей жить вместе до брака, или же вообще его не заключать. В моем мире почти не осталось монархии, а где она еще есть, это скорее красивая традиция, чем реальная власть. Правят у нас выборные органы, которые избирает народ голосованием. Еще у нас нет магии, у кого-то возможно и есть какие-то способности, но это редкость. Поэтому мой мир пошел по пути развития техники. Тут мы наверняка сильно опережаем вас, хотя бы массовостью и доступностью наших технических достижений.

— Необычно, и чем ты занималась там? Расскажи о своем прошлом, ведь тебя не просто так выбрало заклинание.

— Может быть, — сейчас для Эллис настал решающий момент, она приоткроет ему свою душу. Ясно, что искренняя откровенность не сделает его тут же ее сторонником, но хорошее отношение, это тоже неплохо. — Я себя среднестатистическим человеком никогда не считала. Наоборот шутила, что ненормальнее себя я никого не знаю. Так уж получилось, что родилась я под покровительством двух стихий — воды и огня. Представляешь, что получится, если их смешать и заточить в один сосуд. Я привыкла всегда добиваться своего, быть лучшей, научилась контролировать чувства. Вообще много чему научилась. С детства страдала оттого, что привыкла очень много думать, анализировать, понимать, работать над собой. С одной стороны я очень открытая, а с другой прекрасно контролирую свои чувства, и заметить это со стороны бывает порой очень сложно. Наверное, главное, что мне всегда нравилось, так это делать окружающих, да и вообще всех — счастливее.

— С таким настроем из тебя должна получится хорошая королева, а Ксан круглый дурак! — Кэриен негодовал, и одновременно был обескуражен такими откровениями со стороны девушки. Он пытался услышать хотя бы нотку фальши в ее голосе, но все его чувства твердили о ее искренности. Неужели он ошибся, и она не играла с ним, не прощупывала почву. Такая красивая, необычная, открытая, она вызывала уважение и желание помогать, защищать, оберегать. Однако Кэриен внимательно следил за собой, и на его лице раздумья не отразились, а зря. Теперь не только шестое чувство подсказывало Эллис, что герцог не просто друг короля. Он слишком хорошо владеет собой для простого аристократа и не хуже нее разбирается в людях. Да даже если он и просто друг, иметь поддержку в его лице уже неплохо.

— Знаешь, я уже начинаю жалеть, что моим мужем предстоит стать не тебе. — Слова произнесены вскользь, как нечто само собой разумеющееся, ни лести, ни подобострастия, просто констатация факта, и еще одно очко в свою пользу. — Ты интересный собеседник, и скорее всего очень умный человек.

Неожиданно, Кэриен поймал себя на мысли, что на все готов ради этой девушки, особенно после такого признания. И тут же выругался про себя, понимая, что им все же умело, манипулируют, и для этого Эллис использует правду и собственную открытость. Герцог слишком привык играть, ему ближе ложь под маской лжи, нежели игра с правдой.

Она очень умна и проницательна, и прекрасно разбираться в людях, — невольно подумалось герцогу. Он начал ей открываться, едва не стал собой, тем, кого знают единицы, самые близкие и верные люди. И попал в ловушку, либо открыться самому, либо подтвердить ее опасения. А она появилась только вчера, и доверять иномирянке для главы службы безопасности королевства было бы сверхглупостью. Для него интересы государства превыше всего, и эта встреча имела цель как можно больше узнать о девушке, а не становиться ее невольным союзником. Хотя с другой стороны, заклинание призвано оберегать этот мир.

— Спасибо, но ты слишком хорошего обо мне мнения, я не так умен, как тебе кажется, к тому же в любовных похождениях я не многим уступаю королю. — Кэриен решил продолжить играть, просто стоит не забывать о ее подозрениях, еще есть шанс отыграться.

— И до сих пор тебя не заставили жениться? И после этого ты говоришь, что не блещешь умом? — Эллис иронично изогнула бровь, любуясь смущением Кэра. А герцог еще больше убедился в ее проницательности. Она может стать как сильным союзником, так и опасным противником.

— Ну, я вынужден быть более осторожным, чем его величество, к тому же Ксан не раз покрывал меня. Я скорее склонен думать, что мне везет.

— Знаешь, я тоже всегда считала, что мне везет в учебе, но если хорошенько подумать мое везение лишь результат моего труда, ну и ума кончено. И я тут подумала о том, что почти ничего не знаю о вашем мире, какая-то необразованная королева получается? — Стремление девушки познать мир, в котором ей предстояло жить, выглядело похвальным и естественным, но ее повышенная активность в первый же день пребывания настораживала герцога. Для Кэра было бы, куда проще, если бы Эллис просидела весь день в своих покоях и занималась бы нарядами, драгоценностями и прочими женскими штучками. Так понятнее, привычнее и бесполезнее.

— В библиотеке много разнообразных книг, в том числе и по нашей истории. Только предупреждаю сразу, хранителем библиотеки является друид, а он не очень-то жалует людей. На помощь с его стороны особо рассчитывать не стоит.

— А научиться читать и писать? И сколько у вас языков?

— Язык у каждой расы свой, но поскольку нелюдь немногочисленна и живет куда дольше людей, всеобщим является язык нашего королевства, и совсем немного людей знает хотя бы пару других языков. Думаю, тебе стоит попросить короля нанять для тебя учителей. — Как бы между делом заметил Кэриен и тут же подумал, — а я уж позабочусь, чтобы ты получила нужную, на мой взгляд, информацию и ничего лишнего, пока у меня не будет оснований тебе доверять.

— А сколько у вас в среднем живут люди? — Эллис продолжала любопытствовать, полностью перехватив инициативу в вопросах.

— Среди аристократии много примеси крови нелюдей, поэтому очень многие доживают до 200 лет и даже старше. Среди простого населения, благополучные слои живут в среднем около 100 лет, среди остальных высока смертность в расцвете сил, от болезней, от преступников, от слишком тяжелой работы. Тебе сколько лет? Прости, если вопрос покажется тебе бестактным. — Герцог невольно обрадовался тому, как сменилась тема беседы.

— Да нет, вполне нормальный вопрос, мне 21 год, весной будет 22, если конечно у вас сейчас начало осени. А тебе сколько?

— Мне 35, а твоему будущему мужу 27 исполнилось буквально месяц назад.

— Если честно, я уже ожидала услышать комментарии о том, какая я еще маленькая, и что вам уже за 50 будет. — Невинно уставившись на Кэриена, заявила Эллис. Сейчас она не контролировала эмоции и вела себя открыто и естественно. Возможно, герцог решит, что она не играла, и даже в мыслях не держала возможность внимательно следить за ним, пытаясь разгадать его личность.

— У нас девушки в 21 год как раз достигают брачного возраста, так что ты уже достаточно взрослая.

— То есть, если бы я оказалась еще моложе, мне пришлось бы ждать своего совершеннолетия по вашим меркам?

— Тебе нет, ваша свадьба независимо от твоего возраста должна состояться через семь дней после твоего появления. Так что готовься, человек, отвечающий за эту церемонию жутко нудный и педантичный тип.

— Ну, дворец большой, так что я думаю, найду, где скрыться, а они пусть делают что хотят, потому что мне все равно какой будет моя свадьба.

— К сожалению это сложная церемония, и тебе придется не просто ознакомиться с ней, но и знать все от и до.

— Жаль, я это время лучше бы уделила более интересным вещам.

— Что поделать, привыкай к тому, что у тебя будет очень много обязательств. А вот мы и пришли. — Кэриен и Эллис остановились почти в самом начале умеренно длинного коридора, который заканчивался массивной деревянной дверью, просто и добротно сработанной. — К сожалению, дальше я не могу составить тебе компанию. Во-первых, я хоть и иногда, но вынужден заниматься государственными делами, ну а во-вторых, боюсь, если ты появишься в моем сопровождении в библиотеке, это скомпрометирует тебя в глазах Дэриэна. Каюсь, за мной водятся кое-какие прегрешения, за которые друид имеет на меня зуб. Так что библиотечное крыло я стараюсь обходить стороной. До встречи на балу, постарайся не задерживаться тут и не заблудись потом. Аристократия не обрадуется, если ты опоздаешь.

Кэр одарил Эллис искренней улыбкой, и поспешил скрыться за поворотом. Естественно озвученные Кэром причины являются далеко не главными, хотя дела его действительно ожидали, и в первую очередь доклад королю. Возможно, стоило и дальше остаться с иномирянкой и проследить, чтобы Дэриэн отнесется к ней так же пренебрежительно, как и ко всем. Ведь от этой девушки можно ожидать всего что угодно, и если она сойдется с друидом… об этом глава СБ предпочитал не думать. Но с другой стороны, если бы он остался, шансы девушки заинтересовать Дэриэна порядком возросли.

Королевский дворец строили гномы, поэтому он изобиловал потайными ходами и комнатами. Можно смело говорить о наличии двух дворцов в одном. И чтобы как можно скорее попасть в кабинет короля, Кэр воспользовался ближайшим входом во второй закрытый дворец. Потайная часть дворца надежно защищалась от случайного и даже целенаправленного обнаружения. За этим следила техномагия гномов, доведенная последними до высочайшего уровня, преодолеть который могли лишь сильнейшие маги. Вторым дворцом могли пользоваться только члены королевской семьи, и люди, получившие от них допуск, и это была самая надежная защита.

Аппетитное жаркое ласкало обоняние его величества, сочное мясо манило божественным вкусом. Ныне утром дворцовый повар превзошел самого себя. Ксаниэль искренне пожалел, что ему одному не осилить этот завтрак на двоих. И словно вторя его мыслям, позади короля сработал механизм потайной двери. Кэр слегка повел носом, улавливая ароматы, витающие в королевском кабинете, и коварно облизнулся. Одним движением он покинул тайный проход, обогнул стол и развалился в кресле напротив, прихватив по пути половину жаркого. Король возмущенно промычал на своего непочтительного друга. Сказать что-либо членораздельно он не мог по причине поедания второй половины жаркого. Однако такое происходило не в первый и далеко не в последний раз. Ксан всегда делал недовольный вид при неподобающем поведении друга, и тем не менее был ему за это благодарен. Кэр единственный кто всегда видел в короле в первую очередь друга и человека, а лишь потом короля.

— А почему ты завтракаешь не в главной зале, вместе с гостями? — Кэриен, наконец, оторвался от поглощения королевских деликатесов.

— Кэр, ты издеваешься?! — воскликнул король спустя минуту, в конце концов, прожевав приличный кусок поджаристого мяса. — В обществе нашей аристократии, только так можно заработать несварение, к тому же у меня была весьма уважительная причина. Я сказал, что с моей стороны было бы некрасиво оставить завтракать будущую супругу в одиночестве, ведь у нее здесь никого нет и она совершенно одна.

— Что-то я не замечаю тут присутствия твоей благоверной. — Герцог демонстративно осмотрелся, тщательно пытаясь отыскать Эллис в кабинете, и не менее тщательно пытаясь подавить ехидную улыбку, норовившую занять пол лица.

— Ну, я же не виноват, что ее уже не оказалось в покоях, и никто во дворце не имеет понятия, где она находится, и куда она успела отправиться с утра пораньше. Кстати, ты случайно не в курсе? — ангельское личико Кэриена стало немым ответом на вопрос.

— Да я вообще-то, как раз от нее, и она уже давно позавтракала. Собственно говоря, завтракающей на кухне ранним утром я ее и застал. Потом мы очень мило побеседовали, и я проводил ее до библиотеки, где она, скорее всего сейчас и находится.

— Она завтракала на кухне? Куда смотрит твоя Миларина? — король едва не подавился, от такой неслыханной новости.

— Миларина как раз смотрит, а вот указывать, что делать будущей королеве она права не имеет. Эллис может поступать, так как пожелает, ты сам ей это позволил, если ты уже запамятовал. Для нее завтрак на кухне вполне нормальное явление, кстати, она угостила меня потрясающе вкусным кофе, собственного приготовления. И вообще пока ты тут прохлаждаешься, твоя невеста развила весьма бурную деятельность. Вчера она до поздней ночи развлекалась с портным, периодически переходя на повышенные тона и пугая стражу, но вышел он от нее сияющим. Думаю, сегодня вечером нас ждет нечто, я очень сомневаюсь, что твоя невеста будет одета по последней моде придворных леди. Сегодня же она решила ознакомиться с планом дворца с утра пораньше. Я, конечно, сомневаюсь в том, что за несколько часов можно во всем разобраться, лично у меня на это ушло куда больше времени, но думаю, очень скоро слугам в случае чего придется разыскивать ее по всему дворцу. Кроме того, она весьма активно интересовалась обучению грамоте и получению информации о нашем мире. Я предложил ей попросить у тебя учителей. Надо как можно скорее заняться их подбором и консультированием. Так мы хотя бы сможем проследить за тем, что она успеет узнать. Она уже предложила мне свою дружбу, которую я принял с радостью и опаской одновременно. Теперь вот думаю, то ли у меня паранойя, то ли мы играли: я — пытаясь получить у нее сведенья, она — мою поддержку. Она говорила так откровенно и искренне и вела себя естественно, что у меня периодически возникало желание ее оберегать. Но самое тяжелое то, что она совершенно нечитаема, у нее стоят такие блоки на мыслях и эмоциях. И не понятно, то ли это защитная магия Первых, то ли ее утверждение об отсутствии магии в ее мире полная ложь. Ксан это первая женщина, которую я боюсь и которой восхищаюсь. — По мере монолога главы СБ, лицо короля все более и более приобретало печально-задумчивое выражение. Он знал, что избранницы не простые девушки, но эта грозила превзойти всех своих предшественниц.

— Похоже, скоро начнется настоящее веселье, у нас до сих пор не было сильных соперников. — Ксаниэль попытался приободрить Кэра и в первую очередь самого себя. — А как она тебе как женщина?

— Если бы она не являлась твоей невестой, я сам бы, как можно скорее, женился на ней. Знаешь, назвать ее серой мышкой у меня язык не повернется, конечно, ее красота отлична от красоты наших леди, но, на мой взгляд, так даже интереснее.

— Слушай, а ты точно общался с моей невестой?

— Ну, других таких крупных девушек во дворце нет.

— Что еще ты выяснил из вашей беседы? — недоверчиво спросил король.

— Ее зовут Эллис, ей 21 год, кроме этого она немного рассказала о своем мире и порядках в них. Там полное равноправие между мужчинами и женщинами, а так же считается нормальным жить вместе до брака. В ее мире практически нет магии, и основное развитие идет за счет техники и различных механизмов, я думаю, ее знания в этой области могут оказаться очень полезными для нас.

— Это действительно неплохо, ты же знаешь, какие проблемы существуют уже не одно столетие у магов. С каждым поколением теряются бесценные знания, а новых разработок нет. Возможно, идеи ее мира, смогут стать спасением для нас.

— Ты планируешь встретиться с ней до бала? — неожиданно для самого себя спросил герцог.

— Скорее всего, нет, не хочу навязывать ей свое общество раньше времени, к тому же будет лучше, если она расслабиться и забудет про пари. — Ксаниэль откинулся в кресло, сытым взглядом обозревая пустые тарелки, позавтракал он знатно.

— Лично я в этом очень сомневаюсь! — Кэриен решил еще раз предостеречь друга, так недооценивающего противника. Или это он сам ее переоценивает. Немного подумав, Кэр решил не мучиться по этому поводу, время все расставит на свои места и возможно очень скоро.

Эллис уверенно толкнула массивную дверь. То ли библиотекой часто пользовались, то ли за ней хорошо следили, но дверь открылась легко и без малейшего скрипа. Сделав пару шагов, девушка замерла перед просторами огромнейшей комнаты, заполненной читальными столами и высокими стеллажами в 4 этажа дворца, устремляющимися в бесконечность. На ее лице застыло восхищение, радость и довольство.

Друид с интересом наблюдал за необычной посетительницей, скрываясь за своим столом в тени угла. Избранница Первых, как долго он ожидал эту девушку, почти пол тысячелетия он тешил себя надеждой дожить до дня ее появления, и теперь его мечта начала осуществляться.

Спустя пару мгновений девушка оторвала свой горящий взор от обилия книг, и, повернув голову, заметила хранителя библиотеки. Он поразил ее своей веселостью, не смеющейся и не улыбающейся, а тихо сияющей, спокойной веселостью. Пара уверенных шагов, и вот она склоняется в уважительном поклоне перед Дэриэном.

— Что же привело столь юную особу в обитель знаний, что навевают скуку. — Дэриэн не слишком жаловал большинство посетителей, они не умели ценить книги и знания, относились к ним, лишь как к средствам, а не цели. Но в эту девочку он верил, она принесла с собой страсть, охоту до новых открытий и знаний. Он чувствовал это, он предвкушал ее появление и он молился Первым, дабы его предчувствия не оказались ошибочными.

— Ну, это смотря как знания подавать, в устах неумелого человека, относящегося к ним пренебрежительно, они и в правду будут скучны, но если человек или не человек любит книги и хранящиеся там знания, то и делиться ими он будет вдохновенно и проникновенно, а такая речь скучной не бывает. — Друид возликовал от этих слов, из этой девчонки получится толк.

— Ваши речи согрели мое старое сердце. — Дэриэн жестом предложил леди присесть в ближайшее кресло.

— Я очень рада, что могу быть вам хоть так полезна, — в тон ему ответила девушка, как можно удобнее устраиваясь в кресле. — Тогда быть может, вы не откажете в помощи мне. Я жажду знаний! Что высшая ценность для меня. Как хорошая королева я много знать должна и пользу моему народу приносить.

— Первые не ошиблись и в этот раз, благим целям я услуженью рад. Так с чего бы нам начать?

— С плана дворца, — не в рифму, но по сути, отозвалась улыбающаяся Эллис. Смешинки в глазах древнего старца обещали прекрасную компанию и помощь в его лице. Странно, но этому даже не человеку Эллис мгновенно прониклась доверием. Словно откуда-то извне пришло знание того, что перед ней верный друг, на которого она сможет всегда рассчитывать. — Потом буду крайне признательна, если вы научите меня читать и писать, к сожалению, при переходе я получила только разговорные знания языка. А еще я не отказалась бы узнать о мире, в который я попала. Тут я буду рада любой информации.

— Это очень приятно, что будущая королева в первый же день бросилась на поиски знаний, а не на копание в гардеробе и драгоценностях. Подождите немного, и я принесу план. — Друид скрылся за стеллажами, со скоростью явно не подобающей столь преклонному возрасту. Вернулся он так же стремительно, неся в руках листы наподобие ватмана свернутые в трубочку.

— Это секретный план дворца, доступ к нему имеют только члены королевской семьи, и люди, получившие от них личное разрешение. — Друид с довольным видом разворачивал на столе самый подробный из всех существующих планов. — В этом дворце очень много тайных ходов защищенных гномьей магией. До свадьбы воспользоваться ими ты не сможешь, но уже сейчас тебе будет не лишним знать об их существовании и расположении.

— Вы оказываете мне огромную честь, своим доверием. — Эллис не могла не отблагодарить друида, за такой подарок, намного превосходящий ее самые смелые надежды.

Твердая рука с легкостью наносила ровные линии на бумагу. Вынести план дворца тем более секретный из библиотеки нельзя, но зато его можно перерисовать. Естественно без закрытой части, от нее остались лишь пометки означающие входы, а так же мертвые зоны — те помещения дворца, где можно уйти от тайной слежки или поговорить, не боясь быть подслушанной. Дэриэн слегка улыбаясь, рассказывал девушке, чьи покои она переносила на свой план, или кто отвечал за вверенную территорию, и для чего она предназначалась. Схематическое изображение плана было буквально усеяно подписями, русского в этом мире все равно никто не знал, а писать на местном языке Эллис еще не умела.

Друид произнес последний комментарий, будущая королева поставила последнюю точку. Немного порошка на только что написанный текст, пара секунд, пока впитываются остатки чернил и аккуратно сложенный листочек оказывается среди своих братьев. Работа выполнена на славу, хоть и заняла немало времени. Приглашение друида отобедать пришлось весьма кстати, у девушки уже начало посасывать под ложечкой, несмотря на непривычно плотный завтрак. Оторвав взгляд от собственного творения, Эллис обнаружила богато заставленный соседний стол. Она так вдохновенно перерисовывала план, что не заметила, как друид накрыл на нем. Естественно полностью отсутствовало мясо, но на него во всевозможных видах Эллис насмотрелась еще утром.

— К сожалению, наша аристократия не жалует растительную пищу, считая это пищей плебеев, а мужчины так ничего кроме мяса и не признают. — Горестно вздохнул друид, рассматривая специально приготовленные для него яства.

— Похоже, местные аристократы не знают толка не только в одежде, но и в еде! Уважаемый Дэриэн, у меня к вам просьба, не позволите ли мне ужинать вместе с вами? Мясо на ужин это слишком для моего изнеженного цивилизацией желудка, а ничего полегче боюсь на кухне мне не сыскать.

— Милая Эллис я буду только рад этому! Я прожил немерено лет, и знаю, что в одиночестве нет ничего прекрасного. Но общаться с людьми, которые мне не интересны или неприятны, только чтобы не быть одному я все же не привык. В моих годах уже умеешь ценить хорошую компанию.

— Значит, мы нашли друг друга. — Эллис улыбнулась, довольная тому, как складываются их отношения с друидом. Общаться с ним оказалось очень легко, несмотря на огромную разницу в возрасте. Дэриэну как-то удавалось не давить своим жизненным опытом и знаниями. — Извините, если спрошу сейчас, что-то не то, но меня сюда проводил герцог Кэриен. Он сказал, что не желает попадаться вам на глаза, потому что грешен перед вами. Не расскажите, чем же он так провинился?

— Я бы сказал всей его деятельностью, пока находящейся не на должном уровне, — из глаз друида пропал привычный веселый огонек, Дэриэн мгновенно приобрел непривычно серьезный вид. — Эллис будьте с ним осторожны, поверьте мне старику, это очень опасный человек, и все его поступки направлены исключительно на благо короля. Я вообще удивляюсь, почему он привел вас сюда, а не старался всеми правдами и неправдами удержать подальше от библиотеки. Неужели надеялся на мою обычную холодность к посетителям, такой просчет не характерен для него.

Холодный ветерок, неведомо как залетевший в помещение, словно отозвавшись на мысли девушки, заставил ее поежиться. Наживать врагов и заниматься дворцовыми интригами не входило в ее планы. Да она разбиралась в людях, понимала человеческую психологию на интуитивном уровне, могла манипулировать типичными и не только представителями человеческой расы. Но интриги это ведь нечто большее — паутина, что оплетает события и их участников. И они куда опаснее подстрекательства его величества к необдуманным словам. Еще в школе, в классе, где на 20 девчонок приходилось 4 парня, и прекрасный пол находился в состоянии перманентной мелкой вражды, она старалась придерживаться нейтралитета. Она никогда открыто не принимала ничью сторону, и продолжала нормально общаться с врагами лучших подруг, когда они таковыми становились. Она была отличницей, она давала списывать контрольные, домашние работы и прочее, и именно поэтому ей позволяли соблюдать нейтралитет. Сейчас возможно ее защищает статус избранницы Первых, но надолго ли? Эллис хотелось бы рассчитывать на лояльность Кэра, но что если она невольно перейдет ему дорогу, или королю? Спасет ли ее тогда статус, или ей придется вступить на поле интриг. А может она уже вступила на него, то ли вляпавшись в расставленную на нее паутину, то ли не задумываясь, начав плести свою.

— Я предложила ему свою дружбу, и он принял ее, как думаете, он был искренен? — Как же Эллис хотелось услышать слова одобрения, подтверждения искренности, сбросить с плеч липкий страх, навалившийся тяжким грузом. До сих пор все воспринималось со странной легкостью, словно она в хорошо контролируемом сне, в котором по определению ничего плохого случиться не может.

— Сложно сказать, но вы на верном пути, герцога Каэрсанита лучше иметь в союзниках, чем в противниках. — Друид ободряюще улыбнулся, заметив впервые проскользнувшую во взгляде девушки неуверенность. — И не распространяйтесь о том, что я вам сказал. Герцог предпочитает скрывать свои истинные возможности и способности. Его считают лишь другом короля, собутыльником и повесой, недалеким парнем очень далеким от интриг. Всерьез его тут никто не воспринимает, так что не удивляйтесь пренебрежительному отношению к нему.

— Спасибо, буду осторожнее с комплиментами в его адрес. — Серебристая прядка упала на лицо, выбившись из прихваченного лентой хвоста. Пытаясь спрятать ее обратно, или на худой конец просто убрать, чтобы не мешалась и не лезла в глаза, Эллис подумала о том, что по этому вопросу тоже можно проконсультироваться у почтенного друида. — Дэриэн, не подскажите ли мне, где проще всего найти придворного мага?

— А зачем вам маг? — удивился друид, убирая остатки трапезы парой магических жестов. Перед ней впервые кто-то сотворил заклинание, но как ни странно, никаких особых чувств у девушки это не вызвало.

— Видите мои волосы, еще вчера они были средне-русыми и слегка обесцвеченными, поэтому отдавали золотом. После того как я помылась в куче различных полумагических средств, они приобрели нынешний цвет, и теперь я боюсь, что после очередного мытья цвет моих волос вновь изменится. Это, конечно, интересно, но я не уверена, что ярко-розовый так же хорошо подойдет мне как серебро.

— Сомневаюсь, что придворный маг сможет тут помочь. А вот у меня есть одна идея, вы позволите себя просканивать?

— Конечно. — Одного слова хватило, чтобы хранитель вновь обратился к магии. Несколько пасов руками в совокупности с непонятным бормотанием, смотрелись слегка комично. Эллис пришлось сдерживать себя, чтобы воображение не нарисовало каких-нибудь неприличных, но очень смешных образов. Спустя десять секунд, Дэриэн расплылся в довольной улыбке.

— Все в порядке, — поспешил обрадовать девушку друид, устраиваясь обратно в свое любимое кресло. — Структуру ваших волос изменили еще в вашем мире, и заклинание, не рассчитанное на это, дало такой вот побочный эффект. Отныне это ваш природный цвет, который можно изменить лишь магически и, скорее всего, только временно.

— Отлично, сбылась еще одна мечта. — Облегченно вздохнула Эллис, думая про себя, что в последнее время судьба слишком щедра к ней в плане исполнения желаний, как бы потом она не ударила побольней.

Начало бала назначили на 8 часов, именно в это время аристократии должны представить невесту короля. Просчитав в уме, сколько времени понадобится на сборы, Эллис приняла решение остаться в библиотеки до половины шестого. Перво-наперво стоило ознакомиться с этикетом и местными традициями, хватит с нее ее экстравагантного платья. Аристократы это немалая сила в любом королевстве и с ними стоит дружить. Следование их правилам и традициям это в первую очередь дань уважения, здесь нельзя оплошать. Как, оказалось, изучать местную письменность куда интереснее, чем слушать неписанный свод правил благородной Леди. Что может быть проще, чем 45 букв, каждая из которых имеет свой собственный звук, а слова пишутся в точности так, как произносятся. А произносила она их правильно, и не задумываясь. Вот только думала Эллис все так же на своем родном языке. К счастью для нее проблема решалась просто, но неприятно: чтобы читать и писать приходилось проговаривать текст и мысли вслух.

 

Глава третья. Представление первое — бал

В главном тронном зале могла разместиться не одна сотня людей, и сегодня он был заполнен как никогда. Собравшиеся кто с любопытством, кто с трепетом ожидали появления будущей королевы. Многие уже слышали о том, что ее высочество весь день пропадала неизвестно где и вернулась лишь пару часов назад. Некоторые даже предвкушали опоздание девушки, и всем без исключения было любопытно, как же на такое поведение невесты отреагирует король. Опоздать к королю на собственное представление высшему свету — это неслыханная дерзость.

Не менее животрепещущей темой для разговоров стала внешность девушки. То там, то тут возникали удивленные охи, да ахи. На этот счет существовало два противоположных мнения. С одной стороны близняшки Аривиали ссылаясь на короля, называли внешность девушки самой обыкновенной и ничем не примечательной. Где и как было высказано это мнение, как и сам факт того что близняшки виделись с королем ни у кого не вызывал сомнения. Весь высший свет уже давно ожидал, когда эти трое встретятся. И если бы не избранница Первых, главной темой для обсуждений наверняка стала бы прошедшая ночь. С другой стороны оказались те, кто успел расспросить дворцовых слуг. Их мнение являло полную противоположность, слуги просто благоговели при упоминании девушки, и иначе как прекрасной и великолепной ее никто не называл. Оба источника информации внушали доверие, поэтому большинство пребывало в непривычном замешательстве.

Ровно в 8 вечера прекрасно поставленный глас церемониймейстера пронзил мгновенно воцарившуюся тишину:

— Невеста короля объединенных людских земель западного материка, ее высочество Эллис!

Створки дверей разошлись, едва затихли последние отзвуки эха. Все взгляды устремились в одну точку. В этот момент присутствующим казалось, что дверь раскрывается слишком медленно, словно издеваясь над ними. С высоко поднятой головой она вошла в зал под свет магических софитов. Те, кто прибывал в конце зала подле тронного возвышения, могли заметить лишь строгое платье цвета серебра и странный головной убор в тон одеянию. Они вздохнули разочарованно. Им не повезло. Те же, кто находился подле дверей, замерли в немом изумлении, забыв о том, что стоит дышать. Кружева из тончайшей серебряной нити оплетали стройную фигуру, подчеркивая все ее достоинства и тем самым, оттеняя недостатки. В этом мире даже не подозревали о том, что, одевшись, можно выглядеть почти обнаженной. Платье скрывало все и в то же время ничего. Она шла легко и клином расходящаяся к низу юбка, шелестела вслед ее шагам. Высоко уложенные волосы переливались алмазной пылью в лучах волшебного света. А обнаженная спина, прикрытая лишь редкой шнуровкой, так и притягивала взоры всех тех, кто остался позади. Такого высший свет не видел ни разу за свою многотысячелетнюю историю. Она знала что рискует, очень сильно рискует, но против женской натуры не пойдешь. Какой девушке не хотелось выглядеть как само совершенства, притягивать сотни восхищенных и завистливых взглядов, а уж когда для этого есть возможности…. Как бы дорого ей это не обошлось, она не пожалеет, потому что о таком не жалеют. Она шла по живому коридору, и все смолкали при ее приближении, боясь вздохнуть, боясь не успеть насладиться иномирским волшебством, а в том, что это волшебство, не сомневался более никто. Не бывает не красивых девушек, бывает мало денег, невольно переиначила крылатую фразу Эллис.

Король печально рассматривал пол, думая как же ему поступить, если его невеста все же опоздает, как опасалось большинство слуг. Голос церемониймейстера, прозвучавший вовремя, вырвал его из печальных раздумий. Однако взора на появившуюся в дверях невесту он так и не поднял. Восхищенные и разочарованные вздохи заинтересовали его, но он усилием воли заставил себя сохранить скучающий вид и не обращать взор на Эллис. Не только ей одной относится к нему пренебрежительно, сегодня он отыграется, игнорируя ее в присутствии почти всей аристократии королевства.

Тишина накрывала зал постепенно, по мере приближения девушки к трону. Лишь когда легкие шаги и шелест платья стихли в метре от короля, тот немного помедлив, поднял пренебрежительно разочарованный взгляд на Эллис и замер, так и не окончив вдох. Увидеть такое он совершенно не ожидал, какое пренебрежение, какое разочарование, стоящее перед ним создание могло лишь восхищать. Узнать в этой божественно прекрасной леди, вчерашнюю девчонку…. Даже зная наверняка, что это она, разум отказывался в это поверить. А уж ее платье, настолько откровенной одежды Ксаниэлю видеть не доводилось, только теперь он понял, от чего его так настойчиво предостерегал Кэриен. Казалось, в своем пари они поменялись местами, и это не он пытается ее соблазнить, а она очаровывает его.

Воцарившуюся тишину прервали, глубокие вдохи людей, наконец-то вспомнивших о том, что следует дышать, иначе ведь можно и задохнуться. Именно это и вывело Ксаниэля из оцепенения. Король есть король, но даже ему не стоит нарушать порядок церемонии. С изяществом, заложенным в крови и впитываемым с молоком матери, он покинул трон, представ перед невестой во всем своем великолепии, пусть теперь и уступающем ее.

— Сегодня вы божественно красивы, дорогая, — Ксаниэль взял правую руку девушки и поднес к губам. Взгляд невольно уперся в размеренно вздымающуюся грудь, слегка прикрытую изящными кружевами и золотым колье. При каждом вздохе свет иначе преломлялся в светло голубых камнях рассыпанных по металлу. Волей не волей он завораживал, притягивал взор, не позволял тому сосредоточиться на том, что скрывалось за драгоценностью. Изящная находка. Эллис улыбнулась ему в ответ, полностью довольная собой и произведенным эффектом.

— Я очень рада слышать, что ваше мнение изменилось, мой король, — язвительные нотки все же проскользнули в ее голосе. Король проглотил остроту, и вместе с невестой развернулся к гостям, предстояла самая тяжелая часть вечера.

От обилия неповторимых и труднопроизносимых имен раскалывалась голова. И каждому представляемому семейству следовало сказать нечто уникальное, не забыв обратиться к главе по полному имени. Она, конечно же, могла лишь кивать в ответ и протягивать руку для поцелуя, но этого бы никто не оценил, это было бы слишком просто. А для нее сейчас важнее всего показать, что она знает этикет, знает ценности элиты, и душой и телом принадлежит высшему свету, она своя, независимо от того, кем являлась до этого. Ее оценивают сейчас, и именно от этой оценки будет зависеть количество будущих врагов и друзей. Никто не должен почувствовать, что прошедший час превратился для нее в ад, что позвоночник устал, и тяжелое платье все сильнее оттягивает шею вперед, заставляет ссутулиться, опустить взор. Она знала, что будет непросто, что тончайшая серебряная нить куда тяжелее обыкновенной, что без корсета носить такие платья невыносимо. Она сама отказалась от удобства ради красоты. А красота требует жертв, вот она истина в любом из миров. Сила воли, и нестерпимое желание достичь поставленных целей, вот то единственное, что не позволило ей отступить, хотя бы на мгновение показать собственную слабость.

У всего есть свой конец, и церемониальная часть вечера все же подошла к концу. В стане сторонников будущей королевы значительно прибавилось, аристократы как никто умели ценить стойкость ради идеи, ради одобрения. Гомон сотен человеческих голосов, нетерпеливо обсуждающих сегодняшние потрясения, зазвучал по всему залу и стих лишь со звуками первого танца. Музыка чарующей мелодией разлилась по зале. Этот танец принадлежал королю, как самый первый, как самый простой и сложный. Его придумали специально, чтобы оценить танцевальное мастерство мужчин. От партнерш в этом танце ничего не зависело, и высшим пилотажем являлось провести в этом танце, совершенно не умеющую танцевать девушку.

— Не боитесь за свои ноги, ваше величество, ведь я не обучена местным танцам, и вполне могу неоднократно пройтись по вашим конечностям. — Эллис мило улыбнулась хищным оскалом так, что Ксаниэля слегка передернуло от ее улыбки. А музыка захватывала, обволакивала нежностью нот, король вел уверенно, порой напористо, не допуская малейшей фальши.

— Не беспокойтесь, любовь моя, я уже позаботился об этом, наложив на свои ноги защищающее заклинание. — Лихой поворот, и девушка взлетает в высь, едва сдержав невольный вскрик. Сейчас она парит в его руках, едва касаясь пола кончиками ног.

— Я очень рада вашей предусмотрительности, мой король, — едкий тон — попытка отыграться, хотя бы на словах. Хотя она уже знает, что проиграла этот раунд. Друид посвятил ее в особенности местных танцев. Сейчас у нее нет права вести, но это только сейчас, есть и другие доступные ей танцы, есть и другие кавалеры. Легкая улыбка, на первый взгляд нежная и благодарная, но это только на первый взгляд, а в глазах уже пляшут бесята.

— Не слишком ли открыт ваш наряд, миледи? — рука короля уверенно ласкает ее спину, осторожное касание кошачьей ямки, внимательный взгляд, ожидающий хоть какой-то реакции. Только вот девушка совершенно не замечает его ласк, ни румянца, ни участившегося дыхания, даже тело мелкой дрожью не реагирует на касания. Она холодна как лед, она в своей стихии, ему не понять, что тут он бессилен.

— Ну что вы, я считаю его наоборот излишне закрытым, — слова вылетают с томным придыханием, над самым ухом его величества, легкая дрожь, ему куда сложнее справиться со своим телом. Ветер слишком непостоянен, слишком изменчив, и так чувствителен, он не способен как вода обращаться в лед.

— О, если вы решитесь раздеться еще больше, боюсь, я лишусь доброй половины своих подданных, их сердце не выдержит такого. — Крепкие объятия, на грани хруста костей, ни вздохнуть, ни выдохнуть. И музыка вторит им, сменяя нежную мелодию, страстным надрывом. Но она не замечает и этого, глаза смотрят прямо в глаза, как и раньше в ее взгляде нет ни капли восхищения, ни намека на страх, лишь достоинство и превосходство. И не важно, что воздух в легких давно закончился, а вздохнуть не дают крепкие объятия, он ведет, она в его власти, но никогда не покажет ему этого.

Король первым не выдерживает прямого взгляда, и взор уходит в сторону, объятия ослаблены. Из первого сражения она вышла победительницей. Главное не вздохнуть судорожно, не показать, как тяжело ей пришлось. Музыка смолкла, танец закончен, на лицах придворных немое изумление: так чувственно, так страстно не танцевал еще никто. Танец на острие ножа, но им не понять этого, не рассмотреть за милыми улыбками.

— О, Кэр, — искренне обрадовалась Эллис, едва влившись в толпу после танца, и мгновенно увидев единственного знакомого человека среди сотен присутствующих. Все прочие гости расступались перед девушкой с почтительностью, и нескрываемым любопытством во взгляде. — Я так рада тебя видеть, надеюсь, ты не бросишь меня одну, среди такого количества незнакомых мне людей.

— Только если ты пообещаешь следующий танец мне. — У него до сих пор все внутри переворачивается, от представления устроенного венценосной парой.

— К сожалению, я не осмелюсь станцевать следующие два танца, они слишком сложны, а вот третий с радостью подарю тебе. — Открытый взгляд и легкая улыбка самыми кончиками губ. С тобой нельзя играть по твоим правилам, с тобой вообще нельзя играть, говорят они. Я тебе не враг и не желаю им становиться, и ты поверишь мне, потому что я умею ценить доверие оказанное мне.

— Ты меня удивляешь, когда ты успела узнать какие танцы, и в каком порядке, будут сегодня вечером?

— Пусть источник информации останется моим маленьким секретом. — Кокетливая улыбка и хитрый прищур глаз — считай это дружеским флиртом. — Лучше расскажи мне, кто есть кто в этом зале, с кем мне следует познакомиться поближе, кого лучше игнорировать, а с кем стоит дружить, дабы не приобрести опасного врага.

— Эллис, на мой взгляд, ты слишком прагматична, это вечер веселья, не стоит думать о делах, танцуй, веселись, это больше тебе к лицу. При твоем наряде, отбоя от кавалеров точно не будет. — Вялая попытка отбиться. Да герцог Каэрсанит не слишком жаждет посвящать ее в дворцовые интриги, расстановку сил и прочее. Он не понимает ее, совершенно, а значит, не может предугадать, как она распорядиться полученной информацией. И в то же время никто кроме него не сможет подать эту информацию так, как было бы выгодно королевству.

— Кэриен, я просто не могу иначе. Более того, я доверяю твоему мнению, ты лучший друг моего будущего супруга, получая от тебя информацию, я могу быть уверена, что меня не втягивают в интриги против короля и королевства. Я ведь совсем ничего не знаю, ни о вашем мире, ни о принятых порядках. Представь, что может случиться, если в следующем танце меня пригласит более ушлый кавалер и даст намеренно ложную информацию. На мне как на будущей королеве лежит слишком большая ответственность, чтобы я могла допускать ошибки в общении с аристократией, или попадаться в сети дворцовых интриганов. А постоянно всех и во всем подозревать я не смогу, ни физически, ни морально. Наверняка от моего поведения во многом будет зависеть их лояльность к королевской семье. Или хочешь сказать, что ваша история не знает переворотов и попыток свержения неугодных монархов. — Против таких доводов возразить Кэриену оказалось нечего, да и не хотелось. Девушка не лгала, он это чувствовал и без магии. Более того, приведенные ею доводы вызывали уважение. Он даст ей информацию дозировано, но достаточно полно, чтобы Эллис не решила, что он что-то от нее скрывает. Он даст ей информацию так, что у нее и в мыслях не возникнет обратить ее против короля, даже в их личном противостоянии.

Вопросы будущая королева задавала редко и в основном они касались людей связанных с королевскими финансами и экономикой страны. С одной стороны эта информация больше всего ее интересовала, а с другой стороны Кэриен теперь четко представлял сферу ее внимания. В ее же голове уже прорисовывался план основных действий, и она найдет, где раздобыть еще больше нужных сведений. Дитя информационного века, очевидец информационных войн, она как никто умеет ценить эту странную госпожу.

Они кружили в танце, три простых па запомнились мгновенно. Герцог оказался танцором не хуже ее жениха, он с легкостью помогал ей не допускать мелких ошибок, не забывая при этом нашептывать о пролетающих мимо парах. С последними нотами он произнес последние слова, добавить к сказанному нечего. И Эллис покидает его, переходя от теории к практике. Кэру стало интересно, кого же из представленных им мужчин она выберет в роли своей первой жертвы. А поскольку ее платье и волосы лучше любого маяка выдавали место расположение хозяйки, не составляло большого труда издалека пронаблюдать за девушкой. Не забывая попивать вино в компании, таких же молодых аристократов, Кэриен привычно болтал с ними на извечные темы: оружие, лошади и женщины. А то, что он все время смотрел в сторону невесты короля, удивления ни у кого не вызывало, в этом он оказался далеко не одинок.

Глава службы безопасности королевства очень сильно удивился, когда Эллис проигнорировала мужчин и направилась знакомиться с женщинами. Теперь ему оставалось гадать, то ли она ловко провела его, то ли и в самом деле нуждалась в информации, лишь для того, чтобы не оказаться в паутине интриг.

Эллис не знала, кто на самом деле герцог Каэрсанит и чем занимается при дворе, более того она решила даже не думать на эту тему. К предостережениям умных людей и нелюди стоит прислушиваться, а девушка прекрасно помнила слова друида. Сейчас попытка получить информацию из уст герцога уже не казалась ей такой удачной, как вначале. Да он рассказал ей достаточно полно, но она очень сомневалась что все. Кэриен опасался сказать ей лишнее, хоть и ничем не выдал этого, и это пугало. Придя к такому выводу, Эллис решила как можно реже и аккуратнее использовать его в качестве источника информации. А сейчас следовало убедить, наверняка следящего за ней герцога, в том, что эти знания ей нужны отнюдь не для активных действий. В этом мире, как она уже поняла, привыкли недооценивать женщин, Эллис, по крайней мере, на это очень надеялась. Поэтому начать свою деятельность она решила не с «головы», а с «шеи».

То, что будущая королева предпочитала мужские компании, отнюдь не означало, что она не способна найти общий язык с представительницами своего пола. Пара комплиментов, искренняя и доброжелательная улыбка, а так же советы в отношении наряда на следующий бал, сделали свое дело. Эллис не любила говорить о моде и тряпках, но это отнюдь не означало, что она в этом ничего не смыслит. Сейчас она являла собой законодательницу новой моды, и это значительно упрощало задачу. Единственное что не давало ей покоя, так это настойчивый взгляд в спину. Это однозначно был не герцог, его внимание она приметила очень быстро, и зуда между лопаток оно не вызывало. К сожалению, за ней сейчас наблюдали слишком многие из присутствующих. Кто-то более внимательно, кто-то с любопытством, кто-то в восхищении, кто-то с недовольством. Отыскать среди них владельца излишне пристального взгляда, не выдав себя, не представлялось возможным. Девушка лишь печально вздохнула про себя, старательно удерживая безмятежный вид. Вот они первые последствия ее желания произвести впечатление. Как минимум одного врага она уже приобрела, и хорошо, если этот враг ограничится мелкими пакостями. Вторя ее мыслям, по залу пронесся легкий сквознячок, неприятно охладивший открытую спину.

Она рассматривала будущую королеву излишне пристально, но ничего не могла с собой поделать. Девчонке удалось покорить сердца многих, и это еще больше раздражало. Простушка, это герцогине удалось выяснить наверняка, в своем мире она была почти никем, по крайней мере, по рождению. Но тут держалась неплохо, даже более чем хорошо для никого, но недостаточно для леди достойной стать королевой. И это бесило герцогиню. Если бы не избранница Первых, королевой стала бы она, наследница одного из древнейших родов, который уже тысячу лет не роднился с королевским, а потому имел наибольшие шансы.

Герцогиня давно смерилась с неизбежным, семнадцати лет вполне хватило для этого. Но позволить, чтобы трон заняла, во многом уступающая ей девчонка…. Она могла смириться с лучшей, более достойной кандидатурой, но никак не с уступающей ей. Конечно, эта девочка оказалась не так плоха, как могла бы, но пока уступала, и это обижало. Да, она хорошо держала ее пронзительный взгляд, почти не выдавала своего беспокойства, и источник пыталась отыскать незаметно. Но интриги ей знакомы лишь понаслышке, в этом герцогиня не сомневалась, у нее на это особое чутье, которое никогда не подводило. К сожалению, это важнейшее умение для королевы, особенно если она хочет мира во всем мире. Мужчины всегда думали о женщинах свысока, а те в ответ научились искусству интриг. Даже глава службы безопасности королевства не всегда мог превзойти интриганок, правильно распутать сплетенный клубок. Он даже не подозревал, как много герцогине о нем известно, и как часто она его использовала. Именно она как никто другой достойна возглавить страну.

«Твоя жизнь королева, не должна казаться тебе сахаром, успехи расхолаживают, заставляют терять бдительность. Я тебе этого не позволю, девочка! Выживешь, значит, достойна называться королевой, ну а нет…. Мне не составит труда занять твое место, жизнь штука длинная, а ждать я умею»

Его взгляд сам по себе стремился отыскать серебро ее одежд. Как же он проклинал себя за заключенное пари. Не ограненный алмаз, почему он этого не замечал, пока она не превратилась в бриллиант в серебряной оправе. Какая ирония, серебро издревне считалось цветом человеческой королевы, как золото цветом короля. Стоило ей облачиться в королевский цвет, и все в восхищении замирают перед ней. Первые не ошиблись, впрочем, так было всегда. А ведь уже сегодня он мог обладать этой драгоценностью.

Оркестр играл очередной шедевр маэстро, вторя мыслям короля. Едва заметная на фоне общего шума сотен голосов музыка, казалась чем-то нереальным. Стоило к ней прислушаться, и она мгновенно ускользала, то ли играя со слушателем, то ли просто затихая подвластная руке дирижера. Так и Эллис появлялась то тут то там, но стоило попытаться ее рассмотреть, или приблизиться, как она оказывалась в другом конце залы. Ему придется приложить очень много сил, чтобы добиться ее. Она будет стоять до конца, и так просто ее не сломить. Кэриен не зря его предупреждал, но так даже интереснее. Чем сильнее желание, тем восхитительнее его воплощение. Она хочет доказать, что чего-то стоит, он даст ей этот шанс, по крайней мере попытается.

Деловые переговоры никак не ладились. Серебристая фигурка занимала все королевское внимание, и не позволяла сосредоточиться на прочих делах. Ксаниэль попытался хоть немного развлечься. Обольщение провинциальной леди, впервые прибывшей в столицу и смотрящей на все в искреннем восхищении, что может быть интереснее и проще. Поинтересоваться именем, обедневшего, но древнейшего рода, пригласить на танец, и утонуть в по-детски наивных глазах. Это помогало всегда, но не сегодня. Как бы он хотел, чтобы его королева таким же взглядом смотрела на него, вот только пока действует пари, ему этого не добиться. Словно под действием наваждения королю казалось, что вот-вот и аристократочка превратиться в Эллис, а восхищение взгляда, смениться уверенностью и сознанием собственного превосходства. Ведьма! Иначе объяснить творившееся с ним, король не мог. Как и не мог танцевать так же страстно, с той же самоотдачей, что в самом первом танце. Музыка кружила, манила, требовала слиться с ней в едином ритме. Но он не мог, не хватало чего-то или кого-то….

Его королева каждый раз обнаруживалась в компании первейших модниц страны. И по блеску глаз, что затмевали сияние драгоценностей, становились очевидными ее советы. Следующий бал приурочат к прибытию делегаций от других рас, в канун их свадьбы. Если у Эллис хвати фантазии на сотню нарядов, не уступающих ее собственному, то нелюдь окажется, приятно удивлена. Они всегда относились с пренебрежением к человеческой моде. И обычно оказывались совершенно правы. Но человеческие леди, с каким-то маниакальным упорством отказывались принимать достижения других рас, и старательно придумывали туалеты должные, в конце концов, затмить творения нелюди. Это непременно должно быть что-то свое, уникальное, никем ранее не придуманное. Бедные портные, очень тяжело создать то, что сам заказчик представляет очень смутно. Но по сравнению с Эллис это все выглядело полной безвкусицей. Слишком тяжелые платья для хрупких женских плеч, максимально затянутые корсеты, почти лишающие возможности дышать, превращающие попытку улыбнуться в сущее мучение. И просто невероятное количество драгоценностей, рюшечек, фентифлюшечек, от которых рябит в глазах.

Размышляя о грядущем, под непрекращающуюся болтовню леди, король с удивлением обнаружил невесту в компании прославленных ловеласов столицы. Он отказывался поверить глазам, такого просто не могло быть. Как его невеста может так непринужденно общаться с ними!? Ксаниэль как никто другой знал этих ребят, своих нередких собутыльников. И приличные леди старательно обходили их стороной, не желая оказаться предметом сальных шуточек, и страстных попыток обольщения. А неприличные довольно быстро исчезали с кем-нибудь из кавалеров. Лишь наличие Кэриена среди них, слегка успокоило короля. Другу он доверял, и знал, что тот не позволит обидеть девушку, или благодаря незнанию увлечь в неположенное место, для неподобающих целей. Впрочем, в равной степени можно ожидать неподобающего поведения и от самой Эллис. Он еще не забыл их первую встречу. Недолго думая Ксан направился к своей невесте, согласно этикету он и так должен провести с ней большую часть вечера. Однако девушка так лихо сбежала после танца и в дальнейшем не выказывала никаких намеков на то, что нуждается в его сопровождении, что король решил не навязывать ей собственное общество.

Графине уже минут десять казалось, что она разговаривает со стеной. Но перед ней стоял его величество король, а выказывать свое недовольство царствующей особе, считалось дурным тоном. Впрочем, покидать собеседницу, не промолвив и слова тоже.

Стоило королю приблизиться к цели, как вновь зазвучала музыка, приглашая пары к танцу. Простой, но страстный танец, он не желал его упускать, и словно насмехаясь над ним, Эллис уже спешила к центру залы, в сопровождении кавалера. Огромная волна ревности, слилась с первыми нотами и захлестнула Ксаниэля. Ее обнаженной спины касались чужие руки. А она со всей страстью отдавалась танцу, это только с ним она превращалась в лед. А музыка кружила и кружила, наращивая темп. Разгоряченная и страстная, она звала к себе, манила. Несколько прядей выбилось из прически, и теперь ниспадало на спину, взлетало в высь, при каждом резком повороте. Она не умела танцевать этот танец, но это нивелировалось тонким чувством музыки, собственным ритмом, порой идущем в тон, порой отстающим на пол такта. Как хороший танцор он не мог не засмотреться на нее, напрочь забыв про ревность. Такая близкая и такая далекая, она пугала и завораживала, манила и отталкивала, вода и пламя, обжигающе холодная. Он найдет способ покорить ее сердце. И сцены ревности сегодня она не дождется, он все-таки уже давно не сопливый мальчишка, который не способен скрывать своих чувств. Просто надо привыкнуть, понять, почувствовать, и ей не устоять… или ему.

— Кэриен, дружище, я очень удивлен, моя невеста и в вашей компании!? — непонимающе изогнутая бровь, требует ответа. Музыка стихла, танец закончен и пары возвращаются в свои прежние компании. Стоит прояснить хотя бы пару вопросов до появления Эллис.

— Ваше величество, а как я удивился, — небольшая театральная пауза, но для знающего становится ясно, герцог и не думал удивляться такому повороту событий, более того, нечто подобное он и ожидал от этой девушки, — когда ваша невеста подошла к нам и изъявила желание отдохнуть душой в нашей компании. У нас как раз шел разговор об оружии. Смею вас поздравить, ваше величество, ваша супруга интересуется оружием. А ее мир очень изобретателен на этот счет. — Незаметно для остальных Ксаниэль увел друга немного в сторону. И его грозный вид, ничего хорошего тому не обещал.

— Кэр, как ты мог позволить ей танцевать с кем-то из этих? — Ксаниэлю удалось прокричать вопрос шепотом. Герцог заинтересованно посмотрел на короля, такого умения за ним ранее не наблюдалось. Привыкший приказывать с детства, он, вообще казалось, не умел говорить шепотом.

— Ксан, неужели ты ревнуешь? — обреченное выражение на лице, явно говорило, опять мне тебе все разжевывать приходится. — Да любой запрет выглядел бы странно. А Эллис после этого, уж точно не упустила бы такой возможности показать, что ты ей не указ. И тогда она точно не сдерживала бы себя в танце.

— Герцог Каэрсанит, на чьей вы стороне! — к королю потихоньку стало возвращаться умение шутить, и все же слова прозвучали достаточно серьезно.

— Исключительно на вашей, ваше величество! Поэтому и говорю тебе, веди себя, как ни в чем не бывало, словно тебе безразличны ее флирты. Ксан ты ведь актер немногим хуже меня и вполне можешь справиться с такой ролью. Вспомни, чему тебя учили мудрейшие люди королевства. Ты должен уметь любую ситуацию оборачивать себе на пользу, или хотя бы показывать остальным, что именно так и задумывалось.

Договорить у них не получилось, будущую королеву с партнером по танцу от компании отделяли считанные метры. Пора было брать ситуацию под свой контроль, и Ксаниэль величественно устремился им на встречу. Стоит напомнить девушке, что она его невеста, и обязана провести большую часть времени, сопровождая своего жениха, а не веселясь в компании сомнительных молодых людей.

— Мне рассказали, вы неплохо разбираетесь в оружии. — Внешне, заинтересованно вежливый голос, но от внимательного человека не укроется немного ехидцы приправленной сомнением.

— Увы, мой король, я почти не разбираюсь в оружии, я всего лишь описала ужасы собственного мира. — Пара небольших шажков, но этого достаточно, чтобы оказаться слишком близко к жениху. И его такая близость нервирует, но отказать от предложения новой игры он не может, надо взять реванш за танец.

— Ужасы, разве может быть ужасной изящная сталь? — все та же вежливость полная сомнений. Она близка, слишком близка, но он старательно не обращает внимания, этот раунд он намерен оставить за собой.

— Ах, мой король, если бы это была просто сталь. Если для вас война это скорее романтика, с относительно небольшим количеством жертв, то в моем мире это слишком страшная вещь. У нас особо изобретательны на средства массового уничтожения. Бах и с лица земли стерты целые города, миллионы жизней отданы в угоду чьей-то прихоти. Женщины, дети, старики, простое мирное население, и хорошо, если их смерть была мгновенна. Какие же вы счастливые, что не представляете тех ужасов, на которые способен человек, тех издевательств, что творились в последнюю мировую войну, и после нее. У вас наверняка есть свои проблемы и жестокие реалии жизни, но вам повезло, что за многие тысячелетия истории, вас минула тирания, искалечившая миллионы человеческих жизней.

Эллис говорила всем сердцем, она еще помнила свою исследовательскую работу о том, что творилось во времена сталинских репрессий. Ее прабабушки и прадедушки почти по всем линиям оказались тогда смяты этим жестоким механизмом власти. И им еще повезло отделаться простой ссылкой, их не ломали в застенках КГБ, их обошли стороной ужасы концлагерей второй мировой. Но от этого война не стала менее жестокой, менее бессмысленной, более прекрасной. Войны, там, в оставшемся мире, они идут до сих пор, они кажутся такими далекими и непонятными. Большинству все равно, пока это не касается лично их, пока их дети не гибнут за непонятную идею. Здесь наверняка случаются войны, здесь тоже есть размен пушечным мясом, но это кажется детской игрой, по сравнению с химических, бактериологическим, ядерным и термоядерным оружием. Она не позволит этому миру шагнуть в пропасть холодных войн, когда нажатие красной кнопки способно привести планету к полному уничтожению. Она вообще постарается отвести любую угрозу войны, ибо нет ничего ужаснее и бессмысленнее этой госпожи.

— Действительно ужас. Вы так много воюете!? — слова Эллис заставили Ксаниэля забыть о противостоянии, а окружающих внимательно прислушаться. Таких речей о войне им слышать, еще не доводилось.

— Нет, наверное, все же нет. Последняя крупная война произошла более 60ти лет назад, потом была гонка вооружений между двумя блоками стран победителей. Сейчас уже этого противостояния нет, но формируются новые коалиции. Локальные войны и стычки продолжаются, и посей день. Есть даже благородный предлог, для войн вообще всегда стараются придумать благородный предлог. Только вот реальные причины всегда упираются в деньги и экономику. У нас верят в бога — творца нашего мира, что-то вроде Первых у вас. Для нас это воплощение добра, справедливости, милосердия, и тем не менее, во имя этого бога устроили не одну войну. Я не понимаю как воплощение добра, тот кто во искупление грехов человечества принял мученическую смерть, может поддерживать или благословлять войны. Будь то Иисус, будь то Аллах, высшая справедливость не совместима с убийством себе подобных. Я очень надеюсь, что ваш мир не пойдет по пути кровопролитных войн.

— Я тоже на это очень надеюсь, хотя иногда и жалею, что воевать нам не с кем и ратных подвигов мне совершить не доведется. — Излишне печально вздохнул король, к сожалению увлекшись вдохновенными речами невесты, он забыл, с кем имеет дело.

— И поэтому вы решили заменить ратные подвиги постельными? — Невинная улыбка и кристально честные глаза. Она умеет использовать свою искренность и открытость для нанесения неожиданного удара. Окружающие не смогли удержаться от смеха. В глазах короля проскочил огонек гнева, но всего лишь на мгновение, после чего он взял себя в руки и присоединился к смеющимся. Нет, он не позволит ей выиграть так просто.

— А мне нравится король, не только позволяющий подданным посмеяться над собой, но и способный присоединиться к ним. — Впервые Ксаниэль увидел доброжелательную улыбку Эллис адресованную исключительно ему. Этот раунд она оставила за ним.

 

Глава четвертая. Славься блеск мечей

Раскрывать глаза, Эллис совершенно не хотелось, впрочем, как и вставать. И зачем она приказала Мил непременно разбудить ее не позже восьмого часа. Хорошо хоть, девушка поняла, что госпожа проснулась, и больше не беспокоит, давая время прийти в себя. Спать все еще хотелось, видимо 5 местных часов, все же мало для сна. А еще болело все тело и это слабо сказано. В районе поясницы надежно угнездилась противная ноющая боль — не привычен ее позвоночник к таким нагрузкам. Про ноги и говорить не стоит, и это притом, что сию часть тела Эллис всегда считала одной из самых тренированных.

Какое счастье, что вчера никто так и не заподозрил, каких жертв ей стоил бал. Почему-то конец вечера вспоминался с трудом, хотя она определенно ничего алкоголе содержащего не пила. Да даже если бы пила, раньше провалов в памяти, даже при большом количестве выпитого не наблюдалось. Повышенная мыслительная активность все же дала результат. Воспоминания горной лавиной свалились на ее несчастную голову. После памятного разговора про войну, Ксаниэль очень быстро вычислил все танцы, которые оказались ей по силам, и изменил программу на остаток вечера. Давно она не танцевала так много и так вдохновенно. И хотя к тому моменту она держалась на ногах исключительно на силе воли и упрямстве, стоило зазвучать музыке, стоило королю увлечь ее в первые па, как усталость проходила, сменяясь озорной легкостью. Да, она любила танцевать, как и большинство девушек, хоть никогда и не занималась танцами специально, и способностей особых к ним не имела. А вот Ксаниэль способен затанцевать кого угодно. И не понять, то ли ему настолько понравилось танцевать с Эллис, то ли он проверял ее на прочность, ждал, когда она запросит пощады, признается в том, что устала. Но она не запросила и не призналась. Каким-то чудом она сохраняла внешнюю бодрость до дверей собственных покоев. Только когда дверь закрылась за ее спиной, она рухнула на пол без сил, и несколько минут приходила в себя, прежде чем подняться вновь и дойти до спальни. Если бы не Мил она, наверное, так и уснула бы в одежде, просто упав на кровать. И все же в объятиях короля во время танцев, ей было хорошо как никогда. Они больше не сражались на невидимом фронте, просто танцевали. Он вел ее с величайшим мастерством и уверенностью. Спокойствие и защищенность, как непривычны эти чувства и как желанны. Она всегда стремилась к ним и всегда им противилась. Попроси он в тот момент отказаться от пари, и она, пожалуй, сделала бы это, не задумываясь.

Из воспоминаний будущую королеву, вырвало легкое покашливание служанки. А вставать все еще не хотелось. Вчера она не предполагала, что ей окажется так тяжело, но когда взялся за гуж не говори, что не дюж. День предстоял не менее насыщенный, и надо непременно отыскать в себе еще немного сил. «Ну вот, я всю жизнь искала ситуации, в которых могла бы доказать себе и окружающим какая я сильная. Доискалась…, теперь получаю по полной, так что все жалобы в сторону, потому что как поется в одной песенке — but super-girl don't cry. Решила стать супер девушкой, значит, время действовать, а не рефлексировать». Проведя психологическую обработку себя любимой, Эллис поднялась с кровати, и грустно посмотрела на поджидающую ее с одеждой в руках Миларину.

— Одежду в сторону, мы идем в ванную, и ты кидаешь туда все, что способно привести меня в рабочее состояние. Пока я буду отмокать, мне должны принести завтрак, состоящий из большой чашки кофе со сливками, как я делала вчера и тех великолепных булочек. Кроме того, Ромуаль обещал к сегодняшнему утру подготовить мой повседневный наряд, от этого платья меня уже тошнит. — Командным голосом Эллис отдала приказы, и застонала от боли, пытаясь принять вертикальное положение.

— Будет исполнено ваше высочество, — Мила по-армейски выпрямилась, и если умела, отдала бы честь. Платье изящно улетело куда-то в сторону, а сама служанка кинулась помогать своей госпоже в нелегком труде, называемом встать на ноги. — Что все так плохо?

— Мне не было так плохо с того времени, как я однажды решила заняться спортом, и в первый же день получила очень большую нагрузку на бедра. На следующий день у меня была пешая прогулка в горах, десятины на 1,5. Потом опять тренировка с не меньшими нагрузками. В общем, что не день, то издевательство над собой. У меня тогда ноги болели всю неделю, я даже успела к этому привыкнуть. А сейчас у меня так болит абсолютно все. — Пока Эллис рассказывала про злоключения прошлых лет, они кое-как добрались до ванной, которая на счастье девушки оказалась полна горячей воды.

Магия этого мира вновь спасла Эллис. Боль в мышцах почти прошла, прибавилось сил и бодрости, вновь захотелось жить и творить. Горячий кофе прогнал последний сон, а новый наряд привел в окончательно хорошее расположение духа. Теперь будущая королева красовалась в юбке-брюках из ткани бежевого цвета, очень похожей на лен, белой шелковой рубашке и свободном кожаном корсете. Простенькие туфли из мягкой кожи по удобству ничем не уступали домашним тапочка.

Открывать глаза, королю не хотелось, пожалуй, не меньше чем его невесте, несколькими часами ранее. Но и уснуть вновь, уже не представлялось возможным, оставалось только нежиться на мягких перинах, смакуя воспоминания о прекрасном сне. Однако и этого ему не позволили сделать. Ксаниэль всегда удивлялся способности друга появляться в его спальне с утренним докладом сразу же после его пробуждения. На все вопросы и даже приказы, Кэр лишь туманно улыбался, ссылаясь на свою излюбленную отговорку — везение. Любопытство побороло лень, и король приоткрыл левый глаз. Теперь он имел возможность наблюдать, как герцог с невозмутимым видом устраивается на краю королевского ложа, совершенно не смущаясь своего неподобающего поведения. Впрочем, поведи его друг себя иначе, и король решил бы, что случилось что-нибудь непоправимое, а так можно не волноваться. Губы сами по себе расплылись в улыбке, а правый глаз тоже соизволил открыться.

— Ты неисправим, мой друг, никакого почтения к венценосным особам, прямо как у моей невесты, — тяжелый обреченный вздох, призванный вызвать хоть капельку сочувствия у собеседника, и самый животрепещущий вопрос сегодняшнего утра. — Как она там поживает?

— Опять встала очень рано, и стоит отметить с большим трудом. И чего ей не спится, как всем нормальным обитателям дворца. Ведь не выспалась, зачем спрашивается так себя изводить. Кстати ты вчера заметил на ней хотя бы один признак усталости?

— Да нет, она держалась молодцом, я думал она после пары танцев взмолит о пощаде и сбежит отдыхать. А она оттанцевала все, да с такой энергией и самоотдачей, словно бал только начался и она полна сил. Конечно танцовщица из нее слабенькая, но ее самоотдача танцу окупает все сполна. — Лицо короля опять приобрело мечтательно выражение. Воспоминания приятно грели сердце.

— Похоже, ей уже удалось добиться твоего уважения. Ее выдержка и вправду потрясающая, для будущей королевы это очень ценное качество. А теперь немного фактов, после которых я думаю, ты станешь уважать ее еще больше. — Хитрый прищур Кэриена, обещал весьма интересную информацию, которой тот не спешил делиться, разогревая любопытство друга.

— Не томи, — наконец не выдержал король. Он хотел знать как можно больше об этой странной девушке. Он хотел подобрать ключик к ее сердцу. Он хотел, в конце концов выиграть пари, и тем самым доказать, что он ничем не хуже ее. О равенстве речи уже не шло.

— Ее платье вешало почти десятину, и это было одно из тяжелейших нарядов на балу. А от двери в свои покои и до кровати, она едва смогла добраться. Миларине пришлось ее раздевать, и, тем не менее, та настойчиво попросила разбудить ее в 8ой час. Утром до ванной она дошла только с помощью служанки, и лишь после этого к ней вернулась прежняя бодрость. Сейчас ее приемную атакуют отвечающие за подготовку к свадьбе, а так же некоторые из дам, особо желающие иметь на следующий бал нечто такое же потрясающее. Но самое удивительное она уже сносно пишет и читает. Похоже, вчера она нашла общий язык с Дэриэном.

— Судя по всему, она еще долго будет удивлять человека, которого ранее казалось невозможным удивить, и который все и всегда знает наперед. — Излишне задумчиво озвучил свои мысли король.

— Будь с ней осторожен Ксан, она очень сильный и опасный соперник, вчера ты своими глазами видел какая у нее сила воли. Когда она бросала тебе вызов, она знала на что идет, и была уверена в своих силах. А теперь, имея поддержку в лице друида, ее шансы выстоять еще больше возросли.

— Зато у меня есть ты, а значит, нужно только время и рано или поздно ты найдешь ее слабое место, которым я и воспользуюсь. Хотя вчера я весь вечер проклинал себя за свои необдуманные слова и это дурацкое пари. Она была прекрасна. Когда я увидел ее, стоящей рядом с троном, мне показалось, что ко мне спустился ангел, девушка моей мечты: гордая и своенравная, необычная, красивая, восхитительная. — Мечтательно потянул король, еще глубже и уютнее закапываясь в ворох одеял.

— Может тебе стоит воспользоваться ее же оружием? Попробовать игнорировать ее, смотреть на нее как на простого человека, или вообще бесполое существо, а не как на желанную женщину. Только не так как ты пытался это сделать на балу.

— Неуверен, что получится, но попробовать стоит. Кэр, ты приглядывай за ней, некоторые леди и Первых не побояться в стремлении нагадить ближнему. Ведь после такого эффектного появления у нее наверняка появились завистницы. Слишком давно во дворце все спокойно. Конечно во многом это твоя заслуга, но….

— До свадьбы мои сотрудники с нее глаз не спустят. Ну а дальше посмотрим на настроения в среде столичной аристократии. Главное чтобы Эллис не решилась сама попробовать себя на поприще интриг.

— Ты не уверен в своих силах?

— Я стараюсь не переоценивать себя, а Эллис пока остается для меня непредсказуемым фактором. Я даже не уверен в том, правильно ли просчитываю ее действия и причины их вызвавшие. Она слишком другая, она не принадлежит этому миру, и с этим тоже стоит считаться. Я могу быть умнее, хитрее и опытнее ее хоть в тысячу раз, но она все равно окажется способной разрушить самый тщательно проработанный план, и выйти победительницей. Ей достаточно сделать глупость, которую я не смогу просчитать, просто не зная, что так вообще можно поступить. Боюсь, если мне придется использовать твою невесту, в какой-либо интриге, планы можно будет строить только как вероятностную многоходовку.

— Кэр, ты не заболел, — Ксаниэль даже слегка приподнялся на локтях, — таких пессимистичных заявлений я от тебя не слышал года два.

— Это всего лишь реализм. А вот ты так и думаешь нежиться в постели до обеда? Подготовка к свадьбе, все еще требует твоего участия.

— А Эллис на что? Как раз, будет занята полезным! — Невинное выражение лица, портили демонята, пляшущие в глазах его величества.

Кэр, лишь ухмыльнулся в ответ, и махнув рукой на короля лежебоку, отправился по своим делам. Их, к сожалению ни на кого другого перекладывать нельзя.

Обеденная зала встретила будущую королеву немым удивлением. Завтрак ее высочество пропустила, посему многие решили, что первое время она предпочтет трапезничать в своих покоях. Но еще больше придворные удивились, той уверенности, с которой девушка заняла место подле короля, место королевы, а не невесты. Эллис знала, что слегка нарушает традиции, но эти люди так забавно реагировали на ее появление. Лишь Кэр, заметив легкую усмешку на губах, подмигнул королеве, и опустошил очередной бокал вина. Если бы она не познакомилась с ним вчера в нормальной обстановке, то непременно решила бы, что устойчивое состояние подпития, является естественным для этого человека.

Наслаждаться едой в такой компании оказалось слегка проблематично, особенно если прислушиваться к перешептываниям за столом. Внимательный взгляд короля тоже не добавлял аппетита. Случайно перехватив один такой взгляд, Эллис едва не подавилась едой, она никак не ожидала увидеть в глазах Ксаниэля столько уважения и неподдельного восхищения. Видимо ему уже успели описать подробности ее передвижений по собственным покоям вчера вечером, да сегодня утром. С одной стороны это прекрасно, она много добилась всего за вечер, но с другой стороны он теперь хорошо понимает, на что она способна.

С едой, Эллис расправилась гораздо раньше остальных, но вести светскую беседу у нее желания не возникло. Прейдя последней, ее высочество покинула трапезу первой, сославшись на необходимость отдохнуть. Главный распорядитель церемоний довольно улыбнулся, предвкушая, что после отдыха королева будет полностью в его власти. И докучливые дамочки не станут отвлекать ее высочество от куда более важных дел. Ведь что может быть важнее собственной свадьбы. Однако сама будущая королева подобных взглядов не разделяла.

Автоматические двери залы медленно и привычно закрылись за Эллис. Только теперь она позволила себе, коварно улыбнуться, не сбавляя шага. Шестым чувством она ощущала слежку, поэтому отправилось в свои покои не самой прямой дорогой. Зато она пролегала через одну мертвую зону, что столь удачно расположилась на развилке, в равной степени, ведущей в ее собственные покои и в нежилую часть замка.

Она вошла почти бесшумно, и все же почтенный друид мгновенно оторвал взгляд от читаемой книги, дабы улыбнуться ей и поприветствовать легким кивком. Эллис была более чем уверенна, что о ее приходе он узнал еще до ее появления в дверях. Она бы не удивилась, даже если бы друид ожидал ее с того самого момента, как она покинула обеденную залу. Но пока она приближалась к любимому столу смотрителя, друиду все же удалось ее удивить, простой хвалой ее выдержки.

— Но откуда вы это знаете? — Эллис недоумевала, ведь сам Дэриэн там не присутствовал. И насколько она смела судить, с обитателями замка, кроме нее, он почти не общался.

— О, юная леди, в моем возрасте существуют, свои источники информации, — таинственно и в то же время дружелюбно начал отвечать ей хранитель, — и они ничуть не уступают хваленой королевской разведке, о главе которой ходит множество легенд, одна страшнее другой.

— И кто же возглавляет местную службу безопасности? — На сей раз, любопытство Эллис было отнюдь не праздным. Всегда стоит знать, кого с одной стороны, следует опасаться больше всего, и кто с другой стороны, отвечает за твою безопасность и сохранность жизни.

— Это знает лишь король, и пара тройка непосредственных подчиненных, имена которых сокрыты не менее тщательно. — Друид сказал это спокойным и равнодушным голосом, словно данность. Но вот глаза его слишком лукаво смотрели на Эллис.

— Что-то мне подсказывает, что вы тоже в курсе? — Эллис смотрела на друида самым цепким своим взглядом, давая понять, что он задел ее любопытство и теперь она не оставит его в покое.

— Конечно, ведь это мой ученик. Что же до его имени, то тут ты должна вычислить его сама, если конечно, ты всерьез собираешься играть в королевские игры. Очень скоро вокруг тебя закрутиться не одна интрига и тебе стоит заранее подготовиться к этому. Во дворце жизненно необходимо научиться отличать друзей от врагов, а ложь от правды. И совет на будущее, когда пойдешь ко мне завтра, не скрывайся. Если ты каждый день будешь исчезать, используя мертвые пятна, случайностью это уже не назовешь, и ты раньше времени раскроешь свою осведомленность. Во дворце не слишком много людей допущено в его секретную часть. Думаю после свадьбы, за тобой перестанут так пристально следить. Дворец признает тебя госпожой, и будет оберегать, так же как оберегает короля. До свадьбы ты более уязвима для разного рода покушений, да и от себя самой, тебя следует беречь, вдруг заблудишься, или увидишь, услышишь то, чего знать не положено, поэтому за тобой и следят, это в первую очередь защита.

— Спасибо за совет, теперь буду знать. Хотелось бы и мне иметь такого учителя как вы! — в этом мире она еще ни на кого не смотрела с такой мольбой во взгляде. Упустить возможность поучиться у того, кто фактически подарил королевству главу СБ, Эллис никак не могла. Служба безопасности, разведка и контрразведка, шпионы и агенты, это слишком сладостные слова для большинства подростков, и она в свое время не стала исключением. Да и сейчас недалеко ушла от тех времен, и если бы не ответственность, возложенная на нее Первыми, она с куда большей радостью посвятила бы всю себя службе безопасности. Пусть ценой за это могла стать ее жизнь, пусть в жизни не оказалось бы места романтическим бредням, пусть на самом деле подобная работа скучна и нудна, сопряжена с высоким риском и необходимостью держать себя под постоянным контролем. Так было в ее мире, так наверняка происходит и здесь.

— Эллис, а разве ты его уже не имеешь, или чем, по-твоему, я с тобой занимаюсь?! — после этих слов, девушка вполне могла сойти за солнце локального масштаба.

Легкий хруст бумаги, магический свет, словно разлитый в воздухе и не дающий теней, и огромное количество букв, еще мало знакомых ей, но за ними скрывается так много интересного. А Дэриэн просто прирожденный рассказчик, и очень мудрый учитель. Стоит ей устать от мельтешения букв, стоит ей задать вопрос, как он начинает говорить. Удивительно, но плавная речь друида ничуть не убаюкивает ее, наоборот весь организм мобилизируется внимать новую информацию. И казалось, они начали буквально с часок назад, а впереди целое море неизведанного, такое огромное, что кажется глупостью мысль пойти спать и оставить все это до следующего дня. Эллис уже так много узнала, например планета оказалась привычной круглой, но по размерам уступающей земле. Тут имелось всего лишь два материка, и самый крупный из них — это западный. Объединенное людское королевство занимает его центральную часть, вытянувшись с севера на юг на 650 десятин, а с запада на восток лишь на 330. На севере королевство граничит со степями троллей. Суровый район, сродни земной тундре, но все же с более мягким климатом. Зимой там стоит полярная ночь, выпадал снег — почти редкость на остальной территории королевства, да и сами температуры пониже. Климат на всей планете оказался достаточно мягким, и разница температур между экватором и полюсом не превышает 50 градусов. Южные границы омывает океан, другой выход к морю существует на северо-западе. Там часть границы королевства проходит по морскому заливу. На востоке материка располагается внутреннее море, соединенное узким проливом с океаном, именно на западных берегах этого моря раскинулась центральная часть королевства и сама столица — город Сташен. Западная граница королевства проходит по горному хребту, который в простонародье называется драконьим, хотя драконы не живут там с давних времен. На северо-западе этот хребет отделяет людские земли от степей западных троллей и поселений оборотней. Тролли — воинствующие кочевники, живущие племенами и воюющие преимущественно между собой. Северные тролли любили пошалить на человеческой границе, западные такой возможности не имели из-за гор, и живущих в их недрах демонах.

Раса демонов славится своей огненной магией и любвеобильностью, а так же страстью пошутить, чаще всего не совсем приятно для объекта шутки. Не имея почти никакой иерархии власти, а так же привыкшие делать только то, что хочется, демоны, тем не менее, активно и взаимовыгодно сотрудничают с гномами. Эти трудолюбивые коротышки проживают во всех горных массивах материка. С демонами они соседствовуют в центральной части хребта, там же располагается туннель сквозь горы, ведущий к морю, и пара вольных городов на его побережье. На юго-западе горы населяет раса ангелов, а еще западнее за горами находилась долина вампиров. Юго-восточную часть материка занимают горы дроу — темных эльфов, а на северо-восточном полуострове произрастает эльфийский лес, так же отделенный от людских земель небольшим горным хребтом, протянувшимся от океана и до внутреннего моря. Акваторию материка, населяет морской народ, проживающий преимущественно на территории внутреннего моря и северо-западного залива. Кроме этих рас, по западному материку рассредоточены дриады и друиды, эти две расы обитают почти во всех лесах на территории человеческого государства.

Восточный материк в размерах раза в два уступает западному. Всю западную его часть занимают горы, которые давным-давно и облюбовали драконы. Под горами проживает несколько кланов вольных демонов, а по равнинной восточной части, перемещаются кочевые племена людей. Северо-восточная акватория изобилует островами, на крупнейших из которых обитают северные люди. Они намного крупнее обыкновенных людей, и поэтому их считают потомством от связей троллей и людей.

Главная особенность человеческой расы этого мира заключается в том, что люди могут иметь потомство от межрасовых браков. Другие связи между разными расами детей в основном не давали. Нелюдь при этом не слишком одобряет связи с людьми, однако, династические браки между нелюдью и человеческой аристократией происходят более чем часто.

Но самые ценные знания, полученные за вечер, сводились к информации о следующем бале. Через три дня прибудут делегаций от прочих рас, встреча которых и завершится грандиозным торжеством. Обычно на королевские свадьбы прибывали специальные послы, но в этот раз невестой стала избранница Первых, и это означало прибытие самих августейших особ. На целую декаду все повелители соберутся в одном месте, отпраздновать свадьбу и провести межрасовый совет. Этот совет продлиться целый месяц, но две последние декады уже без повелителей, в течение них обычно заключаются и уточняются частные соглашения и сделки. Из всего этого напрашивался вывод, что после свадьбы ее супруг окажется, весьма занят гостями и советом. Страшный глава разведки кинет все силы на выяснение настроений и планов нелюди, а так же их соглашения, ну и обеспечение безопасности будет лежать на его плечах огромным грузом. Все это говорило в пользу того, что про новоприобретенную королеву благополучно забудут. В голове так и роились мысли о том, за что же схватиться в первую очередь.

Не с меньшим энтузиазмом Эллис восприняла и предложение Дэриэна, заняться своей физической формой и по возможности научиться обращаться с холодным оружием. Еще одна ее заветная мечта, давняя страсть. Оставалось лишь гадать, как друид определил, что это желание занимало все ее мысли, после вчерашнего бала. Там так некстати обсуждалось оружие. В качестве учителя он порекомендовал смотрителя оружейной, 162 летнего виконта Эскара Грейна, лучшего мастера королевства. Сейчас он, конечно, не тот, что раньше, годы и многочисленные раны дают о себе знать, поэтому вот уже 30 лет он официально занимает спокойную должность смотрителя оружейной, а неофициально обучает всех желающих, сумевших его заинтересовать. Лучшие фехтовальщики королевства среди молодых аристократов, вышли из-под его руки.

Кабинет герцога выдавал в нем человека практичного и склонного к абсолютизации порядка. Что совершенно не вязалось с обыкновенно слегка неряшливым видом самого герцога. Каждая бумажка здесь имела свое место, точно отведенное ей хозяином. Массивный стол и удобное кожаное кресло, с отличными эргономическими показателями, позволяли Кэру работать подолгу, не заботясь об усталости. Нередко в этом кресле он проводил ночи напролет, забыв об отдыхе и сосредоточившись на работе. Всю остальную площадь комнаты занимали стеллажи с книгами и документами, скрывающие не один потайной механизм. Кабинет являлся святая святых главы СБ, и о существовании в покоях герцога данной комнаты знали лишь допущенные в секретную часть дворца, поскольку сам кабинет располагался в одном из помещений закрытого дворца.

Дверь отворилась бесшумно, как почти все двери во дворце. Но Кэриену, чтобы узнать о посетителе, оказалось достаточно небольшого колебания воздуха, и едва различимого звука. Оторвав взгляд от документов, он сильно удивился, обнаружив на пороге короля. Ксаниэль появлялся в этой комнате очень редко и в основном по не требующим отлагательства делам.

— Ксан, что-нибудь случилось? — причины столь непривычного поведения короля, сильно заинтересовали Кэриена, неужели что-то успело приключиться с потерянной его сотрудником Эллис.

— Ну, если считать случаем ответственного за свадьбу маркиза Бали, — начал Ксаниэль, удобно устраиваясь в еще одном кресле, — то можно сказать и так, потому что он, в самом деле, случился на мою голову: видите ли разыскать мою невесту после обеда оказалось невозможным и он занялся мной. Я едва скрылся от него и надеюсь немного отсидеться у тебя. А заодно мне интересно, куда же на этот раз исчезла Эллис.

— Ксан, ты не поверишь, но я и сам страстно желаю это знать. После обеда она отправилась в свои покои, но так и не дошла до них, а приставленный к ней человек потерял ее в одной из мертвых зон, слугам она так же нигде не попадалась. Из этого я смею предположить, что она поменяла по дороге планы, и теперь исследует нежилую часть дворца, там избегать столкновения с людьми не составляет большого труда. Вполне возможно она вновь отправилась в библиотеку. Но туда, к сожалению, я доступа не имею. — Грустный вздох герцога. — Я все еще не превзошел своего учителя, и не факт что смогу это сделать. На то, чтобы прожить тысячу лет как друид, мне даже с применением магии не стоит рассчитывать.

— Вот будет весело, если твой учитель возьмется еще и за обучение моей будущей супруги. — Кэриен в ответ скривился в недовольной гримасе, подобный исход дела сулил слишком много неприятностей, с которыми придется разбираться именно ему.

— Наша жизнь станет сущим кошмаром, если ее натаскает мастер, она из нас обоих вить веревки будет, а мы даже понять этого не сможем. А когда она примется постигать на практике искусство интриги, боюсь, мне опять придется не спать ночами. Нет, упаси нас Первые от такого счастья. Я все же надеюсь, что они ограничатся общими знаниями. — Однако голос герцога звучал далеко не так уверенно и оптимистично, как хотелось бы.

— Ладно, не будем о грустном, как идет подготовка к прибытию делегаций? Межрасовый совет не собирался сотни лет, и возможно в следующий раз он состоится не скоро. Мне не хотелось бы упасть в грязь лицом.

— И это говорит тот, кто только что сбежал от старины Бали, вместо того, чтобы лишний раз убедиться, что все идет как надо!?

— Ну, со стариной Бали за торжества нам беспокоиться не стоит, и меня куда больше интересует вопрос о безопасности гостей.

— Я сейчас почти все время этим занят, над защитой трудится сам совет магов, кроме того, удалось договориться со всеми расами, и уже завтра утром прибудут их лучшие специалисты. Они так же займутся совершенствованием защиты, и будут помогать моим сотрудникам в обеспечении безопасности. Более того, все разведданные говорят о полном спокойствии, никто ничего и не против кого пока не замышляет.

Утро началось привычно: с раннего пробуждения, французского завтрака в местном исполнении и маркиза Бали, решившего отыграться за ее вчерашний побег. Отделаться от него удалось лишь спустя полтора часа. Маркиз буквально вцепился в нее мертвой хваткой и не успокоился, пока не решил все вопросы, которые запланировал. При этом он клятвенно заверил, что непременно посетит девушку еще и после обеда. Эллис не стала его разочаровывать сообщением о том, что после обеда разыскать ее будет крайне проблематично. Тут главное успеть вовремя покинуть обеденную залу.

Легкий скрип двери удивил девушку. До сих пор все встреченные во дворце двери открывались если не автоматически, то легко и бесшумно. Дверь оружейной казалось, не принадлежала этому зданию, настолько она не вписывалась в помпезный интерьер, своею кажущейся ветхостью.

Оружейная по праву занимала одну из самых больших зал дворца, лишь немногим уступающую тронной. Здесь хранились шедевры мастеров столь далекой древности, что не всякий долгожитель смог бы вспомнить клеймо мастера. Обилие оружия поражало взор. Глаза Эллис мгновенно загорелись жадным пламенем. Она могла сколь угодно рассуждать об оружии и войнах, но видеть так близко настоящие боевые клинки ей еще не доводилось. В руках ничего смертоноснее кухонного ножа она не держала, а тут такая возможность.

Внимательный взгляд пытался охватить как можно большую часть помещения. Эллис интересовало не красивейшее подарочное оружие, очень часто вручаемое очередному королю по поводу и без. Нет, ее интересовали боевые шедевры мастеров, те, что уже имели великую историю, прежде чем попасть в стены дворца, или же дожидались, пока умелая рука вырвет их из заточения и направит на встречу славным подвигам. Боевое оружие подобно ее вчерашнему платью, оно драгоценно само по себе и в украшениях не нуждается. Такие клинки и не только обнаружились в самом дальнем конце залы. У этой стойки Эллис замерла, потерявшись во времени, пока не услышала покашливание за спиной.

Она вынырнула из сладкого плена мастерства слишком резко, тело среагировало на рефлексах, но уже спустя мгновение контроль был восстановлен. Она вновь олицетворяла собой само спокойствие и невозмутимость, перед мастером нельзя падать в грязь лицом, с ее-то далеко идущими планами. Она ведь не удивилась тому, что кто-то незаметно оказался за ее спиной, слишком ожидаемо. Мастер Грейн наверняка умел ходить бесшумно, без этого умения Эллис просто не представляла себе искусного воина и наставника.

Девушка положила саблю на место и повернулась к ожидающему ее человеку. Мужчина оказался раза в полтора шире ее и выше как минимум на пол головы. Его одеяния не соответствовали принятым у аристократов в той же мере, что и дверь оружейной прочим дверям во дворце. Не молодой, но далеко и не старый мужчина, в самом расцвете лет, лишь полные жизненного опыта глаза выдавали в нем истинный возраст. Стандартные темные волосы, опять же остриженные слишком коротко для графского титула, делали ее будущего учителя таким похожим на ее среднестатистического сорокалетнего соотечественника-военного. Немного повеяло Землей, Эллис на миг показалось, что все лишь сон. Она скоро проснется в своей любимой кровати. Новый день закрутиться вокруг нее, и она вновь и вновь будет стремиться сделать мир лучше. Ей снова придется выбирать между собственным счастьем и счастьем окружающих.

— Рад приветствовать в своей скромной обители ее высочество, — еще не совсем привычный титул, мгновенно развеял ореол узнавания. Виконт Грейн вновь оказался плоть от плоти этого мира, сказка продолжается. А вот хорошая или плохая, это теперь зависит только от нее. — Разрешите представиться: смотритель оружейной виконт Эскар Грейн.

— Я очень рада познакомиться с вами виконт. — Привычно протянута рука. Концентрация на пределе возможностей, у нее сейчас нет права на ошибку. Ей нужен учитель, и даже не столько ради реальных умений в будущем (зачем они королеве), сколько ради доказательства, что она сможет, что она ничуть не хуже.

— И что же привело вас ваше высочество в столь исконно мужское место? — Виконт рассматривает свою будущую королеву с большим интересом, пожалуй, даже на грани непочтения. В голосе проскальзывает легкая ирония. Причуды невесты короля, что еще можно ожидать от девушки, да еще чуждой их миру. А может всего лишь испытание, проверка на стойкость, не ошибся ли он.

— Я ищу учителя, — спокойно и искренне. Виконт слишком внимателен и чуток, он воин, с ним не стоит играть. Либо она сможет сразить его своим главным оружием — честностью, либо останется ни с чем. Уже сейчас из пары слов, из интонаций голоса, из внешнего вида, из движений — легких, порой незаметных глазу, понятно, что лучшего учителя во дворце ей не сыскать. Все остальное мишура, не заслуживающая внимания. Перед ней мастер своего дела, а это дорогого стоит.

— Позвольте поинтересоваться, для чего вам нужен учитель? — все та же легкая ирония, и немного насмешки, опять на грани почтения, опять снисходительно, словно к малому ребенку. Конечно, он догадался, что за учитель и для чего. Но достойна ли ученица учителя?

— Чтобы научиться владеть оружием. — Улыбка лишь кончиками губ, почти ухмылка, и те же интонации, что прежде наполняли другой голос. И в то же время ее слова звучат искренне, вдохновенно. Она ведь знает, чего хочет, знает, что достойна этого, знает, что сможет.

— Но это не пристало девушке. Да и для будущей королевы — более чем странное желание. — Виконт Грейн улыбается в ответ, ирония из голоса никуда не исчезла, но все же эта девчонка ему нравиться. А сердце кричит: поверь, ты не ошибся.

— Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Я очень давно об этом мечтала, к тому же я считаю важным уметь постоять за себя и защитить своих будущих детей. Моя жизнь оказалась слишком непредсказуемой, чтобы я смогла поверить в то, что дальше она окажется спокойной. Спокойствие не для королев.

— Я наблюдал за вами, с того момента как вы зашли, и заметил, что вы полностью проигнорировали самое красивое оружие в коллекции его величества, зато заинтересовались этим невзрачным стендом, что вас привлекло? — Вопрос задан неспроста, лишь искренний и правильный ответ, даст этой девушке шанс. Ее аргументы весомы, но этого мало для обучения. Она тоже понимает важность вопроса, и в то же время рада, что он задан; рада, что изначально повела себя правильно; рада, что не ошиблась.

— Работа мастера, мне самой доводилось творить, а вычурность и обилие украшений отнюдь не является показателем совершенства. — Просто. Возможно, слишком мало. Но это говорит не разум, это слова сердца. Сейчас время чувств, только они бывают, искренни до конца.

— Но ведь недалеко от входа тоже стоят стенды с простым оружием, без излишеств?

— Но в нем не чувствуется руки мастера, — недоумение, словно все настолько очевидно, что и спрашивать не стоит. — Я хоть и не разбираюсь в оружии, но тот, кто творит, вкладывает душу, и тогда результатом трудов становится суровое изящество и аскетичная элегантность. Не знаю, может, я и ошиблась, но именно такие вещи всегда привлекали меня, я люблю, когда вещь сделана просто, но со вкусом, с какой-то изюминкой.

— Ну что же, вы ответили достойно, — проверка пройдена. Он не ошибся, девушка далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. С ней будет очень интересно, об этом буквально кричат все чувства воина. Пора повеселиться, его времени осталось не так уж и много. — Возможно, из вас и получится толк, при должном стремлении. Ко мне уже давно не обращались достойные стать мастером, а другой мастер и вовсе обращается впервые.

— Не хочу вас разочаровывать, но я еще не мастер, даже в том, что получается у меня лучше всего. — Не стоит себя переоценивать, говорят ее глаза. Хотя такая высокая похвала необычайно приятна. И такому комплименту стоит соответствовать. — Но я обязательно им стану, чтобы ваши слова не оказались напрасны.

— Такое стремление похвально. — Они все еще оценивают друг друга, слова что произносят, но уже скорее по привычке. — Тогда позвольте вопрос, как вы собираетесь заниматься в юбке? — Виконт Грейн демонстративно осмотрел одеяние девушки. Он все еще не верит, все еще проверяет, пусть разумом, а не сердцем, но на то он и лучший воин королевства.

— О, если проблема только в этом, то она решаема, — Эллис интригующе огляделась. Взгляд быстро отыскал у одной из стен скамеечку, именно то, что ей нужно. Оставив теперь уже учителя недоумевать, девушка спокойно устроилась на облюбованной скамейке. Из сумки вытащены 9 лент: одна для волос, остальные напополам, по четыре на каждую ногу. Пара минут несложных действий и получились весьма оригинальные штаны.

— Непривычное решение! — довольно хмыкнул виконт, еще раз убедившись в том, что чутье его не подводит. — От себя смею порекомендовать вам, скрывать волосы под платком, повязанным на морской манер, а так же одевать жилетку. Возможно, вам удастся достаточно долго сохранять свое инкогнито.

— К сожалению, пока в моем гардеробе нет ничего подобного. Моя жилетка, не слишком скрывает мою принадлежность к прекрасному полу. — Да и не достать мне, ничего подобного так, чтобы не привлечь ненужного внимания, — подумалось уже про себя.

— Тогда я возьму это на себя, — недоговоренное, мастер понимал, ничуть не хуже Эллис. И еще лучше, чем она, он знал, что королю о тренировках невесты знать не стоит. — И еще, можете даже не рассчитывать получить в самое ближайшее время в руки меч. Вам потребуется не меньше месяца ежедневных тренировок, чтобы просто прийти в нужную форму. Только потом начнем работать с учебным, ну а там уж посмотрим, когда вы дорастете до тренировок с боевым оружием. Кроме того, хочу сразу предупредить, чтобы сразиться на равных с нашим средним воякой, вам ваше высочество придется тренироваться год, а то и два, так что на скорые успехи не рассчитывайте.

Эллис лишь пожала плечами в ответ. Хоть это и похоже на сказку, это все же ее реальная жизнь, а в жизни ничего просто так и сразу не дается. Пожалуй, за исключением королевского титула. Улыбка покинула уста, так же быстро, как и появилась. Сейчас не время и не место. Пора начинать.

 

Глава пятая. Стриптиз с тяжелыми последствиями

Тренировочная зала сияла в лучах утреннего солнца. Пока еще длинные тени, плясали вслед за своей хозяйкой. А ту нещадно гонял учитель. «Легкая» разминка, спустила с ученицы, все семь потов, но та, несмотря на непривычные нагрузки, продолжала старательно выполнять все команды учителя. Растяжку она восприняла как глоток долгожданного свежего воздуха. Но вздох облегчения оказался преждевременным. Да, вторая тренировка, своим началом, и в подметки не годилась вчерашней ознакомительной. Закончив мучить связки девушки, Эскар Грейн отправил Эллис на полосу препятствий. Количество весьма болезненных падений с каждым шагом по полосе множилось в арифметической прогрессии.

Она все же зашла на второй круг, когда в тренировочном зале появился Кэриен. Эллис, увлеченная борьбой с деревянным противником, далеко не сразу заметила появление постороннего.

— Мое почтение вам, учитель! — Кэриен изящно поклонился виконту. Виконт же в этот момент, ухмыляясь, наблюдал, как далеко не так изящно в очередной раз падает его новый ученик. На этот раз причина падения стояла прямо перед ним. Естественно Эллис узнала голос лучшего друга короля, и от неожиданности полетела вниз, совершенно забыв о том, как следует группироваться при падении. Однако стоит отдать девушке должное, она быстро вспомнила, что узнать ее теперь проблематично, и вместо того, чтобы с покаянием идти к герцогу, продолжила свою борьбу со снарядами.

— И мое вам, ваше высочество, — виконт все еще продолжал, улыбаясь, наблюдать за стараниями ученика, но поклон герцогу отвесил не менее элегантно. — Что привело тебя в мою обитель, я уже давно не видел, чтобы ты приходил потренироваться.

— Я бы с радостью учитель, да только времени нет совершенно, — Кэриена тоже привлекло падение нового ученика виконта Грейна, и теперь они на пару наблюдали за его потугами. — На свой день рождения король решил, что мне стоит послужить на благо родины, и скинул на меня едва ли не половину своих дел.

— Значит, тебя сюда привели дела? — Учитель, наконец, оторвал свой взгляд от ученика, и наигранно печально вздохнул, обращая свое внимание на бывшего ученика. Того следовало отвлечь от полосы препятствий. — А не желание проведать старого мастера.

— К сожалению, почти так. — Кэриен тоже прекратил наблюдать за тренировкой, но странное чувство продолжало вызывать его беспокойство. Что-то не так в тренирующемся парне, но он никак не мог понять что. И не смог бы, пока его голову занимали текущие проблемы. Если дело касалось будущей королевы, глава СБ напоминал лишь пародию на самого себя, и очень злился по этому поводу. — Его величество желает совершить конную прогулку перед обедом и показать своей невесте прилегающие к дворцу территории. Эллис у нас уже пятый день, но до сих пор не покидала дворца. Вот мы и решили покататься и развеяться. А то с грядущим межрасовым советом совсем у всех крыша ехать начала. Теперь я имею сомнительную честь — разыскать ее высочество. Последний раз ее видели входящей в оружейную, но я там ее не обнаружил.

— Ее высочество уже второй день посещает оружейную с утра и уделяет весьма много времени изучению оружия. Но если вы ее не застали по пути ко мне, значит, она уже закончила и отправилась куда-то еще. — Кэриен и в лучшей своей форме не усомнился бы в искренности учителя, а при том хаосе мыслей, что сейчас крутился у него в голове, и подавно. И все же странное чувство, нередко именуемое интуицией, не давало ему покоя. Слишком знакомой казалась фигура нового ученика мастера, слишком старательно тот прислушивался к разговору, да и вздох облегчения не ускользнул от чуткого слуха герцога. Очередное излишне громкое падение, своей неожиданностью прогнало прочь все сомнения. Кэриен вспомнил про свою главную цель, и решил отложить выяснение своих предчувствий на потом.

— Жаль, значит, мне придется искать дальше. А у вас мастер, я смотрю, новый ученик.

— Как видишь, желающих терпеть мои издевательства до сих пор не убавилось. — Мастер попытался обреченно улыбнуться, но от герцога не укрылось легкое недовольство. Виконту Грейну совсем не понравилось то, что Кэриен завел речь об ученике. Герцог естественно не показал вида, решив, что сейчас важнее другое. Но теперь при первой же возможности, он непременно все выяснит.

— Я бы с радостью поболтал с вами еще, учитель, но вынужден спешить. — Голос Кэриена был полон печали, якобы оттого, что беседу приходится так быстро заканчивать. Ни единым жестом, ни единой интонацией он не выдал своих подозрений.

Эллис все же закончила круг на полосе препятствий, прежде чем подойти к учителю.

— Но почему вы не сказали ему, что я это я? — Сказать, что Эллис была благодарна за это учителю, значит, ничего не сказать.

— Не думаю, что король обрадуется тому, что его супруга стала моей ученицей. Хотя как только нас покинут гости, вас вычислят очень быстро. Возможно, даже быстрее чем я предполагаю, герцог Кэриен вполне мог что-то заподозрить. Надеюсь, к тому моменту вы уже станете королевой, и запретить вам продолжить начатое, будет тяжело. А вот сейчас вас вполне могут запереть в ваших покоях, для вашего же блага. — Непривычно серьезный голос и вид виконта, лучше всяких слов подтвердил грустные предположения девушки.

— А Кэриен тоже был вашим учеником? На балу я слышала, что его называют счастливчиком: он весьма неумел с оружием, но по воле случая не ведает поражений. — На балу о Кэриене говорили очень много, особенно в присутствии невесты короля. Не обсуждать же ее саму, или то с кем провел ночь ее жених.

— Его высочество герцог Каэрсанит мой лучший ученик на данный момент, — не без гордости в голосе сообщил виконт, — и может позволить себе поиграть с противником, притворяясь полной неумехой. Но, тем не менее, выигрывая, как говорят, якобы чудом. На самом деле он контролирует ситуацию от и до, а о том, что он учился у меня в светских кругах мало кому известно. Поверь Кэриен очень опасный соперник, его лучше иметь в союзниках.

— Знаете вы второй человек, который мне это говорит. — Расхлябистый друг короля, с каждым новым фактом, выясненным Эллис, становился все опаснее и опаснее, хоть и вовсе о нем ни у кого не интересуйся.

— Первым наверняка стал старина Дэриэн.

— Но откуда вы знаете?

— В этом дворце слишком мало людей знают истинную цену разгильдяю Кэру. А теперь снимай все лишнее, и быстренько на поиски короля или герцога. Они правы, тебе стоит прогуляться и побывать вне стен дворца. — Виконт, как и любой талантливый военный, умел отдавать приказы тихо и спокойно, но так, что даже не возникнет желания возражать. Эллис приняла подобающий королеве вид, меньше чем за пол десятки. И уже направилась на выход, когда граф остановил ее.

— Пойдем, я покажу тебе еще один выход из зала. Идя через короткий ход, ты можешь успеть столкнуться с герцогом в малом зале крыла.

— Кэр, как я рада, что встретила тебя, — Эллис налетела на герцога с самым невиннейшим лицом, как и предполагалось, в малой зале. — Представь, решила вернуться из оружейной другой дорогой и, похоже, заблудилась, ты не проводишь меня?

— О, это я должен благодарить Первых за то, что встретил тебя, поскольку король приказал мне не возвращаться без его невесты. Он желает показать тебе окрестности дворца, и сейчас ожидает нас в парадной центрального крыла. — Радость от обнаружения девушки, не позволила разуму зацепиться, за столь удачное ее появление. Вот только чувства матерого волка так просто не обмануть. Все происходящее вновь ощущалось странным, но разум прибывал в отключке и не желал складывать воедино кусочки мозаики.

— Тогда веди меня туда, от прогулки я не откажусь. Если честно мне уже надоело сидеть в 4х стенах. Мне даже стало казаться, что его величество совершенно про меня забыл. — Тут главное не переиграть, не дать герцогу пищу для размышлений, над ее поведением. Просто будь собой, — требовательно приказала себе Эллис.

— Хотел бы я тебе сказать, что твой жених не забывает о тебе ни на минуту, и лишь государственные дела не позволяют вам быть вместе. — Кэриену совершенно не хотелось врать этой девушке, что казалось, всегда честна и искренна с ним, хоть он и не понимает ее чаще всего. Но он обещал другу помощь, и сейчас самое что ни на есть подходящее время проверить, как девушка среагирует на пренебрежение к самой себе. — Но боюсь, мне придется тебя разочаровать. На балу ты, конечно же, произвела на всех неизгладимое впечатление. И все же мой друг уже порядком пресытился самыми разнообразными девушками, даже ты ему интересна постольку, поскольку заключено пари.

— Кэриен, ты не только не разочаровал меня, но еще и порадовал. — Эллис едва сдержалась от легкой ухмылки. Герцог говорил очень правдиво, вот только она слишком много знала о нем, да и взгляды Ксаниэля за обедом, всегда были более чем красноречивы. Неужели они надеются, что видимое равнодушие короля заставит ее возжелать уже почти супруга. Наблюдать за едва проскользнувшим разочарованием герцога, оказалось еще интереснее. — В таких условиях выиграть пари не составит труда. Да и внимание супруга мне особо не нужно. У вас в библиотеке столько интересных книг, а в оружейной столько красивого оружия. Даже не вериться, что такой красотой можно убивать, настоящие произведения искусства. Я там нашла столько поразительных и великолепных узоров и надписей, никогда бы ни подумала, что можно любоваться несущей смерть сталью. — Ответный ход. Стоит немного успокоить герцога, отвести возникшие подозрения. Достаточно поверить в свои собственные речи, это самое главное, когда врешь или говоришь полуправду.

Эллис говорила так захватывающе, с такой самоотдачей, что не поверить в ее искренность сложно. А это означало безобидность ее увлечений. Пусть они не традиционно женские, но эта девушка вполне может выкинуть что-нибудь похуже. В том числе напроситься в ученицы друиду.

В парадной центрального крыла Эллис бывать, еще не доводилось. И хотя ее собственные покои располагались лишь несколькими этажами выше, так уж сложилось, что почти все время девушка проводила в северной части дворца.

Парадная плавно переходила в полузакрытую террасу, и дальше в сад, в который девушка так же еще ни разу не выходила. Только сейчас будущая королева заметила все великолепие сада и местной природы. Она слишком увлеклась добычей знаний и совсем забыла о том, как любит прогулки на свежем воздухе.

Король поджидал их с бокалом вина, искусно изображая скуку и недовольство от задержки, вместе с полным равнодушием к своей невесте. Все, как они обговорили с Кэриеном. Девушка должна почувствовать себя, по меньшей мере, неуютно. Только вот она в очередной раз обыграла его. Как и при первом появлении, она просто не заметила жениха. Ее захватил, заворожил сад, а все остальное не имело значения. Вдохновение что в этот момент плескалось из Эллис, как из переполненного сосуда, притягивало взоры. Ксаниэль безнадежно проиграл, он не менее зачарованно смотрел на невесту, и восхищался ей не меньше, чем она восхищалась садом.

— Кэр, у тебя, похоже, талант, я и не ожидал, что тебе удастся так быстро разыскать мою невесту. Она обладает потрясающей способностью исчезать, когда очень нужна. — Король все же смог преодолеть наваждение, и попытался вернуться к первоначальной задумке. С одной стороны он стремился привлечь к себе внимание девушки, а с другой пытался наполнить свой голос пренебрежением и сарказмом.

— Мой король, вы льстите мне, — не в менее едком тоне ответила Эллис. Король лишь поразился скорости перемены, что произошла с девушкой. Его невеста вновь стала, отрешено холодна, огонь мгновенно обратился в лед.

— Ксан считай, что мне повезло, я столкнулся с ней совершенно случайно, когда она заблудилась по дороге в свои покои. — И лишь проговорив эти слова, Кэриен вдруг подумал, а случайно ли? Неясные подозрения на уровне чувств вновь напомнили о себе разуму.

— Я рад за тебя, я уже приказал оседлать лошадей. Любовь моя, я надеюсь, вы справитесь с дамским седлом? — неверие, ехидство и любовь, он не смог сдержаться до конца, не смог не вложить в слово любовь, хотя бы капельку той теплоты, что испытывает.

— Ваше величество, я бы предпочла мужское, — а в ответ ему, спокойный и деловой тон. — К сожалению, мне доводилось ездить верхом всего пару раз и исключительно в обыкновенном седле.

— Но ты же в юбке, дорогая, тебе будет неудобно. — Он слегка ошарашен таким заявлением, а потому в голосе искренняя забота. И это чертовски приятно, но Эллис контролирует себя лучше, ему пока не стоит знать некоторых ее чувств.

— Поверь, дорогой, для этой юбки это не проблема, — Эллис очень вовремя заметила вошедшего слугу и поспешила обратиться к нему, — эй, ты, будь добор, скажи на конюшне, чтобы переседлали лошадь для королевы, она поедет в обыкновенном седле.

— Будет исполнено ваше высочество. — Слуга исчез обратно быстрее, чем кто-либо из мужчин, успел что-либо возразить. Они просто не ожидали, что Эллис умеет так лихо приказывать, словно леди в сотом поколении, привыкшая к этому с детства.

— А мне полагается какая-нибудь куртка или плащ, — спросила девушка поежившись от холодного ветра, залетевшего в помещение из сада, и заприметив симпатичное томно-зеленое нечто лежащее рядом с ее женихом. Герцог где-то между делом тоже успел облачиться в теплый пиджак поверх своей фривольной рубашки. — Я, конечно, не была на улице и не знаю, какая у вас погода. Но, судя по вашему облачению, мне в моей рубашке будет прохладновато.

— Об этом можешь не беспокоиться, — изящным движением руки, Кэриен достал из воздуха плащ приятно зеленого цвета, — держи, это очень хороший эльфийский плащ, и он защитит тебя от любой непогоды.

Плащ оказался не только в пору, но и потрясающе легкий, почти невесомый. Эллис искренне понадеялась, что ее представления об эльфах не ошибочны, и эта тонкая ткань прекрасно держит как тепло, так и прохладу. Уже спустя десятку они втроем вышли во двор, где их поджидали оседланные лошади. Огромный двор девушка порой наблюдала из окон северных галерей, но лишь оказавшись в нем, она поняла, насколько он велик и насколько загроможден при этом различными хозяйственными постройками.

Погода для лета стояла холодноватая — не более 18 градусов, да еще и прохладный ветер налетал порывами, норовя пробраться под одежду и охладить горячие тела. Эллис порадовалась тому, что не забыла поинтересоваться плащом, а то с этих мужчин вполне могло статься проверить ее на морозоустойчивость. Она, конечно же, в грязь лицом не упадет, как никак сибирячка, но тепло и комфорт она тоже любит.

Слуга подвел к Эллис лошадь. Симпатичная вороная лошадка олицетворяла собой само спокойствие. Проверять ее как наездницу явно не собирались, наоборот позаботились о максимальном комфорте и безопасности. Погладив ее по крупу, Эллис, не дожидаясь помощи, от уже направившегося к ней Кэра, закинула ногу в стремя и с первой же попытки запрыгнула в седло. Получилось, конечно же, не слишком эффектно, но и корячиться не пришлось. Для короля и герцога это оказалось, однако более чем поразительно. Они застыли на месте от удивления, пытаясь понять, что же не так, в произошедшем.

— Эллис, что с твоей юбкой? — первым опомнился лучше себя контролирующий герцог.

— Это юбка-брюки, — недоуменно невинная улыбка в ответ, а про себя ехидное «что не ожидали». — У нас они были в моде одно время, когда я была еще маленькой. А тут, я поняла, что продолжать ходить в брюках мне никто не позволит, рассказала эту идею портному, и ему удалось ее весьма удачно реализовать.

Все пространство от дворца и до побережья занимал огромнейший парк. Порой он поражал своей ухоженностью, и мастерством садовника, порой напоминал лесную чащобу. А сколько великолепных цветов, раскрыли свои бутоны навстречу яркому солнцу. Иногда Эллис казалось, что среди всего этого многообразия, она замечает цветы, так похожие на те, что бережно выращивал в саду ее дедушка. И лишь приглядевшись внимательно, она понимала, что общего во флоре миров, не так уж и много. Вскоре от ярких цветочных клумб, а порой и целых полян начало рябить в глазах. К ее счастью процессия выехала на тенистую аллею, окрашенную исключительно в мягкие зеленые тона.

Эллис не удержалась и почти всю дорогу настойчиво расспрашивала герцога обо всем, что видела. Как называется то дерево, или тот цветок, их особенности и возможное применение — вопросы лились сплошным потоком. Король же всю дорогу демонстративно молчал, продолжая играть в равнодушие. А она просто наслаждалась окружающим миром с той непосредственностью, что свойственна лишь маленьким детям. Любые подозрения, любые вопросы отступали перед этим.

На песчаном пляже, по крайней мере для Эллис, они оказались неожиданно. Еще мгновение назад они ехали среди буйства зелени, аллея изгибалась причудливыми узорами, и лишь легкий соленый ветерок говорил о близости моря.

— Как тут красиво, — море нравилось ей всегда, а тут оно просто поражало своей синевой и прозрачностью. Плюс такое же голубое небо и куда более яркое по сравнению с ее миром солнце. Эллис спешилась, и вновь слишком быстро и неожиданно, чтобы ей успели оказать помощь. Сквозь мягкую кожу туфлей, ступни ощутили тепло песка. Шаги давались легко, песок пружинил, не позволяя увязнуть в нем даже по щиколотку, и вскоре она оказалась у воды. Легчайший ветерок лишь создавал рябь на гладкой водной поверхности. Ей хотелось увидеть волны и шум прибоя, но и в штиле есть своя прелесть. Рука опустилась в воду, несколько плавных движений и искренне изумление, — какая теплая вода, гораздо теплее воздуха, почему так?

— Рядом с горами дроу в море бьют горячие ключи, и теплую воду течениями относит сюда, поэтому морской народ так облюбовал это море. Жить в холодной воде не слишком-то приятно. — Продолжил просвещение ее высочества Кэриен.

Идея возникла мгновенно, и тут же поразила девушку своей дерзостью, но удержаться она уже не могла. Вода, такая теплая, такая манящая, внешне спокойная, это оказалось выше ее сил. Плащ плавно слетел с плеч и опустился на песок. И пока никто не успел возразить, за ним последовала юбка. А вот с корсетом вышла заминка, и Эллис заметила недоуменную пару взглядов, непонимающе смотрящих на нее.

— Слушайте, вы чего на меня так смотрите, я всего лишь хочу поплавать, надеюсь это не опасно? — В этот момент, она вернулась к той себе, что жила в другом мире; той, что привычно ходить в бикини среди множества людей. В этот момент, она искренне не понимала, чего такого может быть в почти обнаженном теле, или же в желании поплавать.

— Да нет, я и сам тут частенько плаваю, правда, когда потеплее, — ели пробормотал Кэр, не в силах оторвать взгляда от стройных обнаженных ножек. Впервые его хваленая выдержка пасовала. Что удивительно у этой иномирянки и мысли не возникало, соблазнить их таким образом, она всего лишь хотела поплавать. А может именно в этом вся причина, их так притягивала ее непосредственность.

— Отлично, тогда кто-нибудь, помогите мне снять корсет, и перестаньте на меня так пялиться. А то я подумаю, что вы полуобнаженных девушек никогда не видели, это как-то не вяжется с вашей репутацией. — Однако мужчины, уже пустили все свои силы на внутреннюю борьбу, и обуздание своих низменных чувств. Поняв, что от них сейчас многого не добиться, Эллис принялась самостоятельно воевать со шнуровкой.

— Любовь моя, — привычно начал король, кое-как справившись с собой. Да он видел много обнаженных и прекрасных женских тел, и поэтому сам не понимал, почему ее еще вполне приличный вид, так сводит с ума. — Но ведь на улице холодно для купания.

— Ваше величество я из страны, где зимой гномья настойка замерзает, и 18 градусов не слишком холодно для купания, тем более вода очень теплая. Кстати из вас никто случайно одежду сушить не умеет. — Она все же справилась с корсетом самостоятельно, тут главное правильно приноровиться. Кучка вещей на песке значительно возросла. Руки на автомате потянулись к шнуровке блузки, но голос разума успел их вовремя одернуть. Эллис могла раздеться полностью, особой стеснительностью она не страдала, тем более перед мужем, а друзей вообще чаще всего воспринимала как бесполых существ. Но она сильно сомневалась, что реакция на ее действия окажется адекватной. Да и не выглядели мужчины равнодушными. Хотя по меркам своего мира она одета более чем прилично, блузка до середины бедра вполне сопоставима с летним платьицем.

Девушка вновь бросила вопросительный взгляд на короля и его друга, на этот раз она получила утвердительный кивок от герцога. Раздеваться дальше не имело смысла, вот если бы никто не умел сушить одежду…, тогда да, в мокрой рубашке, да на холодном воздухе вполне можно простыть.

Пара шагов по влажному песку, и ступни опускаются в тепло воды. Ее водная половина возликовала, огненная недовольно зашипела, напоминая о том, что покидание теплой воды не будет особо приятным. Еще несколько шагов, и вода достигает колен. Мелкая рябь приятно ласкает ноги. Подгоняющий ее ветерок, норовит залететь под блузку, охладить разгоряченное в предвкушении тело. Солнце светит ярко, но не греет, словно и не лето вовсе.

Штиль немного разочаровал девушку. Она куда больше любила небольшие, и даже большие волны. Это так интересно, это так сложно, это так захватывает. Ты маятником то поднимаешься вверх на гребень, то опускаешься вниз, лишь для того, чтобы вновь взлететь. Зато так она смогла лечь на спину и подробнее рассмотреть небо и солнце. Последнее оказалось странным, на первый взгляд оно светило сильнее, чем на земле, и было крупнее в размерах, но при этом на него можно спокойно смотреть. Оно не слепило, и казалось, почти не грело. Не ощущалось того тепла, что привычно дарили солнечные лучи в погожий день. Лишь теплая вода обволакивала тело, защищала его от холодного воздуха. Идиллия. И так не хочется ее покидать, так не хочется возвращаться на сушу.

Она не знала, сколько провела в воде, мгновение, минуту, десять, час. Недовольных криков с берега пока не слышалось. И все же Эллис решила, что хорошего понемногу. Несколько стремительных гребков, и ноги уже касаются дна. Но, только начав выходить из воды, по окончательно вытянувшимся лицам парней, она поняла что просчиталась. Мокрая рубашка облепила тело, совершенно ничего не скрывая. Мужчины пылали пурпурным цветом, и в то же время не могли отвести взгляда, слишком соблазнительная картина.

Что она творит, — думал про себя король, видя, как его невеста выходит из воды. Он понимал что должен отвернуться, и заставить сделать тоже самое Кэриена. Но не находил в себе сил, оторвать взгляд от девушки. Никто из них никогда бы не подумал, что мокрая рубашка может придать женскому телу настолько соблазнительный вид, все внутри просто рокотало от желания. И это притом, что доводилось им видеть очень многое. Чего только девушки и женщины не придумывали, чтобы соблазнить кого-нибудь из них, но до такого эффекта им оставалось далеко.

Наконец, когда вода опустилась до колен, Ксаниэль опомнился, и кинулся к Эллис, по пути стягивая свой плащ и не обращая внимания на мгновенно промокшие ноги. Он спешно завернул ее в плащ и, подхватив на руки, вынес на берег. Кэриен к этому времени тоже пришел в себя, быстренько пробормотал что-то себе под нос и сделал пас руками. От Эллис и Ксана пошел пар, а спустя пару мгновений они полностью просохли.

— Спасибо Кэр! Ваше величество, может, все же соизволите опустить меня на землю, дабы я могла одеться, — Эллис вопросительно посмотрела на короля, довольная произведенным эффектом. Ксан немного замялся, и вновь покраснел, самыми кончиками ушей. Девушка едва сдержала смешок, о таком она лишь читала в книжках про эльфов. На деле это оказалось очень мило и трогательно, руки едва не потянулись почесать за этими самыми ушками.

— Ты что творишь, черт побери? — Ксаниэль едва не кричал, ставя девушку на твердую землю, и не замечая коварного блеска глаз. — Мы же не железные, мы нормальные мужчины! А ты себя ведешь просто непозволительно вызывающе!

— Простите, — Эллис стало немного стыдно, совсем капельку. Все еще не отпустившее ее желание почесать за ушком жениха, не позволяло почувствовать девушке собственную вину в полной мере. Игривое настроение лишь набирало все большие обороты. Пришлось якобы виновно опустить взгляд и сосредоточиться на процессе одевания. — Но я и правда хотела всего лишь искупаться, я не думала, что вы так отреагируете. При том количестве женщин, что были у вас обоих, я даже не сомневалась, что мой вполне приличный по меркам моего мира вид не произведет на вас впечатления.

— Поверь, когда ты выходила из воды, ты выглядела в сто раз более сексуально, чем все наши первые красавицы раздетые полностью, и выстроенные в ряд. Больше никогда так не делай, прошу тебя, особенно в присутствии других мужчин. Если бы на месте Кэра оказался кто-то другой, то по твоей вине погиб бы ни в чем неповинный человек. — Тон короля ясно свидетельствовал о том, что он не шутит, и вполне способен отправить на плаху подданного увидевшего слишком многое.

— Это что, я не смогу тут позагорать, когда потеплеет? — Эллис, такой поворот событий естественно не устраивал. Она вообще слишком привыкла находиться в состоянии постоянного флирта с большинством своих друзей. Она привыкла к тому, как оборачиваются ей в след мужчины на пляже, все-таки купальник, выполненный в виде стрингов, не слишком часто встречается на девушках.

— Сможешь, но только под моим присмотром, и при охране, которая проследит, чтобы не возникло случайных свидетелей. — Голос короля стал немного мягче, искреннее недоумение и недовольство девушки сделали свое дело. Да и не мог он отказать ей, а может быть себе, слишком соблазнительная вырисовывалась картина.

— Нда, насколько все проще в моем мире, наши мужчины более приучены к виду женских тел. У нас на пляже принято прикрывать только грудь, ну и естественно, то, что пониже тоже, лишь небольшими кусочками ткани.

— Знаешь, Эллис, мне жалко мужчин в вашем мире. — Тяжелый вздох Кэриена лучше всяких слов описал его отношение к ситуации.

— Кэр, тебя это удивит, но им то, как раз это нравится. Для себя девушка одевается, а для мужчины она раздевается, потому что иначе как раздеванием, назвать наши летние наряды, нельзя. — Одежда покорно заняла все положенные на теле места, осталось лишь зашнуровать корсет. — Надеюсь сейчас вы уже в состоянии помочь мне с корсетом?

Ксаниэль обреченно вздохнул. Он чаще снимал подобные части дамского туалета, чем одевал и шнуровал. Серебристые волосы, небольшими волнами спадали ниже лопаток и значительно усложняли работу. Привычным движением он откинул их в сторону, обнажив шею с левого бока. Руки еще затягивали низ, а губы уже тянулись, к столь соблазнительной нежной коже. Робкий поцелуй, так непривычно. Страх. Она может залепить пощечину, она может отскочить, она может не позволить ему насладиться ее ароматом, вкусом. Но нет, страх напрасен. Она не стала противиться. Девушка расслабилась, почти обмякла в его руках, тело отозвалось на поцелуи легкой дрожью. Еще пара нежных и в то же время нетерпеливых касаний губ. И вдруг она резко развернулась к нему. Ее губы коснулись его губ, страстно, требовательно, но легко, паряще. Голова пошла кругом, мир вокруг просто перестал существовать. Остались лишь руки, что ощущали гибкое тело, и губы, что наслаждались, ловили каждое мгновение. Но ничто не вечно в этом мире. Эллис ловко покинула его объятия, и стремительно отошла на пару шагов. Она смотрела на жениха снисходительно, и в то же время с видом довольного кота, налакавшегося сливок от пуза. Ей тоже было приятно и волшебно, но ведь это ничего не значит, по крайней мере, для нее и сейчас.

— Считай это платой за причиненные неудобства, но при такой реакции на меня, выиграть пари тебе не светит, мой король. — Еще одна довольная улыбка. Рука подхватывает плащ с земли, а тело поворачивается к Кэру. Немного изумления во взгляде, ему не привычны такие сцены; немного одобрения, в очередной раз поставила короля на место; немного жалости, все-таки он его друг; немного зависти, он не прочь оказаться на месте Ксана. И словно прочитав его последнюю мысль, словно уловив желание в его глазах: — Извини Кэр, я бы и тебя поцеловала, но боюсь, твой друг и мой жених этого не поймет.

Небольшой бриз дул с моря, и девушка чувствовала себя в относительной безопасности. Все же она неплохо подготовилась, несмотря на поспешность и спонтанность происходящего. Здесь нет охраны, которая все поймет мгновенно, а потом будет поздно. Почти идеальная задумка, она покажет этой выскочке. Маркиза едва сдерживалась, ибо ветер прекрасно доносил до нее все слова этой дерзкой девицы. Такое непочтение к королю, да это немыслимо. Но сейчас не время, еще рано. Лошадка не подвела и скушала все угощение. Теперь стоит ее оседлать, и неконтролируемая езда с ветерком гарантирована наезднику. Разговор на берегу затих, пора уходить, не стоит случайно выдать себя в самый неподходящий момент.

Миниатюрная фигурка скрылась в зарослях. Как бы она не готовилась, осталось слишком много следов. Ей не уйти от возмездия. А вот герцогине переживать не о чем, эта дура даже не поняла, кто подкинул ей идею, кто направил ее руку. Жаль ей не увидеть, как все произойдет, она слишком осторожна и опытна, чтобы так рисковать.

На время позабытые хозяевами лошадки, угуляли в ближайшие заросли, и теперь спокойно паслись на небольшой полянке. Первыми к ним вышли Эллис и не отходящий от нее ни на шаг король. Кэриен погруженный в свои думы слегка отстал. Девушка к моменту его появления уже восседала на своей лошадке, на этот раз не без королевской помощи. А его величество уже положил ногу в стремя. Смутная тревога, на уровне чувств заставила герцога покинуть свои размышления, и окинуть взглядом поляну. Все хорошо и спокойно, венценосные особы уже устроились в лучших седлах королевства. Взор пробежался по белоснежной кобыле короля, как всегда божественно прекрасна, спокойна и дерзка одновременно, лишь в глубине разумных глаз легкое недовольство и испуг. Это странно, Реаста просто обожает своего наездника, и всегда рада ощущать его на своей спине — эльфийская кровь. Вороная лошадка будущей королевы привычно убийственно спокойна. Убийственно…. Тревога резкой вспышкой скрутила все внутренности герцога в тугой узел. Но оказалось поздно. Он слишком поздно заметил мутные глаза лошади, без единого проблеска разума. Трава поляник, идеальный лошадиный яд, при неумелом наезднике, верная смерть последнего. Все мысли пронеслись в его голове мгновенно, но все равно ему уже не успеть.

Лошадка нервно затанцевала, чем вызвала недовольство и недоумение наездницы. Но не успела девушка хоть что-то предпринять, как лошадь взвилась на дыбы. Если бы не чудо, катиться сейчас Эллис по траве, собирая ухабы и получая новые синяки и ссадины. Но уже в следующее мгновение она пожалела об этом чуде. Лошадь ушла в стремительный галоп, не дав девушке даже возможности осознать происходящее.

Ветер, а порой и ветки били в лицо, заставляя наездницу все сильнее и сильнее прижиматься к лошади, она практически лежала на ней. Поводья оказались бесполезны, взбесившаяся лошадь их просто не замечала. Лишь трезвость чувств, и отсутствие паники позволяли ей удерживаться в седле и планомерно искать выходы к спасению. Прыгать с лошади на такой скорости, это если не самоубийство, то серьезные травмы уж точно. Мир конечно магический, но у всего и всегда есть предел. К сожалению Эллис пока просто не знала возможностей местной медицины, а посему рисковать не хотелось. Еще одна надежда на короля или герцога, они ведь тоже маги, наверняка в состоянии усмирить лошадку, но почему тогда медлят?

И как бы не были быстры мысли девушки, лошадь неслась еще быстрее. Сквозь пелену слез, застилающую глаза, будущая королева увидела стремительно вырастающую пятиметровую каменную стену, что окружала парк. Лошадь неслась прямо на нее и поворачивать не собиралась. Она возможно и остановится перед препятствием, вот только Эллис при такой скорости не только не удержится в седле, но и будет не слишком красиво размазана по стенке. Нужно срочно что-то предпринять, времени на раздумья не осталось совсем. А на ум приходит только одно. Все еще прижимаясь к лошади, Эллис вынула ноги из стремян, и откинувшись назад, со всей силы оттолкнулась руками от крупа взбесившейся лошади, как при прыжке через козла, правда в другую сторону. Это позволило немного погасить энергию галопирующей лошади, а благодаря тренировке на полосе препятствий, тело успело сгруппироваться. Не зря, видать, она сегодня так часто падала, за те два несчастных круга, что успела пройти. Коснувшись земли, Эллис по инерции перекатилась еще пару раз, и замерла на дороге, боясь пошевелиться. Время, столь стремительно летящее прежде, вдруг потерялось. Оно больше не ощущалось девушкой, то ли вовсе замерло, то ли еще сильнее ускорило свой ход. Она не знала, сколько пролежала так, мгновение, сотку, десятку, час. Лишь лицо встревоженного короля, склонившегося над ней, вновь вернуло ее в реальность. Мысли, догадки, подозрения лавиной обрушились на ее бедную голову.

— Ты ничего не сломала? Пошевелиться можешь? — За толчеей собственный мыслей, чужой голос доносился, словно из-за стены. Потребовалось время, чтобы привести царящий в голове хаос, хоть в какое-то подобие порядка и понять, кто и что от нее хочет. Пошевелиться, хорошая идея, вот только как это сделать? Но именно эта мысль позволила ей вновь ощутить свое тело. Мысленный осмотр подтвердил: ничего не болит сверх меры, кончики пальцев всех четырех конечностей шевелятся без проблем. Эллис очень понадеялась, что это не шок, и она, в самом деле, легко отделалась.

— Я в порядке, честно, ничего не сломано и не болит, — Эллис попыталась сама приподняться, желая подтвердить свои слова, но король ей этого не позволил, прижав к себе.

— Никогда, пожалуйста, больше никогда не пугай меня так! — соленая капелька упала ей на лицо и скатилась по щеке — слеза Ксаниэля. Он плакал, плакал от беспокойства за нее, от пережитого страха. Так непривычно, так странно. Она никогда и ни у кого не вызывала беспокойства, она всегда была сильная и самостоятельная. И сейчас она была бы безмерно благодарна жениху, была бы готова сделать для него все, отказаться от пари и не только, если бы на нее саму не обрушилась запоздалая волна страха. Это все-таки был шок. Теперь он прошел, теперь ее воображение услужливо подкидывало все новые и новые картины смерти. Ее собственной смерти. Страшно, это слишком страшно, особенно когда привыкаешь вообще ничего не бояться. Дыхание смерти ощущалось излишне отчетливо, словно старуха с косой совсем недавно стояла у нее за плечом, и лишь неотложное дело очень кстати увело ее.

Лишь остатки разума, лишь сила воли, лишь вырабатываемый годами контроль чувств, позволили обуздать страх. А еще огромное желание, она не хотела, чтобы король почувствовал, как ее трясет, почувствовал ее страх. Вся благодарность ему мгновенно исчезла перед другим страхом, страхом потерять собственную независимость. Этот страх оказался, куда привычнее, роднее и милее. Король не должен стать свидетелем ее слабости, это слишком серьезный козырь в их противостоянии. Она еще не готова настолько ему доверять. Она все еще в чужом мире, где все слова могут оказаться ложью, а она сама жертвой или пешкой в блестяще разыгрываемой партии.

Во дворец она возвращалась в объятиях Ксаниэля. И это оказалось чертовски приятно. Тепло такое родное, такое успокаивающее. Оно быстро прогнало прочь все сомнения, все ненужные мысли. Он любит ее, он боится ее потерять. Она ощущала это дыханием, кожей, всем своим телом. Какие сомнения, какие игры, какое противостояние. Сейчас все ушло, оставив лишь безграничное чувство защищенность. Но разум не хотел сдаваться, не хотел отдавать контроль сердцу, не позволял до конца раствориться в счастье единения, сделать шаг навстречу. Она так и не смогла отказаться от всей своей прежней жизни, ради теплого комочка в груди. Еще слишком рано, нужно больше времени.

Король не посмел отпустить ее ни на секунду. Слишком велик, оказался его страх. Поэтому до ее покоев, до ее кровати, он нес девушку на руках, трепетно прижимая к груди. Ее и раньше носили на руках. Но так долго, так самозабвенно, с таким теплом, еще никто и никогда. Сердце вновь забилось быстрее, преисполненное благодарности.

Врач, завершив осмотр, лишь подтвердил ее собственные подозрения. Ничего серьезнее синяков и ссадин она не заработала. Да и то половина из них остались еще с тренировки. Только вот король, казалось, ничего этого не слышал. Понять его дальнейшие планы не составило труда. И сердце, что едва не одержало победу, растопленное шквалом непривычных чувств, вновь уступило место разуму.

Едва за королем закрылась дверь, девушка с резвостью ракеты покинула постель. А ее скорости облачения в одежду позавидовал бы бывалый солдат. Она вышла почти сразу же за королем, и скрылась прежде, чем отправленная им охрана заняла почетный караул у ее дверей. Ее исчезновение, несомненно, взбесит короля, как же удрать из-под охраны, когда на нее покушаются. Вот только неизвестность собственного местонахождения для нее, куда лучшая защита. А уж пробраться незамеченной до библиотеки, и вовсе не составит труда. И там не придется скучать от ничего неделанья. А еще друид обещал ей мазь, которая будет очень быстро сводить синяки и ссадины. Нормальные тренировки без таких неприятных мелочей невозможны. Вот только королева в синяках это тоже не дело, что подумают подданные, а особенно ее супруг.

Придворные во время обеда недоумевали: невеста короля отсутствовала, сам король сидел мрачнее тучи и почти ничего не ел. Лишь Кэриен не мог позволить себе такой роскоши, да и маска за столькие годы стала слишком привычной, он одел ее как всегда в таких ситуациях, не задумываясь. Герцог Каэрсанит, как обычно, пил вино без меры, шутил, сплетничал и, как и все, недоумевал по поводу дурного настроения короля и отсутствия его невесты. Только вот на сердце у него было ой как не спокойно. Покушение, в этом и сомневаться не стоило, тем более заговорщица уже нашлась и уже допрашивается. То, что такое вообще произошло, само по себе огромный просчет в работе СБ. Его первейшая задача предотвращать, а не расследовать случившееся. И то, что девушка действовала сумбурно, поспешно и с минимальной подготовкой, его отнюдь не оправдывает. Он предполагал, что против будущей королевы начнется интрига.

Но еще больше герцога беспокоило ощущение, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Такое уже случалось несколько раз, дежавю, словно против тебя играет противник во много раз тебя превосходящий. Все идеально, гладко и понятно, но противное чувство не дает покоя. Он познакомился с этим чувством еще на обучении у друида, и именно за этот внутренний голос Дэриэн так любил своего ученика. Но учитель не станет играть против избранницы Первых, нелюдь, куда больше дорожит памятью о созидателях. Или станет. Если решил взяться за ее обучение. Когда дело касалось друида, Кэриен пасовал, понять его мотивы до сих пор не представлялось возможным. Слишком разные взгляды на жизнь у долгожителей и смертных людей. К сожалению, Дэриэн не ответит даже на его прямой вопрос о причастности. Одна надежда, что его сотрудники не зря едят свой хлеб, и к вечеру появится, хоть какая-нибудь ниточка. Которую уже завтра наверняка обрубят.

У Ксаниэля еда становилась поперек горла, стоило только вспомнить о том, что случилось не более часа назад. Он вновь плакал, плакал от страха за жизнь дорогого человека. Прежде такое случалось лишь единожды. Он слишком хорошо помнил ту боль потери. Помнил, как спасался от нее в работе, давая себе перерывы лишь на сон. Помнил, как устав от работы пытался спастись в объятиях многочисленных любовниц. Помнил, как пытался утопить боль в вине, лишь больше ее разжигая. Помнил и не хотел повторения. Еще тогда два года назад, он поклялся на могиле родителей, что никому не позволит забирать дорогих ему людей преждевременно.

Эллис, ненормальная девчонка, возомнившая о себе черте что, и его вторая половинка. Та, которую он с трепетом и нежностью ждал 17 лет. Тогда будучи еще ребенком, он мечтал о ней. Красивая сказка, красивая мечта, исчезшая под грузом прожитых лет, уходящая все дальше и дальше с каждой новой любовницей. Он полюбил ее еще тогда, в своей ранней юности. Еще тогда он представлял ее себе, мечтал о том, какой она будет. Она ведь и оказалась именно такой, какой он ее воображал, вот только забыл, а такое не прощается. Мечты нельзя предавать. Теперь они по разную сторону баррикад воздвигнутых пари, это его расплата, и уже не важно кто выйдет победителем. Он едва не потерял ее. Покушение. Собственная глупость. А вот она молодец, сильная, смелая, она не испугалась, не растерялась, как он.

После обеда герцогу пришлось сильно постараться, чтобы отвадить от его величества всех желающих ненавязчиво узнать, что же случилось. Пришлось едва ли не похитить короля под предлогом, поднятия тому настроения. Лишь отшутившись от прочих аристократов, и скрывшись с королем, Кэриен позволил себе вновь стать главой службы безопасности королевства.

— Виновница найдена, мои люди с ней уже работают, и к вечеру я буду знать все от и до. — Непривычно серьезный голос Кэра, заставил его величество нахмуриться. Так его друг разговаривал лишь в особо важных случаях. И все же, несмотря на всю свою серьезность, герцог решил не посвящать друга в свои подозрения. Королю не стоит знать о высших играх, у него и мысли не должно возникать о том, что он может оказаться чьей-то марионеткой. Но и о безопасности девушки стоит побеспокоиться. — Но мне не нравится, что мы оставили ее одну, пусть и под усиленной охраной. Преступница, похоже, действовала самостоятельно, в порыве зависти, но пока это не известно наверняка, лучше перестраховаться, чем пропустить еще один удар.

Король согласился с другом кивком головы. И оба вновь погрузились каждый в свои невеселые думы. Вся дорога до покоев прошла в полном молчании. Зайдя в комнаты невесты, его величество направился в спальню, но застал там лишь смятую постель. На зов Эллис не откликнулась. Магическая проверка лишь подтвердила, отсутствие разыскиваемой. Строгий опрос охраны ничего не дал, никто не входил и не выходил из ее комнат. Ксаниэль едва сдерживал себя от того, чтобы накинуться на охрану, прозевавшую его невесту. Сердце вновь защемило, от одной только мысли, что их опередили, что начатое завершено. Лишь спокойствие Кэриена не позволило ему сорваться.

— Мне кажется охрана тут ни при чем, просто ты слишком поздно приставил ее. — Озвучил свои мысли глава СБ, внутренне усмехаясь. Шестое чувство молчало, а значит с девушкой все в порядке. Она предугадала действия короля и сработала на опережение. Симпатии герцога к будущей королеве росли не по дням, а по часам.

— Но я отправил охранников практически сразу же. — Король нервно расхаживал по гостевой комнате. Слишком тяжело отогнать вот так сразу все нехорошие мысли, что он успел надумать.

— Вот именно что практически. Эллис поняла, что ты так поступишь, и ушла сразу за тобой, возможно перед самым носом охраны. — Кэр, лишь недовольно морщился, наблюдая за мельтешением его величества.

— Ну, все, она доигралась, как только найду, силой уведу, и посажу под замок, пока не закончится совет, и я не смогу заняться ей всерьез.

— Боюсь, она тебя после этого возненавидит. — Покачал головой герцог. Такого развития событий стоило избежать. Если девушка всерьез возьмется играть против них, охранять ее станет практически нереально. Кто знает, что за идеи имеются в ее сереброволосой головке.

— И пусть, главное, чтобы живой осталась. — В короле сейчас говорили чувства, а не разум. Спорить с ним лишь время зря потратить, все равно он никаких доводов не услышит. Только вот куда сбежала Эллис? Ответ пришел герцогу почти мгновенно, и этот ответ решал все проблемы.

— Я думаю, ее стоит искать в библиотеке, больше ей некуда пойти. — Эллис за прошедшие дни провела там слишком много времени. То что они сошлись с друидом не вызывало сомнений. Только вот до какой степени. Ограничится ли Дэриэн приятной беседой и знаниями, или попытается научить девушку большему. Может уже начал учить, без ее ведома. Кэриен не мог ни узнать это наверняка, ни предугадать, уж слишком они оба непредсказуемы.

— Отлично, ты со мной? — Напор короля слегка смутил герцога, и на мгновение он даже усомнился в решении. Но нет, если кто и сможет разрешить ситуацию к выгоде обоих, так только друид.

— Нет спасибо, хватит с меня моих проблем. Еще и от Дэриэна за них разнос получать, мне совсем не хочется. — Поспешил отговориться Кэр, про себя закончив, — да и нельзя мне к друиду, он слишком быстро поймет о моих сомнениях.

— Ну, как хочешь, — бросил король, уже покидая покои невесты стремительным шагом.

Друид ожидал появления девушки с нетерпением, и легкой тревогой. Он уже знал все о случившемся, знал, что с ней физически все в порядке. Но близость смерти не проходит бесследно. Ему оставалось лишь надеяться, что он не ошибся в ней, и ждать.

Она подоспела как раз к обеду, и заботливо накрытому столу. В библиотеку Эллис вошла крадущимся шагом, словно до сих пор пробиралась по дворцу, боясь быть обнаруженной. Печать смерти обошла ее лицо, ощущался лишь легкий шлейф, но и он скоро растает. Дэриэн не ошибся. Мало кто способен прогнать страх смерти, страхом потерять собственную независимость.

При виде накрытого стола и задумчиво заинтересованного взгляда друида, глаза девушки загорелись, наполнились жизнью до краев, в предвкушении интересной беседы. Ей будет, кому рассказать свои впечатления, мысли, догадки. Он знал события до мельчайших подробностей, но не посмел отказать себе в любопытстве услышать историю в исполнении девушки. Уплетая за обе щеки вегетарианскую пищу, она вдохновенно рассказала случай с покушением, и уже подумывала остановиться на этом, но не удержалась. Происшествие на пляже, в ее интерпретации звучало смешно и мило. А уж сетование на полное отсутствие выдержки у мужчин, заставило друида улыбнуться не скрываясь.

— Да, Кэриен меня разочаровал, ты слишком плохо на него влияешь. — Полушутя, полусерьезно заключил хранитель. — Он-то вполне способен сохранять полное хладнокровие в подобных ситуациях. Да и к лошадям ему стоило подойти первым. Впрочем, Ксаниэль, тоже сплоховал, его магии обучала прабабка эльфийка, и хоть силы ему передалось немного, справиться с обезумевшей лошадью, ее более чем достаточно. Вот ты поступила грамотно, не впала в панику, и решила покинуть лошадь, до того как тебя кинет на стену.

— Жаль, что меня сейчас на расстояние пушечного выстрела не подпустят к конюшням. Да и вообще усилят охрану до невероятности. Покушение это не шутки, и я все понимаю. Но сидеть в четырех стенах, под присмотром мини армии. — Девушка горько вздохнула. Она очень хотела ко всему прочему стать хорошей наездницей. А уж про свои прежние планы теперь и вовсе стоило забыть.

— Это поправимо, — друид по заговорщицки подмигнул Эллис, и поставил на стол две коробочки, черную и желтую, — помнишь, ты просила меня определить, почему твои волосы изменили цвет. Благодаря сканированию, я смог закончить один порошок, который задумал сделать уже давно, но он все никак не получался. Это специальная краска, желтая окрасит твои волосы в светло-русый с золотым отливом цвет, черная соответственно в черный. Перекрасившись в последний, и раздобыв одежду слуг, ты сможешь незаметно перемещаться по дворцу, да и взять лошадь на конюшне не составит труда. Вернуться к твоему естественному цвету так же просто, достаточно просто помыть голову.

— Дэриэн, но это такой щедрый подарок. — Благодарность Эллис не знала границ. Друид же лишь снисходительно улыбался про себя. Ему этот шедевр алхимии ничего не стоил, а вот для девушки это лишний козырь. Она непременно справиться со всеми своими врагами, как зримыми, так и незримыми.

Огромный фолиант опустился на стол перед Эллис. Глаза загорелись жадным блеском знаний. Магическая книга, всего 13 экземпляров хранящихся у избранных. Новая запись в каждой из них, тут же появляется в 12 остальных. Они дописываются постоянно и очень старательно. Вся статистика мира о торговых отношениях между расами хранится в этом фолианте. Кто и что производит, в каких объемах, направления товарооборота, пошлины. Бесценные знания. Эллис даже не предполагала, что для своих начинаний получит такой мощный базис.

Но стоило ей удобно устроиться за книжкой, как в библиотеку ворвался преисполненный гнева король, что для Эллис не предвещало ничего хорошего. Интересная книжка забылась мгновенно, а мозг лихорадочно стал искать выход из сложившейся ситуации. Она не думала, что ее пропажу обнаружат так скоро, а найдут еще быстрее. Она не думала над контраргументами для короля. Впервые в этом мире она растерялась.

— Слава Первым, что ты хотя бы в этом оказалась предсказуема, — начал король едва успев войти, и даже не подумав поприветствовать друида, — оставляй книгу, или если почтенный Дэриэн позволит бери с собой, и поднимайся, мы идем к тебе. С сегодняшнего дня и до окончания совета ты под домашним арестом!

— Извините ваше величество, — спокойно начала Эллис, сумев, по крайней мере, взять себя в руки, и даже не думая подниматься с места. Слова сами пришли на язык, но правильные ли? — Вы не можете так поступить, или вы уже забыли о нашем пари? Там было условие, что до его окончания я вольна поступать, так как мне заблагорассудиться. Если вы сейчас ограничите мое перемещение, я автоматически выигрываю пари, и этим вы признаете меня равной себе, а это опять как-то не согласовывается с моим заключением.

— Да мне плевать на пари и прочее. На тебя покушались! Пойми, это же ради твоей безопасности. Мы не знаем, была ли это часть плана, или просто дурость одной из дам. Ради своего спокойствия я без проблем найду того кто освободит меня от клятвы. Поверь таких специалистов хватает. Так что самое позднее вечером ты все равно окажешься под арестом, и будет лучше, если ты пойдешь по-хорошему, пока я не решил отвести тебя силой. — Такой подлости Эллис от короля не ожидала. Она не знала о том, что магическую клятву можно снять. Ксаниэль изначально ничем не рисковал, всегда имел запасной путь. Это смогло обидеть ее до глубины души, все наведенные барьеры полетели к чертям.

— Ну, так беги, избавляйся от клятвы, делай что хочешь, я умываю руки, никакой свадьбы не будет, я расторгаю помолвку! — Эллис перешла на повышенные тона, едва сдерживая обиду. Комок слез все выше подступал к горлу.

— А твое мнение уже никого не интересует! — не менее тихо ответил ей Ксаниэль, — не хочешь, заставим, поверь, у нас имеется опыт по укрощению строптивых девиц.

— И не мечтай, я успею убежать раньше! — уже срываясь, прокричала девушка. Первая слеза пока еще незаметно пробежала по щеке. Тщательно скрываемые чувства, наконец-то выбрались из заточения и намеревались повеселиться по полной. Лишь внутренняя упертость не позволяла начаться истерике. Видимо, события сегодняшнего дня значительно подорвали силы девушки. Контроль собственных чувств очень мощная палка о двух концах, проявил слабость и получаешь отдачу, с которой уже не совладать.

— С твоей-то приметной внешностью? Да тебя поймают уже через час!

Эллис, находящаяся в полной власти чувств, открыла рот, чтобы возразить. Она едва не рассказала о совсем недавно приобретенных средствах по изменению внешности. Но вовремя поймала гневный взгляд друида. Разбежавшиеся обрывки разума, попытались собраться хоть в какое-то подобие целого и восстановить контроль. Пришлось поспешно закрыть рот обратно, так ничего не сказав. Хорошо, что его величество не заметил этого в запале спора. Дэриэну ничего другого не осталось, как вмешаться в спор и спасти девушку. Все-таки у нее выдалось слишком трудное и насыщенное утро. Она новичок и ей простительно.

— Ваше величество извините, что вмешиваюсь в ваши дела, — король уже хотел возразить, что вмешиваться никому не позволит, как вспомнил кто перед ним, и вынужден был промолчать. — Но боюсь, что вы, беспокоясь о телесном здравии девушки и ее безопасности, напрочь забыли про ее душевное состояние. Пожалуйста, вспомните, когда она лежала на земле, или пока вы везли ее во дворец, был ли хоть один признак того, что она испытывает страх? Ведь даже когда лошадь понесла, она не испугалась, в отличие от вас, иначе бы вы остановили лошадь уже спустя пару мгновений. — Щеки короля покраснели. Он по собственной глупости, из-за охватившего его страха подверг жизнь любимой опасности. Отрицать это не имело смысла, он и сам корил себя за этот просчет. — Но вернемся к Эллис. Сначала она просто не успела испугаться, потом пребывала в состоянии шока. И если бы она осталась в своих покоях одна, как вы планировали, а не сбежала бы ко мне, то она наверняка невольно пережила бы случившееся вновь. Вот тут страх проявил бы себя в полной мере. Нервные срывы, истерики и прочее у таких сильных людей куда глубже и долговременнее. Не факт что она пришла бы в себя до завтрашнего бала. В любом случае вид у нее оказался бы не очень, и что тогда подумали бы делегации других рас? Что же касается покушения, то если это тщательно спланированная многоходовая интрига, то более безопасного места, чем здесь не придумать. Надеюсь этот факт не вызывает у вас сомнения. К тому же на весь дворец найдется не более 5 человек, которые вообще смогут предположить искать Эллис здесь.

— Я даже не думал об этом, — практически промямлил король, таким подавленным Эллис его еще не видела. Доводы Дэриэна озвученные вслух, заставили заработать ее собственную голову, а подлые чувства вновь скрыться в своей норе. Она почти вернулась к себе прежней.

— Вот именно что вы об это не подумали. Вы как король не имеете права давать волю своим чувствам. Сейчас состояние Эллис почти не вызывает опасений, я позаботился об этом. В то время как это является Вашей прямой обязанностью, как ее будущего супруга. Я не рекомендовал бы вам оставлять ее одну сегодня ночью. — Такого предложения от своего учителя будущая королева никак не ожидала, от негодования она поперхнулась и изошлась в нервном кашле. Ксаниэль было кинулся к ней на помощь, но друид остановил его жестом. — С ней все в порядке, а вот мы еще не договорили. Для Эллис провести ночь с будущим мужем не является предосудительным, и даже не пытайся возражать, — Дэриэн вовремя перехватил попытку девушки запротестовать. — Для вас же не составит труда появиться в ее покоях и покинуть их никем не замеченным. Таким образом, видимость традиций сохранена. И вашему пари это совершенно не противоречит. Эллис, считай это тренировкой, ведь после свадьбы тебе придется спать у мужа, у нас не принято раздельное проживание супругов.

— Да даже если бы и было, сомневаюсь, что он мне позволил бы, и упустил такую возможность выиграть пари. Ладно, я согласна. — Обреченно и с легким сожалением вздохнула девушка. Идея ей не нравилась, но и благодарность учителю обязывала. Сегодня он дважды помог ей.

— Вот и отлично. Ваше величество, я попросил бы вас зайти сюда еще раз вечером, и проводить вашу невесту к себе.

Ксаниэлю ничего не осталось, как согласиться и покинуть библиотеку. Едва за его спиной закрылась дверь, как Эллис попала под строгий с примесью недовольства взгляд. Невольно она почувствовала себя провинившейся школьницей. Странное ощущение, почти никогда ею не испытываемое. Примерная девочка, отличница, хорошо дисциплинированная, неудивительно, что учителя ее любили.

— А теперь мы займемся разбором твоих ошибок. — Классическим нравоучительным голосом, школьного учителя, заговорил друид, еще больше усиливая возникшие прежде ощущения. Эллис лишь подивилась такой схожести, и отметая лишние мысли, сосредоточилась на словах Дэриэна. — Во-первых, не стоит слишком часто давить на Ксаниэля этим пари, стоит признать, его ты заключила грамотно, но если есть обходные пути, то пользуйся сначала ими. Во-вторых, ты не подготовилась заранее, растерялась, обиделась и потеряла контроль над тем, что говоришь, едва не выдав все свои козыря. В-третьих, шантаж по определению не позволяет выиграть. Тот, кто пытается шантажировать рано или поздно проигрывает. Если кто-то тебя принуждает, ищи весомые аргументы против, но не пытайся давить в ответ. В-четвертых, это ты должна была попросить Ксаниэля не оставлять тебя одну ночью, а не возражать против этого. Теперь подумай, что ты выигрываешь при таком предложении.

— Судя по всему, это должно успокоить Ксаниэля, показать мою более-менее покорность, и усыпить его бдительность. — Ответила ученица после некоторых раздумий. Стоило Дэриэну озвучить ее ошибки, как все стало понятно и логично. Она вновь пользовалась головой по назначению.

— Вот, твои мысли, наконец, пошли в верном направлении. Имея возможность, каждую ночь наблюдать тебя живой и здоровой, его величество не будет интересоваться, тем, как и где ты проводишь день. Не забывай что ты женщина, и сила твоя заключена в гибкости и острое ума. Любую слабость всегда можно обратить в собственную силу, главное не забывать работать головой. Ты девочка умная — справишься.

Она сидела в кресле в ожидании жениха. Король, как и договаривались, сопроводил ее от библиотеки до покоев, и нежно поцеловав руку на прощанье, ушел к себе. Мил в ее апартаментах естественно не наблюдалась, это наверняка Ксаниэль позаботился об отсутствии свидетелей. Именно по этой причине девушка оказалась вынуждена ожидать появления короля. У нее самой просто не осталось сил еще раз воевать со шнуровкой корсета.

На удивление уютное кресло, еще немного и она наверняка уснет сидя в нем. Мазь друида оказалась поистине чудодейственной, от синяков и ссадин не осталось и следа. Но вот общую усталость тела никто не отменял, кости и мышцы неприятно ныли, напоминая о насыщенно прожитом дне.

Король не заставил себя долго ждать и появился спустя пару десяток, после их расставания. Эллис прогнала уже почти овладевший ею сон, и с трудом покинула кресло. Она очень надеялась, что будущий супруг проникнется всем произошедшим, и не воспользуется ее слабостью. Она воспользовалась бы непременно. Но Ксаниэль вполне способен проявить благородство, тем более он ощущал себя виновным.

— Надеюсь, ты поможешь мне раздеться, — Эллис повернулась спиной, к вошедшему в спальню королю.

— Любовь моя, я готов раздевать тебя всю свою жизнь, — его величество принялся расшнуровывать корсет, не забывая при этом покрывать поцелуями шею и плечи девушки. Все-таки он решил не упускать шанса. Но тут ее собственная усталость сыграла ей на руку. Пусть сил на сопротивление просто не осталось, но и домогательств она тоже не ощущала. Вернее ей было все равно. Она стояла и ожидала лишь одного, когда надоевшая часть наряда покинет тело и появится возможность вздохнуть полной грудью. Как только Ксан закончил, Эллис не обращая внимания на попытки того ее обнять, прямиком направилась в гардеробную.

Последние силы девушки ушли на поиск самой строгой и закрытой начнушки. Раньше она предпочитала спать и вовсе без одежды. Но так рисковать сегодня она не станет. В спальню она вошла с единственной мыслью, как можно скорее упасть на кровать и провалиться в долгожданный сон. Однако картина, представшая ее взору, заставила повременить с этим желанием. Ничего не подозревающий король, полностью обнаженный, задергивал портьеры на окне. Странное занятие в странном виде, но мало ли какие причуды есть у королей. Однако у Ксаниэля было на что посмотреть. Практически идеальное тело, наверняка бы возбудило девушку, не устань она так сильно. Ксаниэль, похоже, почувствовал пристальный взгляд, изучающий его, и резко обернулся.

— Я не думал что ты так быстро, — попытался оправдать свой вид король, когда прошел первый шок. Его удивило не столько присутствие Эллис, сколько то, как беззастенчиво она его разглядывала, даже не думая смущаться по этому поводу. Раздевшись, он очень надеялся, на то, что девушка застанет его в таком виде. Он расчитывал смутить ее, возможно, всколыхнуть потаенные желания. Только вот она, как всегда, и не думала считаться с его планами.

— Не переживай, я в отличие от тебя, при виде голых мужчин в ступор не впадаю, и ничего постыдного в этом не вижу. Стоит отметить у тебя потрясающая фигура, такие мужчины мне еще не встречались. И не завидую я девушкам, которых ты невинности лишал. — После этих слов, Эллис равнодушно повернулась и легла в постель, король исчез из поля ее зрения. Где-то на краю сознания ей было любопытно, как он прореагирует на ее слова и равнодушие. А еще, почему-то стало немножко жаль Ксана, так его наверное никто еще не опускал. Эллис показалась самой себе бессердечной стервой. Всего мгновение, а потом все мысли покинули ее. Уже сквозь дрему она почувствовала, как он забрался на кровать.

Сон от чего-то не шел. Но и бодрствованием ее состояние не назовешь. Она продолжала пребывать на границе между сном и явью. Возможно, причиной служило мерзкое ощущение, что не желало покидать девушку. События дня не хотели так быстро отпускать свою пленницу. Спустя какое-то время зашевелился Ксан, она почувствовала, как он оказался подле нее и нежно обнял, прижав к себе. Словно он знал о творимом внутри нее и желал как можно дальше прогнать минувшее.

— Прости, меня дурака, я был неправ, — прошептал он почти над самым ухом девушки, она в ответ лишь издала невнятный звук. Эллис совершенно не хотелось говорить. Она боялась, что тогда не сможет удержать комок слез подступивших к горлу. Боялась, что из благодарности ответит на нежности и заботу короля, и чем это все закончится, гадать не приходилось. И все же крепкие мужские объятия, ощущения рядом еще одной живой души сделали свое дело. Спустя какое-то время ей удалось расслабиться и уснуть.

 

Глава шестая. Встречайте гостей иностранных!

Ксаниэлю снился чудесный сон, в нем его невеста была такой милой девушкой, полной нежности и благородства, и вот она легонько и немного застенчиво поцеловала его. Слишком реальные для сна ощущения, а еще мгновение спустя, где-то на краю сознания послышался звук закрывающейся двери, но этого хватило, чтобы король окончательно и бесповоротно проснулся. Нельзя сказать что, незнакомый потолок над головой сильно удивил Ксаниэля, ему доводилось не единожды просыпаться не в своей кровати. Первым делом он сосредоточился на попытке понять, с кем же он провел ночь, и где эта кто-то находится. Предварительный осмотр показал, что на кровати он один. И только после этого его величество, наконец, сообразил, что это покои его невесты. Только она во всем дворце, кроме слуг, была столь ранней пташкой.

Спустя десять соток, король вернулся в свои покои вчерашним потайным путем. Кэриен уже поджидал его. Немаленькая фигура герцога, тем не менее, слегка терялась среди огромного королевского ложа. Он ощутил возвращение друга, но даже не подумал покинуть временное ложе.

— Ну и как ваши дела, мой король, уже выиграли пари? — Ирония. Герцог и не думал скрывать, свое неверие в подобный исход.

— Кэр, я вот никак не могу понять, и где же тебя так отменно учили манерам? — Тон друга, слегка обидел короля, и тот попытался подколоть его в ответ.

— Мой король, я не ожидал что у вас такая негодная память. — Все так же иронично, с легкой насмешкой, но отчего-то вся обида мгновенно прошла.

— Это ты уже от моей дражайшей невесты нахватался? За всю свою жизнь такое обращение я слышал лишь из ее уст, во время очередной речи приправленной ехидцей. — Ксану надоело изображать статую, над не реагирующим на его намеки другом, и он блаженно развалился по соседству.

— О, она всегда произносит это с таким чувством, что я просто не мог пройти мимо. И все же, как там поживает Эллис? — Шутливый тон герцога сменился на более серьезный. Безопасность девушки тяжелым грузом лежала на его плечах.

— Отлично! Уже сбежала куда-то с утра пораньше. Словно вчера не на нее покушались. У меня все чаще и чаще возникает беспокойство по поводу ее нормальности. Например, вчера вечером она застала меня в полном неглиже, закрывающем окно портьерой.

— О, какое же зрелище я пропустил, — перебил короля Кэриен, пытаясь предугадать реакцию девушки, на такую сцену. — И как она себя повела, смутилась хоть чуточку?

— Представь себе ничуть, наоборот принялась весьма внимательно меня разглядывать, наградив даже парочкой комплементов.

— Я, кажется, представляю, что это были за комплименты. — Кэр, наконец, соизволил принять сидячее положение, и теперь разглядывал лежащего рядом Ксана.

— Сказала, что не завидует девицам, которых я обесчестил. Но не будем об этом, тем более все равно ничего не произошло, она устала до полного безразличия ко всему. А что у тебя, с какими новостями пожаловал?

— Скорее с хорошими, чем с плохими. — Возникшее прежде чувство, что его обыгрывают как неопытного ученика, не позволило однозначно назвать новости хорошими. Но пока не время посвящать его величество в такие детали. — Преступница действовала полностью самостоятельно. Типичная придурь светской дамы, вызванная завистью к твоей невесте. Даже самый тщательный осмотр не выявил следов постороннего влияния. Очень надеюсь, что остальные леди не настолько безрассудны, и Эллис пока ничего не грозит.

— Нам осталось продержаться всего два дня. — То ли с надеждой, то ли с грустью заключил король. — Хорошо, с ней все понятно. Что с прибытием делегаций?

— Вчера все закончили, безопасность на самом высоком уровне. График прибытия так же согласован. Теперь меня больше всего интересует, как на нелюдь будет реагировать твоя невеста, ведь в ее мире нет никого кроме людей.

— О, как бы она не реагировала, я думаю, она покажет себя не менее достойно, чем на прошлом балу. И наверняка твой наставник проконсультирует ее относительно того, как и с кем себя следует вести.

— Будем надеяться, поскольку ответственные за подготовку Эллис к церемониям просто места себе не находят, им так до сих пор не удалось привлечь ее к изучению этого действа. Весь день на пролет она проводит в самых непредсказуемых для будущей королевы местах. Но слишком предсказуемых для знакомой мне Эллис.

Ее уже облачили в платье с корсетом и открытыми плечами из парчи цвета серебра, и золотой вышивкой по всей поверхности. Неприлично глубокое декольте корсета условно закрывал золотой шифон, переходящий в глухой ворот на шее. Тяжелую парчовую юбку, клиньями разрезали вставки из все того же золотого шифона, специально магически обработанного, что позволяло платью не терять формы из-за легкости и гибкости этого материала. На этот раз Эллис решила акцентировать внимание на своих ногах, помня о том, какое впечатление, накануне они произвели на ее жениха и его друга. Завершали ее скромный туалет длинные перчатки до середины плеча, и мягкие серебряные туфельки, расшитые золотом. Фасон королевских нарядов установили еще в глубокой древности, но к великому счастью Эллис, в отличие от своего супруга она имела небольшое пространство для маневров, чем естественно и воспользовалась. Конечно, превзойти платье из серебряного кружева она не смогла, но и полученный результат ее вполне устраивал. Все-таки излишне шокировать нелюдь не стоит.

Из украшений будущая королева надела аккуратное и небольшое серебряное колье, и серебряные сережки в тон ему. Ее голову украсила обязательная золотая диадема, инкрустированная множеством светлых самоцветов и брильянтов. Волосы ей оставили распущенными, лишь у висков собрав в изящные косички, убранные на затылок и скрепленные там. А золотые нити в волосах довели ее образ до гармоничного совершенства. Стоило ей замереть на мгновение и ее наверняка приняли бы за шедевр искуснейшего из ювелиров, по прихоти судьбы созданный в немыслимом переплетении драгоценнейших металлов.

Когда король вошел в покои невесты, дабы препроводить ее на церемонию, она как раз поднималась из-за туалетного столика в окружении служанок, поправляющих ее платье. Она обернулась, пожалуй, излишне резко, и волосы ее взлетели серебряным дождем. Время замедлилось, позволяя королю рассмотреть невесту во всех деталях. Ксаниэлю казалось, что перед ним предстал прекраснейший из ангелов. Платье придавало ей хрупкий, изящный вид, на мгновение, она показалась ему такой беззащитной. Он еще раз поклялся, что непременно защитит ее от всех напастей. Еще немного и она станет его и только его королевой.

Но вот она закончила движение, и образ беззащитной девушки разбился вдребезги. Перед ним вновь предстала сильная женщина, полная достоинства и независимости, та Эллис, которую он уже успел познать, и которая манила его ничуть не меньше своего ангельского образа. Но эта Эллис никогда не сможет принадлежать кому-то одному, она вообще никогда не позволит себе принадлежать кому-то, только себе и всем.

Эллис согласно этикету протянула свою руку Ксаниэлю, он, как и подобает, поцеловал ее. Молча и под руку они покинули покои девушки, и так же молча и под руку вошли в главную залу, прошли сквозь ряды уже собравшейся аристократии, в немом восхищении разглядывающей королевскую чету. Сегодня король предстал всем под стать своей избраннице. Если в ее облике доминировало серебро, то наряд короля светился золотым блеском. И хотя официальный костюм короля утвердили за много поколений до его появления, и менять его в отличие от невесты он не мог даже в мелочах, тот его предок вполне мог гордиться своим вкусом. Нынешнему королю этот наряд шел как никому другому, самым выгодным образом подчеркивая достоинства его фигуры. Золотоволосый король и сереброволосая королева в этот миг казались созданными друг для друга. В очередной раз породив в умах людей мысль о том, что Первые никогда не ошибаются. Красивейшая пара за всю историю королевской династии.

Изучив основные церемонии страны, Эллис поняла, что очень быстро их возненавидит. Но что поделать, соглашаясь стать королевой, она получала не только права и возможности, но и множество обязанностей и обязательств, в том числе и таких. Согласно очередному своду правил, делегация приветствовала принимающую сторону на своем родном языке. В ответ король благодарил прибывшую сторону на их же языке. И только после этого они переходили на всеобщий, еще некоторое время обмениваясь любезностями и благодарностями. От нее требовалось лишь стоять подле короля, да кое-где присоединяться к его благодарностям. Скучно! Никаких изощрений ума, никакого полета фантазии.

Уже через десятку Эллис надоело стоять истуканом. Во время первой церемонии от нее хотя бы требовалась повышенная мыслительная активность, да близящаяся к совершенству память. А тут стой да жди с моря погоды. Она усилием воли подобралась и заставила себя не думать о грустном. Сегодня ей нужно показать нелюди, что Первые не зря выбрали ее на эту роль.

Наконец прибыла первая делегация. В зал торжественно вошли дроу. Друид рассказывал Эллис, как они выглядят. Но одно дело рассказы, а другое увидеть собственными глазами. Они оказались еще интереснее и по-своему красивее: преимущественно длинные и прямые иссиня черные волосы, свободно спускающиеся ниже плеч, темная с серым отливом кожа и янтарные глаза. Дроу как на подбор оказались очень худыми, и хрупкими; опасно-обманчивое представление: не ходят поступью хищной кошки хрупкие существа. Их шаг завораживал, казалось, они идут величественно, как и подобает высокой делегации, но так бесшумно, так плавно, словно они не на приеме, а на охоте. Ассоциация с большой черной кошкой, иногда ласковой, а иногда опасной хищницей, возникла сама собой, еще больше восхитив страстную кошатницу.

Возглавили делегацию повелительница темных эльфов 613 летняя Баграсинаэралин Да'Эльявере, и ее сын 125 летний Стренджераэль Да'Эльявере из правящего дома Блекер. Кроме них прибыло еще 8 высокородных дроу, и лишь на первый взгляд они казались похожими. Стоило немного присмотреться, как вырисовывалась индивидуальность каждого из них, как во внешних чертах, так и в манере поведения, походке, мимике, жестах.

Официальные цвета дроу черный и янтарный — этой расе шли, вне всякого сомнения. Легкое, простое и удобное платье повелительницы, оно очень понравилось Эллис, особенно ткань, черная с янтарной отделкой по краям. Так и казалось, стоит Багире захотеть и это платье превратиться если не в смертоносное оружие, то в надежную защиту уж точно. Багира — прозвала про себя повелительницу девушка, уж очень похожей в этом черном облачении, становилась она на черную кошку из сказки Киплинга, да и схожесть в именах бросалась в глаза.

Делегация приблизилась к тронному возвышению. Повелительница начала свою приветственную речь. А Эллис не поверила своим ушам. Она понимала язык дроу, словно с ней говорили на английском. Она слышала странные непривычные звуки резкого и в то же время мелодичного языка, но воспринимала его как английский. Девушке пришлось взять себя в руки, чтобы ни единым жестом, ни единым взглядом, ничем не выдать своего знания. Приятное открытие, похоже, что заклинание первых, сохраняло при переходе общее количество языков, которыми владел человек. Судя по всему, язык следующей расы Эллис воспримет как немецкий, который был для нее вторым иностранным и наиболее любимым. Пусть будущая королева лучше понимала английскую речь, однако сама она предпочитала говорить на немецком, а иногда даже думать на этом языке. Поняв, какие возможности ей открываются, девушка принялась молить Первых дабы следующими прибыли гномы, как и предполагалось согласно распорядку. Именно на них она имела наиболее грандиозные планы по взаимовыгодному сотрудничеству.

Речь повелительницы закончена, слова благодарности в ответ, а она излишне задумалась, и поняла это лишь когда повторила фразу за своим женихом. Король не ожидал, что его невеста столь быстро вступит в разговор. Удивление получилось приятным, смешанным с гордостью перед дроу, словно это он обеспечил девушку необходимыми знаниями.

Перечисление титулов и заслуг, а так же возвеличивание дроу на всеобщем Эллис интересовало слабо. В ближайшем будущем, слава Первым, произносить подобные речи ей не предстоит. Она предпочла незаметно, но более подробно изучить дроу. Случайно перехватив взгляд повелительницы, невеста короля заметила в ее глазах пренебрежение ко всей этой официозности и желание совершить какую-нибудь пакость. Эта дроу нравилась будущей королеве все больше и больше. Впрочем, ее сын тоже недалеко ушел от матери. Дома они наверняка, не отказывают себе в веселье, пусть и происходит это в завуалированном под чинность и манеры виде. Дроу не зря известны как любознательные, беспечные, но очень целеустремленные личности, обожающие в равной степени интриги, алхимию и исследования. И все это они весьма умело скрывают за внешним спокойствием, запутанным, но обязательным к исполнению до последних мелочей, этикетом, ну и конечно присущей всем эльфам надменностью и самовосхвалением. Повышенной кровожадностью они не отличались, и со своими светлыми собратьями ладили вполне нормально. Так легкая неприязнь, но кого она беспокоит, только если этих выскочек светлых.

Для глав делегаций оборудовали правую часть залы перед троном. Комфортные кресла, столики с множеством закусок, вышколенные и готовые исполнить любой каприз слуги. Довольные тем, что с речами, наконец покончено, повелительница и ее сын, разместились в ближайших креслах и принялись с любопытством изучать зал. Остальные дроу растворились среди человеческой аристократии, дабы уже сейчас начать прощупывание почвы для будущих соглашений. Эллис очень хотелось узнать, о чем же перешептывались мать и сын с такими коварными улыбками на пол лица. Но повышенной остротой слуха она не обладала.

Не прошло и десятки, как объявили прибытие новой делегации, к великому счастью девушки, оказавшейся гномьей. У них существовал триумвират, поэтому и возглавляли делегацию главы трех кланов, три равноправных правителя. Главу клана из драконьих гор звали Тором, а сам клан носил название Дакир, из эльфийских гор Ратен клана Дэлир, клан гор дроу Думир возглавлял Норан. Гномы оказались почти такими же, как их представляло большинство в мире Эллис, низкие — порядка полутора метров роста, очень широкие в плечах, с длинными бородами преимущественно каштанового, и рыжего цвета, в коричневых одеяниях. Именно этот цвет являлся их официальным, а вот отделку выполняли в цвете клана, для гномов эльфийских гор — зеленый, дроу — желтый, и для гномов драконьих гор соответственно красный.

Приветственную речь начал старейший из триумвирата Тором. Эллис все же довольно улыбнулась, радуясь тому, что ее предположение относительно языков подтвердилось. Она поняла гораздо меньше, чем в речи дроу, но и такие знания для человека в этом мире посчитались бы весьма хорошими. Король в очередной раз ответил на приветствие на языке говоривших, а его невеста с легкостью повторила слова. После чего, наконец, сообразила, во что вляпалась. Теперь пришлось лихорадочно думать, как ей и дальше не ударить в грязь лицом, ведь сказать на знакомом языке знакомые слова не сложно. Вот только как воспроизвести за королем речь на неизвестном языке, который ей и вовсе предстоит услышать впервые. Одна надежда на ее память.

Третьими прибыли эльфы, как и две предыдущие расы, общая численность делегации насчитывала десятерых. Возглавили ее повелитель Мириалиреаль Лья'Лирин — тысячелетний эльф, его гораздо более молодая супруга Арианналир Лья'Этерн и две дочери: старшая Мирабеллалир Лья'Лирин и младшая еще не достигшая ста лет, и поэтому не получившая полного имени Асирья. Присутствие несовершеннолетней эльфийки вызывало неподдельное уважение к ней. Девочка далеко пойдет, если сумела добиться того, чтобы ее взяли на столь важное мероприятие в состав делегации в обход всех эльфийских правил, которые однозначно запрещали участие несовершеннолетних.

Изяществу и вычурности эльфиских нарядов могли смело позавидовать даже Кутюрье ее родного мира. Оставалось лишь гадать, как это все одевалось, и держалось на теле. Официальным цветом эльфов естественно считался зеленый, а дома Терра, к которому принадлежала правящая династия, его изумрудный оттенок. Сами эльфы утонченно-изысканные, все до последнего являлись блондинами.

Эллис, на этот раз совершенно ничего не понимая в речах повелителя, внимательно изучала первых увиденных ею эльфов. Естественно от нее не укрылось, какими влюбленными глазами смотрел Джер на младшую эльфийскую принцессу. Похоже, юная принцесса добивалась своего места в делегации не просто так. Взгляды, бросаемые Асирьей украдкой, лишь подтверждали эту мысль. Насколько она помнила историю, смешанные браки на таком высоком уровне, между этими расами, не происходили ну очень давно. Среди простых эльфов такие союзы возникали с завидной регулярностью, во многом благодаря генетической совместимости и возможности иметь общее потомство. Только вот в отличие от потомства с людьми, получались не полукровки, а чистые эльфы либо светлые, либо темные. При этом из двух детей один вполне мог оказаться светлым, а второй темным эльфом. Дроу иногда порывались разгадать эту особенность, но отчего-то генетики из них так и не получились.

После эльфов появилась делегация дриад. Ее возглавила самая старая дриада в мире, называемая у них великой матерью. Ее звали Саэна, в отличие от эльфов у этих детей природы не наблюдалось страсти к длинным и сложно-произносимым именам. Просторные и легкие одежды светло-желтого цвета, местами переходящего в салатовый, так и порхали вокруг девушек. Они и сами казались, подобны мотылькам. Насколько Эллис успела узнать, дриады издревне рассредоточились по всем лесам материка, однако наиболее старые и самые молодые проживали в эльфийском лесу, как наиболее безопасном. Язык дриад, словно шуршание листвы на ветру, такой певучий, красивый. Потребовалось приложить очень много сил, чтобы воспроизвести приветствие вслед за женихом.

За дриадами прибыли друиды, их вечные соседи по лесам, тоже проживающие по всему материку. Их представлял совет старейшин, состоящий из семи древнейших друидов, и трое молодых и предприимчивых помощников. Главой совета являлся почтенный мастер Далир. Именно о друидах Эллис знала более всего, мастер Дэриэн охотно рассказывал ей о своей расе.

Друиды проживали не только в лесах, но и в человеческих городах. Они славились как отличные лекари, некоторые кроме этого занимались еще и алхимией. Только в отличие от дроу работающих преимущественно с неорганическими материалами, друиды использовали органику, добившись наилучших результатов в фармацевтике. У них не было своих женщин, так же как у дриад отсутствовали мужчины. Именно последние нередко становились матерями для их детей, ну и конечно же куда чаще человеческие женщины. Но в случае с дриадами вероятность рождения соответствовала пятьдесят на пятьдесят, в равной степени мог родиться будущий друид, или же будущая дриада. От всех прочих рас у дриад рождались исключительно юные дриадочки. Сегодня Эллис впервые услышала родной для своего учителя язык, плавный и степенный, подобный могучей реке, несущей свои полные вод по бескрайней равнине. Услышав его, девушка поняла, что непременно попросит учителя обучить ее этому языку, хотя очень сомневалась, что сможет говорить на нем так же величественно.

Наконец появилась делегация демонов, которую Эллис мечтала увидеть, более всего. Она уже успела наслушаться историй про этих роковых красавцев, в их человеческом обличии. Все еще не прибывшие расы за исключением троллей, в той или иной степени являлись оборотнями, и помимо своей естественной формы могли принимать человеческий вид. Что же касается демонов, то выглядели они шикарно и экстравагантно. Волосы их имели самую яркую и непредсказуемую окраску, чем напомнили будущей королеве панков и прочих неформалов. Формы причесок имели не менее изощренный и непредсказуемый вид. Эллис подумала, что идею ирокеза они воспримут на ура.

Государственным цветом демонов являлся красный, но эта раса всегда отличалась пренебрежением к традициям и церемониям. Каких только ярких цветов, не заметила девушка в этой пестрой компании. Самое удивительное, что при всем этом одеяния демонов не смотрелись ляписто и безвкусно, наоборот их вид был вполне элегантен, и полон воистину демонического шарма. Среди делегации оказалось трое демонес. Представительницы этой расы почти не признавали платьев и щеголяли преимущественно в штанах, капри, бриджах и шортах, ну и естественно мини-юбках. Вот кем Эллис хотела оказаться в этом мире, пожалуй, не меньше чем ранее хотела оказаться дроу. Демоны интересовали будущую королеву именно потому, что казались до боли похожими на неформальную молодежь ее мира, только в отличие от последней они не страдали безвкусицей.

Возглавлял демонов молодой и очень амбициозный повелитель, совсем недавно выигравший битву за право повелевать. Пожалуй, он единственный, кто хоть как-то соответствовал церемонии, одевшись во все красное. В совокупности с огненно-красными волосами, он походил на ожившее пламя. Сказать, что он был чертовски красив, значит, ничего не сказать. Ксаниэль проигрывал ему с разгромным счетом. Увидев повелителя Рстатришстрена Ньядшастли, Эллис поняла, что находится в шаге от полной потери головы. Перед ней стоял предел ее мечтаний, с дьявольским огоньком в глазах, этакий хороший плохой мальчик, мужчина которому можно простить все. Его волосы волнами спадали ниже плеч. Именно такую прическу, лишь немногим более короткую имела первая безответная, но самая продолжительная любовь девушки.

Длинное и трудно произносимое имя демона она для удобства сократила до Рена. И от Рена явно не укрылось какими полубезумными и плотоядными глазами смотрела на него будущая королева. Стоило Ксаниэлю начать ответную речь, как этот демон, лукаво и совершенно не таясь, подмигнул его невесте, чем едва не сбил короля с заготовленной речи. Эллис лишь ухмыльнулась ему в ответ, именно подмигивание привело ее в чувства. Предстояла еще одна игра на грани. Тот, кто хоть немного слышал о демонах, ни на мгновение не усомнился бы в том, что их повелитель непременно захочет соблазнить невесту короля накануне ее свадьбы. Не будь пари, она ни за что бы не отказалась от такого предложения, но сегодня вечером ей предстояло выстоять, несмотря на все свои желания, в один голос требующие обратного.

Король, судя по всему, тоже осознал последствия соблазнения его невесты повелителем демонов. Теперь он разрывался между двумя крайностями, с одной стороны это очень легкий способ победить в пари, с другой стороны он просто не представлял, что его женщина может принадлежать кому-то еще. Уже сам взгляд Эллис, смотрящей на демона с неприкрытым желанием, разрывал его сердце на части. Волны ревности накатывали на Ксаниэля каждый раз, как он замечал, что его невеста с довольной улыбкой переглядывается с демоном. В конце концов, обмен любезностями закончился, и демоны направились к остальным. Краем глаза король заметил, как Рстатришстрен принялся флиртовать с дриадой. Это лишь немного успокоила его величество. На его счастье он не видел, как будущая королева и повелитель демонов еще раз весело переглянулись.

Эллис опять ощущала себя стервой, но эта чертова церемония такая скучная, а Ксан так забавно ее ревнует. Бедный ее жених, как же ему не повезло с будущей супругой. Ну нельзя ее ревновать, у нее на ревность аллергия.

Следом за демонами появились не менее прекрасные и опасные вампиры. В этом мире им были присущи темные волосы с красноватым отливом, и очень светлая кожа. Вампиры не боялись чеснока, осины и солнца, однако последнее не слишком любили. Кроме того, вампиры не пили крови представителей других разумных рас. Вместе с кровью вампир получал и память существа, заложенную в ней. Память животных обычно достаточно бледна и мала, она не опасна кровопийце. А вот память любого другого столь же разумного существа, могла свести неподготовленного вампира с ума. Получив вместе с кровью чужую память, легко запутаться, что является своим, а что чужим.

Вампиры предпочитали темные одежды, официальным их цветом являлось столь символичное красное на черном. Стиль их одеяний стоило назвать аристократической изысканностью. Они жили крупными семьями в родовых замках, и централизованной власти как таковой не имели, лишь раз в 500 лет, выбиралась семья, которая представляла интересы вампиров на межрасовой арене ближайшие 5 веков. Сейчас у вампиров такой семьей выступали Арьенары. Ее глава, уже умудренный годами двухтысячилетний вампир Ардинар, возглавлял делегацию вампиров. Несмотря на аристократичность манер и изысканность в одежде, в плане дуракаваляния вампиры немногим уступали демонам. Обладатели повышенной склонности к авантюрам и взрывного характера, эти существа крайне редко переживали трехтысячилетний рубеж. Они вообще излишне пренебрежительно относились к смерти. Вечные дети, которым неведомы страхи. Вампиров люди не любили, потому что непременно там, где появлялся путешествующий вампир, очень скоро что-нибудь приключалось и все переворачивалось с ног на голову.

Вместе с Ардинаром, прибыли и его правнук и правнучка — близнецы Арледар и Атера, неоднократно замеченные ранее в компании нынешнего повелителя демонов. А это означало, что эта тройка непременно повеселиться на завтрашней свадьбе. И веселье это новоиспеченную королеву уж точно не минует стороной.

Очередной делегацией, стала делегация оборотней. Эти ребята в отличие от двух предыдущих рас обладали более спокойным характером. Многие из перевертышей наемничали в объединенном королевстве. Ценные и всеми любимые наемники, благодаря повышенной выносливости, огромной силе и ловкости, а так же возможностям второй ипостаси. Большинство оборотней свободно перекидывались более чем в одного зверя.

На своей территории оборотни жили общинами, и каждой такой общиной управлял старейшина, а вопросы общерасового масштаба решались на общем собрании старейшин. В качестве делегации прибыло 10 старейшин, самых крупных и влиятельных общин, 4 являлись женщинами. Одна из них и считалась главой делегации. Звали эту весьма молодую, но не по годам умную оборотниху — Жальен.

Когда прибыли Ангелы, Эллис очень надеялась увидеть их крылья. Но те разочаровали, как всегда приняв свою человеческую ипостась. О красоте ангелов ходило не меньше легенд, чем об их противоположности демонах. Именно ангелы в своей крылатой ипостаси считались вершиной прекрасного, вершиной гармонии идеального. Но увидеть ангела доводилось лишь единицам. Эта раса жила очень закрыто, пуская к себе лишь проверенных людей и нелюдь, а за пределами своего королевства появлялась лишь во второй ипостаси. Это обличие ангелов не могло похвастаться неземной красотой, и практически не отличалось от большинства людей. Лишь легкое сияние, иногда проскальзывающее от ярких эмоций, выдавало ангела, в казалось бы, ничем не примечательном человеке.

Одеяния их воздушно белые с голубой отделкой парили, словно на ветру. Юная королева Екатерин и ее жених Дар'эрин оказались очень красивы даже в таком облике. Все время пока они шли к тронному возвышению, эти двое представлялись кружащимися в небесах, в танце небесной стихии. А от их речи, подобной шепоту ласкового ветерка, вся кожа покрывалась мурашками. Красивые, хрупкие, беззащитные, бесконечно добрые и открытые, для них не осталось иного пути, как надежно закрыться от остальных. Иначе им просто не выжить, иначе им не устоять против скверны, что полно в любом мире.

После ангелов прибыли еще одни представители летающей расы — драконы, первые создания Первых, настоящие повелители неба. В своих человеческих ипостасях они оставались невероятно красивы, ни в чем, не уступая ни демонам, ни ангелам. Только в отличие от них красота драконов казалась более величественной и таинственной, в их глазах плескался не демонический огонь, или ангельская любовь, а мудрость прожитых тысячелетий.

Сами драконы жили небольшими стаями, раскиданными по горам восточного материка, но, тем не менее, у них всегда имелся единый вожак, старейший и сильнейший дракон. Нынешним повелителем являлся сапфировый дракон. Именно это обусловило официальный цвет расы. Его звали Шссаришнаэссси Саащисса Лу'ехссиш Шссса. Когда девушка в первый раз услышала это имя от друида, то поняла, что не сможет повторить его ни за что на свете, и учить драконий язык тоже не возьмется. Теперь ожидая, когда дракон приблизится к ним и заговорит, Эллис думала о том, что ей придется поприветствовать драконов на их шипящем языке. Однако дракон стал приветствовать короля и его невесту на всеобщем. Будущая королева незаметно для остальных вздохнула с облегчением, и поймала на себе лукавый прищур сапфировых глаз. Она и забыла что все драконы прирожденные эмпаты, повелитель не мог не почувствовать ее страха и облегчения.

В глазах этого дракона хотелось утонуть не раздумывая, но намекать на это Ришу уж точно не следует. Для него она всего лишь младенец, и вся как на ладони, невозможно скрыться за внешним равнодушием. Да и хватит с нее демона, тем более тот все же больше соответствовал ее представлениям о мужчине мечты. Хотя что-то предательски кололо в сердце девушке, стоило ей устремить свой взгляд на этого юношу. Иначе назвать дракона язык не поворачивался, уж слишком молодо он выглядел. Но стоило посмотреть в его сапфировые глаза и становилось понятным, что их обладатель прожил не одно тысячелетие. Пожалуй, именно Шссаришнаэссси выглядел сегодня сексуальнее всех. Некое подобие плаща, с разрезом, начинающимся от широкого пояса с массивной пряжкой, выставляло ничем более неприкрытую грудь дракона на всеобщее обозрением. Оторвать взгляд от гладкого и мускулистого торса казалось невозможно. Несколько сапфировых прядей, не убранных в хвост, соблазнительно покоились на этой груди.

Предпоследняя раса — Тролли. Они оказались не очень крупными, всего лишь около 2х с небольшим метров роста, в то время как средний рост человеческих мужчин, да и многих представителей других рас составлял 1,9–2 метра. Но по силе и выносливости они могли дать фору большинству прочей нелюди. Не красивые, но и не уроды, как говорится на любителя. Оливковая кожа троллей смотрелась непривычно, и если бы не она, то Тролли для Эллис прочно ассоциировались бы со шкафоподобными секьюрити ее мира. Те же широкие скулы, коротко стриженые волосы, широченные плечи и массивная и очень короткая шея, которая кажется продолжением головы.

Сейчас у северных троллей главным считался клан Дак и его вождь Ныд, у западных троллей главенствовал клан Рик с вождем по имени Гал. Назвать троллей тупыми в этом мире ни у кого бы не повернулся язык, конечно по сравнению с остальными расами они казались недалекими, и весьма агрессивными, но никак не глупыми. Из троллей получались просто великолепные наемники. Половина всех троллей материка проживала вне своих кланов, путешествуя по всему миру, и оказывая определенного рода услуги практически всем расам. Главами кланов обычно и становились такие вот наемники, сыскавшие неплохую славу и деньги, и вернувшиеся с ними в свои земли.

Морской народ или русалы и русалки. Они к огромной радости Эллис завершали церемониальную часть вечера. Опять же оборотни, способные во второй ипостаси жить на суше. В море они меняли две конечности на хвост и чувствовали себя на порядок лучше и комфортнее чем на поверхности. Правили у них король либо королева, принципиальных различий между полами эта раса не делала. Сейчас у власти находилась королева Льяэ'ни и ее крон-принц Кьер'ни. После всего увиденного русалы естественно не впечатляли. Возможно, появись они в хвостатом обличье, то смогли бы заинтересовать Эллис. А так она думала лишь об одном: поскорей бы все это закончилось. Последние минуты надоевшего действа всегда кажутся излишне долгими.

Он шел сквозь залу, привычно ловя восхищенные взгляды. Со всех сторон его обволакивало преклонение, любовь, восхищение и зависть. Куда уж без этого, коли на старости лет, захотелось выглядеть идеально, подобно ангелам. Страх и нервозность пришли столь неожиданно, что древнейший дракон едва не сбился с шага. Юная королева, избранница, та ради которой и происходило все действо, переживала. И по поводу чего!? Она боялась, что не сможет ответить на приветствие на драконьем языке, глупенькая, неужели ее не просветили!? Драконы используют свой язык лишь в истиной форме, только драконья пасть способна воспроизводить такие звуки.

Он заговорил на общем, и волна облегчения накрыла его. У нее потрясающе яркие чувства. Шссаришнаэссси удивился, внешне она не выдала ни своего страха, ни своего облегчения, что совершенно не соответствовало той чистоте, и яркости чувств, что она испытывала. Обычно если прячут внешние проявления чувств, то смазываются и сами чувства, они становятся, словно вывалянные в грязи. Интересно! Он посмотрел на нее лукаво, внутренне усмехаясь ее страхам, и она заметила его взгляд. Новая волна чувств: озарение, смущение, страстное желание. Похоже, он произвел на нее впечатление. Жаль! Девочка оказалась такой же, как и все, обожание, восхищение, надуманная любовь и страсть. Всех интересует лишь ангельская внешность, желание утонуть в объятиях самого красивого мужчины. А то, что ему пять тысяч лет и он давно пресытился женщинами любых рас, об этом никто не думает. Глупенькие, даже наблюдать за ними скучно, все так предсказуемо. И вновь яркое чувство: понимание. Все что вспыхнуло прежде ушло. Она понимает, что для столь древнего существа она младенец, что он читает ее как раскрытую книгу, а еще он не в ее вкусе. Дракон незаметно для всех улыбнулся, становится куда интереснее.

Их с королем обмен любезностями окончен, повелитель располагается среди прочих владык. Взгляд то и дело срывается на Эллис. Такой наряд на избраннице он видит впервые. Вроде бы он полностью соответствует тому, что было принято, но насколько он откровеннее. Эта малышка любит ходить по грани. А может, стоит поразвлечься, с ней игра получится непредсказуемой и от того захватывающей. От мыслей о будущей королеве, его оторвал чей-то пристальный интерес. Демон. Эссси с легкой улыбкой повернулся к коллеге, уже догадываясь, о чем пойдет речь.

— Нравится? — в лоб, без всяких прелюдий и церемоний, полностью в стиле демонов.

— Интересно. — Им не нужно много слов, они оба прожили достаточно долго, чтобы понимать куда больше, чем то, что облачается в звуки.

— Пари?

— Пожалуй. — Он и так собирался поухаживать за будущей королевой, теперь же станет еще более захватывающе. Интересно, останется ли она, верна своему долгу и мужу, или же попадется под демоническое обаяние, хватит ли у нее сил устоять против его эмпатических возможностей.

— Кто первый переспит, тот и победитель, награда уступка на совете. — Да, этот демон, несмотря на свою молодость не промах. Не зря он стал повелителем. Его похождения лишь одна сторона медали, за которой скрывается вторая, куда более важная. Стоит обратить на него внимание, в мире не все спокойно, а способные соратники никогда лишними не бывают. Легкий кивок головы, и мощнейшие завихрения в магическом плане. Пари заключено. Вовремя. Последние гости поприветствованы. Пришло время для торжеств.

Музыка лилась по залу, кружа пары в танцах. Слуги с напитками искусно лавировали между гостей. Легкий фуршет, изящные столы с закусками. Особая зона для делегаций. Множество скрытой охраны, следящей за порядком и безопасностью высокопоставленных персон. Все это так напоминало Эллис светские мероприятия ее мира. Но лишь до тех пор, пока над залом не расцвели иллюзии. Одни словно зеркала отражали все, что творилось внизу, другие разыгрывали красочные постановки, рассказывали древнейшие легенды, третьи устремлялись вниз, яркими лентами охватывая танцующие пары, ниспадая на них цветочным дождем. А еще предстояли выступления танцовщиц, и в заключении грандиозная иллюзионная постановка в ночном небе. И это все посвящалось ей, будущей королеве. В этот раз объединенное королевство превзошло само себя, в том числе и стараниями виновницы торжества.

Но, кроме грандиозного праздника, это великолепная возможность для получения предварительной информации. У будущей королевы на этом балу имелось два основных дела, во-первых, необходимо переговорить с гномами и заинтересовать их своими идеями, во-вторых, после свадьбы Эллис полагалось определенное количество фрейлин, и предстояло определиться с их составом. Невеста короля, как и положено, станцевала несколько танцев с женихом, и некоторое время неотступно следовала за ним, отдавая дань этикету. Наконец решив, что ее долг исполнен, она ловко скрылась в толпе, пока увлеченный делами король не заметил ее отсутствия.

Старшая фрейлина покойной матери короля, герцогиня Аривиали, нашлась очень скоро. Именно ее Эллис решила привлечь на свою сторону в первую очередь. Все что ей доводилось слышать об этой женщине, вызывало уважение. К сожалению, герцогиня почти все свое время, посвятившая матери ее жениха, не смогла подобающим образом воспитать своих дочерей близняшек. Дворец развратил находящихся при нем почти с рождения девочек, и когда об этом узнала мать, оказалось слишком поздно. Даже отправка дочерей в родовое имение не особо помогла, девочки и там умудрялись проворачивать свои амурные дела, нисколько не заботясь о своей репутации.

Герцогиня в компании нескольких дам, ей под стать, расположилась в стороне от основной кутерьмы. Будущая королева еще на первом балу отметила прекрасный вкус герцогини, она умела не хуже Эллис выглядеть элегантно. Главное различие между ними заключалось в том, что элегантность Аривиали была скромной, как и подобает ее возрасту, элегантность же Эллис вызывающей, на грани дозволенного, что так свойственно дерзкой юности.

— Милые мои дамы, — начала Эллис едва подойдя к ним, — позволено ли мне будет украсть у вас на небольшой разговор герцогиню Аривиали?

— Конечно ваше высочество, я вся в вашем распоряжении, — не замедлила с ответом герцогиня, тут же подхватив девушку под локоток и направившись к ближайшей террасе. Лишь достигнув свободного пространства, и отсутствия лишних ушей, она поинтересовалась, — чем я могу служить вам?

— Ваше высочество, я хотела бы посоветоваться с вами по поводу моих будущих фрейлин, а так же предложить вам вновь занять должность, занимаемую еще при матери его величества.

— Ваше высочество, — торжественно начала герцогиня. Но от Эллис не укрылось, то насколько ее слова и предложение оказались приятны этой женщине. Видимо она всю жизнь, посвятившая дворцу, вот уже два года просто не знала, куда приложить свои силы. Но этикет требовал отказа, да и некоторые личные страхи: — ваше предложения для меня более чем лестно, но я не уверена, что посмею его принять.

— Но отчего же? — Будущая королева не собиралась сдаваться, тем более желания Аривиали не скрылись от ее внимательного взгляда.

— Боюсь, я уже стара для подобной должности. — Печальный вздох, без малейшей фальши, дворец лучшее училище для актеров. Хочешь, не хочешь, а вынужден научиться играть.

— Смею с вами не согласиться, ваше высочество. — С милой улыбкой, но твердо и решительно возразила Эллис. Она должна показать свою заинтересованность. Ей очень нужна преданная наставница. — Герцогиня, поймите, у меня просто нет возможностей, чтобы следить за своими фрейлинами. Здесь столько нового и интересного, требующего моего внимания в куда большей степени. И мне нужна старшая помощница. Я не хочу, чтобы моя свита, превратилась в дамский гадюшник, поэтому и обращаюсь к вам. Вы гораздо лучше меня знаете, кто и что собой представляет, для кого очень важно оказаться при дворе в силу жизненных обстоятельств, а кому путь заказан.

— Хорошо, моя девочка, — совсем другой голос, совсем другие интонации. Теперь она в своей стихии, у нее вновь есть о ком заботиться и кого оберегать. — Я подумаю над решением ваших проблем. В крайнем случае, послезавтра мы уже конкретно поговорим на эту тему.

— Я премного вам благодарна, ваше высочество. — Легкий поклон, благодарность и уважение.

— Называй меня теперь просто Акрила.

— Тогда я просто Эллис. — Невольная улыбка на губах, приправленная легкой грустью. Просто Эллис, напоминание о доме, весточка из прошлого, такого близкого, но такого далекого. Словно все произошло не шесть дней назад, а шесть долгих лет. Спасибо ее психики, она всегда легко меняла место жительства, расставалась с прежней жизнью и начинала новую. Пусть это лишь второй раз, но кто знает, что ее ждет впереди, и как еще повернется ее жизнь. Завтра ты станешь королевой, а послезавтра….

От Акрилы не скрылась грусть, что промелькнула в глазах девушки. Тут не нужно слов, не нужно участия, тут лучше уйти. Но стоило герцогине Аривиали покинуть террасу, как там появился Рстатришстрен, излишне довольно улыбающийся:

— О прекраснейшая из девушек иного мира, позволено ли мне будет похитить вас из этого скучного места, хотя бы ненадолго? — Пока Эллис решала, стоит ли возразить, демон взял ее за руку и телепортировался.

Непривычные ощущения, почти незаметные. Если бы не изменился пейзаж, она и вовсе не поняла бы произошедшего. Демон наверняка надеялся ее удивить, поразить. Вот только ее подобным не впечатлить. От Рена не укрылось ее равнодушие, так же как от нее не укрылось его легкое разочарование. Он конечно мужчина мечты, но только по этой причине смотреть на него глазами полными щенячьего восторга она не собирается.

А вот открывшийся пейзаж впечатлял. Берег горного озера. Со всех сторон высятся неприступные пики драконьего хребта, а вокруг заливные луга. И солнце, что виднеется между вершин. Здесь странный воздух. Он словно дрожит в лучах закатного солнца, переливается всеми оттенками красного. И дышится так легко, пьяняще, словно кислород в избытке, а не в недостатке. Так не бывает в горах. А еще прохладно, самую малость, скорее бодряще. Прекрасный вечер. Приятное похищение. С таким великолепием природы не сравнятся даже лучшие иллюзии, первейших мастеров.

— Где это мы? — все еще заворожено, но чувства уже приходят в норму.

— Почти над самым моим дворцом. — Гордо и довольно, хотя бы этим демону да удалось поразить девушку.

— А у тебя тут красиво, — уже спокойным голосом, констатация факта, и сразу же вопрос: — но почему ты решил показать мне это место, а не дворец, например?

— А там у меня не прибрано. — Не задумываясь, легко, шутя, непринужденно. К чему игры, к чему контроль, когда можно просто расслабиться и повеселиться. И столь долгожданная улыбка в ответ: ты прав.

— О ты не видал бардаки, которые устраивает мой младший брат. Раньше чего мне только не доводилось выуживать из собственной кровати.

— Веселая у тебя семейка, не скучаешь?

— Если честно, то пока некогда было, да и смысл, обратно мне не вернуться, так что стараюсь отрываться здесь по полной программе.

— Может, оторвемся сейчас? — Рен мгновенно переместился за спину девушки и приобнял Эллис за талию. Она не менее стремительно и ловко освободилась от объятий и повернулась к демону.

— Буду честна с тобой, Рен ты классный парень, а я в общем то девушка не обремененная предрассудками. Но есть большое но, мы с его величеством заключили пари, что в течение года он не сможет меня соблазнить, и одним из условий было то, что на все время действия пари я не буду ему изменять.

— И зачем тебе это понадобилось? — Демон недоумевал, во-первых, от непривычного сокращения собственного имени, во-вторых, от отказа, когда он был уверен, что девушка совершенно не против, ну и, в-третьих, от самой причины отказа. А еще он почувствовал глубокую симпатию к Эллис, она тоже использовала пари для достижения своих целей.

— Чтобы он признал меня равной! Я не желаю принадлежать своему мужу. Свобода вот самое сладостное из слов, для моих ушей.

— О, тебе определенно стоило родиться демонессой, они у нас тоже обожают доказывать нам, что ничем не хуже нас. — Мечтательно потянул демон, вспоминая, как именно доказывают демонессы.

— И правильно делают! — улыбнулась Эллис, догадавшись о ходе мыслей Рена.

— А я что спорю, — театрально изумился демон, — но тогда через годик, ты непременно устроишь официальный визит к нам.

— Да без проблем! — Привычной фразой ответила Эллис. Она так к ней привыкла в своем мире. Тут ей больше всего не хватает тех друзей, которым она нередко отвечала, да без проблем или, а почему бы и нет. — Кстати, я могу называть тебя Рен, а то твое имя для меня почти непроизносимо.

— Да без проблем! — Точно скопировав интонации девушки, ответил повелитель демонов, и оба одновременно засмеялись. Наконец просмеявшись, он закончил. — Раньше друзья сокращали мое имя до Триша, но Рен мне даже больше нравится.

— Тогда я с радостью стану твоим другом. В моем мире у меня тоже был один друг, такой же вечно веселый и бесшабашный, как и ты. Вот кого-кого, а его мне тут точно не хватает. С ним я могла переспать и не беспокоиться, что после этого нашей дружбе придет конец.

— Знаешь, я тоже не откажусь иметь такого друга как ты. Вообще у демонов очень редко бывают друзья среди людей, слишком мало ваших, способно хорошо к нам относиться и понимать наши шуточки. Когда отправишься к нам с официальным визитом, я смогу познакомить тебя еще и с моими друзьями, — при этом демон так хитро ей улыбнулся, что не стоило и гадать о смысле знакомства.

— Слушай, вы с Дюхой даже мыслите одинаково! Жаль, ему в свое время так и не удалось реализовать эту идею, жили далеко и виделись редко.

— Твой друг уже определенно начинает мне нравиться, так каков будет ответ? — мольба в глазах демона, у которого там вечно пляшут бесята, выглядела комично.

— А почему бы и нет, — тот самый ответ, уже неоднократно используемый. На сей раз в памяти не всколыхнулись воспоминания, и грусть не просочилась среди прочих чувств. У нее вновь появляются друзья, а значит, прошлую жизнь пора оставить раз и навсегда, пути назад нет, да и нужен ли он. — Жизнь у нас одна, так что следует ее прожить по максимуму.

— Тогда, как насчет посмотреть, как иногда развлекаются демоны? — коварная улыбка, не сулила ничего хорошего, предмету демонических развлечений.

— Непременно, уже сгораю от любопытства!

— Тогда вашу руку, ваше высочество!

Эллис вела себя примерно и находилась подле жениха. Спустя какое-то время король расслабился и с головой ушел в дела. Похоже, его без десятки супруга, решила не шокировать нелюдь и вести себя не в пример приличнее прошлого бала. А может покушение, заставило задуматься над собственным поведением, и извлечь урок. Однако расслабился он зря, его невеста будто только этого и ждала. Ее исчезновение он заметил слишком поздно. А ведь среди гостей бродил повелитель демонов, на которого Эллис во время церемонии смотрела, не скрывая собственных желаний. Да и Шссаришнаэссси произвел на нее впечатление. Но последнего король не так опасался, все-таки столь древним драконам человеческие женщины уже не интересны, даже избранницы Первых. Дела благополучно забылись, вот только поиск невесты принес пусть и ожидаемый, но далеко не желаемый результат.

Она стояла на террасе, величественная и прекрасная, чем-то весьма довольная. Ксаниэль устремился к ней, тем более вот-вот должен был начаться танец, который он давно мечтал подарить любимой. Но его опередили. Повелитель демонов, словно из ниоткуда оказался около девушки, а уже спустя мгновение телепортировался с ней в неизвестном направлении. И это из дворца, на который наложили поистине лучшую и самую надежную защиту, в том числе и от любых теллепортаций. Захотелось срочно разыскать Кэра, и высказать ему все, что он думает о такой работе.

Он не мог найти себе места, единственное, что успокаивало его хоть немного, так это то, что об измене супруги он узнает благодаря магической клятве. Пока этого не произошло, оставалась надежда, что ее силы воли, ее желания выиграть пари хвати, дабы устоять перед демоническими чарами обольщения. Впервые он порадовался тому, что они заключили это пари. Но как же удивился король, когда спустя час, эти двое появились посреди зала, свалившись прямо из воздуха, в чем-то перепачканные, дымящиеся и дико хохочущие, так что сил остановиться, не было. Эффектное появление не прошло незамеченным. Аристократы недоуменно смотрели на венценосных особ, ведущих себя беспрецедентно неподобающим образом. Заработав расположение демонической расы, ее высочество потеряла часть расположения собственных подданных.

Наконец, демон пришел в себя. Он с легкостью поднялся на ноги, и щелкнул пальцами, вернув себя и девушку к первозданному виду. С аристократическим изяществом, и насмешкой во взоре, он помог подняться будущей королеве, еще не до конца справившейся с приступом смеха.

— Рен, никогда, слышишь, никогда больше так не делай! В следующий раз я подобного не переживу, и просто умру от смеха. — Заявила демону Эллис, совершенно не обращая внимания на собравшихся вокруг людей и нелюдь. А так же короля не знающего радоваться ему или нет. Невесту похитили, но измены не произошло. Зато очевидно, что эти двое спелись, и это сулило в будущем море проблем.

— О ваше величество, и вы тут, — демон заметил сомневающегося короля, уже успевшего оказаться в эпицентре события. — Вам так повезло с супругой. Только имейте в виду, Эллис рассказала мне, что у них на свадьбах невесту принято похищать. Завтра я непременно воспользуюсь этим обычаем. — Король от таких слов лишился дара речи, а демон поспешил скрыться в толпе и заняться очарованием, какой-нибудь молоденькой аристократки. Девушка внимательно посмотрела на лицо жениха, и рассудила, что последовать примеру нового приятеля, не такая уж и плохая идея. Да и гномы все еще требовали ее внимания, потом такой возможности, может и не представиться. Она и так последние два дня излишне пользуется добротой короля. Насколько еще хватит Ксаниэля, она судить не бралась.

Будущая королева, наконец, заприметила свою добычу и целенаправленно устремилась к едва видимым в толпе приглашенных коротышкам. Музыка неуловимо знакомая, прекрасная, таинственная, пробирающая до глубины души, она уже ощущала такое раньше. Что-то в мелодии и игре музыкантов было от привычных и столь любимых рок-баллад, когда от звуков щемит сердце, когда трагичность мелодии пронизывает все естество и вместе с тем дарит надежду. А с этой мыслью пришло узнавание. Wind of Change. Scorpions. Эллис не верила своим ушам. Как она могла не узнать с первых аккордов, эту легендарную песню любимейшей группы. Конечно, играли ее совсем на других инструментах, да и схожесть мелодий, темпа и прочего была далеко не стопроцентной, и все же, она словно слышала весточку из не столько далекого, но уже прошлого. Она заслушалась, забыла, куда и зачем идет. Боль и радость смешались в ее сердце. Ветер перемен. Как символично.

Полуобнаженная грудь дракона возникла слишком неожиданно, она не успела среагировать, полностью погруженная в воспоминания. Нос уткнулся в гладкую нежную кожу. Что произошло, зачарованная музыкой девушка поняла далеко не сразу. Однако сохранить достоинство Эллис удалось, она не отскочила от дракона как ошпаренная, поняв, в кого уткнулась. Нет, она сделала небольшой шаг назад и с вызовом подняла глаза. Ее нес ветер перемен, она ничего не боялась, она была готова на все. Странное чувство привычного вдохновения и страстное желание летать.

— Простите, — произнесла Эллис спокойно, и все же уже не в силах оторваться от сапфировых глаз, в них тоже плескался ветер перемен. Ее кожа ощущала его дыхание, так близко они стояли, и казалось, вот-вот между ними забегают электрические разряды. А музыка звучала знакомыми аккордами, отгораживая их от прочего мира.

— Это мне стоит извиниться за то, что так неожиданно преградил вам путь. Но эта музыка столь прекрасна, надеюсь, вы не против станцевать этот танец со мной? — Он не дал ей возможности ответить, просто подхватил за талию и повел в танце. Но дальнейших слов в их беседе уже не требовалось. Глаза, движения, тело, они говорили на своем непонятном окружающим языке. Они слились с этой музыкой, их подхватил чарующий ветер, устремил навстречу переменам.

Она не понимала, что с ней происходит, откуда это небывалое ощущение полета. Она забыла, что они находятся в зале полном людей и нелюди. Ей казалось, что они кружат высоко в небесах, где легкий ветерок подхватывает и развивает их одеяния и волосы. А вокруг бесконечный простор бескрайнего неба, и всеобъемлющее чувство свободы, столь долгожданное и желанное. Вдохновенная свобода полета на крыльях ветра перемен.

Она не заметила, как они в своем танце оказались в центре зала, как остальные расступились перед ними. И если в самом начале мероприятия самой подходящей парой казались король и его невеста, то теперь многие поменяли бы свое мнение. Девушка из серебра летала в объятиях ярко-синего дракона. Сапфир в серебряной оправе, ничто не сравниться с ним по красоте и изяществу. И музыка. Никто из приглашенных никогда не слышал ничего подобного, но как гармонично танцевала пара этот незнакомый и непонятный танец. Они все словно были созданы друг для друга, дракон королева и музыка.

Остатки разума кричали своей хозяйке, что этот танец и это пьянящее чувство свободы слишком дорого ей обойдутся. Ветер перемен не звучит просто так. Она слишком любила музыку, оказалась слишком подвластна ее магии. То, что не смог совершить демон, с легкостью может закончить дракон, она уже готова на все, и плевать ей на последствия, она и так получила больше, чем смела мечтать. Сопротивляться этим полным мудрости и понимания глазам, зачем? Если бы повелитель драконов похитил ее, как это сделал немногим ранее Рен, она отдалась бы ему без сопротивления и сожаления. Никого и никогда ранее она не желала столь страстно. Но музыка закончилась, и вместе с ней ушла магия, ушло чувство полета, свободы, любви. Осталось лишь недоумение, и ощущение, как после приятного сна, который не помнишь по пробуждению.

— Спасибо за полет ваше высочество, — произнес Эссси, целуя руку девушки на прощанье. Легкий поклон, и дракон уже растворился в толпе, оставив ничего не понимающую девушку посреди свободного пространства.

За их танцем наблюдали почти все присутствующие. Драконы так редко танцуют. Эллис сейчас завидовали все до единой присутствующие девушки, кто не мечтал о магическом танце с драконом. И впервые Кэриен и Ксаниэль видели эту девушку настолько растерянной. Им оставалось лишь гадать, что произошло во время волшебного танца. Кэриен даже посочувствовал девушке, если маэстро Майнарт писал специально для кого-то музыку в приливе вдохновения, для этого кого-то она всегда оказывалась судьбоносной. Необычное музыкальное предсказание, понятное лишь тому, кому оно адресовано. А тут еще Эссси наверняка своей магии добавил, ведь драконы просто так не танцуют. И это очень опасно. Кэриену совсем не понравилось внимание, оказываемое юной королеве этим далеко не таким юным драконом.

В поле зрения задумчивого взгляда Эллис появился спешащий к кому-то гном. Девушка мгновенно вспомнила о своих делах, и, как и Риш, растворилась в толпе. Танцы танцами, музыка музыкой, воспоминания и недоумения туда же, а вот запланированных дел никто не отменял. Что с ней сотворил дракон, откуда взялась эта музыка, и испытываемые при этом ощущения она обдумает на досуге, если появится свободное время.

Сапфировый дракон задумчиво наблюдал, как будущая королева, прейдя в себя, скрывается в толпе. С одной стороны она его разочаровала. Слишком легко и быстро она поддалась магии, даже сопротивляться не подумала. Он ощущал все ее желания, и если бы Рстатришстрен не успел отменить пари, он выиграл бы его, почти не прикладывая к этому усилий. Интересно, что заставило демона отказаться от своих намерений, чем так покорила его эта девчонка. Демонам вообще не свойственно так близко сходиться с людьми. Впрочем, тот же вопрос он мог смело задать самому себе. Потому что с другой стороны он летал. Непривычно. Так он не танцевал со времен своей юности. Его магия должна была вызвать лишь любовь и страсть. Но эта девушка полетела. Теперь ему не забыть то пьянящее чувство свободы, что испытала она в полете танца. Не той привычной всем свободы, иной, драконьей. И не понять. Так чувствуют лишь драконы. Даже ангелы ощущают свой полет иначе. Но она не дракон, и прежде никогда не летала. Загадка. Возможно все дело в странной музыке маэстро Майнарта. Адресованная Эллис, она через ее чувства зацепила и его. Но что ожидать от этого предсказания известно лишь девчонке. Пожалуй, стоит уделить избраннице больше своего внимания. То, что с ее предшественницами оказалось скучно, еще ничего не значит.

 

Глава седьмая. Ах, эта свадьба!

Открывать глаза страшно. То ли остатки сна, то ли воспоминания о вчерашнем еще кружатся в голове. За всю свою недолгую жизнь и множество студенческих и не только пьянок, Эллис ни разу не мучилась похмельем. Но все когда-нибудь бывает впервые. Не самые приятные ощущения. Во рту, словно стая кошек нагадила, в голове тупая нудная боль, и ощущение, будто ее ватой набили. Мученический стон так и норовит вырваться из плотно сжатых губ. Ей бы сейчас мага, чтобы раз и как новенькая.

Одно счастье, король не решился ночевать в ее комнате накануне свадьбы. Он бы не понял, почему его невеста появилась в своих покоях только в 4 утра, да еще смертельно пьяная. А как пристойно все начиналось. Эллис благополучно нашла гномов и переговорила с ними относительно своих идей. Где-то среди этих идей и возникла идея встретиться после бала, да поговорить подробнее, без отвлекающих факторов. В предвкушении интересного разговора, будущая королева почти не заметила грандиозного иллюзорного представления. Дитя 21го века с его компьютерными технологиями и компьютерной графикой, в кино она видала спецэффекты и покруче иллюзий какого-то там мастера.

До своих покоев по окончанию бала она естественно не дошла, исчезла в одном из мертвых пятен, так на случай всякой слежки. Гномы в парке отыскались на удивление легко. Разговор же как-то быстро перетек в разговор с употреблением гномьей настойки, ну очень похожей на весьма любимый Эллис коньяк. Даже остатки закуски с фуршета отыскались у этих запасливых и практичных малых. Между делом выяснилось, что человеческая раса не отличается хорошей стойкостью к алкоголю. Местный эль например по градусам едва-едва превосходит квас, а вина имеют 5 максимум 7 градусов крепости. Более крепкие напитки в состоянии употреблять лишь некоторые особо стойкие экземпляры, вроде того же Кэриена. Большинство мгновенно уносит уже от одного глотка любимой гномами настойки. Стойкость коренной россиянки к алкоголю, вызвала неподдельное уважение гномов. Человека пьющего с ними наравне, тем более девушку, они встречали впервые. А если учесть то, как те трепетно относятся к своему любимому напитку. Блаженное лицо Эллис от вкуса и аромата непревзойденно вкусного коньяка, обеспечило ей небывалую поддержку среди коротышек.

Уже в 2 ночи, к ним непонятным образом присоединился немногим более трезвый Рен. В том, что компанию ему составляли такие же хорошенькие близняшки вампиры, нет ничего удивительного. А вот как среди них оказались принц дроу с эльфийской принцессой, и где те успели так набраться, для Эллис осталось загадкой. Бедная Асирья, Эллис очень сомневалась, что той раньше доводилось принимать участие в подобных мероприятиях. Если не чудотворная эльфийская магия, то ребенку наверняка сейчас не в пример хуже. Удивительно, эльфийка раза в три точно старше девушки, но устойчиво воспринимается именно как несовершеннолетний ребенок.

Пролетающие в голове воспоминания подтвердили, что Эллис прекрасно все помнит. То ли чудом, то ли благодаря прежнему опыту, ей удавалось сохранить остатки сознания до конца вечеринки. Иначе весьма вероятным стало бы обнаружить по утру, что пари Королю она проиграла. Рен ухаживал за ней весь вечер, порой даже чересчур активно. А когда он взялся провожать девушку до ее покоев, странно как они по дороге не пробудили весь дворец. Сначала демон получил захлопнувшейся дверью по носу, но намека видимо не понял. Спустя пару мгновений Эллис повторно выкидывала повелителя за дверь своих покоев. На этом он, слава Первым, успокоился и больше не пытался телепортироваться к ней. Помнится еще, Рен неоднократно всем сообщал, что это девичник Эллис, в соответствии с традициями ее мира, и за такие славные традиции стоит непременно выпить. И не важно, что на этом девичнике, из всех присутствующих только три являлись девушками. Зря она во время первого похищения рассказала этому демону о свадьбах своего мира.

Но самое сильное удивление у Эллис вызвало появление Риша. В отличие от всех собравшихся дракон был трезв, но когда ему предложили выпить, не отказался. Иногда она ловила на себе его заинтересованные взгляды. Девушке казалось, что он смотрит на все это со снисхождением, особенно на попытки демона ее соблазнить. Всю пьянку она старательно держалась подальше от дракона, помня о том, что происходило с ней во время танца. Если она, будучи трезвой и в здравом уме, не смогла устоять, то, что говорить о ее нынешнем состоянии.

— Что плохо госпожа? — голос служанки прозвучал как гром среди ясного неба, вырвав девушку из воспоминаний. Стон все же сорвался с губ. С тяжелым вздохом Эллис разомкнула непослушные веки. На нее с состраданием смотрела Мил, пришедшая будить госпожу.

— Мил, будь другом, в следующий раз, когда я надумаю пить с гномами, отговори меня от этой затеи. — Из последних сил простонала Эллис. Глаза Мил от таких слов округлились.

— Вы пили с гномами?

— Ага, гномью настойку, даже в прошлой жизни я не выпивала такого количества коньяка. А еще кроме гномов там был один шибко приставучий повелитель демонов, пара озорных вампиров, и принц дору с эльфийской принцессой, причем подозреваю последней сейчас куда хуже, чем мне. — Мил, кажется, начала сползать по стеночке.

— Странно как вы без дракона обошлись?

— А он тоже был, правда, появился ближе к концу сего мероприятия. Попробовал, что мы пьем, сказал, что это ему на один чих, и пожелал легкого похмелья. — Эллис задумчиво почесала голову, пытаясь вспомнить, в самом ли деле Риш на их глазах принял свою истинную ипостась и улетел, или это ей привиделось.

— Мамочки родные, что же сегодня будет?

— Как минимум похищение невесты, а как максимум даже не представляю, что моим новоиспеченным друзьям еще может прийти в голову. — Похоже, помощь стала требоваться уже не одной Эллис.

— Вы осторожнее с ними, — собравшись с силами, выдавила Миларина, — а то наш король подобного может и не пережить.

— Подумаешь, останусь молодой вдовой, Рен меня тогда точно сосватает. — Эллис посмотрела на удлинившееся лицо Мил, и решила что для нее это слишком, — да не пугайся ты так, я же пошутила. Ничего моему жениху не сделается, я в него верю!

Церемонии этого королевства, а в особенности свадебная, отличались большой продолжительностью и повышенной сложностью и нудностью для участвующих. Начиналось все с королевских нарядов, цвет и основной фасон, как и в церемонии, накануне определили давно и надолго. Костюм короля являлся точной копией костюма вчерашнего, за исключением полного отсутствия серебряной отделки. Стоит сказать, что цвет золота подходил его величеству, как ни один другой. Невеста же обряжалась в серебро. Корсет для платья ткался из серебряной нити, и украшался узорами из этого же металла, создавая иллюзию облачения в серебряный доспех. Белая юбка из неведомого Эллис материала, расшитая все той же серебряной нитью, широким клином расходилась к низу. Руки и плечи невесты оставались обнажены. Фаты в наряде не предусматривалось, а голову украшал серебряный обруч.

Когда невесту облачили в ее вешающий более десятины наряд, Эллис поняла, что если переживет этот день со всеми приготовленными для нее сюрпризами, это будет чудом. На первом балу в более легком наряде она едва продержалась вечер, а тут целый день и возможно еще и ночь.

Бракосочетание всегда происходило в храме Первых. Первым туда отправлялся жених со своей свитой из аристократии. Спустя пол часа в главную залу выводили невесту. Там ее уже дожидались все делегации, и остатки аристократии. Вместе они сопровождали невесту до храма Первых.

Для почти уже королевы изготовили специальный помост, опять же цвета серебра. На нем Эллис предстояло провести около часа, пока он перемещался на невысокой скорости к храму, по главным улицам столицы. Все это устраивалось, для того, чтобы простые граждане тоже могли увидеть свою королеву. Мнением девушки при этом никто и не думал интересоваться.

Толпа взрывалась криками, при виде ее высочества. И тут же замирала в немом восхищении, смотря на красочные иллюзии, что расцветали вокруг невесты. Как на заказ светило яркое солнце, на чистейшей голубизне неба. Сияние серебра одежд в ярких лучах заставляло глаза слезиться, но никто не смел отвести взора. В этом сиянии девушка казалась еще более прекрасной, избранница Первых, почти что божество.

Стоя на помосте Эллис как никогда понимала вечно улыбающихся голливудских звезд. За милой улыбкой в пол лица скрывались совсем невеселые думы. И даже искренняя любовь со стороны подданных не могла ее отвлечь. За этими думами как-то терялась тяжесть наряда и не слишком теплая погода. При малейшем прохладном ветерке руки так и норовили покрыться мурашками. Холодный металл, в который облачили ее тело, и не думал греть. Но это все мелочи. А на лице маской застыла улыбка.

Уже несколько раз она как бы невзначай поворачивала голову в ту сторону, где ехал повелитель драконов. Он, не скрываясь, смотрел все время на нее. И перехватываемый при этом взгляд пугал девушку. Эллис никак не могла понять, что за игры он с ней играет. Непривычные ощущения во время танца. Страстное желание и предательское покалывание в районе сердца. Да он ангельски красив, но она не падка на смазливую красоту, и тот же Рен, куда более в ее вкусе. Так почему она не может выкинуть из головы этого дракона; почему его почти неприкрытая одеяниями грудь так и стоит перед ее внутренним взором; почему ловя его восхищенный взгляд, радостно учащается биение сердца. Магия. Легендарная драконова магия. Иного объяснения Эллис найти не могла. И от этого становилось не по себе. Неприятно знать, что тобой могут так легко управлять при помощи магии. Но тогда возникает еще не одно почему. Например, почему сапфировый дракон так и не воспользовался результатами своих трудов. У него дважды имелся шанс, а он просто прошел мимо. Неужели она ошибается. Неужели это просто разыгралось ее воображение, или новое предательское чувство так затуманивает ее мозги. Может, она просто влюбилась, сама по себе. Ее чувства отнюдь не должны интересоваться мнением хозяйки. Вот и полетела во время танца, на крыльях любви, а Риш просто танцевал с ней, отдавая долг хозяйке вечера. Но к чему тогда его благодарность за полет и эти взгляды сейчас. Впервые Эллис не знала как вести себя с мужчиной. В конце концов, уже подъезжая к храму, она решила, что через несколько часов она станет супругой другого. Если дракон не вмешается, и не похитит ее из-под венца, значит стоит выбросить ненужные мысли и сомнения из головы. Она вполне в состоянии научиться воспринимать его как приятеля, видеть в нем лишь друга. Эллис не влюблялась с 18 лет. А скольких трудов ей стоило научиться держать чувства под контролем. Нет, она не поддастся соблазну драконьего очарования, так просто. Иначе это будет уже не Эллис.

Он неотрывно наблюдал за избранницей, не в силах отвести взгляд. И, похоже, ее это нервировало. В такой толпе тяжело слушать кого-то конкретного, слишком много ярких эмоций вокруг. Но, тем не менее, ему удавалось перехватывать обрывки ее чувств. Все такие же незамутненные, несмотря на милую улыбку не сползающую с ее уст. Как ее внешнее спокойствие не соответствовало тому хаосу, что творилось внутри. Вчерашний танец не прошел для нее бесследно. Она боялась новых чувств, она боялась его. И это отчего-то было неприятно. Невольно любуясь сиянием девушки, Эссси хотелось ее доверия, а не страха, подозрений, борьбы. Но тут виноват он сам. И только он в силах прояснить ситуацию. Он покажет ей, что его не стоит опасаться, и что он может стать не худшим другом, чем Рстатришстрен. Да, еще тысячу лет назад, он не за что бы не подумал, что захочет иметь в друзьях избранницу. Однако это действительно может быть интересно. А уж в свете надвигающихся событий. Пожалуй, девочке не помешает его поддержка, тем более разбираться с ситуацией полностью самому ему лень. Ну а у нее еще не тот уровень, что бы в одиночку выстоять против игрока.

Церемония бракосочетания в храме растянулась на несколько часов. Всю первую ее половину, короля и королеву проверяли на выносливость. Служители храма произносили свои пафосные речи, восславляли Первых и их избранницу, ну а сама избранница истуканом стояла на специальной площадке. Немного радуясь тому, что в своих мучениях она не одинока, и его величество страдает ничуть не меньше. К слову сказать, ей тупое радостное выражение на лице давалось куда легче. В какой-то момент Эллис искренне возблагодарила мастера Грейна за его тренировки на выносливость.

Однако самое сложное предстояло впереди, сначала королю, а потом и королеве следовало произнести сложную церемониальную речь на древнейшем языке Первых. Смысла этих речей уже никто не знал, но как говорится, традиции обязывали. Тут оставалось лишь молиться собственной памяти, дабы она не подвела в самый ответственный момент. Лишь произнеся последнее слово, Эллис смогла на некоторое время вздохнуть с облегчением.

Окончательно союз скреплялся свадебными браслетами, которые в этом мире заменяли кольца. В руке служителя, словно из воздуха соткался призрачный клинок. Эллис, забыв про милую улыбку, с жадным блеском в глазах любовалась ритуальным оружием. Прозрачный различимый лишь по легкому уплотнению воздуха, одновременно простой и изящный, он невидимо сиял в полумраке храма. Казалось, клинок менял свою форму ежесекундно, перетекая из одного своего состояния в другое. Завороженная зрелищем она не сразу заметила, как служитель осторожно провел лезвием по запястью его величества. Алая кровь отрезвила на мгновение девушку. Небольшая струйка тягуче-красной жидкости стекала на свободно надетый на руке браслет, и мгновенно впитывалась им. От нового чуда ее оторвало прикосновение теплых рук служителя. Призрачный клинок коснулся ее запястья. Странное ощущение теплоты и легкости, разлилось по телу от этого прикосновения. Совсем не больно. А кровь так же стекает на браслет и впитывается им. Оставленная клинком ранка затянулась сама собой, стоило браслету напитаться кровью. Лишь тонкая белая полоска на месте пореза свидетельствовала о том, что все реальность.

Они сняли браслеты с рук и обменялись ими. Едва другой браслет коснулся ее запястья, как его размеры поменялись, подстроившись под руку хозяйки, став ее продолжением, частью, без которой на сердце возникнет пустота. Теперь уже его не снять, теперь они муж и жена и это навсегда. Вторя мыслям девушки, где-то за гранью сознания билось второе сердце. Их связали самыми надежными узами. В них теперь течет одна кровь. По словам друида именно благодаря браслету замок признает ее своей хозяйкой. Одно счастье, такая связь не требовала стопроцентной верности, как это нередко бывает. Браслеты делали двух людей куда ближе друг к другу, но не более. Все-таки Первые умели ценить свободу, и в браке на нее не посягали.

Торжества подходили к концу, время к полуночи, а Рен так до сих пор не осуществил похищения невесты. Супруг не покидал ее не на мгновение. А половина тайных сотрудников службы безопасности внимательно следила за тем, чтобы к ним не приближались ненадежные элементы. Эллис откровенно скучала. Танцы, иллюзии, и прочие выдумки это конечно хорошо, и порой интересно, но не впечатляет, уже не впечатляет. Рстатришстрен вел себя на удивление прилично, словно его подменили. Все-таки он помнил о том, что он повелитель, и скоро присутствующие будут решать судьбы целых рас. Не следует настраивать всех против себя, просто оттого, что кому-то скучно. Эллис уже начала считать минуты до полуночи и отбытия в спальню. А время как назло и не думало ускоряться.

Повелительница темных эльфов выросла перед новобрачными, словно из-под земли. Эллис внутренне собралась, отчаянно пытаясь сохранить прежнее скучающее выражение на лице. Даже если она ошиблась, это все равно интереснее, чем ничего.

— Ваше величество, мое вам почтение и не позволите ли вы поговорить нам с вашей супругой о своих небольших дамских секретах. — Дроу сказала это настолько непринужденно, и неожиданно для короля, что у того не успели возникнуть какие-либо опасения. А возможно спокойное поведение гостей усыпило его бдительность.

— Конечно ваше величество, не буду вам мешать, — Ксаниэль немного отдалился от них. Беглый взгляд по залу. Нет, она не ошиблась. Вампирские близняшки о чем-то спорят с Кэром, полностью завладев его вниманием. Светлоэльфийская принцесса уже направляется к освободившемуся Ксаниэлю. Все прочие призванные активно присматривать за королевой ненавязчиво оттесняют подальше от нее. Эллис предвкушающее улыбнулась, скуки как не бывало.

— Что-то здесь душно, не находите ваше величество? Может, стоит выйти на балкон? — как бы, между прочим, осведомилась Багира.

— С превеликой радостью, я так устала от этого гомона. — Поддержала игру Эллис, уже догадываясь о том, что вскоре произойдет.

— Ваше величество, а как вы находите идею полетать на драконе? — вопрос дроу в присущей им чинно-величественной манере поставил девушку в тупик, а слова о драконе, повергли в шок. Сложно не догадаться о каком драконе идет речь. Эллис-то думала, что похитителем будет Рен, от Риша подобного она если и ожидала, то только перед самой церемонией. Биение сердца предательски участилось. Ей безумно хотелось полетать на драконе, и она очень сомневалась, что подобная возможность представится ей в ближайшем будущем. Восхищенный вздох сказал все за нее. К тому же она уже решила попробовать вывести их с повелителем отношения на иной уровень. Чем не возможность.

— Тогда прошу! — и они вышли на балкон. Блеск сапфировой чешуи в свете магических огней едва не ослепил Эллис. Но, несмотря на влагу, что мгновенно выступила на глазах, она не посмела отвести взгляда от дракона. Величественный и прекрасный, сияющий подобно драгоценному камню. Лучшей огранки у лучшего из ювелиров. Первые действительно создали шедевр, красивейших существ — драконов. Он едва уместился на одной из внутренних площадок сада. И кого уж точно не ожидала увидеть на его спине девушка, так это Рена. Демон довольный произведенным эффектом расплылся в своей клыкастой улыбке. Но насладиться этим зрелищем новоиспеченной королеве не позволили. Багира с легкостью подхватила не самую легкую девушку в далеко не самом легком платье, и словно они ничего не вешали, кинула на спину дракону. Эллис едва удержалась от визга. Так с ней еще не обращались. А сила, выглядящей куда более хрупко дроу, просто потрясала. Рен с еще большей легкостью и показным изяществом поймал девушку, и удобно устроил на спине дракона. Плотно покрывающая тело чешуя оказалась очень теплой на ощупь, и к сожалению не менее острой. Алая капелька упала на синее сияние чешуи и исчезла, ей не место на ней, не сейчас.

Спустя мгновение с филигранной точностью рядом с ними приземлилась дроу. Масштабы посвященного королеве сговора приятно удивляли. А вслед за удивлением пришло и понимание. Все оказалось куда проще и прозаичнее. Скучающий за древностью лет дракон просто заинтересовался, чем же очередная Избранница так привлекла демона. Не как женщина, а как человек, чистокровный человек, пусть и другого мира. А еще его наверняка забавляли ее чувства. Нет ну, в самом деле, что еще может найти такое древнее создание, в таком ребенке, как она.

— Ну что взлетаем? — как бы между делом поинтересовался Рен. Но даже невооруженным глазом было заметно предвкушение и нетерпение демона. Даже у повелителей рас почти нет шанса полетать на простом драконе, а уж когда под тобой сам повелитель — сильнейший, мудрейший и древнейший дракон. Тут не нужно лишних слов, особенно для дракона.

Резкий толчок вертикально вверх. Все внутренности устремляются вниз. Но вот расправлены крылья, и теплый воздух овевает их со всех сторон. Снизу пришли отголоски шума, видимо взлет дракона не прошел незамеченным, видимо похищение королевы обнаружено. Но уже поздно, а значит совершенно не важно.

От полета перехватывает дух. Хаос чувств. И где-то там, в этой мешанине вновь проскальзывает то небывалое чувство, что Эллис довелось испытать во время танца. Небо и нежные объятия ветра. Когда тебе жарко, он приятно холодит, когда холодно, ласково согревает. Небо и свобода. Бескрайняя, бесконечная и вечная, полная единения с небом, с природой, с миром. Это нельзя описать, это нельзя изобразить, это можно лишь почувствовать. Да и то не всякому. И музыка, сейчас для нее не нужны инструменты, она звучит внутри в сердце. А там, где-то на краю восприятия неумолкаем Рен. Он тоже восхищен и очарован, он тоже преисполнен чувств, и он желает поделиться ими.

— К чему? — изумилась Эллис, когда до нее дошел смысл услышанных сквозь завыванья ветра слов: продолжение и веселье.

— Уж не думаешь ли ты, дорогая подруга, что то, что было сегодня можно считать нормальной свадьбой!? — искренне изумился демон, внимательно изучая оторвавшую его от болтовни девушку. — Это же такая скукотища! А у нас еще вся ночь впереди.

— Мама роди меня обратно, — обреченно выдохнула Эллис, на излишне коварно сказанную последнюю фразу демона. Она слишком отчетливо представила, какое утро ее ожидает. Вкупе с воспоминаниями о сегодняшнем своем состоянии, это вызывало немалые опасения. — Но постой, а как же жених, то есть уже мой муж?

— Да ну его, — излишне эмоционально отмахнулся от вопроса Рен, едва не скатившись с дракона. Но, едва ловя равновесие, тем не менее, продолжил, — в последнее время он какой-то слишком серьезный. Он бы только все веселье нам испортил.

— В последнее время!? — Девушка вопросительно и настойчиво уставилась, на все еще балансирующего на драконьей спине демона. Она, конечно же, немного слышала о прежней репутации короля, но подробностей ей слышать не доводилось. А тут такая возможность разузнать, мало ли что ей пригодится в будущем.

— Еще спрашиваешь! — довольно улыбнулся, наконец-то вернувший равновесие Рен. — Будучи принцем, он веселился не хуже моего, и во всю прикрывался своей избранностью. Если захочешь, как-нибудь на досуге помогу тебе выбраться в таверну, где до сих пор помнят и Ксана и Кэра. А уж про его участие в нашем ежегодном празднике, завершающемся грандиозной оргией я тем более молчу. Кстати! Непременно стоит пригласить туда тебя.

— Однако интересные факты всплывают, о прошлом короля. Багира я вот одного не пойму, а ты-то как на эту авантюру согласилась? — Эллис решила выяснить мучающий ее с начала похищения вопрос, и заодно привлечь дроу к разговору. А то она весь полет сидит с одним и тем же выражением на лице и не понять, то ли так впечатлилась, то ли полеты не для дроу.

— Эллис, я ведь сама далеко не ангел! — фыркнула в ответ Багира, вмиг растеряв весь свои прежный официоз правительницы. Лицо дроу мгновенно ожило, передав всю гамму чувств по этому поводу. — А мой сын так нахваливал ваши вчерашние посиделки. Как я могла такое пропустить? Лет двести уже не имела возможности повеселиться неформально. Вот и предложила свою помощь Рену. Только, почему ты назвала меня Багира, а не Багра?

— Просто в моем мире есть сказка о мальчике, выросшем в джунглях и воспитанном дикими зверьми. И в ней есть черная пантера по имени Багира. Не знаю, есть ли у вас такой зверь, но ты очень на нее похожа и имя созвучно.

— Пантеры мне не ведомы, но если ты раскроешься, я смогу посмотреть этот образ в твоих воспоминаниях.

— Как это раскрыться?

— Хм, странно, твой разум надежно запечатан и не тобой, видимо работа Первых. — Вынесла свой вердикт дроу, после непродолжительных раздумий и легкой магической проверки. Такое заключение более чем обрадовало королеву. Кому хочется знать, что в его голове в любой момент может покопаться достаточно сильный маг. Ей не по себе уже оттого, что ее чувства может услышать дракон, что же тогда говорить про мысли — самое дорогое и сокровенное.

— Девушки, мы почти прилетели. — Прервал размышления Эллис все такой же веселый голос, не менее веселого повелителя демонов. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, как у демонов до сих пор страна не развалилась, при такой-то власти.

Дракон пошел на снижение, куда более плавно, чем на взлет, избавив своих пассажиров от непомерных перегрузок. Небольшая полянка посреди бескрайних лесных просторов отнюдь не выглядела как конечный пункт назначения. Непродолжительная задержка, но она того стоила. Все-таки драконы крайне редко меняют ипостась при свидетелях. А с этим не сравнится даже лучшее иллюзорное представление, когда-либо показанное магом. Концентрация магии оказалась настолько велика, что ощущалась буквально кожей. Воздух дрожал и переливался всеми оттенками синего и голубого. А сам дракон плавно растворялся в центре этой красочной феерии. Яркая слепящая вспышка, волна магического восторга, и взорам венценосных особ предстал ухмыляющийся Риш. Все такой же ангельски красивый и соблазнительно то ли одетый, то ли раздетый. Эллис печально вздохнув, подобрала с земли челюсть и повернулась к Рену, пытаясь сосредоточить разбегающиеся мысли на своем мужском идеале. Сам демон слегка растерялся, от такого странного использования себя любимого. Дракон коварно ухмылялся, беззастенчиво разглядывая нет-нет да косящуюся на него девушку. И лишь сдавленные кряки Багиры разрушали воцарившуюся тишину.

— Ну, теперь, когда все готовы, телепортируемся в трактир! — Рен обиженно посмотрел на уже почти не сдерживающуюся дроу, и схватил девушек за руки.

Такая мааааленька кафешка, — невольно подумалось Эллис, при виде огромного помещения едва ли не в половину тронного зала. Кроме большого размера ничего особенного, типичный трактир всех времен и народов, миров впрочем, тоже.

— Это мой любимый трактир! — довольно заявил Рен, любуясь уже составленными в ряд столами. Трактирщик отчего-то страдальчески закатил глаза, блестящие, тем не менее, в предвкушении немалого заработка. Этого демона он знал не понаслышке.

Из посетителей остались самые бесстрашные и любопытные в составе 10 человек. Но на появление собственной королевы, да еще и в свадебном платье они не рассчитывали. Не узнать новую королеву, к сожалению, мог только слепой. Весть о сереброволосой красавице уже разлетелась вплоть до дальних границ королевства. Но насладиться невменяемым видом собственных подданных Эллис не дали. Посреди залы один за одни стали появляться прочие приглашенные. Королева еще раз подивилась размаху собственного похищения. Делегация гномов почти в полном составе, все три демонесы, светлоэльфийская принцесса и принц дроу, близняшки Ар и Ара, страсть к сокращениям имен у Эллис наблюдалась едва ли не с рождения, оба вождя троллей, и так еще по мелочи.

Вот тут началось веселье. Эллис пришлось приложить немало сил, чтобы не опьянеть мгновенно. При каждой возможности она пропускала, не допивала или выливала содержимое ее бокала, и все равно ощущала, как предательски разливается по телу хмель. Напитки мешались просто страшно, тут был и эль, и различные вина, и гномья настойка, и еще тысяча и одно неведомое название от умельцев всех рас. Любители коктейлей млели от удовольствия и разнообразия.

Демонессы активно флиртовали с гномьим триумвиатом, Ара соблазняла совершенно случайно попавшего на мероприятие оборотня. Ар, Рен и Риш наперебой ухаживали за невестой, старательно соревнуясь в том, кто первым доведет ее до невменяемой кондиции. Эллис естественно сопротивлялась, как могла, но даже Багира периодически отвлекающая повелителей на себя, не особо спасала.

Как-то между делом оказалось, что Риш очень интересный собеседник и умеет веселиться не хуже демонов. В его компании было на удивление легко. С ним не нужно много слов и пространных объяснений, чтобы передать собственные чувства, он и так их прекрасно ощущал. С ним не нужно пытаться облечь сумбурные мысли в стройные и логичные фразы, он и так их понимал. А еще казалось, он знает все на свете и может ответить на любой невероятный вопрос. Страхи, сомнения, подозрения, все ушло, утонуло в хмельном угаре. И он сразу стал как-то понятнее, привычнее, роднее и милее. Куда-то сбежало предательское чувство из сердца, и вот перед ней сидит не желанный мужчина, а просто приятель, пусть и со смазливой ангельской внешностью. И настолько приятно ощущать, что в этом мире есть кто-то, кто не откажет в мудром совете, кто, кажется, способен решить любую проблему, кто поддержит тебя, кому можно доверять, на кого можно рассчитывать.

Уже через пару часов, большинство достигло необходимого состояния нестояния. Одна из демонес вдохновленная рассказами Эллис о ее прошлых вечеринках устроила на столе танцы с раздеванием. Тролли почти тут же устроили драку с людьми, не поделив двух оставшихся демонес порывающихся составить компанию первооткрывательнице. Рен откуда-то принес еще девочек, как он сказал, чтобы больше не возникало поводов для ссор.

Разгоряченные демонессы потребовали танцев, однако местная музыка не понравилась Эллис. Ее заявление о том, что у нее есть и получше, принесло неожиданные плоды. Из запечатанного от всевозможных проникновений дворца каким-то чудом телепортировали ее мр3-плеер. Еще кто-то наколдовал заклинание, транслирующее звук на весь зал. Любимая подборка танцевальной музыки ее мира и естественно огромное количество рока. На ура пошли оба направления. Рен пришел в дикий восторг от рока, заявив, что это воистину демоническая музыка и теперь он бросит все силы, на создание нужных для игры инструментов. И не важно, что в этом мире электричество еще не придумали, какие проблемы, заменим магией. Уж струны-то гномы создадут, а корпус вырастят эльфы. А там собрать группу и вперед, на музыкальный слух, пластичность и подвижность рук и отличную память демоны никогда не жаловались.

Эллис не ожидала, что ее собственная свадьба, да еще с такими гостями, может оказаться такой веселой. Но видимо августейшим особам ничто не чуждо, особенно в этом мире. Такие возможности забыть про свое положение и просто повеселиться у них бывают ой как нечасто, даже за их очень длинную по человеческим меркам жизнь. Почти все время они вершат судьбы своего народа. Эллис выбрала аналогичную судьбу, и возможно это ее последняя вечеринка, как бы прощание с прежней жизнью. В конце концов, поняв, что ее пари с супругом ничего не грозит, юная королева, как писалось в одной книге про одного барда, бросила вожжи.

Светало. За окном, не до конца прикрытым портьерами, уже голубело, в предвкушении нового дня, небо. Воздух в спальне постепенно приобретал мягко розовый оттенок, словно норовя смягчить напряженную атмосферу, что воцарилась в этой комнате. Тяжелый вздох. Пустой бокал отставлен в сторону. Еще одна бутылка прекраснейшего вина пуста. Но даже лучшее вино из королевских погребов, так и не смогло развеять ночные тревоги. Буря чувств порождала все новые и новые мысли. О, как же он завидовал своей супруге, как беспокоился за нее, как ревновал ее к демону и дракону, как ненавидел и как любил. Приходя в отчаянье, он готов был простить ей все, пусть только вернется, пусть не поддастся соблазну демонического очарования, пусть он сможет вновь увидеть свою сереброволосую королеву. Когда она улетела на сапфировом драконе, он страстно желал собственноручно убить и ее, и ее новых друзей — похитителей. Сколько же сил пришлось приложить Кэру, чтобы мгновенно погасить ярость и ревность короля, не дать случится межрасовому скандалу, сделать вид, что все именно так и задумывалось. Поймав себя на этой мысли, Ксаниэль подумал о том, что он совсем никудышный король, даже его новоиспеченная супруга и то держится достойнее, не позволяет своим чувствам брать верх. О да, она умеет бывать холодна как лед.

Вспышка телепорта вырвала короля из раздумий. Облегчение смешалось с негодованием. Этот чертов повелитель демонов, не напрягаясь, обходит защиту дворца, о какой безопасности в таком случае может идти речь. Да он сильнейший и талантливейший маг своей расы, иначе не стал бы столь юным повелителем. Но как же неприятно ощущать свои недоэльфийские способности, по сравнению с возможностями и способностями прочих властителей. Никому не нужный и ничего не стоящий, правитель по рождению, а не по заслугам. Его супруга и то куда больше интересует и восхищает нелюдь. Ее-то заклинание выбрало и за способности и за прежние достижения.

Шевеление на кровати оторвало короля от самобичевания, и привлекло его внимание к Эллис. На королевском ложе барахтался далеко уже не белый и местами порванный ком, из его супруги и ее платья. Похоже, она пыталась подняться, или выпутаться из своих многочисленных юбок, но запутывалась еще больше. Мученический стон, слегка растопил его сердце. Она жива и здорова, и ничего сильнее похмелья ей не грозит. Стоит порадоваться, хоть кто-то провел эту ночь весело, не мучаясь грустными мыслями. Но отчего так паршиво на душе.

— Ваше величество вы тут? — Осторожно, с попыткой вложить подобострастие, подал голос, барахтающийся серый ком. Ее язык заплетался, пьяна она не на шутку, странно как вообще находится во вменяемом состоянии.

— Слава Первым, я был тут всю ночь, — едко ответил король. Теперь, когда облегчение накрыло сердце, старые чувства рвались наружу. Успокоенные доводами разума ревность и ярость вновь закипали внутри, приправленные неудержимым хмельным желанием. Она должна расплатиться за все те беспокойства что причинила.

— Вот и отлично! — в голосе неподдельная радость. — Я буду очень благодарна, если ты разденешь меня. Я, похоже, окончательно запуталась, да и снять это платье мне даже трезвой не под силу! — Эллис пришлось приложить немало сил, чтобы высказать столь длинную мысль. Язык безбожно заплетался и совершенно не желал издавать требуемые звуки.

— Может, расскажешь, где ты пропадала все то время, которое должна была провести со мной? — недобрым голосом спросил Ксан, пытаясь разобраться, где голова, а где ноги, и откуда вообще стоит начинать снимать платье.

— А меня похитили, — невозмутимо заявила Эллис, — и почему ты не стал меня искать, я так ждала тебя всю ночь! — Попытка искренне возмутиться провалилась, пьяным голосом все звучало слишком наиграно. Король лишь пренебрежительно фыркнул в ответ.

— А если честно то было очень весело, ты пропустил самое интересное на нашей свадьбе!

— Не сомневаюсь, демоны умеют веселить и соблазнять, — очередная волна ревности. С корсетом покончено, можно пытаться снять платье и юбки. Тело девушки легкой дрожью отзывается на его случайные прикосновения.

— Ты ревнуешь? — искреннее изумление, такое, что язык стал на время послушным. И одновременно попытка совладать с собственными желаниями, отвлечься от них. Что поделать, алкоголь прекрасно топит лед, это опасно, она может и не устоять. Попытка обидеться: — но я же серая мышка, не достойная внимания мужчин! И ты не хуже меня знаешь о том, что я была тебе верна.

Он молчит. Ему плевать на ее слова. Платье отброшено в сторону. Впервые она перед ним полностью обнажена. Но она словно не замечает отсутствия одежды, не пытается прикрыться, лишь заинтересованно смотрит на супруга.

— Я так ужасно выгляжу? — наконец произносит девушка. Ей не нравится воцарившееся молчание, ей не нравится взгляд, которым его величество жадно осматривает ее тело. Так и хочется поежиться, укрыться, скрыться от его горящих очей. Но нет, нельзя, она не должна показывать свою неуверенность, свой страх. Она не жертва, пусть и не способна сейчас дать отпор. Хмель отступил на время, а значит, еще поборемся.

Ксаниэль вновь не обращает внимания на ее слова, ему не до них. Ее тело, так и притягивает взор и желания. Она едва контролирует себя и все равно пытается сохранить достоинство, не показать своих опасений. Она опять смотрит на него с вызовом и без малейшей капли желания, хотя он уверен, она хочет его не меньше. Он поможет ей пробудить это желание. Стремительное движение, за один шаг он оказывается подле нее, его рубашка уже летит в неизвестном направлении. Красивый торс сильного мужчины, она пытается, но не может отвести взгляд. А в мыслях лихорадочное: — он понял, что ей не устоять. Мужские руки, она забыла, как бывают, нежны и приятны их прикосновения. Тело не повинуется ей, воздвигнутая стена льда растоплена высоким градусом алкоголя. Она все стремительнее обращается в бушующее пламя, в страстный огонь. И он, вторя ее мыслям, покрывает разгоряченное тело поцелуями. Как хорошо. Зачем сопротивляться, кричат все ее чувства, ведь тебе хорошо, ведь ты ждала этого так долго, зачем вновь обращать нас в лед. Его губы такие нежные, а объятия такие крепкие. Ей уже не вырваться, она почти вся в его власти. Ее тело решило само, и хозяйке остается лишь наблюдать и наслаждаться.

Стон удовольствия против воли срывается с ее губ. А в голове возникает образ Риша, его всегда полуобнаженная грудь, его лукавые глаза, полные тысячелетней мудрости. И ее супруг мгновенно меркнет по сравнению с этим образом. Вода возвращается, гасит разбушевавшийся огонь. Она вновь контролирует себя и свои желания.

Резкая перемена заставила Ксаниэля опешить. Еще мгновения назад она почти принадлежала ему, она стонала в его объятиях от наслаждения. Ее глаза затуманивала страсть. И вот, в одно мгновение она обратилась в комочек льда. Она вновь не реагирует на его прикосновения, в ее глазах довольство и превосходство, ее губы не желают отвечать на его поцелуи, а руки уже отталкиваю его в сторону.

— Извини, но я не намеренна выполнять свой супружеский долг! Ты этого еще не заслужил.

Он удивлен, он не понимает, но не все ли равно ему теперь. Теперь, когда он почувствовал вкус ее поцелуев, ее тела, ее желания. Ему уже не остановиться, ему не обуздать свои желания, так же как и ей. Он уже не остановится перед тем, чтобы взять ее силой. Остатки одежды сброшены. Он нависает над ней, и его взгляд полон обреченной решимости.

— Что ты скажешь теперь? — столько самодовольства в голосе короля, Эллис не слышала пожалуй с их первой встречи.

— Что завтра ты пожалеешь о содеянном! — королева лишь пожала плечами, голос прозвучал абсолютно равнодушно. Она знала, что именно ее равнодушие и безразличие лучше всего действуют на мужа. Она поняла, что это ее последний шанс. Она не уверена, что не ответит ему вновь, когда он попытается овладеть ею силой.

Эллис оказалась права, его величество ожидал другой реакции от этой женщины. А ей хватило и его секундного замешательства. Девушка мгновенно соскочила с кровати и быстрее ветра убежала в ванную. Король бросился за ней, но, поняв, где скрылась супруга, расслабился. Он всерьез опасался лишь того, что она покинет его покои, и побежит к своим новым друзьям. Межрасовые проблемы не входили в его ближайшие планы.

Во дворце ванные комнаты изнутри не закрывались, снаружи впрочем, тоже. Однако Эллис знала что делает, когда скрывалась в таком неподходящем месте. Ей повезло, один из гномов входящих в состав делегации являлся прямым потомком мастера, который и проектировал защиту дворца. В отличие от многих королей, боявшихся сказать слишком много своим детям и ближайшим родственникам, гномы очень тщательно оберегали знание своих собственных наработок. Теперь Эллис знала о возможностях дворца больше самого короля. Гномья настойка, всеобщее веселье, восхищение и уважение к новой королеве разговорили гнома.

Дворец мог выполнять почти любые приказы, произнесенные членом королевской семьи на языке гномов. Забежав в ванную, Эллис вымолвила уже заготовленную фразу «Закрой дверь». Кончики пальцев на мгновение похолодели, но королева не была уверена в том, что у нее получилось. Мало ли что покажется в ее то состоянии. Наконец, спустя целую вечность, по ощущениям Эллис, король приблизился к двери и дернул ее на себя. Дверь не открылась, и вздох облегчения сорвался с губ.

— Что это такое, немедленно открой мне! — почти рычал Ксаниэль, недоумевая каким образом, его супруга смогла запереться изнутри за столь короткое время.

— Ага, прямо так разбежалась, — буркнула себе под нос королева. Не обращая более внимание на крики за дверью, становившиеся все громче, Эллис осмотрелась. Два огромных полотенца, аккуратно лежащих на полочке ее вполне устроили. Размеры ванной комнаты и теплый каменный пол, позволяли вполне сносно переночевать в ней. Одно полотенце исполнило роль матраса, второе одеяла. Ни жесткий пол, ни отсутствие подушки, ни угрозы из-за двери не помешали девушке уснуть, едва ее голова устроилась на заменяющей подушку руке. Усталость и напряжение дали о себе знать. Сколько еще бесновался под дверью ее супруг, Эллис так и не узнала, предавшись долгожданному отдыху.

Странное чувство, словно в голове поселился персональный будильник. Но как же не хочется просыпаться, она еще не отдохнула в достаточной степени. И вдруг неприятный звон в голове стихает, а ему на смену приходит понимание, кто-то вошел в соседнюю комнату через потайной ход. Странное знание, дарованное извне и не вызывающее сомнений. Дворец принял ее, дворец рад ей, рад тому, что с ним вновь заговорили. Он не бездушный камень, он тоже живой, он тоже способен мыслить, пусть и благодаря искусству гномов, пусть в рамках заданных алгоритмов, но способен. Дворец уже давно скучал, никто не желал с ним разговаривать, а он так старательно исполнял свои обязанности по защите. И теперь он готов явить все свои возможности новой собеседнице. Еще одно знание, словно в ответ на закравшуюся мысль: король тоже слышит, когда рядом пользуются закрытой частью дворца. Но об их мысленной связи ее супруг не узнает, дворец способен говорить лишь с тем, кто первым обратился к нему.

Довольная улыбка на сонном лице. Полуприкрытые глаза. Сон еще не ушел до конца. Но его уже прогоняет извечный женский порок — любопытство. Шальная мысль: а если попробовать так. И шепотом, мыслить на языке гномов она еще не способна, хотя возможно это уже и не преграда для их связи.

— Слышать, что происходит в гостиной!

Тишина. Кажется, что ничего не происходит. Но древняя магия опять отозвалась легким холодом. А уже спустя мгновение слышны шаги. Они вошли в гостиную. Едва различимый скрип — устроились в мягких креслах. И первые звуки человеческого голоса.

— Ксан, ужасно выглядишь! — голос Кэра. Тут можно не сомневаться, кто еще посмеет ввалиться в покои короля утром после его первой брачной ночи. — Чем все закончилась?

— Она вернулась на рассвете, — уставший и непривычно печальный голос, внутренняя боль, сожаление гложет говорящего. — Пьяная сильнее, чем я. В жутком виде. В спальне валяется ее платье, можешь посмотреть на этот кошмар. Мне пришлось ее раздевать, она сама была не в состоянии.

— Ты попробовал воспользоваться ее состоянием? — и не понять, то ли Кэру любопытно, то ли он осуждает подобный исход.

— Да, она едва владела собой, она не устояла, на какое-то время. — Теплота, любовь, приятные воспоминания и снова бескрайняя грусть и сожаление. — Понимаешь, она… я не знаю, как это описать словами. Она почти была моя, еще чуть-чуть и все бы закончилось. И вдруг лед. Словно она не отвечала страстным стоном на мои поцелуи. Она оттолкнула меня, что-то говорила, но я уже не мог слушать, не мог удержаться. Она все поняла. Я что-то ей сказал, она ответила. Помню, меня удивили ее слова, ее равнодушие и спокойствие. Знаешь все словно в пьяном угаре, хотя когда она только появилась, мне казалось, что я слишком трезв. Я замешкался, а она скрылась в ванной и как-то смогла ее запереть.

— Хочешь сказать, она спала в ванной? — удивление, сочувствие другу и жалость к ней. Кэриен словно разрывается между ними. Странный способ подслушивания дает странные результаты. Слишком хорошо слышны чувства в интонациях голоса.

— Я думаю, она до сих пор спит там.

— Так пошли, проверим! Что-то мне не верится в закрытую дверь, скорее ты пытался открыть ее не в ту сторону.

Реакцию его величества на эти слова Эллис, к сожалению, видеть не могла, а вслух он видимо решил не комментировать предположение друга. Ей не надо напрягаться, чтобы изобразить из себя спящую. Она и так прибывает на пороге сладкой неги. Лишь легкий шепот с приказом открыть двери. Спокойное дыхание, ровное сердцебиение и ангельское выражение на лице.

Кэриен осторожно приоткрыл дверь. На пару с другом они заглянули в ванную. Их взорам предстала мирно посапывающая в полотенцах девушка. Ангелок — такая же беззащитная, хрупкая и ранимая. Она только пытается быть сильной, но душу не спрячешь во время сна. И так хочется ее защищать. От всего на свете. Странные чувства, совсем непривычные для герцога. Он понимает друга, его раскаянье и безудержное желание. Он и сам бы наверняка не смог сдержаться. Но доводы разума блекнут, перед закипающей в груди яростью. Она ведь могла пострадать от человека, который более всего дорожит ею. Такое простить тяжело. И вновь безмерное уважение к ней. Она вновь вышла победительницей, не позволила совершить непоправимого, хотя и выиграла бы пари, получила бы супруга, считающего себя бесконечно виноватым перед ней. Делай что хочешь, он простил бы все, стоило лишь напомнить о вине.

Сейчас не нужно слов, пока внутри кипят чувства, можно сказать то, о чем вскоре пожалеешь. Королю не стоит знать о его отношении к девушке. Ей впрочем, тоже. С ее появлением он стал недоговаривать другу куда больше информации. Он ведь знал, где пройдет вечеринка. Зная о похищении, и зная любимые места демона, проверить их не составило труда. Он послал туда лучших своих людей, с приказом присматривать за ее величеством. Он уже знает, что и как там происходило. Его люди даже устроили драку, когда королева решила потанцевать на столах вслед за одной из демонес. Но он не сообщил об этом королю, ни ночью, когда тот изнывал от безызвестности, ни сейчас. Ночью Ксан наверняка попытался бы туда отправиться, и испортил бы весь праздник, а заодно мог и межрасовые проблемы породить. Ну а сейчас…. Он просто не простит друга, который все знал, но ничего не сказал.

Герцог, покинув свои невеселые думы, слегка оттеснил Ксаниэля с прохода. Пара шагов и вот она прямо перед ним. Немного магии, чтобы лишними движениями не разбудить девушку, и она у него на руках, все так же завернутая в кокон из полотенец. Игнорируя удивление друга, Кэр плавным шагом отнес девушку в спальню и аккуратно уложил на кровать. Пусть досыпает в более подходящих условиях. Она конечно девушка неизнеженная, в отличие от местных леди, те на полу ни за что не уснули бы, но боль во всем теле, да еще и к неслабому похмелью, что у нее наверняка будет, не самая приятная штука.

— А теперь поговорим серьезно! — начал Кэр, едва они с королем покинули спальню, не забыв плотно закрыть за собой двери. Однако второй приказ Эллис продолжал действовать, и она вновь могла слышать их разговор. Поведение герцога ее немного удивило, и теперь ей стало еще любопытнее. Интересно же, чем это все вызвано и чего такого он наговорит другу.

— Ты понимаешь, что едва не разрушил нормальные отношения с собственной супругой. Не поступи она так благородно, и мы бы имели на руках бесконечно виноватого короля, сожалеющего о своих поступках. Ты ей и слова против не посмел бы сказать. Ксан ты едва не утратил контроль над ситуацией, а это не позволительно для короля. Ты в ответе за свою страну. Конечно, обрети Эллис такую власть над тобой, ничего плохого стране она бы не сделала. Но сам факт не приемлем для тебя. А если бы она не убежала, а просто попыталась бы сопротивляться, мне страшно представить, что бы произошло. И как бы ты стал скрывать от ее друзей, между прочим, повелителей сильнейших рас, что изнасиловал и избил собственную супругу в первую брачную ночь.

Эллис лишь хмыкнула про себя. Сопротивляться она бы не стала, смысл, только ухудшать собственное положение. Да и не уверена она, что смогла бы устоять во второй раз. Она ведь тоже человек, и как ни прячь свои желания, все равно при первой же возможности они постараются взять верх. Да даже если бы ее попытались изнасиловать в собственном мире, где подобное вполне возможно, она не стала бы сопротивляться. Психология людей неплохо изучена, насильников в том числе. Им ведь не важен сам секс, зачастую необходимо показать свое превосходство, утвердиться за счет жертвы. Чем меньше ты сопротивляешься, тем легче отделаешься. Жертву надо сломить, и самый просто способ это физическое воздействие. А можно еще попробовать удивить, перехватить инициативу в свои руки, показать, что ты не только не против, но и наоборот сама хочешь. Но тут надо хорошо себя контролировать, не показать страха, разыграть роковую женщину. Эллис не была уверена, что сможет, поэтому просто не боялась. Как известно подобных людей притягивает страх жертвы, на уверенного в себе человека не нападают. Вот и ходила Эллис по темным переулкам с высоко поднятой головой, глубоко погруженная в свои мысли и ничего вокруг не замечающая.

Ксаниэль молчал, да и что он мог сказать другу. Он и сам прекрасно понимал, от чего чудом уберегся.

— Кэр, отчего она на меня так влияет!? Почему я теряю голову!? Почему я не могу справиться с собственной ревностью. Стоит этому демону появиться рядом с ней, как я теряю над собой контроль.

— Дурак, какой же ты дурак, мой король, если до сих пор не понял, что твоя дорогая супруга, нашла в этом демоне друга, а не мужчину.

— Но…

— Никаких но, ты что забыл, как они появились, хохоча на весь зал. Разве я тебе не говорил, что у Эллис и раньше хватало близких друзей противоположного пола. И сейчас она не настроена, изменять себе прежней. И если ты со своей дурацкой ревностью будешь ей мешать, она просто пошлет тебя куда подальше. Ксаниэль я тебя очень прошу, научись справляться со своими чувствами. Неужели ты не понял, что Эллис дороже всего ее собственная свобода. Чем больше ты ее ограничиваешь, тем сильнее отдаляешь ее от себя. — Вслушиваясь в проникновенную речь герцога, Эллис пожалела, что ее супругом стал Ксаниэль, а не Кэриен. Герцог даже больше в ее вкусе, что поделать, она неравнодушна к брюнетам. — И ничего плохого в том, что твоя супруга, где-то веселилась, между прочим, с главами других рас, нет. Наоборот, то, что она им так понравилась, надо использовать в наших интересах.

— Спасибо Кэр, но я как-нибудь сам во всем разберусь. А сейчас мне нужно собираться на совет.

— Нда, перевоспитать короля, скорее всего, окажется труднее, чем я предполагала в самом начале, — сказала сама себе Эллис, едва его величество и герцог удалились на совет. Сон все же прошел, и оставшееся время следовало провести с пользой. Удивительно, но как-то за этими подслушиваниями, она совсем забыла о бурной ночи. Ей следовало бы мучиться сильнейшим похмельем. Но чего не было, того не было, и слава Первым.

На ее счастье, все ее вещи, перенесли в апартаменты короля, еще во время вчерашних празднеств. Да и Миларина отыскалась на удивление быстро.

 

Глава восьмая. Сыр из мышеловки

Она не высыпалась уже третий день подряд, но пропустить утреннюю тренировку ради лишней пары часов в кровати, не смела. Совсем недавно выпитый кофе еще не начал действовать. Так и хотелось свернуть челюсть в излишне широком зевке. Неразлучная вампиро-эльфийская четверка уже присутствовала в тренировочном зале. Атера, Арледар, Стренджераэль и Асирья считались слишком юными для участия в совете, посему их непременного присутствия там никто не требовал. Вчера они впервые посетили ее тренировку и долго сочувствовали замученной тренером королеве. Зато их показательные бои заставили Эллис завидовать белой завистью, и горестно вздыхать о том, что для нее такой уровень мастерства если и достижим, то не ранее, чем через сотню лет.

— Что за спор, а драки нет? — едва войдя, заявила о себе Эллис, наблюдая за тем, как ее друзья осадили учителя и что-то пытаются тому доказать.

— Эти юные создания, которые, между прочим, моложе меня, пытаются меня же научить, как правильно тебя учить сражаться! — Эскар Грейн явно негодовал от такого неуважения к своим преподавательским способностям.

— Ничего подобного! — тут же возразила Ара. — Просто мы вчера посмотрели, как ты мучаешься, и придумали, как помочь тебе ускорить обучение.

— Интересно как? — виконт лишь сделал недовольное лицо, по поводу проявленного ученицей интереса.

— Понимаешь, у нас есть один обряд. Любой вампир может признать любого человека своим братом или сестрой на крови. При смешении крови, мы способны передать все наши навыки и знания новому родственнику. Мы с Атерой конечно еще слишком молоды, и сами мало что умеем, но мы будем рады поделиться с тобой своими знаниями, и получить такую сестру как ты!

— Хотите сказать, что после этого я стану такой же сильной, как и вы? — Глаза девушки загорелись жадным блеском. Она вспомнила, с каким изяществом и скоростью летали вчера клинки близнецов. Она тоже хотела так сражаться и чем раньше, тем лучше. И не важно, что подобные успехи бывают лишь в книжках и лишь у Мери-Сью. Оказавшись в другом мире, став в одночасье королевой, начинаешь вновь верить в сказки.

— Нет, ты не так поняла Арледара, — вновь вступила в разговор Ара. Сейчас она говорила тоном строгой наставницы, что совершенно не вязалось с обычной взбалмошностью вампирши. — Ты получишь только знания, которые растворятся в твоей крови. Ты не станешь сильной мгновенно, но тебе будет гораздо легче тренироваться. Твое тело само будет знать, как правильно делать все то, что мы умеем. Тебе лишь останется научиться не мешать ему. За несколько лет ты вполне сможешь приблизиться к нашим нынешним способностям. Если конечно не упрешься в предел возможностей собственного тела. Оно хоть и изменится немного, улучшаться некоторые твои способности, но все равно останется человеческим. То, что нам дано от природы, тебе придется добиваться многочисленными тренировками. В любом случае, даже если ты решишь в какой-то момент остановиться, в экстренных ситуациях, когда действуешь на инстинктах, тебе будет куда легче.

— Это очень щедрый подарок. Ар, Ара вы уверены, что хотите этого, и чем это грозит вам? — Эллис не хотела, чтобы эта парочка пострадала из-за своей молодости, и чрезмерного любопытства. С них станется случайно узнать о ритуале и кинуться его опробовать при первой же возможности.

— Ну, это и вправду может быть опасно для вампира, ты же знаешь, как на нас действует кровь разумных существ. При таком обряде мы получаем частичку личности нового брата, или сестры. Не все новоприобретенные человеческие качества благополучно сказываются на вампирах, поэтому среди нас очень мало тех, кто пошел на такой обряд. Да и с людьми мы сходимся редко, они нас отчего-то не любят и сторонятся.

— Но мы уверены в тебе! — перехватила инициативу Ара, опасаясь того, что слова брата могут привести королеву к отказу, — понимаешь, ну не похожа ты на местных людей. Ты думаешь и чувствуешь иначе, и умеешь контролировать свои эмоции, обычно именно излишняя человеческая открытость вредит вампирам. Ты по духу, по поведению ближе нам, дроу, демонам, драконам. — Такое признание привело Эллис в замешательство. Приобретение новой силы слишком заманчивое предложение, но и подставлять близняшек не хотелось. Подумав, королева все же пришла к выводу, что ее кровь не навредит друзьям. А при условии, что еще в своем мире девушка грезила этими таинственными существами обреченными жить во мраке кровавой ночи, соблазн принять предложение оказался слишком велик.

— Хорошо, я согласна! — Ар и Ара от радости едва не задушили девушку в своих объятиях. Они хоть и знали о возможности обряда едва ли не с рождения, но вот как провести этот ритуал, узнали лишь вчера. Их прадед непредусмотрительно оставил любимую книжку с описанием самых важных вампирских ритуалов на видном месте. Очень кстати, они как раз думали, где бы подробнее узнать о ритуале обращения. Любопытство. Самый главный вампирский порок. Они просто не смогли устоять. Это так интересно приобрести сестру, поделиться своими знаниями, получить в ответ частичку другого разумного существа. Утащить ритуальный кинжал деда тоже не составило большого труда, Ардинар был таким же беспечным, как и большинство его сородичей.

Быстрым, почти незаметным движением Ар достал небольшой кинжал. Эллис на мгновение показалось, что тот просто возник из воздуха. Весь исписанный странными письменами, он притягивал взор не слабее призрачного клинка. Королева легонько ухмыльнулась, уже догадываясь о том, что произойдет вскоре. Свадебный ритуал и ритуал вампиров, похоже, имели одни и те же корни.

— Протяни обе свои руки, ладонями вверх, — Эллис послушно выполнила просьбу. Руки Ара холодны, в отличие от теплых рук храмовника. Он этот холод ощущается как нечто приятное и долгожданное. Легкое движение кинжалом, на это раз она почувствовала, как рассекли плоть на ее ладони. Но опять же боли нет. Странное ощущение, словно все происходит не с тобой. Алая кровь медленно, тягуче выступает на месте пореза. И пока она любуется собственной кровью Ар успевает проделать тоже самое со своей рукой.

— Теперь следи, чтобы не потерялось ни капли крови. Атера, — обратился брат к сестре, передавая кинжал. Она один в один повторила все его действия. Теперь Эллис наблюдала, как в обеих ее ладонях накапливается красная жидкость. Слова разорвали тишину, еще пока непонятные, на еще пока незнакомом языке. Ловкими движениями вампиры пожали ее руки, не проронив при этом ни капли чьей-либо крови. Воздух дрожал, его наполняла магия крови, сильная, безрассудная и опасная, такая же, как и вершащие ее существа. Ритуал под слаженный речитатив двух голосов достиг предела. Мгновение и голоса замолкли, словно и не звучали вовсе. Свершилась. Ладони Эллис свободны от крепких рукопожатий нелюди. Ни капли крови, о порезах свидетельствует лишь пара розовых полосок. Магия.

— Регенерация у тебя теперь лучше человеческой, хотя и не вампирская, — начал просвещение девушки Арледар, — возможно появятся небольшие способности к магии крови. Но заклинать ты сможешь только на своей, в отличие от нас. И не удивляйся, если начнешь понимать наш язык. А если забудешься, так и отвечать сможешь, наверное. Только большая просьба ко всем собравшимся, сохранить это все в тайне. Мы сообщим своей семье, что приобрели сестру, но кому-либо еще об этом говорить не стоит. Теперь ты всегда сможешь рассчитывать на помощь любого вампира из семьи Арьенар.

— Я понимаю брат, найдутся те, кому я покажусь слишком опасной. А я пока еще хочу жить. Мастер Грейн, надеюсь вам можно доверять?

— Думаешь, нелюдь позволила бы мне стать свидетелем, если бы не доверяла? — учитель, лишь ухмыльнулся, он и сам когда-то приобрел брата вампира, пусть и не по своей воле. Тогда это спасло жизнь Эскару. Вампиры не могли не почувствовать это, скорее всего именно он напомнил им про обряд. Ну а ученице, знать такие подробности его жизни не обязательно.

— Вот и отлично, — наконец подал голос все время молчавший Джер, и таинственно оскалившись, продолжил, — теперь самое время для моего подарка.

Сложно привыкнуть к скорости нелюди. Даже зная о способностях дроу, каждый раз наблюдая их собственными глазами, хочется изумиться. Джер одним смазанным движением достиг лавочки с черным свертком, подхватил этот сверток, и вернулся обратно, по дороге развернув ношу. Эллис с блеском счастья в глазах любовалась на совершенно черное платье, из того самого материала, что и наряды повелительницы.

— Это подарок от моей матери, она просто очарована тобой, — хитро улыбнувшись, дроу с таким видом подмигнул Эллис, что вечно невозмутимая девушка смутилась. — Наша самая последняя разработка, и наша гордость. Прочнее ткани не существует. Она способна выдержать скользящий удар, даже очень острого меча, или же попадание стрелы на излете. Само платье может за мгновение превратиться в плотно облегающий костюм, став для тебя своего рода второй кожей. Естественно имеются уникальные маскировочные возможности. — Джер нахваливал подарок с вдохновением заправского уличного торговца. И где только научился. — На левой руке находится браслет, камни в нем переключают режимы. Отыскать эти камушки можно только на ощупь, или внимательно присмотревшись при хорошем освещении. Советую запомнить их расположение, и тренироваться до тех пор, пока все переключения не будут происходить на автомате.

От такого подарка Эллис потеряла дар речи. Она не представляла, как выразить свою благодарность повелительнице дроу. И терялась в догадках относительно того, чем заслужила такое отношение.

— Джер, у меня просто нет слов! — наконец выдохнула королева, когда пауза излишне затянулась.

— И не надо, если костюм поможет тебе, это будет лучшей благодарностью. Раз Первые призвали тебя в этот мир, значит что-то грядет, и наш долг помочь тебе с этим справиться.

— Не пугай меня так, а то я начну жалеть, что стала королевой, — Джер лишь сочувственно улыбнулся в ответ. Он слишком хорошо знал, как непросто возглавлять целую расу. Этой девчонке невероятно везет, что в ней заинтересованы такие владыки, как его мать.

— Так, у нас время идет, а Эллис надо тренироваться, — виконт Грейн, попытался отогнать от ученицы нелюдь. Представление излишне затягивалось.

— Но у меня тоже подарок! — обиженно возразила Асирья. И пока никто не успел что-либо сказать, протянула Эллис пустоту, сжатую в руках. — Это брат и сестра, парное оружие, нашего дома. Пока клинки в ножнах они невидимы даже для очень сильных магов.

Асирья извлекла меч из ножен, и он, как и сами ножны, предстал взору королевы. Следом она повторила операцию с кинжалом. Клинки, оказались, по-эльфийски изящны, брат имел тонкий эфес явно для женской руки, с гардой надежно прикрывающей кисть, обоюдоострое лезвие длиной немногим больше полу метра, такое же узкое и изящное, как и сами эльфы. Эллис, осторожно взяла меч в руки и поразилась его легкости. Сестра, выполненная в виде тонкого кинжала, казалась почти невесомой, но от этого она не становилась менее опасной.

— Какой он легкий! И красивый! — Эллис не видела смысла скрывать свое искреннее восхищение работой эльфиских мастеров. До сих пор в оружейной она могла наблюдать лишь изготовленное гномами или же человеческими кузнецами оружие. А ведь каждая раса имела своих выдающихся мастеров, и свои уникальные наработки. Такое оружие являлось символом расы и имело множество своих секретов. Шедевры оружейного искусства создаваемые и доводимые до совершенства не одно столетие. Они не выходили за пределы расы, а еще чаще за пределы правящей династии и особой касты элитных воинов. И только они могли передать представителю не своей расы свои собственные клинки. Это считалось знаком наивысшего доверия и покровительства. Ведь передавший свое оружие, вынужден был долгие годы ждать, пока для него изготовят замену.

— Теперь эти клинки твои! Раньше тебя оберегало бы уже то, что ты избранница Первых. Но в последнее время люди стали забывать тех, кто подарил им жизнь. На тебя уже раз покушались, могут попробовать вновь и не единожды. Дворцовые интриги не терпят слабых. — Асирье совершенно не хотелось уступать своим новым друзьям. Как никак она светлая эльфийка. Ведь всем известно, что эльфы вторые дети Первых после драконов. Ее родственники слишком надменны и недалеки, чтобы оказать помощь королеве. Но не она. Ее подарок ни в чем не уступает прочим дарам. А новыми клинками она обзаведется как раз к совершеннолетию, раньше они ей ни к чему. Она поступила мудрее их всех, ничего не потеряв из-за собственной щедрости.

Первый удар, ответный взмах. Она неумела, ее представления о том, как следует фехтовать ошибочны. И новый град ударов. Джер стремительно наращивает темп. И не важно, что машет она клинками как палками, постоянно открывается и делает слишком много лишних движений. Она пока не может отключиться, не может перестать мешать собственному телу, знающему сейчас куда больше. Но темп растет. Он слишком быстр, чтобы голова успевала за движениями тела. У нее начинает получаться. Движение обретают выверенную точности и скупость. Пусть ненадолго, всего на пару минут, но она отдается во власть инстинктов, во власть собственного тела. И нет больше корявых взмахов. Звон стали плетет свой ритм, свою мелодию и тело идет вслед за ней в своем смертельном танце. Она на пределе, слишком быстро для человеческого тела, но так красиво, именно так как она мечтала.

Клинки просто выпали из ее рук. Как же она устала. Напряжение боя слишком велико, но она, наконец, довольна. И не важно, что она рухнула на пол вслед за своим оружием полностью без сил. Отличное завершение тренировки. Именно Джер настоял на том, чтобы после стандартного комплекса, она сразилась с ним, чтобы увидела на что способна, пусть и на несколько минут. Теперь такими спаррингами должна заканчиваться каждая ее тренировка. Только так можно в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью воспользоваться подарком вампиров.

Дроу галантно помог Эллис принять вертикальное положение, едва та смогла отдышаться. Теперь они вдвоем наблюдали за сражениями Атеры с Асирьей и Арледара с виконтом Грейном. Те явно не собирались так быстро заканчивать свои бои, тем более навыки и умения им это позволяли. Эллис все же придется тренироваться не один месяц, чтобы хоть немного приблизиться к ним и оказаться способной вести такой бой более пяти минут.

Время летело со скоростью света. Непривычно насыщенные дни сменялись один за другим. Успевать сделать за день такое количество дел, новоиспеченной королеве еще не доводилось. Порой так хотелось разорваться хотя бы на тройку частей.

Вздох облегчения, Эллис приносили лишь обеды. Там хоть и под присмотром короля и прочей аристократии, но можно было поболтать ни о чем с Реном, Ришем или Багирой, вплести в подчеркнуто вежливые фразы второй и третий смысл понятный лишь ее друзьям. Можно было дать отдых телу, после изнуряющих тренировок и не менее изнуряющих финальных спаррингов с нелюдью. Там она собиралась с силами и бросалась в новый бой, за власть, за влияние, за реализацию своих идей.

Но самой большой проблемой все это время оставались ее фрейлины. Их состав сформировался стараниями герцогини Аривиали, а стараниями то ли короля, то ли его друга, девушки получили строгий приказ всегда и везде сопровождать свою королеву. Эллис же пыталась все это время убедить их в обратном. Ни на тренировке, ни во время переговоров по реализации собственных планов королева во фрейлинах не нуждалась. И если выбраться на тренировку для нее не составляло труда, поскольку в такую рань все еще спали, то отделаться от девушек после обеда становилось проблематичным. И все же королеве удавалось сбегать к Дэриэну. Именно там в его личных помещениях библиотеки разрабатывался самый главный проект новой королевы. Там проходил ее собственный межрасовый совет. Ее друзья повелители предоставили Эллис лучших специалистов в интересующих ее областях. Дроу и вампиры взяли на себя основные исследования, демоны в первую очередь обеспечивали постоянную связь, друиды — контроль безопасности изобретений и открытий для мира, а драконы — систематизацию и объединение знаний полученных в результате экспериментов. Гномам оставалось самое главное, реализовать практически все полученные наработки. От самой Эллис пока требовалось дать максимум информации о технологиях и достижениях собственного мира. Единственным табу стали военные технологии, это направление единодушно решили не затрагивать и не развивать.

К сожалению, девушка была гуманитарием и о технике своего мира знала очень мало, а еще меньше могла вспомнить. Первую пару дней она старательно пыталась описать, все, что смогли придумать в ее мире, а так же в каких направлениях, когда и какие науки развивались. Но ритуал, проведенный вампирами, оказался полезен не только для тренировок. Новоприобретенный родственник из семьи Арьенар помог девушке воспользоваться новоприобретенными способностями по контролю собственной памяти. Под его чутким присмотром, и с его помощью, Эллис смогла вернуться к своим школьным воспоминаниям.

Ей понадобилось целых семь дней, чтобы рассказать полный школьный курс физики. Настоящий межрасовый совет как раз должен был перейти во вторую фазу, а сами повелители и прочие главы рас покинуть гостеприимный дворец. Естественно совет, устроенный в библиотеке в связи с этим, своего существования не прекращал. Ему предстояло функционировать до тех пор, пока девушка не поделится всеми известными ей знаниями. Ну а потом пойдут регулярные ежемесячные встречи с отчетами о проделанной работе, полученными результатами и определением приоритетных направлений.

Все вечера послесвадебной декады, превратились для королевы в настоящий кошмар. После окончания совета все собирались в бальной зале, где устраивался фуршет, играла музыка, давали представления иллюзионисты, и продолжались переговоры в неформальной обстановке. Но к Эллис приставили целую свиту из фрейлин, от которых она не имела возможности отделаться, и которые старательно не подпускали к ней ее новых друзей.

Скука, беспросветная скука, под бесконечное щебетание леди. А она так устала. Бешеный ритм дня, изматывающие тренировки и изнуряющее копание в собственной памяти. Ей хочется лишь одного, чтобы это все поскорее закончилась, чтобы она поскорее оказалась в уютной кровати и забылась долгожданным сном. Но ей нельзя показывать ее усталости, к чему ненужные подозрения. Ей интересно, она весела и довольна. Так и должно быть, ведь теперь она королева.

Лишь Асирье, да совсем редко Багире удавалось разнообразить ее компанию; помочь хотя бы не на долго, но ускорить время, что тягуче тянется с наступлением вечера. Даже король — страстный танцор, и тот не проявлял особой активности. Он уставал от своих дел не меньше супруги, но в отличие от нее, скрывать это ему не требовалось.

И все же декада после свадьбы пролетела слишком быстро. Последний день основных торжеств настал. Сегодня главы делегаций покинут дворец. Сегодня Багира через Джера предупредила, что намеренна пошалить вечерком напоследок, и попросила Эллис подыграть. Королева по красным кончикам ушей дроу, мгновенно поняла, как намерена пошутить ее подруга. Коварная улыбка, что помимо воли расплылась на лице девушки, заставила темноэльфийского принца нервно сглотнуть. Похоже, он излишне живо представил это действо и его последствия.

Впервые королева радовалась наступившему вечеру. На сегодня запланировали грандиозные торжества, ни в чем не уступающие первому балу в честь прибытия гостей. Но Эллис это почти не интересовало, она и тогда-то не особо восхищалась увиденным, а уж за десять дней чего только не насмотрелась. Сегодняшним вечером она собиралась в очередной раз шокировать местную публику. И это добавляло ей сил, которые, казалось бы, уже давно должны ее покинуть. Пока все шло привычно, играла музыка, не умолкали фрейлины, окружившие ее плотным кольцом. Но это только пока…

— Дорогая, — Багира буквально подлетела к Эллис и очень нежно приобняла девушку, на глазах у стоящих вокруг фрейлин и короля собственной персоной, к которому очень кстати подошел Кэриен. — Прости, но я так устала скрываться, это невыносимо для меня, ведь сегодня мы расстанемся на долгое время!

Все стоящие неподалеку, включая выше упомянутых, застыли в недоумении, ожидая реакции королевы. В этом мире однополая любовь не приветствовалась, и активно осуждалась обществом. Подобным образом иногда развлекались лишь демонессы, но и они не выносили такие отношения на глаза людей. Эллис поспешила не разочаровать ожидающих, и обняла дроу в ответ, устремив на нее влюбленные глаза.

— Бигира, милая, не напоминай мне о предстоящей разлуке, это так печально. Эти мужчины, они одинаковы во всех мирах, и совершенно не способны доставить женщине истинное наслаждение!

— Не переживай, любовь моя, я непременно найду способ видеться с тобой, — сильные руки дроу шаловливо поглаживают спину Эллис. Она почти не играет, ей и в самом деле приятны эти прикосновения. Она тает в объятиях дроу. Слишком естественно, чтобы окружающие заподозрили подвох. Им остается лишь в недоумении смотреть на разыгрывающееся представление. Кажется, они в очередной раз забыли о том, что людям и не только им необходимо дышать. — Как там поживает твой муж, все так же тщетно пытается доказать что он лучше всех? — Эллис едва сдержала смех, украдкой взглянув при этих словах на Ксаниэля.

— Ну а что ему еще остается. — Усмехнулась Эллис, якобы не замечая супруга и не зная о его присутствии. — Я так рада, что нашла тебя в этом мире! А еще больше я рада тому, что обещала Ксаниэлю не изменять лишь с мужчинами! У вас такой наивный мир в этом плане! — Эллис коварно улыбнулась Багире, и та в ответ поцеловала ее. Такого страстного поцелуя, окружающим видеть не доводилось. К счастью для них, девушки увидели Рена, не менее недоуменно, чем остальные смотрящего на них. Этого вынести они уже не смогли, и забыв что целуются, рассмеялись.

— Рен, но ты то, как мог нам поверить, — сквозь смех проговорила Эллис, — я понимаю, король и остальные, поверили тому, что мы тут устроили… — договорить у Эллис уже не хватило сил. Слишком смешные лица имели окружающие их люди и нелюдь. Те же, услышав, что все это шутка, вздохнули с облегчением, попав в унисон и заглушив, все остальные звуки.

— Эллис, Багира, в вас пропали великие актрисы, я ведь и вправду вам поверил. ТАК не целуются даже наши демонессы!

Эллис лишь усмехнулась в ответ, подмигнула своему мужу, и пока тот не опомнился, поспешила покинуть залу. Слишком хорошая возможность наконец-то отделаться от вездесущих фрейлин, пока они от удивления забыли про свои охранные обязанности. Этот вечер однозначно удался.

Эссси очень удачно устроился на одном из балкончиков. Весь зал как на ладони, а вот его заметят, только если будут знать, где искать. Гомон бала, напыщенные маги, что вечно стараются превзойти друг друга в своих представлениях, как все это скучно. Из года в год из тысячелетия в тысячелетие так ничего и не меняется. За единственной, что способна развеять его скуку слишком тщательно присматривают. Она больше не боится его, она смогла увидеть в нем мудрого друга. И отчего-то это так приятно. Странно. Он никогда ранее не привязывался к человечкам.

Сейчас она в окружении своих фрейлин, как всегда. Но он не чувствует исходящую от нее скуку, наоборот девушка в предвкушении веселья. Невольно Эссси залюбовался ею, странное чувство для столь древнего дракона. Ее тело опять скрывает откровенное платье. И прочие мужчины нередко заглядываются на нее. Но Эллис не зря окружают фрейлины, получившие строгий приказ ни на шаг не отходить от королевы, скрывать ее от прочих взглядов. И еще более строгий приказ не подпускать к ней коварных обольстителей. Вот только про обольстительниц они не догадались.

Откровенная игра двух королев позабавила дракона. Такой неоправданный риск полностью в духе человеческой королевы. Странная. Она великолепно держится ради благосклонности аристократии, но при первой же возможности разрушает все впечатление неподобающей шалостью с кем-нибудь из нелюди. Она так стремиться быть сильной и взрослой, но она еще такой ребенок. Ребенок, которого так и хочется защитить от всех напастей жизненного пути.

Смотря в след скрывающейся в толпе королеве, дракон довольно улыбнулся. Лишь он сильнейший маг разума мог заметить зачатки новой энергетической структуры. Прекрасные кружева вампирского совершенства. Малыши оказались предсказуемы. Впрочем, их прадед тоже. С вампирами всегда легко, эти во всем непредсказуемые существа слишком предсказуемы в одном. Любопытство…

Он не знал, почему так поступает, и зачем все это нужно, а такое с драконом случалось очень редко, но этот внутренний голос никогда еще его не подводил. Опасное мероприятие, если враги королевы узнают об обряде, ее не спасет даже статус избранницы. Подобные кровосмешения членов королевских семей запрещены всеми межрасовыми договоренностями. На ее счастье слишком древними, чтобы о них помнили сами вампиры. И даже если кто-то из семьи Арьенар вспомнит, то промолчит. Не в их интересах разоблачать королеву, такое родство дарит им лояльность, ну а ей возможность выжить. К тому же процесс уже необратим. Ну а о том, чтобы информация не просочилась из других источников, он позаботился. Для него не сложно поставить пару блоков на память свидетелей. Так что они, даже если захотят рассказать, то никак этого не смогут, как и иначе передать эту информацию. Скрыть вторую структуру королевы от посторонних глаз куда сложнее, но и это вполне ему по силам. Сапфировый дракон очень надеялся, что девушка сможет по достоинству воспользоваться столь дорогим подарком.

Дроу и эльфы тоже не подвели. Светлые, как всегда, не любят уступать никому и ни в чем. Ну а Баграсинаэралин и сама подумывала о помощи девушке. Она слишком сильно заинтересована в избраннице. Дроу не готовы к войне. А ее трон не так прочен, как видится со стороны. Зря она так поспешно избавилась от своего супруга в свое время.

Эллис получила отличную защиту. Но в то же время ее теперь легко убрать, если она станет опасна для мира. Достаточно снять защиту, и напомнить про договоренности. Однако она, похоже, скрылась в саду, а значит, самое время посветить ее, во что ей грозит ввязаться, и кому противостоять.

Темнота обволакивала, дарила долгожданное чувство уединения. Легкий ветерок трепал выбившиеся из прически волосы. Свежесть ночного сада никогда не сравнится с душными помещениями полными толпы человекоподобных существ. До полуночи еще далеко, у нее есть время на заслуженный отдых. Да и не стоит пока попадаться королю на глаза, он парень горячий. Пусть остынет.

Теплая, нагретая солнцем за день древесина, как приятно опереться на дерево, чувствовать его жизнь своей спиной. А вокруг все та же тьма, и тишина, лишь листья шуршат на ветру. Она ушла достаточно далеко, чтобы не слышать звуков бала. Тени так и мелькают вокруг, неповторимая игра, причудливые очертания. Ей не страшно, но как-то не по себе, ведь вокруг несравнимая таинственная атмосфера. А в голове роится множество мыслей, из ранее слышанных страшилок. И, кажется что, вот-вот что-то непременно произойдет. И сердце уже бьется в предвкушении.

— Ваше величество, почему вы решили скрыться в саду, а не наслаждаться деянием рук своих? — насмешливый голос Риша слишком неожиданно и слишком близко пронзил тишину, а ведь она уже несколько минут старательно вслушивалась в окружающие звуки. Ее тело вздрогнуло само по себе, хорошо хоть невольный крик удалось сдержать.

— Риш, во-первых, не пугай меня так больше, у меня чуть сердце в пятки не ушло! — Королева резко и поспешно обернулась на голос дракона. Ее недовольный взгляд и голос не сулил тому ничего хорошего. Но дракона не проняло. Он лишь ухмылялся своей ангельской улыбкой. — А во-вторых, боюсь, другого шанса сбежать от фрейлин и его величества, мне бы никто не предоставил. Наоборот после этого представления мне до конца вечера, шагу спокойно ступить не давали бы. А вот ты чего в саду делаешь?

— Искал тебя, не хочешь прогуляться? — Соблазнительная улыбка. А почему бы и нет. И протянутая в предлагающем жесте рука не потерпит отказа. Они одни и ничто ему не мешает проверить, устоит ли она, смогла ли она взять верх над своими чувствами.

— Не откажусь, — она благосклонно принимает руку. Еще одна дуэль, еще одна борьба с самой собой. После свадьбы дракон вел себя как хороший приятель. Но искренен ли он? Королева никак не могла отделаться от мысли, что мудрый Риш ведет какую-то свою игру. Непонятную ей — простой смертной. Вот только она не согласна на роль шахматной фигуры. — Так зачем ты меня искал?

— Хотел поухаживать за тобой, без конкуренции со стороны вездесущего Рстатришстрена, пока он там Баграсинаэралин охмуряет. — Веселый блеск в его глазах. Он шутит. Наверное…. Он и сам пока не понял.

— Знаешь, лучше расскажи мне что-нибудь про магию. Дэриэн до свадьбы не успел посвятить меня в эти вопросы, и в ближайшее время, скорее всего мне будет не до того. — Шутка, вроде бы ни к чему не обязывающая. Шутка, вроде бы хороших друзей. Но она не хочет рисковать. Продолжение этой темы слишком непредсказуемо. Рядом с драконом она всегда не уверена в своих силах. А значит стоит перевести разговор на более интересную и нейтральную тему. Ей хочется верить в то, что Риш ее друг. Ей хочется доверять ему. Но что на уме у столь древнего существа понять никому не под силу, а уж ей и гадать не стоит.

— Хорошо, — на удивление быстро соглашается дракон. Словно он именно этого вопроса и ожидал. Словно шутка имела цель спровоцировать именно эту просьбу. — Во-первых, у каждой расы есть своя специфика. Например демоны лучше всего работают с пространственной магией, для них телепортироваться так же естественно, как для тебя ходить пешком. На втором месте у них магия огня. В магии воздуха сильны ангелы, в магии воды естественно морской народ, ну а эльфы хороши в магии земли. Дроу специализируются непосредственно на земле: землетрясения, камень, элементали, и тому подобное. А светлые любят работать с растениями и животными. Кроме них к магам земли можно отнести и дриад, но их магия все же иного характера, чтобы понять, тебе стоит самой пообщаться с дриадами. Я бы назвал их магию магией любви. Это то, что касается стихийных видов. В магии жизни или целительстве сильнее всех друиды, в магии смерти естественно вампиры, хотя их магию правильнее называть магией крови. Оборотни прирожденные метаморфы. Гномы имеют способности исключительно к техномагии. Они могут создавать только вложенные, в созданные ими же предметы, заклинания. Другими словами их можно назвать артефакторами. Ну а мы драконы владеем магией разума: эмпатия, телепатия, теликинез и много другого. Правда нам не чужда и стихийная магия огня и воздуха, а так же работа с пространством, но только в полете и все это только в истиной форме. А вот люди настоящие универсалы, среди вашей расы есть способные к любому из вышеперечисленных разделов магии, и даже одновременно к нескольким в равной степени.

Только вот последние три тысячи лет ваша магия постепенно приходит в упадок. Люди слишком мало живут, чтобы знания не терялись со временем. Раньше у магов была книга. Она описывала основные принципы работы с заклинаниями, объясняла как и какой элемент заклинания влияет на конечный результат. Но три тысячи лет назад, ваши маги ее не поделили. Они устроили грандиозную битву, но в результате погибли сами, и книгу ту уничтожили. С тех пор знания и уходят как песок сквозь пальцы. Маги очень переживают по этому поводу, их сила растет, а вот с эффективным ее применением проблемы, и все исследования пока не дали результата. Ваш совет магов тщательно скрывает собственную уязвимость, потихоньку все больше и больше вмешиваясь в управление объединенным королевством через экономику. И, судя по всему, в последнее время именно они стали разжигать расовую неприязнь. Они добиваются войны между светлыми и темными. Твое появление наверняка связано, именно с этими событиями.

— Хочешь сказать я должна остановить магов? — Рассказ впечатлял. Она знала, что раз появилась, то в мире не все в порядке. Но чтобы так. Маги очень опасный противник для простого человека.

— Это в твоих силах. В объединенном королевстве ты единственная кто имеет достаточный авторитет, чтобы выступить против совета магов. Не все повелители осознают, то, что происходит, некоторые излишне надменны и самоуверенны. Но если начнется война, то она ударит по всем расам, и многие потеряют столь бережно хранимые знания, именно на это и рассчитывают маги. Но пока неизвестно кто конкретно из них за этим стоит. Будь осторожна королева, если маги узнают о твоих планах, тебя постараются вывести из игры. И не доверяй пока своему мужу, он вполне может оказаться в лагере противников.

— Риш, ты говоришь ужасные вещи. Я обязательно буду осторожной, но приложу все силы, чтобы эта война не началась. Я знаю, что такое мировые войны, и какой удар они наносят всему живому. Я непременно что-нибудь придумаю.

Пляж, как всегда для Эллис, возник неожиданно. Морской соленый воздух, шум прибоя, тепло золотистого песка. Им удалось на время отогнать невеселые думы девушки. Она слишком любила жизнь, чтобы предаваться печальным мыслям в таком красивом месте. Взор коснулся ночного неба, и Эллис поняла, что не посмеет отвести его. Не долго думая, она улеглась на песок, и стала рассматривать звездное небо. Жительница большого города с извечной световой завесой, ей всегда не хватало россыпи звезд на небосводе. Тут не было фонарей, неоновой рекламы, света из тысяч окон. Тут только море, несущее свои волны к берегу, ветер, шевелящий листву в парке и небо, не затуманенное светом. Как давно она не видела такого множества звезд, когда кажется, что небосвод просто усыпан мерцающими точками разной величины. Жаль тут не найти привычных взгляду очертаний.

— Какое у вас красивое небо, пусть оно всегда будет таким же мирным как сейчас! — вдохновенно выдохнула девушка, почти забыв про присутствующего рядом дракона.

Эссси устроился рядом. Яркие чувства королевы коснулись и его. Их чистота лучше всякого алкоголя опьянила дракона. Он слегка навис над девушкой, разглядывая отражение звезд в ее глазах, жадно ловя ее чувства, как наркоман во время ломки. Жаль. Еще одно непривычное чувство. Ему жаль, что этой человечке не посчастливилось родиться драконом.

— Риш, скажи, почему ты так хорошо ко мне относишься? — Эллис заметила нависшего над ней дракона, его глаза полные странных чувств, его хмельное блаженство. Вопрос сам собой сорвался с губ. Он слишком давно мучил девушку — Почему Рен и Багира я понимаю. А вот ты!? Ведь к нашим безобразиям ты относишься со снисхождением, да и я для тебя все равно, что младенец, наверное. Тебе ведь не одна тысяча лет!

— А ты понравилась мне с первого взгляда. Вернее с первых твоих чувств, что я услышал. Они такие яркие и чистые. Поверь это такая редкость. — Они вновь смотрят друг другу в глаза, как тогда во время танца. И больше не нужно слов. Лишь эти звезды, что отражаются в зрачках. Лицо Риша в опасной близости. Их губы разделяют считанные сантиметры, и как же ей хочется рывком преодолеть это расстояние, почувствовать вкус его поцелуя, окончательно утонуть в сапфировых глазах. Но она пообещала всю себя другому. Слишком поздно. Она уже все решила. А от своих решений Эллис никогда не отказывалась.

— Риш, не стоит, — спокойный голос, хотя это спокойствие дается ей с трудом. Дракон отпрянул. Его вновь поражает контраст между внешним спокойствием и царящей внутри бурей. — Даже если я подамся зову сердца, и приму твое чувство, если оно на самом деле существует, и это не игра от тысячелетней скуки… Тебе тысячи лет, и ты проживешь еще очень много. А я, я буду жить слишком недолго, лишь мгновение в твоей жизни, и очень скоро по вашим меркам я начну стареть. Я знаю это, и это знание не позволит мне обрести счастье с тобой. Похить ты меня тогда, после танца или в любое другое время до церемонии и я бы ушла с тобой, не задумываясь. Но теперь, я отдала себя другому, я приняла возложенную на меня миссию. Мои чувства больше не властны надо мной. Да мы можем стать тайными любовниками, но я не хочу этого. Я не хочу изменять, я не хочу жить мечтой о новой встрече, не хочу сгорать в запретной любви. Это тоже не приносит счастья.

— Ты права Королева. — Эссси откинулся на песок, и теперь Эллис не могла видеть его глаз, его лицо. Она могла лишь слышать голос полный уважения. — Но именно поэтому, ты мне так нравишься! Ну почему ты не дракон? — Он спросил это шутя. Она все равно не увидит боли в его взгляде. Она все равно не услышит его эмоций. Она поймет все как надо.

— Ты неисправим, Казанова! — она приняла его шутку и засмеялась, пытаясь снять напряжение. Пытаясь отдышаться, словно опасная близость выбила из ее легких весь воздух. А его грустные глаза смотрели на небо. Правители разных рас никогда не смогут быть вместе. Он слишком хорошо это знал.

Временный штиль нарушил порыв ветра, принесший из сада благоухание ночных цветов. Эллис не поняла, в какой миг рука дракона закрыла ей рот, но спустя минуту она уже сидела на песке, и смотрела, как из-за деревьев выплывает Кэриен, испытывающий на себе все прелести драконьего телекинеза. Наконец, дракон, уже стоящий в полный рост, опустил Кэра на землю перед собой.

— Герцог, вы еще не доросли, чтобы суметь незаметно проследить за драконом. — Риш смотрел на Кэриена со странным снисхождением, словно знал о нем что-то особенное, неведомое никому более.

— Кэр, но зачем ты это делал? Мне казалось, ты понимал, что изменять королю я ни собираюсь, даже с первейшими красавцами этого мира. — С легкой обидой в голосе спросила Эллис.

— Ты долго отсутствовала, и я беспокоился о том, куда ты подевалась. Вот и пошел искать в парк, ну и нашел вас на пляже, — Кэриен ухмыльнулся, — в самый пикантный момент. Мне сперва показалось, что вы целовались ваше величество.

— Что теперь будем с ним делать, моя королева? — дракон задал этот вопрос с таким видом, словно ничего, кроме смертной казни на месте, не предполагал услышать в ответ.

— Риш! — Эллис гневно посмотрела на него, — не шути так! Ничего мы не будем делать. Кэр, надеюсь, ты понимаешь, что моему супругу лучше не знать, в чьей компании ты меня нашел.

— Да уж понимаю, — невесело усмехнулся герцог, смотря на королеву, тем не менее, с уважением. Он в отличие от друга способен по достоинству оценить ее стойкость. — Ксан слишком ревнив, для подобных новостей, а дипломатические скандалы нам ни к чему. И если вы не желаете стать причиной оного, то нам пора возвращаться, до полуночи осталось совсем немного времени.

 

Глава девятая. Танцуя на лезвии клинка

Она блаженно растянулась в уютном кресле. Сегодня ее голова раскалывается от напряжения последний раз. Понадобилась еще десятка, чтобы выудить из памяти остатки ее естественно-научных познаний. Но вот, ее личный межрасовый совет закончен. Нелюдь покидает дворец, и увидятся они теперь через месяц. Только в такие минуты понимаешь, что такое счастье. И от жизни ничего кроме этого удобного кресла не надо. Хотя можно добавить теплый пледик на ноги, камин с потрескивающими дровами и всполохами огня, мерзкую дождливую погоду за окном, бокал с теплым пряным вином, любящего мужа и пару тройку маленьких детишек резвящихся на полу с большой мохнатой собакой. Однако размечтались вы мадам королева, осадила полет своих мыслей Эллис. И вовремя. В комнату как раз вернулся друид, провожавший гостей до телепортационной точки.

— Дэриэн, как же я счастлива, что все это закончилось, — блаженно потянулась девушка, еще комфортнее устраиваясь в кресле. Нет, теплого пледа ей определенно не хватало.

— Ты молодец, вынести такое напряжение не каждому под силу! — друид имел полное право гордиться своей ученицей. — Теперь тебе стоит, как следует отдохнуть.

— Покой мне только снился! — обреченно, и в то же время полушутя вздохнула королева. — Я думаю, у меня это не скоро получится. Надо браться за финансы и экономику, пока моя деятельность не контролируется. Да и не помешает узнать, как далеко залезли маги в деле управления страной, и какое реальное влияние они имеют. Мне Риш рассказал, что человеческая магия деградирует, после потери какой-то очень важной для магов книги 3 тысячи лет назад.

— Да, так и есть, уже 3 тысячи лет маги бьются над попытками восстановить утраченные знания. Говорят, в этой книге был записан язык магии. Но тогда слишком мало магов имели к ней доступ, и больше половины из них погибло вместе с ней. А те, кто остались не сразу сообразили, что только в их силах восстановить утерянные знания. Потом они естественно никак не могли договориться. Так что до наших времен дошло слишком мало информации, и та излишне трепетно оберегается советом магов. За эти три тысячи лет все усовершенствования или новые заклинания можно пересчитать по пальцам рук, и получили их по большей части случайно.

— Дэриэн, а насколько, например, язык магии отличается от разговорного? — Эллис не давало покоя слово язык, что-то крутилось в голове с этим связанное, но поймать ценную мысль пока не получалось.

— Сложно сказать, в целом эти языки похожи, но скорее как родитель и дитя, то есть разговорный язык вышел из языка магического. Наши далекие предки говорили на том же языке, который использовали при построении заклинаний, но со временем он упрощался, подстраивался под требования времени.

— Хм, есть одна идейка, но над ней видимо придется сильно попотеть. Учитель, вы знаете язык дроу, гномов и вампиров?

— Я знаю языки всех рас, этого мира. — Не без гордости отозвался Друид.

— Отлично, — Эллис, захваченная новой идеей уже забыла про усталость и теперь предвкушающее потирала руки. — Тогда мне нужен алфавит этих языков, чтобы я научилась читать и писать на них. А еще буду, благодарна, если вы начнете меня учить языку друидов.

— Хочешь сказать, ты знаешь эти три языка? — друид порядком удивился, слишком мало людей могли похвастаться знанием хотя бы двух языков, а девушка и месяца не пробыла в этом мире.

— Язык дроу и гномов я знаю, поскольку в своем мире я знала 2 иностранных языка, и именно речь этих рас услышала первой и второй. Похоже, заклинание сохранило общее количество языков, которыми я владела. Ну а языком вампиров я овладела, став сестрой для Ары и Ара, правда в каком объеме я пока еще сама не знаю.

— Да, интересный получился феномен, раньше с избранницами ничего подобного не происходило. Думаю после обращения, выучить наш язык для тебя не станет проблемой. Теперь твоя память намного лучше той, что была прежде. — Друид естественно узнал о свершившемся ритуале, причем до того как Шссаришнаэссси замел следы. Такой ход дракона он полностью одобрял, и корил себя за то, что не догадался до подобного сам. А еще действия почти всесильного Эссси наводили на излишне большое количество подозрений и не всегда хороших. Но ученице пока забивать этим голову не стоит, не доросла еще.

— Спасибо, но скажите, нет ли среди людей хотя бы одного человека занимающегося именно изучением и сравнением языков этого мира? — Эллис, наконец, ухватила, не дающую ей покоя мысль. Очень кстати вспомнилась серия книг о лингвистке-скалолазке, прочитанная пол года назад, и язык прелюдий. В этом мире вполне могло быть нечто похожее. Гипотеза о том, что все языки произошли от языка Первых прочно обосновалась в голове. Она даже подивилась, отчего не предположила этого ранее, ведь такой вывод напрашивается сам собой.

— Нет, людям сложно учить языки других рас. Но даже среди нелюди такое никому в голову не приходило.

— Тогда возможно я попрошу вас этим заняться. В моем мире есть целые науки, посвященные изучению языков. Просто, есть предположение, что раз все расы были созданы Первыми, то и языки на которых вы стали говорить произошли от языка Первых. Скажем так язык Первых, скорее всего, был упрощен и немного изменен под специфику каждой расы.

— Ты говоришь интересные вещи, мы как-то не думали в подобном ключе. Да и кроме людей никто никогда особых проблем с языками не имел, поэтому и изучать их никому в голову не приходило.

— И зря! Я думаю, нужно исследовать современные языки на предмет одинаковых корней слов, схожих грамматических конструкций и тому подобного. Более того, надо установить степень близости к языку магии, и степень родства самих магических языков. Если это действительно вариации Первого, то можно будет восстановить магический язык людей, а так же развить остальные языки, за счет достижений в магии у каждой расы, как бы объединив все это. Я, наверное, попробую поработать над этим с теми языками, которые мне хоть немного известны. И еще один вопрос, в этой библиотеке есть книги по магии?

— Да, и довольно много, но преимущественно по вашей человеческой. Еще есть мое личное собрание книг, но по магии других рас, там лишь несколько книг с общими сведеньями.

— Тогда придется работать лишь с частью языков. На следующем сеансе связи я постараюсь получить подходящие книги у эльфов, дроу, вампиров, демонов, драконов и гномов. Итого мы охватим 8 языков из 13. Как думаете, этого будет достаточно?

— Вполне, — глаза Дэриэна тоже загорелись исследовательским блеском. С появлением Избранницы его жизнь обрела непривычную насыщенность. Он явно не зря так долго ожидал ее. — Если мы сможем получить положительный результат, то привлечь оставшиеся расы не составит труда. Но оставим дальнейшие планы на будущее. Теперь тебе нужно как можно лучше и скорее разобраться в языках, которые ты знаешь.

Магический свет едва разгонял мрак коридора. Но она не боялась споткнуться или заблудиться, слишком привычной стала за последнее время эта дорога. Еще одна десятка пролетела незаметно. Утренние тренировки плавно переходили в обед и государственные дела. Эллис находила предлоги для общения с министрами и их помощниками, активно использовала потайные ходы для проникновения в архивы, изучала все документы, до которых могла добраться. Всю важную и интересную информацию она непременно переписывала, используя для этого родной язык. Так можно было не опасаться, что ее записи попадут в руки главы разведки или же супруга. Эллис прекрасно понимала, что рано или поздно они поймут, кто стоит за всеми новыми предложениями министров. Но лучшее, чтобы ее активность оставалась тайной как можно дольше. И опасалась она отнюдь не своего мужа, наибольшее беспокойство вызывали маги, ведущие двойную игру. Кто знает, а не работает ли на них внутренняя и внешняя разведка страны.

За этими делами незаметно пролетали дни. Ну а вечера она все так же проводила в уютных креслах библиотеки в компании почтенного Дэриэна. Своей привычке ужинать с ним, Эллис естественно не смогла изменить. Да и ее идея заняться филологией и лингвистикой тоже требовала не мало времени, заставляя девушку засиживаться до поздней ночи.

Но сегодня ее установившемуся распорядку дня мог прейти конец. Сегодня последние гости покинули дворец, и с завтрашнего дня жизнь его обитателей должна вернуться в привычное русло. Это значит, что у короля, наконец, появиться свободное время, у сотрудников службы безопасности впрочем, тоже. Эллис, подобное положение дел совершенно не устраивало. Но что-либо изменить было выше ее сил. Теперь наверняка, все кому можно и нельзя начнут интересоваться, а чем же, собственно говоря, занимается ее величество. Проблем с тем, чтобы соврать кому-то Эллис никогда не испытывала. Врать она умела, честно смотря прямо в глаза, и совесть ее не тревожила. Но это дело она, тем не менее, не любила и старалась избегать без крайней на то необходимости. Проще всего постараться умолчать о своей деятельности, или на время сыграть нормальную королеву, по представлениям окружающих. Спешить ей некуда, и потерять время на усыпление бдительности окружающих не страшно. Но есть одно большое но, ей интересно жить именно так, как она живет сейчас, заниматься всеми теми делами, которыми она занимается сейчас, и лишать себя этого удовольствия ой как не хочется.

Магический свет стал ярче. Она вышла в жилую часть дворца, еще немного и она окажется в королевских покоях. Там ее ждет удобная кровать и долгожданный отдых измученному телу. Или же король с бесконечными вопросами на тему: чем она так поздно занимается. Эллис специально задержалась в библиотеке в надежде застать мужа сладко спящим. Но когда спальня, наконец, была достигнута, кровать оказалась пуста, как и пройденная только что гостиная.

— Странно, — сказала королева едва слышно, — интересно, где Ксаниэль находится в такое время, неужели, решил отметить окончание дел с очередной любовницей.

Впрочем, для нее сейчас не существовала проблем с выяснением месторасположения большинства обитателей дворца. Крепнущая с каждым днем связь с дворцом, а так же улучшения языковых познаний, позволили девушке общаться с собственным жилищем на мысленном уровне. Необходимый вопрос сформировался в голове с привычной легкостью. В ответ пришел мысле-образ дворца. Ксаниэль пребывал в своем кабинете, да еще и не один. Уже проверенным способом Эллис решила послушать, о чем в столь поздний час общаются король и его друг. А поскольку спать хотелось ну очень сильно, она параллельно занялась приготовлениями ко сну. Незачем терять столь драгоценное время.

— И чего тебе не спиться, мой король? — произнес Кэриен вместо приветствия, в своей типичной манере.

— Кэр, если ты и вправду мой друг, то прекрати меня так называть, мне хватает и моей дражайшей супруги. — По голосу Ксаниэля не сложно догадаться, что тот чем-то весьма раздражен и недоволен.

— Ты случайно вызвал меня столь поздно не для разговора о ней? — Эллис обратилась в слух, на время забыв про снятие макияжа.

— Кэр, я завидую твоей догадливости. Посмотри на часы, когда я заходил в кабинет, а это произошло всего десятку назад, она еще не появлялась в покоях.

— Ты ее в чем-то подозреваешь? — Эллис показалось, что голос Кэриена прозвучал странно. Словно он знает больше, чем намерен сообщить другу.

— Нет, но мне очень интересно, где она пропадает до глубокой ночи, и почему приходит такой уставшей, что засыпает, едва ее голова касается подушки.

— Ксан я, конечно, самый грозный глава службы безопасности королевства, — Эллис едва не споткнулась на ровном месте, от такой весьма неожиданной и в то же время предсказуемой новости. Если бы она самой себе не запретила много думать на тему что такое Кэриен и с чем его едят, то к подобному выводу уже давно пришла бы сама. — …за последнюю тысячу лет, но мне кажется, муж должен сам разбираться со своей супругой.

— Кэээр, — Ксаниэль произнес имя друга таким медовым голосом, что даже Эллис стало не по себе, — неужели ты бросишь лучшего друга на растерзание это демонессы?

— Да ладно, я пошутил! Кстати, а это верно подмечено, ей стоило родиться демонессой. Мне сразу вспоминается их выходка с Багирой, на последнем балу, даже я им поверил!

— Не напоминай, она тогда очень вовремя сбежала, иначе я задушил бы ее собственными руками. Такого позора я еще ни разу в жизни не переживал.

— Ксан ты преувеличиваешь, по-моему их шутка большинству понравилась, их приятелю демону уж точно.

— Не говори мне про этого смазливого повелителя!

— Ксан, не того ты опасаешься.

— Ты о чем? Я чего-то не знаю?

— Нет, просто Рстатришстрен тебе не соперник, он лишь друг, именно так воспринимает его Эллис и именно так воспринимает ее он сам. Демон увидел в твоей супруге демонессу, соратницу по веселью, а их флирт при тебе, это лишь очередная выходка с целью позлить тебя, заставить ревновать, посмотреть на твое вытянувшееся лицо и тому подобное. Я уже не раз говорил тебе об этом, и не устану повторять впредь. На твоем месте я бы опасался повелителя драконов.

— Ты шутишь Кэр, чтобы дракон влюбился в человечку, тем более проживший не одну тысячу лет. Между ними такая бездна времени!

— Чтобы затащить ее в постель ему совсем не обязательно в нее влюбляться. А твоя супруга сильно заинтересовала сапфирового дракона. В каком плане я судить не берусь, драконы слишком себе на уме. Но именно поэтому его стоит опасаться. — Услышав это, Эллис всерьез обеспокоилась тем, что Кэр может нарушить свое слово, и рассказать Ксану об их разговоре на пляже.

— Возможно, но Кэр, нелюдь покинула нашу страну, и теперь объявится не скоро. Я думаю, лет на пять они про нас, и думать забудут, а за это время мои отношения с Эллис наверняка наладятся, и опасаться будет нечего.

— Хотел бы и я быть таким оптимистом. — Грустно и серьезно парировал герцог. Он знал куда больше, чем смел рассказать королю, и эти знания не вселяли оптимизма.

— Кэр, прекрати, ты увел разговор совсем не в ту сторону. Ты должен как можно скорее узнать, чем занимается Эллис целый день. — Судя по звукам, донесшимся после этих слов, кто-то куда-то стал собираться.

— Все будет сделано в лучшем виде, — Эллис почувствовала, как открылся потайной проход, — постой, ты куда, Ксан?

— Как куда, к фрейлинам моей супруги. От нее, по крайней мере сегодня, дождаться тепла и ласки мне не светит. У меня и так со всеми этими гостями было месячное воздержание. И не смотри на меня так, боюсь, моя супруга моей верности не оценит, а я лишусь последней радости в этой жизни. К тому же она сама пропадает неизвестно где.

— Вот только если она тебе изменит, ты узнаешь об это первым же, — Эллис приятно удивило возмущение Кэриена. Похоже, она все же добилась своего, и друг короля теперь весьма к ней благосклонен. А с учетом его должности, это просто огромнейший плюс. С такой мыслью она устроилась в ворохе одеял и подушек и сладко заснула, отогнав все прочие размышления.

Герцог Каэрсанит осторожно вошел в тренировочную залу. Учитель и ученик самозабвенно ушли в бой и ничего вокруг не замечали. Кэра такое положение дел более чем устраивало. Хоть он и получил четкий приказ от короля выяснить чем занимается его супруга, но глава СБ решил, что сперва стоит проверить те смутные подозрения, что возникли у него месяц назад, во время последнего посещения этого места. Да и чем частично занимается ее величество, он и так уже знал. Как бы она не скрывалась, ее активность на политической арене, особенно в секторе экономики не укрылась от бдительного взора службы безопасности. Ну и ее пропадания в библиотеке, тоже вполне очевидный факт. Жаль, что выяснить, чем конкретно занимается Эллис в вотчине его учителя, ему пока не по силам. Герцогу, по сути, оставалось лишь определить, что стоит сообщить королю, а о чем пока умолчать, памятуя о его горячей голове.

Клинки рассекали воздух на пределе человеческих возможностей. Они танцевали, отдав свое тело во власть смертельного ритма. Странно, непривычно, изумительно. Герцог невольно залюбовался плавными кошачьими движениями ученика, его излишне стройным для мужчины телом. А в голове возникали все новые и новые вопросы. Он не узнавал технику этого парня, это уже само по себе вызывает подозрения. Но кроме этого Кэриен точно знал, каким техникам обучает мастер, и его руки почти не чувствовалось. Опять же мастер переходил к таким спаррингам в лучшем случае через пол года обучения. Но парень не мог заниматься больше двух месяцев, и еще месяц назад едва справлялся с полосой препятствий. Да зашел он однозначно удачно, и теперь без ответов не уйдет.

Тренировочный бой закончился быстро, на взгляд Кэриена излишне быстро. Складывалось впечатление, что ученик не слишком вынослив. Он едва стоял на ногах, так словно отдал сражению все силы до последней капли. Тяжелое дыхание. Наконец, слова благодарности учителю. Женский голос. Он не мог ошибиться, но и не мог в это поверить. Зато все мгновенно встает на свои места, начиная от только что возникших вопросов и оканчивая более ранними подозрениями. И все же он удивляется, когда снятый с головы платок высвобождает серебро ее волос. Он не хотел в это верить до последнего. Но слишком неоспоримы доказательства, перед ним сама королева. Впрочем, подобные выходки в духе Эллис.

Сегодня виконт Грейн не мог нарадоваться на ученика. Оказывается, стоит ей задуматься, и все упражнения делаются сами собой без малейших ошибок. А сегодняшнее утро было богато на размышления. Герцог Каэрсанит, вот кто никак не желал покидать мысли девушки. Слишком много информации она получила вчерашним вечером. А сегодня предстояло решить, как же ей себя вести с этим человеком. С одной стороны, он в последнее время очень хорошо к ней относился, защищал перед супругом, прекрасно понимал. С другой стороны он глава службы безопасности и судя по всему один из лучших за последнее время. Он знает куда больше, чем говорит другу, возможно о многом лишь догадывается. Но чем это грозит ей, совершенно непонятно.

За размышлениями незаметно пролетела тренировка. Финальный бой. До сих пор у нее уходило очень много времени, только на то, чтобы перестать мешать собственному телу. Как итог в режиме боя на пределе возможностей она выдерживала минуту-две, не больше. Но сегодня разум думал о своем, ему было не до контроля тела. Клинки запели. Движения поймали ритм. Все мысли покинули голову. Им там сейчас не место. Лишь упоение боем, собственными возможностями и скорость, нечеловеческая скорость. Как же это приятно и долгожданно. Но как же тяжело потом. Она впервые продержалась более двух минут.

Сердце бьется излишне быстро. Легким не хватает воздуха. Она пытается отдышаться. А еще болит все тело. Мышцы так и не привыкли к такому интенсивному их использованию. Но все же ее самочувствие на порядок лучше, чем обычно. Она быстрее восстанавливает нормальное дыхание, она быстрее успокаивает сердце. Она уже в состоянии отблагодарить учителя за прекрасную тренировку, и услышать похвалу ее достижений в ответ. Да, сегодня она вправе гордиться собой. Вот только надо поскорее снять платок. Она повязала его излишне плотно, и он надавил голову, а это не самые приятные ощущения. До сих пор она ни разу не снимала его в зале, всегда переодеваясь в небольшой комнатке, дабы не раскрыть случайному человеку своего инкогнито. Но вот бандана в ее руке, а волосы рассыпаются серебряными волнами по плечам.

Странное чувство ворвалось в ее сознание. Непривычное и нехорошее. Она обернулась. Кажется никого. Преждевременный вздох облегчения едва не сорвался с ее уст. Герцог Каэрсанит почти незаметен среди тренировочных снарядов. Прекрасная наблюдательная позиция. Хотя именно этого и следовала ожидать. Она ведь знает, кто он такой и какой приказ получил накануне. И она не шпионка контрразведки, она и не скрывалась-то никогда особо. И все же он удивлен. Наверное, он и сам не ожидал таких результатов. Легкий кивок в его сторону, она показывает, что заметила его. Такой же кивок в ответ. Он незамедлительно покинул свое укрытие, пара мгновений и их разделяет меньше метра пространства.

— Ваше величество, что вы здесь делаете? — изящный поклон, едва обозначенный поцелуй руки. Церемонии соблюдены, ведь она теперь королева.

— Герцог, только не говорите, что вы ничего не видели? — легкая полуулыбка, шутливый тон, она не собирается показывать свое замешательство. Она и не думала скрываться. Ну а то, что некоторые не видят дальше своего носа не ее проблемы.

— Но Эллис, это не женское дело, — мгновенно возмущается Кэриен, все так неожиданно, но так ожидаемо. — Очень сомневаюсь, что такие новости порадуют короля.

— Но ты ведь можешь и не говорить ему об этом. Тем более признайся, я ведь не так уж и плохо сражаюсь. — И опять скромная улыбка, и озорное подмигивание. Главное не переиграть, ему не обязательно знать о том, что и она многое знает. — Подожди немного, я сейчас переоденусь и поговорим по дороге, а то иначе мы опоздаем на обед.

Кэру осталось лишь тяжело вздохнуть. Ему совсем не хотелось посвящать друга именно в это занятие его супруги. Но скрывать еще опаснее. Если бы Эллис просто прекратила тренировки, он мог бы промолчать. Но она на такое не пойдет, а значит, вероятность того, что Ксан случайно о них узнает, слишком велика. И за покрывательство Эллис его по голове не погладят. Нет, так рисковать он не может. Хотя она действительно отлично сражалась. В глазах Кэриена авторитет королевы возрос еще больше. Он давно неравнодушен к девушкам, способным постоять за себя. Среди всех его любовниц, по велению сердца выбирались лишь случайно встреченные наемницы. Эллис слишком быстро добилась его симпатий, почти не прикладывая к этому усилий. Не самое лучшее положение для герцога.

Виконт Грейн с любопытством наблюдал за развернувшимся действом. Сегодня ученица была великолепна, но поступила опрометчиво, сняв платок. Хотя раз их тренировками заинтересовался герцог, ей так и так не удалось бы долго скрываться. Впрочем, сам герцог сейчас тоже в незавидном положении. Эскар прекрасно знал о единственной слабости ученика — воительницах. Юная королева нравится самому преданному другу короля. Назревает та еще интрига. И он с любопытством за ней понаблюдает.

Эллис вернулась, по мнению герцога слишком быстро. То как скоро ей удалось переодеться в полностью закрытое черное платье без посторонней помощи, оставило Кэриена в недоумении.

— До завтра учитель! — Прощание с мастером. И пока задумчивый герцог не пришел в себя, она подхватывает его под руку, увлекая за собой к выходу. — Ну, так что ты надумал?

— Прости Эллис, но покрывать твои тренировки я не стану. Король об этом и без меня узнает не сегодня так завтра. О нашей разведке ты наверняка наслышана. — Кивок головой. Да она наслышана и о службе безопасности и о том кто ее возглавляет. Она даже знает, что в данный момент он идет рядом с ней. И она понимает его. Кэр спокойно может скрыть любую информацию, но если король случайно узнает, это слишком сильно ударит по доверию короля своему другу. Она не сможет стать между друзьями, потому что сама слишком сильно дорожит такими отношениями. — Тогда ты должна понимать, что лучше я расскажу твоему мужу про твои тренировки в наиболее мягкой форме, чем он получит сухие факты от своих подчиненных. Кстати ты хорошо сражалась, за месяц научиться этому ты никак не могла, даже у такого учителя как виконт Грейн.

— Я очень давно увлекаюсь оружием, и тренироваться начала еще в своем мире. Но таких хороших учителей как виконт, в моем городе, к сожалению не было. А тут тот разговор на балу, посещение оружейной, знакомство с виконтом. Ему понравилось что я заинтересовалась именно стендом с боевым оружием. Мы разговорились, я рассказала, что немного владею мечом, он попросил показать, и в итоге я стала его ученицей. Для меня это попытка осуществить еще одну давнюю мечту. — Честно, искренне, почти правду. Так вполне могло бы быть. Ну а то, что было иначе, так этого никто кроме нее и не знает. Единственный свидетель, он же учитель, тоже знаком с легендой. Ей не о чем беспокоится.

— Теперь понятно, почему твоя техника показалась мне странной, в ней не чувствовалось руки учителя. — Все как всегда логично и понятно. Ее слова все объясняют и не похоже, что она лжет. Но что-то во всем этом не так. Возможно, она что-то недоговаривает, возможно, скрывает, и ему предстоит с этим разобраться. Не сейчас, когда она настороже, но позже он непременно вернется к этой теме.

— Кэр, пожалуйста, помоги мне убедить Ксаниэля, не запрещать мои тренировки. — Мольба в голосе, так непривычно слышать подобные интонации из уст этой вечно уверенной в себе девушки. — Я ведь не собираюсь становиться воином или наемницей и отправляться на поиски приключений. Просто мало ли что может пригодиться мне в этой жизни, после всего произошедшего я совершенно не уверена, что ее остаток будет спокойным. На меня уже раз покушались, и ваша хваленая служба безопасности к моему спасению отношения никакого не имеет. — Слегка обижено и как бы между делом. Коварный удар ниже пояса. Когда люди чувствуют себя виноватыми, они стремятся искупить это неприятное чувство. — Я до сих пор здесь чужая, и я могу рассчитывать только на себя. Я хочу уметь постоять за себя.

Обед принес с собой пугающе озорное настроение. Видимо ее излишняя утренняя задумчивость, привела к таким неожиданным результатам. В итоге Эллис решила развлечь себя вычислением, у какой же фрейлины провел ночь ее супруг. К ее сожалению это оказалось делом несложным, у юной баронессы Релены Амри это было написано на лице, да еще и крупными буквами. Девушка явно переживала из-за произошедшего ночью. Всегда веселая и по-детски наивная девчушка, она провела обед в грустном молчании, всячески стараясь не смотреть в сторону задумчивого короля и странно веселой королевы.

Стоит признать, самая благовоспитанная из всех фрейлин, являлась красавицей. Модельная для этого мира внешность, помноженная на детскую непосредственность и живое веселье глаз, делали девушку лакомым кусочком для придворных кавалеров. Но Релена отличалась еще и строгим воспитанием, поэтому просто затащить ее в постель никому до сих пор не удалось. Эллис очень надеялась, что слухи о влюбленности девушки в одного горожанина были чистой правдой, и король не стал ее первым мужчиной. Он конечно мастер в постельных утехах, но не те у него габариты, чтобы девственности лишать. Да и как-то особо некрасиво с его стороны тогда получается. И с ее стороны тоже, ведь это она приблизила девушку ко двору, и это она косвенная причина того, что Ксаниэль ищет утешение в объятиях других женщин.

Послеобеденное время Эллис собиралась посвятить очень важной гостье. Еще несколько дней назад она послала приглашение во дворец маркизе Сильви Таради, супруге министра финансов. Познакомившись с маркизом Таради, Эллис немало удивилась. Этот весьма недалекий человек, не отличающийся особым умом, никак не мог проводить столь грамотную политику в области финансов страны. Наличие так называемого серого кардинала у королевы сомнений не вызывало и маркиза лучше всего подходила на эту роль. С ней Эллис познакомилась еще на первом балу, и там эта женщина показала себя весьма умной леди и интересной собеседницей. Королева очень надеялась, что им удастся найти общий язык. У Таради наверняка есть свои связи и рычаги влияния, коих сейчас так не хватает юной королеве.

В большой гостиной женской части дворца, где приличной королеве полагалось находиться большую часть времени, и где Эллис как неприличная королева появлялась крайне редко, она решила поговорить с Реленой, пока не подошла маркиза. Фрейлины в отличие от королевы, как и подобает, проводили здесь большинство своего времени, за чисто женскими занятиями. Сейчас в гостиной помимо королевы присутствовали все девушки, в том числе и баронесса. Совесть не давала покоя девушке, и она решила первой признаться ее величеству в произошедшем. Эллис, заметив осторожно приближающуюся к ней баронессу Амри, постаралась принять как можно более доброжелательный вид. Легкая улыбка в ответ на излишне почтительное приветствие и кивок головы, приглашающий занять соседнее кресло.

— Релена, — обратилась к ней Эллис, стоило девушке робко устроиться на краешке кресла, — не стоит так переживать. Я прекрасно знаю, где и с кем провел эту ночь мой муж, и совершено не имею ничего против.

— Но ведь… — робко, удивленно, с испугом. Девушка не ожидала такой прямолинейности от королевы. И не смотря на столь необычное заявление ей очень страшно, возможность находится при дворе, для нее слишком много значит. А что ожидать от новой королевы, если и знает кто, то только старшая фрейлина.

— То, что мы женаты, не означает, что король является моей собственностью. — Эллис поняла, что без подробных объяснений своей позиции и активного убеждения девушки, что все в порядке, ей не обойтись. — Он свободный человек и сам решает, когда и с кем ему спать. Тем более я была прекрасно осведомлена о репутации своего супруга еще до свадьбы, и отлично понимала, что рассчитывать на верность — это сверхглупость. Более того, я понимаю, почему ты так грустна, я твой сюзерен. Проведя ночь с моим мужем, ты считаешь, что предала меня, но и королю отказать, вчера не посмела. И это во многом моя вина, а не твоя. Это я косвенная причина того, что мой супруг ищет утешения в объятиях моих фрейлин. Ты здесь всего лишь жертва обстоятельств, Релена. Я хочу чтобы ты вновь улыбалась и больше не переживала из-за подобных пустяков.

— Спасибо ваше величество, — Релена улыбнулась, пусть пока еще с натяжкой и не так искрометно как обычно, но и это уже прогресс. Эллис тоже улыбнулась, заметив, как внимательно прислушиваются к ее словам прочие девушки, и какое непонимание написано на их лицах.

— Это касается всех вас. — Стоило до конца расставить все точки над и. — Если вы считаете не допустимым для себя проводить ночь с мужем своей королевы, то можете смело оказывать Ксаниэлю, ссылаясь на верность мне. Король ничего не сможет вам сделать, потому что Вы мои фрейлины, и казнить Вас или миловать решаю я, а не он. У кого же нет проблем с совестью, я ничего не имею против тех, кто не устоит перед обаянием его величества. Я не хуже вас знаю насколько тяжело не поддаться его очарованию и напору. — Закончив свою речь, Эллис обвела гостиную взглядом. Маркиза уже прибыла, и сейчас заинтересованно разглядывала ее величество. — Ваше сиятельство, вы уже здесь!? Я очень рада вас видеть. Не составите ли мне компанию, за чашечкой послеобеденного чая?

— Ваше величество, ваше приглашение для меня большая честь, — маркиза с удобством устроилась в освобожденном Реленой кресле. Прочие фрейлины поспешили переместиться в другой конец залы, дабы не мешать своей королеве вести занимательную беседу, но слух, тем не менее, обострили до предела. — Стоит признаться, когда я вошла, то немного испугалась, увидев как вы беседуете с непривычно грустной Реленой. Я даже решила, что вы пригласили меня во дворец из-за провинности моей воспитанницы.

— Релена ваша воспитанница? Я совершенно не знала об этом.

— Да, Релена дочь моей покойной сестры. Бедняжка не пережила тяжелых родов. Мне же Первые детей так и не дали, поэтому девочка стала мне как дочь. Я растила ее с младенчества.

— Тогда мне остается только поблагодарить вас маркиза, за то, что вы воспитали такого хорошего человека. Боюсь, не все мои фрейлины так бы мучились от мысли, что предают свою королеву, проводя ночь с ее мужем.

— К сожалению, нравы придворной жизни способствуют лишь разврату. Если бы отец Релены не сдал в последнее время так сильно, я ни за что не позволила бы девочке стать фрейлиной. Но сейчас это единственный шанс для нее найти хорошего мужа. — Для Эллис такое положение дел оставалось непривычным, хоть она и читала в исторических романах, о подобном положение вещей в аристократической среде. Недавно возникшее желание лично заняться судьбой девочки, пусть эта девочка и старше ее самой на три года, от этих слов только сильнее окрепло.

— Кэр, хватит темнить, по глазам вижу, что ты узнал нечто интересное о том, как проводит время моя благоверная супруга. — Разорвал король излишне затянувшуюся паузу. Послеобеденное потребление лучшего эльфийского вина из королевских погребов совсем не повод для столь таинственного молчания.

— Боюсь, тебе это не понравится, — герцогу вдруг захотелось немного потомить своего друга. Довольным котом он растянулся в уютном кресле королевского кабинета, и вновь принялся смаковать прекраснейшее вино. Зря король, столь нетерпеливо ожидающий новостей, расщедрился на такой напиток.

— Тоже мне новость. Я вообще сомневаюсь, что моя супруга способна делать хоть что-нибудь, что могло бы мне понравиться. По-моему она вообще на это не способна. Так что прекрати ходить вокруг да около. — Терпение короля стало приближаться к своему пределу, он тоже страдал любопытством.

— Ну, если ты настаиваешь, — очередная таинственная пауза, последняя, все же не стоит проверять предел королевского терпения, — то Эллис ученица мастера Грейна.

— Ты шутишь?! — пауза, король от удивления осушил полный бокал вина, и требовательно протянул теперь уж пустой своему другу, ожидая, когда тот повторно его наполнит. — Но ведь ты сам говорил, что стать его учеником очень сложно, мастер берется обучать только действительно талантливых. А уж взяться за обучение женщины, это совершенно на него не похоже.

— Видимо Эллис смогла найти с ним общий язык. — А теперь самая важная часть разговора для него. С одной стороны ему хочется помочь девушке сохранить возможность заниматься у Грейна. Занятия у Дэриэна герцога пугают куда сильнее. Но с другой стороны стоит привлечь внимание короля к исключительно этому занятию девушки. О ее активности в сфере государственных дел Кэриену совсем не хотелось рассказывать, по крайней мере, пока. Девушка за тот небольшой промежуток времени, что прошел, вела себя достаточно грамотно, чтобы Кэру теперь не терпелось узнать чего и как она все же сможет добиться. — А возможно свою роль сыграло то, что по ее словам она начала обучаться еще в своем мире. За это говорит необычность ее техники. И все же мне кажется, что она что-то не договаривает. Она сказала, что в ее мире нет таких мастеров как Грейн, и она была рада стать его ученицей. Но, наблюдая за их сражением, я почти не заметил присутствия влияния учителя, а сражалась она на неплохом уровне. Более того, учитель и опытным-то бойцам не позволяет брать в руки в течение первого месяца даже учебного оружия, а у нас она всего лишь чуть больше месяца и заниматься начала явно не с первого дня, но уже допущена до спаррингов с боевым.

— Попробуй поговорить со своим учителем, он наверняка знает, в чем дело.

— Знает, только вот мне кажется, что ему самому интересно обучать твою супругу. У них наверняка на все есть продуманные и правдоподобные объяснения, но не факт, что они правдивы.

— Мне это не нравится, Кэр, очень не нравится, — обреченно вздохнул король. Вино вскружило голову и теперь мыли никак не могли собраться воедино. Но общее ощущение неправильности происходящего никуда не делось. — Не хватало еще, чтобы ее величество подалась в наемницы или солдаты, решив, что ей надоела придворная жизнь. Но еще больше меня беспокоит наша аристократия. Большую часть времени Эллис держится с ними очень хорошо, но ряд моментов подпортил ее репутацию, и не все теперь настроены к ней благосклонно. А если всплывет то, чем она занимается, они непременно решат, что я не в состоянии управиться с собственной женой, а значит доверять страну мне тем более не стоит.

— Угу, а мне потом разгребаться с задуманными переворотами, — слишком весело подвел итог герцог. Перевороты при Избранницах вещь из области фантастики. Но поддержать-то друга нужно. — Эта девушка спокойно жить нам не позволит. Но если честно я бы отдал все что угодно, чтобы оказаться на твоем месте.

— Конечно, ты же неравнодушен к наемницам. Но смотри у меня Кэр, даже лучшему другу я не позволю развлекаться с собственной супругой.

Время близилось к ужину. За разговором в кабинете ее величества оно пролетело незаметно, но крайне продуктивно. Они быстро пришли к взаимопониманию, и к необходимости взаимовыгодного сотрудничества. Хорошие отношения между маркизой Теради и герцогиней Аривиали, сыграли далеко не последнюю роль. Именно герцогиня выступала в последнее время основным источником информации для королевы. Зарождающийся триумвират привел Эллис в особо хорошее расположение духа. Она не настолько самонадеянна, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом и надеяться на немедленные положительные результаты.

Мягко закрылась дверь. Гостиная опустела более чем наполовину. Многие девушки ушли в свои покои, дабы собраться к ужину. Эллис же в очередной раз планировала пропустить сие мероприятие. Хватит с нее и обеда. Она уже собралась покинуть это не самое любимое свое помещение, как дверь вновь открылась. Взволнованный слуга сообщил, что его величество желает видеть ее величество, и ожидает ее в своем кабинете. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться для чего супруг, так страстно хочет ее видеть. Он наверняка намерен запретить ей, заниматься с виконтом Грейном. А возможно и не только это. И почему все так хотят сделать из нее нормальную королеву!? Ведь Первые изощрялись так с заклинанием, отнюдь не для того, чтобы на престоле оказывалась типичная королева. Она нужна этому миру такая, какая есть, со всем ее неподобающим поведением. Но ничего, Эллис не из тех, кто так просто сдается. Одна идейка, что закралась в королевскую головку, заставила девушку предвкушающее улыбнуться. Отчего-то эта улыбка до дрожи напугала слугу. Неужели она уже успела обзавестись такой вселяющей ужас репутацией. Прогнанная серьезными разговорами, вернулась ее обеденная веселость. Опасно, очень опасно, она опять начнет играть с огнем.

— Ты желал меня видеть, мой король? — Особый акцент на последних словах. Так приятно наблюдать за появляющейся на лице Ксаниэля недовольной гримасой. А она такая же, как всегда, сильная и непреклонная. Жаль ее король сидит в кресле, и это может помешать ее планам, а значит стоит исправить ситуацию. Не сейчас, немного позже.

— О да, моя королева, — он отвечает ей в тон, но как всегда эффекта никакого. Эллис словно не замечает его едкостей и острот. — Мне сообщили, что ты обучаешься владению оружием.

— Конечно, я занимаюсь этим последние пять лет, а разве что-то не так? — Самодовольство, гордость, изумление. Ей не понятно в чем ее обвиняют, резвее нет!? Вот теперь, пора менять месторасположение действующих лиц. Эллис обошла массивный стол, и встала рядом с супругом. Пристальный взгляд сверху в низ. Ему не усидеть в кресле, слишком у нее выгодное положение, слишком превосходящая позиция.

— Королеве не пристало брать в руки оружие. Я хочу, чтобы ты прекратила эти занятия, и не компрометировала меня подобным образом. — Строгий голос, не терпящий возражений. Он встал, теперь возвышаясь над Эллис почти на голову. Сейчас у него более выгодная позиция. Сейчас он смотрит сверху вниз и его взгляд лучится самодовольством. Довольно улыбка в ответ, приправленная легким снисхождением, словно говорит, мне не нужно возвышаться над тобой, чтобы смотреть на тебя свысока. Что ж, время завершать первую часть плана.

— Ксаниэль, а ты не думаешь, что это моя жизнь, и я имею полное право распоряжаться ей как хочу? — вопросительно изогнутые брови и пристальный взгляд несут в себе нешуточную угрозу. Необходим обескураживающий контраст с ее последующей слабостью. Позже он непременно все поймет, но дело будет сделано.

— Ты моя супруга, ты королева, на тебе ответственность перед целым народом. Ты женщина и в глазах подданных должна ей оставаться. Ты не наемница! — Он гнет свою линию, пытаясь не замечать столь вызывающий взгляд супруги. Он отчаянно стремится обыграть ее по ее же правилам. Сдержаться. Не повысить голоса. Но настоять, остаться требовательным и непреклонным. Но как он мог ожидать ее следующего хода. Голова склонилась в отчаянии, руки нервно сжимают плечи. Легкая дрожь. Ты ведь когда-то, как и многие девушки мечтала стать актрисой. Так покажи, как научила играть тебя жизнь. Голова, словно сама по себе, уткнулась в грудь короля.

— Прости Ксаниэль, — едва различимый шепот, боль, вина, отчаянье перемешались в нем. — Я не хотела тебя расстраивать, просто я боюсь. Еще в моем мире, меня однажды пытались изнасиловать, я убежала… чудом. — Небольшой намек, напоминание о былой вине. — Именно тогда я решила, что должна уметь постоять за себя. Да, кажется, что здесь мне ничего не грозит, ведь я королева и есть, кому меня защитить. Но пойми, после того как я попала в другой мир, я уже ни в чем не уверена. Я не знаю, что может приключиться со мной завтра. На меня уже покушались, и ни ты, ни твоя служба безопасности не смогли ни предотвратить этого, ни защитить меня. — Теперь удар, болезненный, и еще одно чувство вины, она-то знает куда бить. — А если это повторится!? Или меня похитят, или случится что-нибудь еще, а я окажусь, не способна постоять ни за себя, ни за наших будущих детей? — Она не мыслит себя без него, она хочет будущего с ним, она думает об общих детях. Теперь ему не устоять. Он в шоке, он не ожидал такого откровения супруги, такого проявления ее собственной слабости и страхов. Он еще не понял, что она умеет не только твердо стоять на своей позиции, но и использовать свою женскую слабость, его стремление обеспечить ее безопасность. Это не так уж и сложно сделать шаг назад, чтобы следом шагнуть на два вперед. Теперь она в его объятиях, и в его сердце лишь одно стремление: защитить ее от любых напастей. И он готов согласиться на что угодно, лишь бы ставшая ему самой дорогой девушка больше ничего не боялась. И все же он еще пытается отстоять свое право на защиту.

— Но я готов всегда защищать тебя!

— Мне бы твою уверенность! — печальный обреченный вздох. — Но ты не можешь быть со мной круглосуточно! Даже если захочешь, есть государственные дела, наконец, есть секретные дела, о которых мне не стоит знать. Пойми, этот мир как бы он не был прекрасен, все еще чужой для меня. — Теперь время для последнего контраргумента. — Не беспокойся, о моих тренировках никто не узнает. Я занимаюсь утром, пока все спят или завтракают. Даже Кэриен далеко не сразу смог меня узнать. Ведь это не в моих интересах настраивать аристократию против тебя. Спокойствие в государстве меня заботит ничуть не меньше.

— Хорошо, пока можешь заниматься, — обреченно, ему нечего возразить, а приказать после всех ее доводов он уже не сможет. — Но если еще кто-нибудь об этом догадается, ты сразу же прекратишь свои занятия!

— Спасибо Ксан! — Она оторвала голову от его груди. Добрый взгляд полный благодарности. Эту роль следует сыграть до конца, хоть и хочется закричать, ну как я тебя сделала. Немного поддаться вперед, достаточно быстро, чтобы король ничего не понял. Прикосновение губ, никакой страсти, лишь нежность и теплота. Прижаться к нему всем телом, пусть чувствует биение ее сердца, но за мгновение, до того как он решит обнять ее еще крепче, сделать пару стремительных шагов назад, искусно покинув его объятия, и улыбнуться очень нежно и в то же время снисходительно, едва заметно. Король смотрит ей в след и тщетно пытается понять. Она вновь стала его, но как же она до сих пор неуловима. Уже в дверях она вновь оборачивается.

— Да Ксаниэль, я едва не забыла! Пожалуйста, внимательнее выбирай моих фрейлин для любовных утех. Некоторые из них слишком хорошо воспитаны, чтобы посметь отказать тебе, но и предавать своего сюзерена, то есть меня, для них недопустимо. Мне стоило больших трудов убедить баронессу Амри, что я ничего не имею против твоих развлечений подобным образом. — В ее голосе не было ни боли, ни ревности, ни недовольства, лишь спокойствие, вновь спокойствие и равнодушие. И все же король витиевато выругался на себя про себя, за то, что повелся на непосредственность и веселость юной баронессы.

— Прости Эллис, но пойми меня, я ведь мужчина, а ты совершенно меня игнорируешь, из-за этого пари. — Он попытался оправдаться. Зря. Королева стремительно приблизилась к мужу и приложила палец к его губам, прерывая тем самым его попытки продолжить.

— Тебе не за что извиняться передо мной, и оправдываться, тоже не стоит. — Эллис встала в шаге от короля. Ее глаза неотрывно смотрят в его глаза, давая возможность его величеству убедиться, что она говорит искренне. В ее взгляде нет ни капли обвинения. Она вообще не привыкла винить других людей, только себя, в первую очередь себя. — Если считаешь нужным перед кем-то извиниться, то сделать это стоит перед баронессой, это ее ты поставил в двусмысленное положение. А мне ты ничего не обещал и ничего не должен. Мне все равно с кем и когда ты спишь, мой король. — Эллис убрала свой палец, и легонько чмокнула его величество в губы. Пока он не опомнился от очередного сюрприза с ее стороны, она покинула кабинет. Сегодня она вновь одержала безоговорочную победу.

Кэриен, все это время беззастенчиво наблюдавший за разборками королевской четы из потайной комнаты, покинул свое убежище. Попытка вывести друга из состояния глубокой задумчивости, легеньким таким хлопком по плечу, заставила Ксаниэля пошатнуться, он едва устоял на ногах.

— Кэр, да покарают тебя Первые, рассчитывать силу не пробовал?

— Неа, это так скучно! Да и боюсь после такого, тебе бы это не помогло. Ксан, ты понимаешь, что она вертит тобой как хочет. Да и мной по возможности тоже. — Обреченно, едва слышно закончил герцог.

— Знаю, но ничего не могу поделать, слишком уж хороша демонесса. Я до сих пор не могу понять, была ли это очередная игра или она действительно боится.

— Не ты один Ксан, если это тебя хоть немного утешит. Она была искренняя, об этом твердят все мои чувства, но порой мне кажется, что она излишне умело этим пользуется. И это наводит на совсем невеселые думы.

— Как же мне отговорить ее от этих занятий. — В отчаянии король обхватил себя за голову.

— Предложи пари, она, похоже, человек азартный, вдруг согласится. Одолеешь ее в поединке, значит, можешь защитить, и ей самой брать в руки меч не обязательно. Ну а проиграешь, значит, она имеет полное право беспокоиться о собственной безопасности.

— Стоит попробовать, только если она согласиться не раздумывая, значит у нее и на этот счет припасен козырь в рукаве. Она хоть и азартна, но свои силы рассчитывает точно. На одном пари я уже обжегся.

Пот застилал глаза, учащенное сердцебиение, тяжелое дыхание, сегодня учитель особо требователен. А ей еще предстоит финальный бой, и не как обычно с мастером Грейном, а с ее собственным супругом. Эллис знала, что в кабинете короля добилась лишь временного успеха, и ее муж еще не раз попытается ее переубедить. Пари, очередное пари. Немного непредсказуемо, не типично для короля, зато в ее стиле. Она не стала соглашаться сразу, надо создать видимость, что у Ксаниэля есть неплохие шансы выиграть. Они на самом деле у него более чем неплохие, месяц тренировок слишком мало, даже обладая знаниями вампиров. Тяжелее всего, оказалось, подвести его величество к решению вести бой до первой крови и на боевом оружии. Единственная беспроигрышная ситуация для нее. Но она сумела, и гордость от такого филигранного манипулирования мужчиной до сих пор переполняла ее.

Он не мог оторвать от нее взора. Пожалуй, только сейчас, наблюдая за тренировкой собственной супруги, король понял, что же такого находит его друг в воительницах. Гибкость и пластика, уверенные сильные движения, риск и опасность, хищная грация, страсть. Картины одна неприличнее другой рисовались в воображении помимо воли Ксаниэля. Желание во что бы то ни стало, запретить Эллис тренироваться уменьшалось с каждой десяткой тренировки. Единственное что смущало короля, его супруга тренировалась без какого либо оружия, только на гибкость, ловкость, силу и выносливость. Но согласно методике обучения мастера, ей в этом случае еще несколько месяцев не стоит ожидать тренировок с боевым оружием. Вопрос, что же заставило виконта Грейна отойти от своих правил, не давал покоя Ксаниэлю. Его другу Кэриену, подошедшему немногим позже, впрочем, тоже. И он надеялся рано или поздно это выяснить.

Но вот тренировка закончена. Теперь его очередь вспомнить былые навыки и как следует размяться. Эскар Грейн и тут ничего не пустил на самотек, тщательно проконтролировав его величество. Теперь уставшей себя ощущала не только Эллис. Девушка в это время сходила за своими клинками. И выбранное ею оружие породило новый шквал вопросов у двух друзей. В прошлый раз Кэриену не повезло, и он попал на одну из немногих тренировок, когда виконт требовал от королевы сражения на обыкновенном парном оружии, максимально схожем с эльфийским, но естественно более тяжелым.

— Эллис, откуда у тебя эти клинки? — голос короля полон недоуменного восхищения. Шедевр эльфийских оружейников, даже самые выдающиеся из его предков не обладали столь славным оружием. — В моей оружейной точно нет эльфийских клинков правящего клана. Их вообще имеют лишь единицы, среди тех, кто не принадлежит к клану.

— Это подарок Асирьи, — равнодушно и немного недоуменно, что ж покривим душой и сыграем в наивную невинность. — Я и не думала что это такое редкое оружие, иначе навряд ли согласилась бы принять столь ценный дар.

— У меня просто нет слов, — королю на самом деле нечего сказать. На фоне прочих друзей, что успела приобрести его супруга, эльфийская принцесса как-то терялась. Ей он совершено не придал значения, выходит зря. Интересно, каких еще сюрпризов стоит ожидать от этой иномирянки.

Герцог с интересом и довольной ухмылкой наблюдал за невинным личиком королевы. Она вновь и вновь вызывает его уважение и восхищение. Эта женщина действительно сможет много добиться, жизнь к ней очень благосклонна.

— Ну, тогда преступим, ваше величество. — Прервала возникшую паузу королева. Тело плавно перетекло в боевую позицию. Станцуем… на лезвии клинка.

Первый выпад. Обманчиво неумелый. Звон металла разрезает тишину. Эльфийский клинок начал свою песнь. Король и королева начали очередной танец. Он блокирует с легкостью и тут же переходит в интенсивное наступление. Ее спасает лишь гибкость и прекрасная реакция. Ее защита слаба и все так же обманчиво неумела. Он опасается играть с этой демонессой, хочет как можно скорее оцарапать ее и завершить этот спор. Глухая оборона, она даже не пытается контратаковать. А он наступает все интенсивнее и интенсивнее. Раскрылась. Атака. Чудо. Он сумел порвать лишь одежду, на его королеве ни царапины, и прорехи в рубашке видна лишь розовая кожа. Еще одна попытка, и тот же результат. Он продолжает атаковать, но вновь и вновь она уходит с траектории в последний момент. Ее тело словно зачаровано от лезвия меча. В голове начинают возникать подозрения. Он задумался. Зря. Она словно ждала, когда Ксаниэль хоть на миг ослабит натиск. Эллис с легкостью блокирует очень сложный для отражения выпад, и переходит в наступление. Стремительный росчерк эльфийского клинка. Ускорение до предела человеческих возможностей. Он едва успевает. А она, кажется, везде, и не думает отступать или снижать темпа. Ксаниэль так и не понял как, но меч вылетел из его руки. Мгновение и его шея ощущает холодную сталь ее клинка.

— Ну что, пускать первую кровь, или так признаешь поражение, — обманчиво невинная улыбка. Она вошла в раж, отдалась во власть инстинктов. Она совсем забыла, чья кровь теперь течет по ее венам. Игра, отличнейшая игра и ей так хочется продолжения опасного и безрассудного. Едва заметное движение рукой, словно та на мгновение дрогнула. И тут же излишне довольное, — ой, прости, рука дрогнула, так что вопрос отпадает сам собой.

Быстрое движение и клинки в ножнах. Она красуется, она довольна, но ей мало. Вампирская кровь бурлит, призывает к озорству, безрассудству. Рука поднимается сама собой, и она нежно проводит ей по щеке его величества, и тут же вопрос:

— Позволишь? — и, не дожидаясь ответа, язык слизывает капельку крови катящуюся по шее.

Ксаниэль вздрогнул от неожиданности и почувствовал, как рука его супруги оказалась в районе королевского паха. Несколько нежных, но умелых движений. И он не властен над своим телом, а королевская гордость приняла надлежащее состояние. Но пока она стоит слишком близко к нему, чтобы это заметили наблюдающие за ними герцог и виконт. Король нервно сглотнул, а Эллис прервала поцелуй, и сделала пару шагов назад, на прощание, проведя пальцем по мускулистой груди его величества, так хорошо ощущающейся через тонкую шелковую рубашку, и бросив довольный взгляд немного ниже. Перехватив этот взгляд, Ксаниэль залился красной краской. За пару мгновений она отлично показала, кто контролирует ситуацию.

— Знаете, мой король, если бы по условиям пари, не ты, а я должна была бы соблазнить тебя, ты бы уже давно его проиграл. — Самодовольство, гордость и озорная веселость. И пока кое-кто не пришел в себя стоит стремительно скрыться. Танец не закончен, он продолжается….