Петер верил: когда совсем плохо, только старый компи-учитель мог дать ему действительно объективный и честный совет. Король стоял у окна в просторном личном покое, глядя на Королевский канал.

– Что скажешь, ОКС? – не оборачиваясь, спросил он. – Ты обучаешь Эстарру придворным манерам. Она хорошая ученица?

– Великолепная ученица. Она хорошо учится, – промолвил робот.

– Пока ей это не надоело, даже странно. Но я слышу какое-то постоянное шипение в твоем мыслящем сердце.

– Я все думаю о новых компи-солдатах, – отозвался ОКС. – Однако мне не хватает данных, чтобы сделать выводы. Тем не менее, я продолжаю прорабатывать возможные версии.

– Иными словами, у тебя есть подозрение, но нет уверенности в этом вопросе? – криво ухмыльнулся Петер.

– Все верно, – компи сделал паузу, как будто вычислял нечто. – Я проанализировал план модификаций, который мы получили благодаря нашему изучению устройства Джоракса и осуществляем в процессе производства компи новой модели. Я нашел много деталей, чтобы… усомниться в том, что такие изменения действительно лучшие.

– Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, – сказал Петер. – Компи, по-моему, работают как надо. Они отлично прошли все испытания.

– Хотя они могут пройти все испытания, придуманные Ганзой, мой король, я обнаружил, что никто из кибернетиков не может полностью объяснить новые модули, которые они заложили в компи-солдат. Они не переделали программирование, исходя из первых принципов, а просто копируют существующую кликисскую технологию при прямой поддержке кликисских роботов. Такое невнимание оставляет много места для потенциальных проблем.

– Но модифицированные компи-солдаты уже погрузились на корабли главного флота, чтобы отправиться на Оскувель! – встревожился Петер. – Если у тебя есть доказательства, что мы не понимаем изменений, которые вносим, тогда нам лучше действовать быстро. Боевое соединение уже в пути.

– У меня нет доказательства каких-то особых просчетов, сир, – только вопросы, – сказал ОКС. – Мы не знаем всех возможностей компи-солдат. Кликисское программирование – тайна для меня. Как учитель, я всегда убеждал тебя спрашивать о том, чего понимаешь. Я последую своим собственным инструкциям.

– Поверь мне, ОКС, ты не единственный, кто спрашивает об этом.

– Не мое дело задавать вопросы о производственном процессе или решениях, принимаемых президентом Венсесласом.

– Твоя задача дать мне честный и прямой ответ, – нахмурился Петер. – Боюсь, президент не способен объективно оценить возможные последствия адаптирования технологии, которой мы не понимаем, но я… попробую поговорить с ним об этом.

За день до отъезда Бэзила на марсианскую базу EDF, чтобы проследить за ходом Оскувельской операции, Петер торопился на стратегическое совещание в штаб-квартире Ганзы. Это было лишь рядовое обсуждение с высшими военными чинами и советниками по экономике, но Петера возмущало, что Бэзил не предупредил его о совете. Короля хотели представить как лицо неуместное, бесполезное в делах.

Он сделал глубокий вдох, как будто собирался нырнуть на глубину, и с величественным видом вошел в залу. Воцарилось недоуменное молчание.

– Вы можете начинать, джентльмены! – позволил король. – Я прошу прощения, что заставил вас ждать! Полагаю, вы не обсудили ничего значительного до моего прихода?

Он смотрел в глаза президенту. Бэзил поморщился. Ему никто не ответил, но советники молча ожидали, когда король займет свободное место, мысленно перестроив стол так, чтобы он сидел во главе.

– Наступательный флот генерала Ланьяна прибудет на место завтра утром, – сказал президент. – В соответствии с планом EDF проведут день, готовясь к операции. Я буду контролировать положение с Марса. Контакт через зеленых священников обеспечит постоянную мгновенную связь – независимо от того, что там случится.

Бэзил высветил диаграмму, отражавшую состав грандиозного боевого соединения, идущего к Оскувелю: количество реморов и «мант», укомплектованных солдатами-компи, и генеральное направление атаки, если попытка переговоров Робба Бриндла провалится.

Петер жадно впитывал все детали. Его предшественник не обращал внимания ни на что, кроме своей официальной роли, позволяя Ганзе решать все политические дела, а за собой оставляя только обязанности оратора. Петер, однако, всегда проявлял въедливый интерес. Если он должен озвучивать решения Ганзы, приносить официальные извинения за ошибки и претендовать на уважение за успехи, когда король заслуживал право быть посвященным в процесс.

– Джентльмены, мне кажется, что мы возлагаем чересчур большие надежды на компи-солдат в таком решающем вопросе, – выразил он свои сомнения, помня предположения ОКСа о кликисской технологии. – Очевидно, что даже наши инженеры-кибернетики не полностью разобрались в программных модификациях, которые установили, но мы радостно копируем их и запускаем в производство. Неужели ни у кого не закралось никаких сомнений?

– Петер, я даю гарантию, что в этой сфере нет ничего, о чем тебе нужно думать, или поднятых тобой проблем, которых я бы уже не решил, – Бэзил был в крайнем раздражении; он постукивал пальцами по столу, замечая, что кое-кто из советников уже имеет определенные сомнения. И, со вздохом, президент решил дать более подробный ответ. – Мы знаем, что гидроги – наша самая большая забота. Мы знаем, что EDF до сих пор были неэффективны в борьбе с ними. Можем ли мы позволить себе отвернуться от возможности впечатляющего роста нашей военной мощи и технологического уровня, потому что необоснованно опасаемся, что кликисские роботы могут замысливать что-то против нас? Гидроги и без того достаточно опасны. Нам не нужно выискивать других врагов.

– Я согласен, что стратегия EDF малопригодна для такой войны, мистер президент, – Петер издевательски улыбнулся. – Но сосредоточенность на одной проблеме не извиняет слепоту в других.

– И что ты сделаешь, король Петер? – вспышка неподдельного гнева исказила лицо Бэзила. – Проведешь общественный митинг и будешь надеяться, что гидроги уберутся подальше от стыда за содеянные гадости? Ты настаиваешь на участии в этих совещаниях и без малейших сомнений выдвигаешь свои глупые предложения.

– Да, Бэзил, и ты всегда уклоняешься от осуществления всего, что я предлагаю, – Петер охватил жестким пристальным взглядом всех собравшихся. – Я убежден, что мы исследуем производство компи-солдат, с привлечением наших лучших программистов проанализируем коды, встроенные в эти новые машины, и остановим производственные линии до тех пор, пока не убедимся, что не создаем себе же на погибель троянского коня.

– Остановить производственные линии? Абсурд! – воскликнул начальник промышленности.

– Еще одно фантастически полезное предложение! – с сарказмом возгласил Бэзил. – Мы не можем позволить себе остановить выпуск компи-солдат – в особенности пока неизвестно, что может произойти на Оскувеле. Если наши войска там разобьют, EDF придется заменить большую часть своих сил.

Петер чувствовал себя все более подавленным.

– Даже если это никого здесь не убедило, но так или иначе – вы это слышали.

Президент вскочил, таким разъяренным Петер его еще никогда не видел.

– Никто даже не будет вникать в такие нелепые рассуждения! – вскричал он. – Через несколько часов я улетаю на Марс. В моем деле уже наметился перелом, и мне более не нужен во главе его дерзкий король. Ты отстранен от вопроса по производству компи. Временно. Понял?! И если ты вносишь беспорядок в обсуждение, мне придется впредь не допускать тебя на совет.

Петер не поверил своим ушам.

– И как, интересно, стража собирается воспрепятствовать мне войти туда, куда я захочу? – поинтересовался он.

– У меня нет времени на пререкания, так что лучше не дави на меня, – угрожающим тоном ответил президент. – Если ты продолжаешь создавать проблемы, тебя могут выставить вон, Петер.

Советники разом выдохнули.

– Это вне закона, мистер президент! – невозмутимо промолвил король. – Я очень внимательно прочел Хартию Ганзы. Ты можешь осуществлять контроль, но миллионы граждан во всех колониях Ганзейской Лиги едва ли знают тебя в лицо. Я для них король, нравится тебе это или нет. Или ты готов инсценировать военный переворот, чтобы лишить меня права говорить с моим народом? Или собираешься однажды ночью подослать убийцу ко мне в спальню? Это ты можешь! – он прищурился. – Фактически, Бэзил, из нас двоих только ты, как президент Ганзейской Лиги, можешь быть подвергнут импичменту и совершенно легально смещен со своего поста. Но не король.

– Уберите его отсюда! – взревел Бэзил.

Гвардейцы ошалело двинулись вперед, неуверенные, следует ли им подчиняться такому приказу. Официальные лица Ганзы знали, что король – всего-навсего марионетка, но все остальные…

Петер решил смягчить ситуацию, не торопясь испытывать лояльность гвардии. Король охотно удалился прежде, чем Бэзил смог настоять на своем требовании. Никто из них ничего не выиграл, но президент сделал ясный шаг к открытому противостоянию. И Бэзил, в свою очередь, увидел, что король не намерен отступать.

Теперь всем стало понятно, что правила раз и навсегда изменились.