Когда эскадра крейсеров двинулась вперед, командир Фицпатрик легкомысленно ляпнул по общей связи:
– Отлично, отплатим мерзавцам за нашего друга Робба Бриндла!
Тасии захотелось удавить его – Фицпатрик никогда не был другом Роббу, – но она рассудила, кто в первую очередь – реальный враг. Проклятые гидроги!
Еще один ремора был уничтожен, а боевые шары продолжали подниматься из густых облаков. EDF были готовы к атаке… или, по крайней мере, в это верили.
Тасия мысленно ухватилась за последний проблеск надежды – вдруг Робб все еще в глубине, но не может выйти на связь? Однако враг продемонстрировал свою агрессивность и в прошлый раз, и в этот. Всего миг назад они уничтожили три ремора-разведчика с компи на борту. Очевидно, чужаки захватили или разрушили и парламентерский корабль.
Она предчувствовала, что именно так и произойдет…
Тасия вздохнула, сосчитала до десяти, обуздывая разбушевавшиеся отчаянье и злость.
– Всем постам! Не медлите и не тратьте зря боезапас, ни одного выстрела без толку! – распорядилась она.
В глубине души Тасия уже оплакивала Робба. С началом бомбардировки EDF для него не оставалось надежды на то, чтобы уйти. Но не было способа остановить это. По правде говоря, она не была уверена, что этого хочет.
– Давайте сделаем этим ублюдкам больно! – прошипела Тасия.
С мостика «Голиафа» генерал Ланьян следил за «мантами», которыми управляли люди, реморами, уцелевшими спутниками и измерительной техникой.
– Отправьте три роботизированных крейсера в авангард! – приказал он. – Время увидеть, какой процент мы получим от наших вложений.
Компьютерные техники передали специальные приказы компи-солдатам на бортах кораблей. Перед заданием все командиры получили подробные инструкции, все знали первую фазу плана нападения. Тасиин желудок сжимался в предчувствии, что она влипла в очень плохую историю.
– Следом пойдут «тандерхеды», – резким тоном скомандовал Ланьян. – Занять позиции, приготовить к сбросу самые мощные бомбы. Храните импульсные снаряды в резерве, пока неприятель не начнет атаковать. – Орудийные платформы разошлись веером, словно гигантские морские мины во внешних слоях атмосферы Оскувеля. – Командирам платформ: начать бомбометание!
Бомбы градом посыпались с «тандерхедов». На заданной глубине срабатывали взрыватели, и огромные взрывы сотрясали атмосферу планеты. Взрывы предназначались для устрашения гидрогов, чтобы выманить их. Но, если уже были уничтожены разведчики, значит, боевые шары – на подходе.
Тасия сжимала кулаки до тех пор, пока ногти не впились в ладонь, ожидая приказа вступить в бой.
– Вторая фаза, – объявил Ланьян, будто сверяясь с расписанием и поглядывая на часы. – Первое крыло компи: рассредоточить реморы и атаковать неприятеля по обнаружению. Роботизированные «манты» – прикройте их!
Новые модели компи-солдат могли атаковать на более высокой скорости и маневрировать при ускорении с большим числом «g», чем любой пилот-человек. Так как им не требовалось систем жизнеобеспечения, аккумуляторам джазеров можно было передать большую мощность.
Сто быстрых бойцов на своих кораблях нырнули в глубину, хотя шоковые волны начальной бомбардировки продолжали доходить сквозь слои облаков.
Реморы мелькнули, как смертоносные серебряные снаряды, выискивая цель. Поступили данные телеметрии, так прилежные роботы докладывали о происходящем.
Комли-солдаты один за другим шли на глубину, где исчез Робб, а в это время глубинные разведывательные суда извещали о поднимающихся боевых сферах. Затем каждый сигнал прерывался. Точно как у Робба.
Ланьян стиснул зубы.
– Где они? – он взглянул на взбаламученные после стартовой бомбардировки облака.
– Я вижу свет, похожий на разряд молнии… что-то большое, больше «Голиафа», – быстро описывал события по телинк у Росси. – Вспыхивающие молнии, мощные залпы. Вот, вот они вышли из облаков! Очень страшные! – он вздрогнул, инстинктивно почувствовав отвращение Вселенского Леса, с которым был связан через его отросток.
Из глубины поднимался целый рой боевых шаров, гигантские сферы сопровождали более маленькие корабли, словно гроздья крупой картечи. По общим каналам с напускной храбростью орали солдаты EDF, пытаясь подавить страх. Они никогда не видели столь потрясающей мощи гидрогов.
Первые три оснащенных компи «манты» без колебаний двинулись на перехват. Они открыли огонь прежде, чем гидроги успели подойти.
– Множество попаданий, но нет заметных повреждений, – взгляд Росси метался из стороны в сторону. – От мелькания разрядов больно глазам.
– Развернуть углеродное заграждение! – кричал Ланьян.
Крейсера выстрелили пачками недавно разработанных снарядов, пострашнее глубинных бомб. Оказавшись возле сфер гидрогов, заряды взрывались с направленным проникающим ударом. Зарядом было средство против алмазного бронирования, разработанное для разрушения связей между атомами углерода. Несколько вражеских сфер закружились, очевидно, дезориентированные неожиданно мощной взрывной волной.
Однако не успели бойцы обрадоваться, как из неповрежденных боевых шаров затрещали голубые молнии, подстрелив ближайшую «манту» и разрезав ее корпус.
– Прямое попадание. Один из крейсеров поврежден, – Росси говорил, как спортивный комментатор древности, стараясь передать накал страстей на поле боя. – Это так же ужасно, как воспоминания Вселенского Леса о давней войне.
Но подбитая «манта» продолжала идти вперед, расходуя последний боезапас.
– Смотрите! Компи-солдаты могут управлять кораблем даже с такими ужасными повреждениями! – В голосе Ланьяна звучала гордость.
Постоянный огонь вели главным образом роботизированные «манты» и реморы, стреляли, пока не истощились запасы. Тогда генерал сам вышел на связь и скомандовал запрограммированным компи-солдатам:
– А теперь – подведем итоги игры! – он сел обратно и озорно улыбнулся. – Посмотрите – это то, чему нас научили илдиране! – сказал Ланьян командирам.
Компи-пилоты реморов использовали оставшуюся мощность двигателей и устремились на вражеские корабли, подобно разъяренным быкам. Экраны мониторов освещались яркими вспышками взрывов.
Опустошительные взрывы перемещались так быстро, что Тасия не могла обрисовать для себя полную картину битвы. Она нетерпеливо ждала своего вступления в игру, она жаждала мести – за Робба Бриндла, за своего брата Росса.
Но боевые подразделения, в которые входили люди, еще не получили распоряжения атаковать.
Получив приказ от генерала заканчивать наступление, три подбитые «манты» выпустили разом остаток боеприпасов и на максимальной скорости ринулись на врага. Неприятельские корабли не смогли вовремя убраться с дороги. Реакторы на «мантах» раскалились добела – и пылающие корабли врезались каждый в выбранный им боевой шар, прорывая оболочку звездолетов, взрываясь подобно маленьким солнцам.
Все три цели были поражены, и осколки осыпались в глубину облаков.
– Командирам платформ! Выстроиться во вторую и последнюю линию защиты! – голос генерала прозвучал угрожающе, словно тот хотел напугать подслушивающих врагов. – Развернуть ядерное оружие и уходить как можно быстрее.
Командиры платформ отделили носители ядерных боеголовок, наводя их на поднимающиеся боевые сферы гидрогов. Когда взлетели атомные ракеты, громоздкие орудийные платформы ретировались на безопасное расстояние от взрывных волн и разрушительных электромагнитных импульсов.
Волна ядерных взрывов была как от взрыва новорожденной звезды. Ослепительный свет и интенсивная радиация пронеслись сквозь инициированные бури. Ожидающие «манты» и «джаггернауты» с людскими экипажами притаились в районе полюсов Оскувеля, наблюдая за потрясающими разрушениями внизу.
Бойцы EDF вопили, гикали, улюлюкали, увидев атомные вспышки.
– О-хо-хо, хрустящие жареные гидроги!
– А вот сварить бы их на обед!
– Сидели бы дома и оставили нас в покое!
– Так нет же, полезли прямо на вертел!
Тасия сидела в командирском кресле неподвижно, как статуя, напряженно следя за артиллерийской атакой. Она не видела поводов для торжества. Это еще не конец. Но теперь последняя надежда была потеряна: если гидроги не сбили парламентерский корабль, то теперь Робб никак не мог выжить после атомных взрывов. Тасия чувствовала силу, накопленную ее «мантой», объединенные орудийные батареи и эскадрильи боевых реморов, собранных на нижних палубах и готовых к взлету. Настало время что-нибудь сделать.
– Генерал, дайте нам свободу действий! – обратилась она к Ланьяну, беспокойно ерзая в кресле. – Я готова нанести реальный урон кому-нибудь прямо сейчас!
– Проклятье! Даже после такой развернутой атаки они все еще наступают! – крикнул командир одного из «тандерхедов». – Смотрите!
По крайней мере, Ланьяна это не удивило. Черт, как же от них можно избавиться?
В мерцающем свечении, оставшемся от ядерных взрывов, Тасия увидела громадный рой вражеских кораблей, с каким люди никогда не сталкивались. Один за другим поднимались они из радиоактивных облаков, как пузырьки в кипящей воде.
Ланьян направил оставшиеся роботизированные «манты» в авангард, где они могли первыми открыть огонь.
– Время показать все, на что мы способны! – скомандовал генерал. – Вот это будет шоу! Поджарьте их, ребята! Помните, здесь наверняка найдутся те мерзавцы, что разгромили Перекресток Буна.
– Как будто нам нужны какие-то особые причины, чтобы поджарить их! – пробормотала Тасия достаточно громко, чтобы ее могла услышать команда на мостике. Она сильно подалась вперед в своем кресле, и «манта» скакнула на линию огня. Из глубин поднимались сотни и сотни боевых шаров.
– Они здесь, – тихо сказала Тасия.