--Сереженька, что с тобой?-- всплеснула руками бабушка, стоило внуку показаться на кухне.-- Да на тебе лица нет, родненький! И шея все в разводах, будто пузырек с чернилами на себя опрокинул!
--На уроке химии опыты ставили, вдохнул пары хлора из колбы случайно,-- соврал первое пришедшее в голову школьник.
--Да господи ж божички мой...
--Не причитай, ба! Ничего ж страшного не случилось. Пройдет.
Впрочем, сам он не был так уж уверен в своих словах. Виски саднило, в горле застрял комок, сердце продолжало частить, норовя продолбить грудную клетку. Накативший принцип тошноты заставил искать спасения в ванной. Холодная вода немного остудила жар тела, дурнота отступила, но самочувствие кардинально не улучшилось.
--Попа-а-а-а-л,-- вглядываясь в фиолетовые кляксы на шее, протянул Сергей.
Поход в школу прошел без происшествий, если не считать преподавательницу литературы, поминутно бросавшую строгие взгляды на замотанного в шарф ученика.
После занятий Сережа засел за комп, запуская одну игру за другой. Но стоило ему начать играть, интерес тут же пропадал. Главный герой представлялся вычурным кривлякой, злодеи и противники-- гротескными пугалами, оружие-- мультяшной бутафорией.
Сообщение с логотипом "Активации" выскочило на экран неожиданно, как чертик из коробочки. На черном фоне белые буквы, вполне в духе DOS, сложились в трудно читаемые столбики: " he... t........... he le..l of integr....on is n... suf.....ntfo. ret..n....... Da....r............................................................................. Do ..t exit wi...utsav..g........... I c..'t go b.ck t..... .elp! . abal....." Даже базового курса английского Сергею хватило, чтобы ухватить общий смысл: "Помогите!.................... уровень интеграции недостаточен для возвращения....... Опасность.....................Не выходите без сохранения....... Не могу вернуться обратно. Помогите!"
И тут же окошко исчезло, сменившись обычной заставкой "Активации" со знакомым музыкальным сопровождением.
"Приносим извинения. В приложении произошел системный сбой! Причина установлена и устранена. В качестве компенсации за доставленные неудобства ваш браслет будет перезаряжен в течении двух часов. Кроме того вы получите бонус "вишневая сфера". Положите, пожалуйста, устройство перед монитором и, во избежание вреда здоровью, покиньте помещение. Запуск процедуры через десять секунд. Десять, девять, восемь..."
Когда подросток вернулся в комнату, кристаллы браслета лучились энергией, а в центре браслета играл бликами глянцевый шарик темно-вишневого цвета.
"Класс! Просто класс! Делают, что их не просят... Присылают непонятные сообщения. Бусины дарят, словно я туземец какой... И что это еще за "...abal...."? Да никакой же не "абал"! Кабальеро! Позывной пропавшего испанского студента!"
Сергей заметался из угла в угол... Стеклянная горошина была тут же забыта. Значит так... Ни в какую солнечную Каталонию испанец не вернулся. Он так и застрял в экзотическом ответвлении "Активации"! Застрял в башне? В этой башне? В такой же башне? А если в той же самой, то где он? Даже если погиб, где тело? Скорее всего, Кабальеро нашел способ покинуть Башню. Зачем? Что его увлекло наружу?"
Ай! Колено врезалось в некстати подвернувшийся стул.
"Пффф! Вот уж глупый вопрос. А что затянуло в странную виртуальную (виртуальную ли?) игру его самого? Допустим, испанец снаружи, в тропическом лесу. Учитывая сколь агрессивны могут быть обитатели джунглей, есть ли у него шанс выжить? Или уже... был ли такой шанс? Сообщение, ведь, могло храниться в файловое системе сколь угодно долго. И странная реакция системы на месседж Кабальеро. Ну, допустим, что служба поддержки в "Активации" не предусмотрена. Но зачем игнорировать просьбу о помощи? Более того, маскировать ее под программный баг?"
Сергей повертел в руках телефон, раздумывая. Через минуту пальцы сами собой вдавили полоску с надписью "Артур". Куратор отозвался незамедлительно, будто только и ждал звонка.
Пересказывал события Сергей сбивчиво, проглатывая от волнения звуки. Но на той стороне его поняли.
--Не паникуй. Сам я испанца до аэропорта не провожал. Но о том, что он отбыл на родину, мне сообщили верные люди. У меня нет причин подвергать их слова сомнению... Но все ведь могло произойти и после того, как он вернулся к себе.
Артур еще долго что-то говорил, но Сергей уже не слушал, односложно отвечая на вопросы. Интонация, с которой вербовщик стал излагать аргументы, показалась ему неестественной. Заученной. Будто Артур уже не раз повторял реплику, тренируясь перед зеркалом. Трещинка, возникшая еще в "Бамблби" без всяких видимых причин, принялась разрастаться, грозя расколоть монолит доверия.
Разговор, вместо прояснения ситуации, породил новые вопросы.
"Что все-таки случилось с испанцем? Каким образом сообщение оказалось в сети? На чьей стороне Артур?" Не в силах подступиться к решению загадки, Сергей решил прогуляться. Накинул куртку, сунул в карман ключи от квартиры, осторожно, дабы не потревожить заснувшую бабушку, прикрыл за собой дверь.
Улица встретила прохладой и легкой моросью. Подросток накинул капюшон, вдохнул влажный воздух, впитавший в себя запах прелой листвы, земли, остывающих битумных крыш пятиэтажек.
"А вот в Башне атмосфера стерильна. Запахов нет. За исключением оранжереи. Да и там, под защитным пологом, свой микроклимат. А вот вне его..." Он попытался припомнить ощущения от тех кратких мгновений, что провел вне протектората Башни. И не смог.
"Вот так, деталька за деталькой, минута за минутой и будет исчезать из памяти фантастическая реальность Башни,-- с грустью подумал Сергей, припомнив слова Артура.
Оглушительный свист над ухом заставил инстинктивно подогнуть колени и отпрыгнуть. Вернее, безуспешно попытаться отпрыгнуть. Прыжку воспрепятствовала весьма существенная сила, примявшая капюшон к затылку и придавившая юношу сверху. Сергей попытался разглядеть нападавшего, но сбившаяся вокруг ткань препятствовала и повороту шеи, и общему обзору.
--А и кто это у нас не боится так поздно разминать булки?- послышался издевательский голос сбоку. Подозрительно знакомый голос.
Хватка ослабла, и Сергей смог обернуться. Рядом стояли двое крепких ребят, повыше и куда шире в плечах. Коротко стриженого брюнета Сергей узнал сразу-Веденеев. Витька вертел в руках мобильный телефон, его светловолосый приятель сжимал в кулаке свернутый трубкой глянцевый журнал.
--Здравствуйте,-- проронил опешивший мальчишка.
--И тебе не кашлять,-- отозвался блондин. Сразу переходя к делу, он, глядя прямо в глаза Сереже, спросил:-- Ты на днях Эдика с ног сбил? Игрушку у него отнял?
--Не... не я,-- от неожиданности почему-то соврал Сергей.
--Ошибочка, выходит, вышла? - расплылся в улыбке прекративший крутить аппарат Кащей.
--Вышла,-- эхом откликнулся опрашиваемый, чувствуя себя донельзя неловко.
--А вот мелкий говорит, нет никакой ошибки!- указал журналом вниз, на основание лестницы, ведущей к набережной, светловолосый.
Сергей сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть получше того, на кого указывал незваный гость. А вот это, действительно, было ошибкой.
Блондин профессиональным борцовским движением зацепил его за шею, его товарищ сделал шаг вперед, прижимая мальчишку спиной к тополю. Для верности еще и руку выставил, уперев твердо в ствол дерева.
--Значит так, Си-ле-жа,-- растягивая слоги и намеренно коверкая имя, процедил блондин,-- игрушку можешь оставить себе. Вижу, ты еще в таком возрасте, когда она тебе очень нужна. Эдику положена компенсация, штука за фигурку, две,-- за моральный ущерб. И по штуке,-- нам с Кащеем. За труды и беспокойство. Я понятно излагаю?
Сергей зябко поежился. И кивнул.
--Пять штук, понял?- хлопнул его по лбу журналом налетчик.- Для глухих и тупых, повторюсь, я не гордый -- пять тысяч деревянных! Чтоб к завтрашнему дню принес. Я тебя буду ждать у дебаркадера, в два часа!
Говорящий еще раз замахнулся, но не ударил. Лишь рассмеялся на то, как зажмурился пленник в ожидании оплеухи. Смех подхватил и напарник. Отступили они столь же неожиданно и слаженно, как и насели на Сережу. Уже уходя, Витька бросил через плечо:
--Бегать надумаешь или жаловаться,-- хуже будет.
Когда уверенные шаги смолкли, Сергей поправил одежду и все же взглянул вниз. Пролетом ниже, вжавшись боком в ограждение, застыл с вытаращенными от страха глазенками, Антошка.
--Расстанься ты с перилами,-- беззлобно бросил подросток,-- пойдем, поговорить надо!
Путь пошел в молчании, дома Сергей сразу влез в шлепки и прошел на кухню. Пальцы никак не хотели справляться со спичками. После пережитого стресса руки тряслись, в ушах все еще звучала угроза Кащея.
"Пять тысяч. Чуть ли не половина бабкиной пенсии,-- и где я им возьму эти пять штук?"
Что интересно, обиды на Антошку не было. Ну что взять с перепуганного ребенка. Вот и он, тенью возник в дверях:
--Серый, я честно, не хотел. Они меня обманули. Сказали,-- потолковать хотят. Рыцаря назад выкупить.
--Мороженое за помощь обещали?- нашел в себе силы улыбнуться хозяин квартиры. Он уже разжег конфорку, и сейчас наливал чайник.
--Обещали,-- обреченно признался Антон.
--Ладно, Антошка-Капитошка, не переживай так. Ты ж не специально. Чайку попьем вот, с сахаром, успокоимся оба.
Через четверть часа они сидели за столом и шумно прихлебывали дымящийся напиток по-деревенски, из блюдечек.
--А как же ты теперь, Серый?- несмело поинтересовался гость.
На что Сережа лишь пожал плечами. На улице обратится за защитой не к кому. Вот он минус, когда не примкнул ни к одной из неформальных группировок. Никто тебе не указ, но и впрягаться за тебя никто не станет!
--Антошка, у кого можно денег занять?
--Не знаю. Женьке на день рождения надарили родичи конвертов, он на новый ноут копит...
Сережа от досады закусил губу. Надо же! Если б не дурацкая ссора, можно бы попросить у друга. Женька не отказал бы. Но теперь, с каким лицом идти к приятелю. Получается "давай помиримся, а то мне деньги срочно нужны"? Нет уж!
Он вновь набрал номер Артура.
--Пять? Да не вопрос! Если нужно, то нужно! Деньги твои, без отдачи! Только у меня к тебе небольшая просьба, связанная с... нашим общим увлечением.
Артур будто знал, что подросток не один и не спешил озвучивать условие вслух. Пришлось вежливо спровадить Антона. Стоило двери закрыться за ним, Сергей уточнил:
--И что за условие?
--Ты идешь в "Активацию", получаешь третий уровень интеграции, и приносишь бонус, полученный за достижение, мне. Круглую такую бусину, красного цвета.
Сережа задумчиво уперся указательным пальцем в вишневую сферу, покатал ее по столешнице. Нет, пожалуй, говорить о ней куратору рано!
--Но... из Башни же ничего нельзя вынести в наш мир!
--Есть исключения. Как, ты думаешь, появилась здесь ключ-машина, к примеру?
--Согласен! Только вот что... Ты обещал мне документы, чтобы подольше побыть в игре!
--Не проблема! Завтра получишь справку от врача. И путевку в санаторий на неделю. Заведение в трех километрах от города. На процедурах персонал не настаивает, хоть весь день сиди в комнате, никто не побеспокоит. Тем более, все по-честному. Реабилитация тебе нужна!
Сергей только вздохнул. Эх, если б так легко решались все вопросы!
На следующий день, взяв деньги у Артура, он заспешил к дебаркадеру. Вопреки ожиданиям, блондин на встречу не пришел. Зато Кащей был тут как тут! Передача денег заняла пару секунд.
Неожиданно выскочила надпись, побежала перед глазами, сменяя одну строчку другой: Активирована способность "Гуманизм ур.2. Доступна информационная помощь от нейтрально настроенных субъектов. Доступна попытка влияния на статус субъекта! Предпринять попытку влияния? Вероятность успеха двадцать пять процентов, в случае неудачи ухудшение отношения с субъектом с той же вероятностью. Да/Нет?"
--Да,-- одними губами произнес Сергей. Голова слегка закружилась, кончики пальцем на миг словно обдало инеем.
"Успешно,-- незамедлительно отчиталась Система,-- статус субъекта скорректирован!"
Кащей, уже сделавший пол-оборота в сторону, с удивлением обернулся, взглянул так, словно увидел впервые, и на прощание неожиданно предупредил: "На твоем месте я бы поосторожнее на улицах был. Бритый с Впалым ищут тебя. Ну и дружка твоего, который Бритому руку сломал!"
--Вить, значит ты ему ничего не рассказал про меня?
--Вот еще, больно надо, Бритый мне не пахан! Меньше базаришь,-- горло не простужаешь!-- грубовато хохотнул Веденеев.
Сергей кивнул в знак благодарности. "Так вот, значит, как кличка ушлого незнакомца!
Он снял очки, протер носовым платком стекла, надев, глянул вслед удаляющемуся Кащею. "Виктор Веденеев, учащийся, карма минус 8, отношение- неприязнь/равнодушие/легкий интерес". Чем левее стояла надпись, тем отчетливее и ярче проступали буквы. Но шрифт их постепенно тускнел, пока над головой одноклассника не осталось лишь одно слово "Равнодушие".
В школе документы подозрений не вызвали, зато убедить бабушку, что со здоровьем все в порядке, стоило куда больших трудов. Но, в конце концов, с сумкой, набитой домашними заготовками на зиму под завязку, Сергей стоял на пороге номера. Картонку с двуязычным призывом "не беспокоить" на ручку двери, сумку - в угол. Сергей на минуту задумался, достал красную бусину, загадочным образом появившуюся вчера на столе, плотно сжал ее в кулаке. "Эксперимент! Вот сейчас и проверим, переносит ли ключ-машина хоть что-то в другое измерение!" Он растянулся на покрывале едва скрипнувшей кровати и повернул кристалл на браслете!