В 1915 году во всём мире было добыто 708 тонн золота. В 1922 году, после первой мировой войны, золота добыли ещё больше. Во время всеобщего экономического кризиса в капиталистических странах Западной Европы и Америки добыча всех металлов резко сократилась. Но добыча золота в годы кризиса была наибольшей, потому что промышленники часто бросали свои предприятия и тратили капиталы только на добычу золота. Они считали, что можно разориться на производстве стали, хлопка, нефтепродуктов, резины и чего угодно, но только не на золоте. Ведь золото — капитал, на который можно купить решительно всё.
В настоящее время вся добыча золота механизирована. Появились новые промывательные приборы (скрубберы и драги), которые позволяют проводить промывку песков с малым содержанием золота в очень больших объёмах. Благодаря этим механизмам старые отвалы, образовавшиеся при прежних разработках, снова стали давать золото.
При разработках рудного золота, когда оно лежит на большой глубине и когда приходится бурить твёрдые горные породы, теперь стали употреблять буры с алмазными коронками и стальную дробь, которая засыпается в скважину перед бурением. Дробь при бурении катается под коронкой бура и высверливает породу.
При добыче рудного золота теперь применяется целая система дробильных установок и отсадочных машин и, кроме того, руда обрабатывается ртутью, которая растворяет золото (амальгамация).
При нагревании такой амальгамы до 800 градусов ртуть испаряется и остаётся чистое золото. Тысячу с лишним лет это было единственным способом извлечения золота из разных руд. Но золото растворяется в ртути лишь тогда, когда оно с ней соприкасается обнажённой поверхностью. Для этого приходилось мелко дробить золотоносную руду. Но иногда металлы, находящиеся в руде, окисляются. Тогда ртуть покрывается плёнкой, которая мешает ей растворять золото. В таких случаях говорят, что ртуть «заболела» и амальгамации не происходит. Иногда же, наоборот, попадаются частички золота с плёнкой посторонних окислов на своей поверхности. Такое золото называется «золотом в рубашке» и тоже не амальгамируется.
Уловленное ртутью золото находится в смеси с другими металлами и называется «черновым». Чтобы получить чистое золото, расплавляют «черновое» и пропускают через этот расплав струю хлора. Хлор легко соединяется в расплавленной смеси с присутствующими металлами, например с цинком, свинцом, оловом, серебром, медью. Все соединения хлора с металлами из расплава улетучиваются, кроме хлористой меди и хлористого серебра. Золото же при высокой температуре с хлором не соединяется, а остаётся на дне тигля в металлическом виде. Тогда расплав охлаждают и легко отделяют золото от остальной массы.
Теперь почти повсеместно перешли к извлечению золота из руд процессом цианирования. Для этого измельчённую руду в огромных чанах подвергают действию цианистого калия или цианистого натрия, причём туда же пропускают воздух, потому что для реакции необходим кислород. Золото, соединившись с цианистым натрием или калием, остаётся в растворе и легко отделяется от руды. Потом на раствор действуют цинком, который вытесняет золото, и оно выпадает в виде металла на дно чана. Цианирование даёт возможность извлекать золото в больших количествах даже из руд мало его содержащих.
Иногда в природе золото встречается в соединении с другими элементами. Такие руды были найдены в Австралии. В них золото было в соединении с элементом теллуром. Эти руды пришлось вначале подвергать обжигу, при котором теллур улетучивался в виде окисла, а золото оставалось в металлическом состоянии. Предварительный обжиг руды приходится иногда делать и у нас, например когда в руде много мышьяка, сурьмы, серы, которые выгорают при обжиге золотоносной руды.
У некоторых природных минералов была открыта способность, при пропускании через них воды, обменивать один входящий в их состав элемент на другой, растворённый в воде. Например, минерал глауконит применяется теперь для того, чтобы не допустить соли кальция в котлы, где они образуют накипь. Глауконит помещают в трубу перед котлом и пропускают через него воду. При этом глауконит поглощает кальций из воды и заменяет его своим натрием, соединения которого не дают накипи. Такие материалы в наше время называются ионитами, или ионообменниками. Их научились приготовлять и искусственным способом. Это так называемые ионообменные смолы. При помощи этих смол учёные попробовали улавливать золото из речных вод на Урале, Памире и в Сибири, где в речной воде имеется немного растворённого золота. Однако изготовление ионообменной смолы стоит очень дорого, а чтобы потом извлечь из неё золото, смолу надо сжечь.
Тогда учёные после многих проб нашли новый способ концентрации золота и серебра на смолах. После того как ионообменная смола захватит какое-то количество золота из раствора, её промывают химическим растворителем, например гидросульфитом натрия. При этом металлическое золото осаждается на смоле, застревая в её порах. А очищенная таким способом поверхность смолы снова получала свои ионообменные свойства и снова могла улавливать золото. Так повторяли несколько раз, пока все поры смолы не были забиты золотом и уж не могли пропускать через себя воду. Тогда сжигали смолу и получали чистое металлическое золото. Таким способом один килограмм смолы улавливал два килограмма золота или три килограмма серебра.
В Забайкалье на Тасеевской фабрике в Балее ничего не осталось от былых способов извлечения золота, которые ещё применялись до Отечественной войны. Теперь в этом царстве современной химической аппаратуры и сложных приборов, где руда измельчалась и золотинки растворялись в цианистой среде и затем осаждались в виде металла, балейцы работают совсем новыми методами.
С открытием тасеевского золота оказалось, что золотинки так малы, что отделить их от примесей можно было, лишь превратив кварц в пудру, и цианирование объединили с обогащением руды. В последнее же время на фабрике все увлечены извлечением золота с помощью ионообменных смол, которые в виде золотистых зёрен, похожих на капли мёда или окатанные шарики янтаря, запускаются в ионообменную установку.
Благодаря этому способу ликвидированы также пропажи золота, которые невольно происходят при полировке и шлифовке золотых изделий: часть золота улетает в виде пыли, а частью оно исчезает с промывной водой. Теперь разработан метод улавливания золота из промывных вод, где оно находится в мелкораздробленном виде. Частички металла настолько малы, что их не видно даже под микроскопом (коллоидный раствор). В этих растворах золотые частицы несут на себе отрицательные электрические заряды. Раствор пропускают через смолу с избытком положительных электрических зарядов, и поэтому частицы золота оседают на смоле. При этом применяют пылевидные отходы смолы, получающиеся при её производстве. В настоящее время сконструированы промышленные установки улавливания золота на ювелирных фабриках. Это выгодно ещё и потому, что смола улавливает только благородные металлы — золото, серебро, платину, а все остальные остаются в растворе независимо от их концентрации.
Надо сказать, что основой золотой промышленности современности является добыча не россыпного, а рудного золота.
Больше всего его добывают в Южно-Африканском Союзе. За ним следуют Канада, США и Австралия, где в последние годы в горах Барингтон была открыта богатая золотая жила. В Африке, помимо Южно-Африканского Союза, рудное золото добывается в Южной Родезии и в Гане, которая раньше называлась Золотым Берегом. Имеется рудное золото и в республике Конго. Добывают его также на Филиппинах, в Мексике, Колумбии, Японии и в Новой Зеландии.
В Советском Союзе, где золото стало достоянием народа, а не кучки богачей, золота очень много.
В наши дни, кроме того, что золото необходимо каждому государству как посредник в международной торговле, где оно играет роль выразителя стоимости, золото всё больше стало применяться в современной новейшей технике и в приборостроении. Уже много лет назад из золота стали делать золотые «вечные» перья для авторучек, вошедшие в массовое производство.
Большая электропроводность и химическая стойкость золота сделали его незаменимым металлом в новейшей электронной технике и в специальной аппаратуре. В деталях реактивных двигателей, ракет, ядерных реакторов сплавы золота употребляются как сварочный материал. В электропечах и различных приборах, также для изготовления волосков хронометров, гальванометров, для изготовления термопар (аппарат для измерения температур различных веществ, состоящий из двух спаянных проводников или полупроводников из разнородных металлов) золото используется для плавких и электрических контактов.
Уже давно золото употребляется для росписи по стеклу, фарфору и для золочения архитектурных деталей. Хлорное золото имеет широкое применение в фотографии.
Так как поверхность, покрытая золотом, отражает тепло и свет, в настоящее время золотом покрывают аппаратуру, которая запускается в космическое пространство. В Америке мелкие искусственные спутники Земли покрывались золотом, чтобы предохранить их от влияния коррозии и тепла. Кроме того, разные золочёные детали употребляются в радиоаппаратуре и рентгеновских установках.
Употребляется золото и в медицине. При некоторых заболеваниях препараты золота повышают защитные свойства организма. Кроме того, в настоящее время широко применяется лучевая терапия, которая использует стерженьки-иглы из радиоактивного золота для разрушения злокачественных опухолей.
Можно сказать, что сейчас двадцать пять процентов всего добываемого в мире золота идёт на технические нужды. И надо надеяться, что в будущем в каждой стране золото перейдёт из банковских кладовых и сейфов на заводы и в лаборатории, как стойкий и неизменяющийся, вечный металл.