Шесть обитаемых планет

Андреевич Богрянцев Антон

Часть 2

 

 

24.09.11

 

***

   - Так значит я клон? - с дрожью в голосе спросил Маркус.

   Прошла уже неделя с тех пор как солдаты планеты Арх захватили штурмом боевой спутник на котором несли службу Маркус и его друг Адам.

   Ветер как это ни удивительно звучит, оказался шпионом планеты Арх, сумевшим пробраться на военную базу Арх, а также пройти полный курс обучения и даже быть принятым на действительную военную службу!

   Также он объяснил свое приглашение на капитанский мостик тем, что он хотел лично проконтролировать "безопасное пленение" своих новоприобретенных приятелей.

   - Поверьте, я бы стал стрелять в вас лишь только при самой крайней необходимости! - заверил он позже лично.

   - Но, все-таки стал бы! - с нотками легкой истерики в голосе вскричал Маркус!

   - Конечно, - не стал отпираться Ветер. - Если бы ваши действия грозили срыву операции, то мне бы пришлось ликвидировать угрозу в вашем лице. Однако я имел достаточно времени для изучения Адама, и мог рассчитывать на его благополучие.

   Услышав подобное, Маркус лишился дара речи, а Адам наоборот склонил голову в знак того, что принимает комплимент Ветра. К слову своего настоящего имени тот так и не открыл, поэтому друзья продолжали именовать его по старой привычке Ветром.

   Первый день их держали взаперти впрочем, отдельно от остальных членов команды и не на спутнике, а перевели в одну из кают лайнера захватчиков. От недостатка пищи пленники также не страдали.

   На второй день к ним пришел какой-то мужчина непонятного возраста, задал несколько ничего не значащих вопросов, из серии: возраст, какими болезнями болели в детстве и тд.

   На третий день был проведен полный медосмотр. Ничего не понимающие друзья отреагировали на него по-разному: Маркус с испугом, Адам же с присущим ему хладнокровием постарался успокоить друга, шепнув тому на ухо:

   - Хотели бы убить - так пристрелили бы сразу!

   Однако Маркус не очень верил в благородство захватчиков и произнес в ответ:

   - Откуда ты знаешь, что у них на уме! А вдруг на нас опыты ставить начнут!

   Следующие два дня прошли в тихо, никаких гостей у них не было, лишь изредка заходили два широкоплечих парня в военной форме и приносили еду.

   На шестой день их навестил Ветер, в сопровождение все тех же двух "официантов" видимо приставленных для соблюдения мер безопасности. Но, разговора с ним не получилось и спустя пять минут, раздосадовано взмахнув рукой, он развернулся и вышел вон. В каюте снова повисло тишина.

   На седьмой же день рано утром в каюту с двумя пленниками вошло уже четыре человека, все так же молча им, выкрутили руки за спину и вывели вон. Провели по коридору, ввели в лифт и в итоге усадили на кресла в незнакомом темном помещении.

   Приковав руки наручниками к спинкам стульев, конвоиры оставили их в покое и вышли.

   - Неужели ты и сейчас будешь говорить, что вот это все к лучшему? - с жаром зачастил Маркус другу в ухо.

   - Поживем, увидим, - тряхнул головой тот, а Маркус тот, так даже задохнулся от подобного ответа. Его измученный постоянным страхом последних дней мозг уже рисовал картину впускаемого внутрь помещения ядовитого газа и их, посиневших, опухших, с высунутыми языками лиц, но тут стена напротив осветилась, и на ней принялись, обгоняя друг друга высвечиваться кадры еще непонятного учебного фильма.

   В фильме показывались какие-то помещения, залитые ярким светом, источник которого установить было невозможно, как и на планете Кэйс кстати. Люди, много людей в белых халатах, затем огромные лайнеры... огромные пустые не обитаемые территории... а завершала все это картина старта с поверхности неизвестной планеты целой эскадры.

   Когда фильм закончился в помещение вошел Ветер и принялся рассказывать о том, как много лет назад в недрах поверхности его планеты был обнаружен старинный космический аппарат, который потерпел крушение много столетий назад, на его борту находился архив. Учебный фильм, показанный Адаму и Маркусу, является частью этого архива.

   Длительное изучение архивных данных позволило сделать следующий вывод: тысячи лет назад человечество, проживавшее на отдаленной планете с забавным названием Земля, столкнулось с острой нехваткой полезных ископаемых, и однажды на ней было принято решение о запуске проекта - "Поставка". Проект "Поставка" был прост до гениальности, но сложен в своем практическом выполнении; согласно ему землянам требовалось обнаружить отдаленную планетарную систему с несколькими планетами пригодными для проживания. После того как данные планеты были найдены их заселили клонами, с уже запрограммированной памятью и стилем жизни каждого отдельного клона. Судя по всему, работа была проделана огромная и длилась она не одно десятилетие.

   - Результатом данного проекта стала система звезды Катар, - закончил свою речь Ветер.

   - Так значит я клон? - упавшим голосом произнес Маркус, всегда невозмутимый Адам в этот раз все же потерял самообладание и тоже уставился на собеседника, ожидая его ответа.

   - Нет! - твердо произнес тот. - Это наши предки были клонами, а мы уже ими не являемся! Понимаете, людей делает не происхождение, а сами люди! Мы уже давно стали не клонами, а самыми настоящими людьми! Вот мы это понимаем, а они нет. Они хотят, чтобы мы и дальше продолжали работать, и снабжать их, все время снабжать добытыми нами полезными ископаемыми!

   - А это разве не вы нападаете на наши лайнеры? - устало поинтересовался Адам.

   - Нет! Это замаскированные и засекреченные части особого назначения космического флота планеты Кэйс, пересевшие на корабли их союзников и хозяев.

   - Значит и моего брата тоже они? - в конце фразы Маркус не сдержался и его голос предательски дрогнул.

   - Да.

   - ...., - Адам впервые в присутствие своего друга высказал свое мнение в нецензурных выражениях, и касалось оно правительства планеты Кэйс.

   - Так значит я клон? - с дрожью в голосе повторил свой вопрос Маркус.

   - Нет, ты не клон! - убежденно произнес Ветер. - И Адам не клон! Никто из нас не является клоном. Это наши далекие предки были клонами. А мы? Понимаешь, людей делает людьми не происхождение, а сами люди!

   В тот вечер друзья сильно впервые вместе сильно напились, да еще в компании Ветра. Когда с первой литровой бутылкой было покончено они втроем покинули борт космического лайнера и вышли на поверхность планеты Арх.

   И хотя на следующий день Маркус вечер помнил весьма смутно, но одна вещь навсегда врезалась в его память это багровеющий закат, с одной стороны небосвода и две восходящие луны на другой.

   Маркуса особенно поразило, что луны было две, а также то, что они появились еще тогда, когда солнце не скрылось за линией горизонта. На, их с Адамом родной планете луну увидеть было невозможно - у Попла не было ни одного спутника. А тут две!

   Багряное небо, солнце, две луны...

   - Красиво!!! - благоговейно выдохнул он.

   - Нравится? - пьяно обрадовался Ветер.

   - Конечно! А тебе Адам?

   - Тоже.

   После своей нецензурной реплики Адам казалось, еще сильнее ушел в себя и теперь все больше отмалчивался, а если все же отвечал, то только односложными предложениями. К примеру, это его - "тоже" было единственное произнесенное слово за два часа. Маркус уже начинал думать, что тот так больше ничего и не скажет, но после того как солнце ушло за линию горизонта Адам вдруг поднял свое побледневшее лицо и произнес:

   - Ветер, а могу я остаться в вашем космическом флоте?

   Парни к тому времени уже сидели на скамеечке из металлических трубок под сенью пальмы, а вокруг не было ни души.

   Вообще база на которую приземлился лайнер с друзьями на борту располагалась в одной из двух пустынь планеты Арх, поэтому даже не смотря на то, что в двух тысячах километрах к востоку от базы вовсю царила зима, друзьям даже после захода солнца еще было достаточно уютно на воздухе; дневная жара уже сошла на нет, а ночной холод еще не успел занять свои позиции.

   Услышав вопрос, Адам Ветер вздрогнул, опустил глаза на дно треснутой кружки, собрался с духом, поднял взгляд и сказал:

   - Это хорошо, что ты это спросил. Знаете когда, я еще, будучи солдатом космического флота армии Кэйс просил свое командование вас не трогать, то обещал, что вы двое останетесь служить у нас. Поэтому боюсь, у вас просто нет другого выбора. Не беспокойтесь, служить будем вместе, уж этого, то я как-нибудь добиться сумею.

 

   Глава 1

 

   Потери, понесенные отрядами специального назначения, производившими захват вражеского спутника, оказались с одной стороны гораздо меньшими, чем те на которые рассчитывало командование. С другой же стороны они были гораздо более тяжелыми, чем надеялись сами штурмовики, практически не получившие серьезного отпора.

   Тяжелее всего пришлось двадцать седьмому отряду, из немногим более ста человек ушедших на задание не вернулось тридцать, а точнее даже тридцать один. К большому горю Грэма и остальных в число погибших вошли: Бовентур, Майер, да и самого Рихарда тоже достала вражеская пуля, пробившая ему плечо навылет.

   В нагрудной же броне самого Грэма уже после того как на захваченном спутнике был установлен полный контроль, и атакующие группы смогли немного расслабиться, было найдено аж целых три застрявших пули, и один след от бластера, который по счастью был уже видимо почти полностью разряжен и в результате сумел только оплавить, а не прожечь нагрудную пластину.

   Оставив Рихарда под присмотром медиков, Грэм отправился на поиски Тони и нашел того как ни странно у иллюминатора в одном из многочисленных переходов.

   - Как ты? - спросил Грэм, тихо подойдя к другу из-за спины и положив ему на плечо ладонь.

   - Плохо, понимаешь, я не успел, - тяжко вздохнув, ответил Тони.

   - Не успел что?

   - Спутнику помочь не успел! Когда мы в коридоре брали баррикаду, то Спутник бежал впереди меня... - замолчав Тони, обернулся и Грэм увидел на его глазах слезы. - Так вот, он споткнулся и упал прямо под ноги одному из защитников станции, и прежде чем я его срезал, он успел ударить Спутника ножом в шею. Я просто не успел!

   - И Спутник тоже! - закрыв глаза, прошептал Грэм.

   - Я не успел...

 

   ***

   В этот раз возвращение на базу не принесло никакого отдохновения; ни морального, ни физического. Во-первых, прибыли они не на базу расположенную неподалеку от их родного города, а на одну из затерянных в глубине Великой Александрийской Пустыни, поэтому ни о каком кратковременном отпуске не могло быть и речи. Во-вторых, по возвращению им дали двое суток отдыха, потраченных в основном на сон, а после загрузили таким количеством различных тренировок, генералы готовились к приближающемуся решающему сражению. Готовились генералы, а почему-то падали с ног от усталости бойцы. По вечерам они уже абсолютно теряли ориентацию в пространстве, кое - как добирались до своих коек и валились спать.

   Также по возвращению каждого из непосредственных участников захвата наградили медалью "За боевые заслуги" и некоторых, особо отличившихся, повысили в звании. Последнее не коснулось Грэма, он так и остался сержантом, а вот его друг Рихард был произведен в офицеры, ему были вручены погоны младшего лейтенанты.

   Так как по закону офицер, не мог жить в одной комнате со своим подчиненным, Грэму пришлось подыскать себе нового соседа, коим и стал Тони. Собственно выбирать долго и не пришлось, вопрос стоял - или Тони, или Радар. Но, после того, как того забрала к себе разведка, все размышления отпали сами собой и на следующий день Грэм уже был в кабинете коменданта жилого корпуса, прося о подселении к нему Тони.

   Комендант оказался человеком, понимающим и уже вечером сосед, подселенный к нему вместо Стрелка, собрал свои вещи, а ему на смену заселился Весельчак Тони. Впрочем, тот уже не в полной мере оправдывал свое прозвище, данное на первых неделях солдатской подготовки. Тони, как и большинство остальных, стал намного более угрюмым, замкнутым, молчаливым и даже немножечко нервным.

   Подобные перемены происходили и с самим Грэмом, только он их не замечал, а вот то, как изменился его друг, а теперь уже и сосед, поразило его до глубины души. Если раньше Тони представлялся ему просто каким-то вихрем положительных эмоций, то теперь он вместо веселой благодушной теплоты, изучал холодную угрюмую тяжесть.

   Вставая с утра, он бурчал нечто невразумительное, потом они бежали на зарядку, после нее завтракали и лишь только к середине дня Тони понемногу "оттаивал", изредка позволяя себе легкие остроты в сторону своих сослуживцев.

   Самого же Грэма по ночам начинали преследовать кошмары. Ему снились бои в бесконечных коридорах космического спутника, и вот в этих самых кошмарах чаще всего его отряд оказывался запертым в небольшом тупике без дверей превосходящими силами неприятеля. Враги наступали, ведя непрерывный огонь из лазерного оружия, поражая его соратников одного за другим, и вот когда падал последний из них, Грэм с криком просыпался. А проснувшись, шел в душ, подставлял мокрую от холодного пота голову под струю ледяной воды и стоял так пару минут. Лишь только после этого нервная дрожь отступала, и он мог снова идти ложится. При этом во время своих ночных брожений по комнате Грэм часто мог слышать, как скрипит зубами во сне его сосед Тони. Видимо его сны тоже не были наполнены порхающими бабочками и зелеными лугами с мирно пасущимися коровами.

   О своих кошмарах Грэм не кому не рассказывал, да он никогда и не слышал, чтобы и другие о них упоминали, однако по хмурым утренним лицам своих сослуживцев ясно видел, что и их ночи тоже наполнены не самыми приятными сновидениями.

   Да и само отношение к тренировкам изменилось, на место прямо-таки детскому восторгу от них, пришла сначала апатия, быстро сменившаяся раздражением на постоянно кричащих инструкторов, сослуживцев и даже на самого себя.

   При этом тяжелее всего переживалась как раз именно эта обида, обида на самого себя, формулировавшаяся примерно следующим образом - Вот дебил, за каким ты во все это взялся? Или чего это ты здесь делаешь, совсем уже чтоли?

   Эти или подобные вопросы вертелись в уставшем от однообразия мозгу Грэма постоянно на протяжении всего дня, а ночью приходили кошмары...

   Теперь они стали появляться уже каждую ночь, а чаще всего даже и не по одному разу за ночь. А с утра все повторялось заново: яркое пустынное солнце в лицо во время зарядки, завтрак безо всякого аппетита и изматывающие физические тренировки, под знойным палящим солнцем. И все это на фоне тяжелого ночного недосыпания.

   Однажды когда отчаяние почти уже затопило Грэма полностью, он обратил внимание, на то, что его сосед Тони начал лучше спать. В то время как Грэм просыпался посреди ночи, пытаясь в немой истерики нашарить свой автомат, Тони спокойно спал на своей кровати, лишь изредка вздрагивая во сне.

   И поэтому Грэм уже начинавший боятся ложиться спать, до того его измучили беспрестанные ночные кошмары решился обратиться к другу за помощью.

   - Тони, а как ты от кошмаров избавился?

   Натянуто улыбнувшись, тот поманил его за собой, сам прошел в душевую, достал откуда-то из-за угла плоскую объемную флягу, старую кружку с множеством сколов и наполнил ее доверху.

   - Пей, но только одним глотком, до дна.

   Выдохнув, Грэм попробовал приложиться к кружке. Он никогда раньше не пил много, с детства занимаясь спортом, он всегда старательно избегал алкоголя. Поэтому с первого раза выпить кружку полностью у него не получилось, поперхнувшись на втором глотке, он закашлялся, вытаращив глаза словно рыба, выброшенная на берег.

   Содержимое фляги оказалось неожиданно терпким и крепким.

   Взяв друга за руку Тони, словно уговаривая маленького ребенка, поднес его руку с кружкой ко рту и, похлопывая, по плечу произнес:

   - А ну пей до конца!

   - Не могу, - просипел Грэм.

   - Ну как знаешь, - пожал плечами Тони, забрал от него кружку, долил ее до краев, после чего выпил в два глотка, и пошел спать. Грэм последовал за ним, уже чувствуя, как его голова начинает кружиться. Казалось, стоит только его голове коснуться подушки, и он заснет крепко - крепко.

   Так и случилось, но посреди ночи он вновь проснулся от вернувшихся к нему ночных кошмаров. Традиционно бросивший в душевую он подставил голову под ледяной душ, а после, вспомнив о рецепте Тони, нашарил в углу заветную флягу и трясущейся рукой налил себе полную кружку.

   В этот раз он выпил ее полностью и проспал без сновидений до самого подъема.

   Проснулся хоть и с "мутной" головой, зато почти выспавшимся. Так с той поры и пошло, поочередно выпивая по полной кружке алкоголя, парни ложились спать. Ночью они забывались тяжелым алкогольным сном, зато ночи проходили без сновидений.

 

   ***

   Прошла неделя с той поры как Грэм перед сном начал принимать лекарство Тони.

   Ночные кошмары не то чтобы перестали его посещать, но они словно бы отодвинулись на дальние рубежи.

   Самой главной его победой, стала победа над боязнью наступающей ночи. Он теперь ее не страшился. Грэм понял, что мучившие его кошмары вовсе не такие всемогущие как ему казалось раньше. Тони сделал самое главное, он подсказал ему если не панацею от ночных кошмаров, то, как минимум действенный способ борьбы с ними.

   При этом, как ни посмотри, а сделал он это как нельзя более вовремя. Грэм и обратился к нему только потому, что чувствовал еще неделя, и он просто напросто сойдет с ума. Не больше и не меньше. Он где-то слышал, что если человек долгое время не спит, то сходит с ума. Сначала он не поверил этому, а тут вдруг почувствовал, что это правда, так как уже сам близок к помешательству.

   А тяжелая голова на утро в принципе и не такая уж большая цена за возможность спать спокойно.

   А на восьмой день произошло ЧП.

   В полдень, когда утренние занятия уже подходили к концу и отряды занимающихся уже должны были вскорости отправиться на обед, один из бойцов тридцать пятого отряда увидел двоих пленных захваченных на борту боевого спутника проходивших в сопровождении нескольких офицеров приблизительно в сорока метрах и открыл по ним огонь из бластера висевшего у него на поясе.

 

   ***

   После того как Адам с Маркусом дали согласие на оказание посильной помощи армии планеты Арх их дни наполнились смыслом и действием.

   С самого раннего утра их разводили по разным комнатам, где уже находилось по два или три специалиста разнообразных специализаций которые задавали им по тысяче и двум вопросам, надеясь почерпнуть дополнительную информацию могущую принести пользу.

   Конечно, львиную долю полезной информации они получали от Адама, вот где пригодилась его поистине уникальная память. Он не только мог рассказать, обо всех виденных им устройствах в мельчайших подробностях, но даже сумел начертить все увиденные им схемы деталей и механизмов.

   Маркус подобным похвастаться не мог, но и он сумел дать несколько правильных ответов по интересовавшим специалистов вопросам.

   И вот примерно через месяц, после того как они прибыли на базу, они шли на обед в сопровождении расспрашивавших их специалистов, как вдруг Маркус услышал тихое шипение, его вдруг обдало жаром и он увидел как на груди одного из сопровождавших расцвел нестерпимо яркий цветок пламени. Бедняга упал, не успев даже вскрикнуть, а вслед за ним и опешившего Маркуса сбили с ног его сопровождающие.

   Он лежал, вжавшись в покрытие внутреннего двора базы, над его головой еще несколько раз прошипели лучи бластера, со всех сторон слышались крики, а Маркусу было настолько страшно, что он даже не мог заставить себя поднять голову вверх.

   Вдруг над плацем разнесся одиночный выстрел из автомата, и жаркое дыхание бластера прекратило опалять ему спину.

   Еще через несколько минут его в четыре руки приподняли и поставили на ноги.

   - Все уже кончилось, вставай! - услышал он у себя за спиной и медленно разлепил продолжавшие оставаться непослушными веки.

   Окинув окружавшую его действительность взглядом, он содрогнулся, она была ужасна - неподалеку от него лежали три трупа, один из них даже еще продолжал дымиться.

   И вдруг он ясно осознал, что третий продолжающий дымиться труп, это не труп, а его друг Адам, вернее то, что когда-то им было.

   Отшатнувшись назад, Маркус протянул руку, указывая на тело Адама и спросил:

   - Это как? Он умер чтоли?

   Кто-то из подбежавших к ним свидетелей трагедии, что был подогадливей взял его за плечи, отвернул в сторону и повел прочь.

   Маркус шагал и был не в силах поверить в то, что последний близкий ему человек лежит сейчас мертвым за его спиной. Споткнувшись на ровном месте, он не упал только благодаря своему спутнику, сумевшего его вовремя подхватить.

 

***

   Похороны Адама состоялись на следующий день. Хоронили его в одиночку, так как тела двух других жертв были отправлены к родным.

   После небольшого совещания, в котором приняли участие Маркус и Ветер, тело был решено кремировать, а прах, убрав в специальный контейнер вмуровать в одну из переборок машинного отсека спутника, на котором он служил.

   На самих приготовлениях к похоронам Маркус не присутствовал по настоянию врачей, он также не присутствовал при опускании тела в печь, однако и того на чем он присутствовал ему хватило с лихвой.

   Когда сосуд с прахом с несколькими провожающими молча внесли в машинный отсек, одна из стенок была уже наполовину разобрана. Так же, не говоря ни слова, один из присутствующих опустил сосуд внутрь стены, его напарник поставил на место металлическую плиту, закрывшую собой проем в стене, ну а третий уже закрепил её привернув специальными болтами.

   Свое полнейшего одиночество Маркус осознал до конца лишь тогда когда один из сопровождающих начал завинчивать крепежные болты. Именно в этот момент одиночество навалилось на него с полной силой.

 

  ***

   Грэм и не понял то ничего поначалу, просто в один момент группа, проходившая невдалеке от них, как-то разом повалилась на плац. И только потом словно бы с какой-то задержкой к нему пришло осознание того, что раздавшееся в воздухе шипение это не что иное как звук, который издает стреляющий бластер.

   Все еще не до конца понимая происходящее, Грэм завертел головой по сторонам; в каком-то десятке метров от него стоял боец и спокойно расстреливал из бластера залегшую группу офицеров. Но, что больше всего поразило Грэма так это выражение неописуемой злобы у него на лице.

   С мыслей:

   - Я же обещал маме быть осторожным! - он начал потихоньку пробираться к стрелку, обратив внимание, на синхронно приближающуюся фигуру со второй стороны.

   Сухой винтовочный выстрел сыграл роль стартового пистолета, подав сигнал к действию. Увидев выпавший из простреленной руки бластер, Грэм прыгнул, уже в воздухе увидев две борющиеся фигуры, это его невольный помощник, атаковавший первым, пытался нейтрализовать стрелка. Рухнув без разбора поверх дерущихся, Грэм помог уложить стрелка лицом вниз и завернуть ему его здоровую руку за спину, только им это удалось, как со всех сторон послышался быстро приближающийся топот.

   Передав нарушителя подоспевшему караулу, Грэм затоптался на месте, не зная, что ему следует делать дальше. Как вдруг он почувствовал хлопок по плечу.

   - Спасибо за помощь!

   Повернувшись на голос, он увидел своего партнера по задержанию. Разом отметив про себя все необходимые детали лица и фигуры незнакомца Грэм ответил, разведя руки в стороны:

   - Не за что. Вот только не знаю, что дальше мне делать?

   - Пошли за мной. Скорее всего, нас попросят написать рапорт, - махнул рукой в сторону блока администрации незнакомец, а потом поправился. - Меня Воланом звать. А тебя?

   - Грэм. А что за рапорт?

   - Вот и хорошо пошли, напишем сами: что видели, что сделали и почему сделали так, а не иначе. Не будем дожидаться, пока нас вызовут.

 

  ***

   Написание рапорта не отняло много времени. Описав произошедшее, а также добавив свои мысли по данному поводу, подвигнувшие его на действие Грэм отослал свой рапорт адъютанту начальника базы.

   Сделав это, он отправился на обед, предупредив предварительно начальника канцелярии о своем месте расположения на ближайшие полчаса.

   Волан к тому времени уже куда-то исчез, и поэтому Грэму пришлось добираться до столовой в одиночку. Грэму удалось попасть, как раз в период когда первая смена отобедав вышла, а вторая еще не подошла и поэтому он был неприятно поражен ее пустотой. А ему как назло хотелось в тот момент общения, и такой поворот не понравился поэтому, получив свою порцию, он постарался поскорее покончить с едой и отправиться в расположение своего отряда.

   Однако, стоило ему только приступить к приему пищи, как двери столовой распахнулись и внутрь вбежал запыхавшийся рядовой. Повертев головой, он увидел ее единственного посетителя и направился к нему.

   - Сержант Грэм?! - скорее утверждая чем, интересуясь, спросил рядовой, обращаясь к Грэму.

   Не прекращая жевать, тот лишь утвердительно кивнул, мол, да есть такой.

   - Комендант Лосард вас срочно вызывает! Приказано сразу после обеда явится к нему! Также на сегодня освобождаетесь ото всех плановых занятий!

   Выпалив все это на одном дыхании, посыльный отдал честь, и лихо, развернувшись на каблуках, выбежал прочь.

   С трудом сглотнув вставшую комом в горле пищу, Грэм без всякого аппетита доел свою порцию и, поднявшись, направился к коменданту.

   - Чего ему еще от меня надо? - ворчал он про себя по дороге. - Все же уже написал. А вдруг ругать будет? Ну, и пусть, а я возьму и напишу заявление об увольнении в запас, и пусть ругается! Вот точно пусть только слово плохое в мою сторону, сразу пишу заявление об уходе!

   Все же, несмотря на уже свой богатый армейский жизненный опыт, в некоторых моментах Грэм оставался еще очень наивным, поэтому верил, что по первому его желанию он сможет уволиться в запас. Интересно насколько сильно бы он расстроился, если бы узнал, что министр армии Мэй подписал секретную директиву, в которой говорилось о временном запрете на выход из вооруженных сил в запас. Этот запрет распространялся на все группы войск, и затрагивал даже войска технического оснащения, что уж тут говорить о войсках специального назначения, в которые входил Грэм.

   Однако все оказалось не настолько плохо, как он думал поначалу, в кабинете уже собралось все высшее начальство базы и капитан боевого лайнера, к которому был прикомандирован двадцать седьмой отряд, в который входил Грэм. Его встретили одобрительным гулом, а комендант базы, указав в его сторону, произнес дословно следующее:

   - А вот и второй наш герой появился!

   В кабинете также присутствовал и Волан, был он немного бледен, однако глаза его смотрели весело, даже с некоторым легким сарказмом.

   - Ну, что ж после того как оба наших героя собрались, позвольте мне открыть наше импровизированное заседания словами благодарности в их сторону! - взял слово комендант. - Друзья, вы уже доказали свою доблесть в боях с врагами. Однако сегодня вы продемонстрировали, что способны бороться также и с тем противником коего мы все считали своим другом и верным товарищем. Скажу даже больше с тем, кто БЫЛ до недавнего времени нашим верным товарищем! А это требует не меньшей, а порой даже и большей отваги. Хотя позвольте представить вам господа, еще одного героя сегодняшней не побоюсь этого слова трагедии - начальник караула лейтенант Коваль! Прошу вас лейтенант займите место рядом с уже названными участниками.

   Стена присутствующих раздвинулась, и в центр шагнул явно смущенный совсем еще молодой лейтенант.

   - Эво как! - присвистнул про себя Грэм. - Даже моложе меня, а уже лейтенант!

   - Именно этот молодой человек и произвел выстрел позволивший прекратить бессмысленный расстрел наших боевых товарищей, и что не менее важно, обезвредить и захватить их убийцы живым! - продолжал свою хвалебную речь комендант. - Документы на приставление всех троих к ордену " За смелость" уже подготовлены и лично мною отправлены в штаб министра армии Мэя!

   - А теперь передаю слово офицеру по чрезвычайным ситуациям майору Ф! - закончил комендант и тогда начал свою речь мужчина сорока лет с погонами майора на плечах. Его речь поражала своей плавностью, и даже как показалось Грэму равномерностью, по его мнению, офицер по чрезвычайным ситуациям даже ни разу не поменял скорости своей речи.

   - После того как диверсант был арестован, он был передан врачам на медицинское освидетельствование. Пятнадцать минут назад мне было передано их предварительное заключение. Согласно коему наш стрелок находится сейчас в так называемом пограничном состоянии, - и, увидев непонимание на лицах слушателей, майор разъяснил: - В большинстве своем стрелок нормальный, просто сильно измотанный человек, однако стоит произойти любой даже самой малейшей нагрузки на его подорванную психику как его поведение становится абсолютно неадекватным и непредсказуемым. Согласно утверждениям специалистов до такого столь прискорбно состояние стрелок был доведен перенесенными психологическими и физическими нагрузками, как участие в опасной и сложной операции по захвату вражеского спутника, вкупе с отсутствием банального отдыха по окончанию. Также, скорее всего последнее время стрелок страдал ночными кошмарами, которые не давали ему спать по ночам, - при этих словах майора Грэм неожиданно для самого себя вздрогнул и еще сильнее впился глазами в докладчика.

   - По этим причинам у стрелка развилось тяжелое психическое заболевание. По мнению специалистов, появление в его поле зрения бывших врагов (Маркус, Адам) явилось катализатором вызвавшим вспышку гнева и неконтролируемой агрессии, - подняв глаза от экрана портативного носителя информации, докладчик обвел глазами присутствующих и закончил: - Поздравляю вас господа, считаю своим долгом заявить, что виновными в трагедии назначаю нас всех, за не способность вовремя разглядеть следы приближающейся катастрофы. Рассматриваю случившееся как халатность со стороны всего медицинского персонала и штатного психолога в частности!

   Такого окончания доклада не ожидал никто! Гробовая тишина нависла надо всем кабинетом!

   Кивнув в сторону стоявшей строем троицы, комендант произнес только одно слово:

   - Выйти!

   Приказ был ясен, и поэтому троица быстренько покинула кабинет коменданта. К слову сказать, мотивы приказа тоже были ясны как солнечный свет, комендант просто не хотел обсуждать ошибки руководящего состава при подчиненных.

   - И куда теперь? - дождавшись, когда лейтенант прикроет за ними дверь, поинтересовался Грэм.

   - Не знаю, - развел руками Коваль. - От караула меня на сегодня освободили.

   - Нас с Грэмом также освободили от плановых занятий, - расплылся в улыбке Волан. - А ну все айда за мной!

   После чего махнув рукой, развернулся и твердой походкой направился к жилому корпусу.

   - Так вы меня здесь подождите, - велел он своим спутникам перед входом. - Я сейчас до себя сбегаю и вернусь.

   Пожав плечами, Грэм выразил свое согласие, лейтенант же всю дорогу выглядел настолько растерянным, что его никто не стал принимать во внимание. Когда Волан скрылся за дверью, Грэм повернулся к своему спутнику.

   - Сержант Грэм! - представился он и протянул руку для рукопожатия.

   - Лейтенант Коваль! - автоматически повторил тот и пожал протянутую ему руку.

   - Ну, давай Коваль рассказывай, только учебу закончил? Первое назначение да?

   Подтвердив правоту слов Грэма кивком, Коваль снова замкнулся в себе.

   Снова пожав плечами, в который уже раз за этот день Грэм принялся разглядывать видимые отсюда песчаные барханы.

   - Чего грустные такие! - радостно прокричал появившийся из входной двери Волан. - А ну посмотрите-ка, что у меня есть!

   И развязав горловину своего заплечного мешка, продемонстрировал полуторалитровую бутыль почти полную подозрительной жидкости.

   - Что это? - отшатнулся Коваль.

   - Это великолепный напиток, называется - спиртосодержащей жидкостью, - улыбнулся Волан. - Вы меня извините, я по дороге не удержался и отпил немного. Но, это ничего, здесь, - при этих словах он качнул мешком полным бутыли. - На всех хватит!

   И приобняв своих слушателей за плечи повел их к маленькому оазису, находившемуся на территории базы и сохранившему три или четыре живых пальмы.

   - А я тут еще и кружечки захватил, - принялся раскладывать на скамейке содержимое своего мешка Волан. И только тут, когда он поставил на скамейку свою устрашающего размера бутыль, Грэм обратил внимание на то, что отпил он таки изрядно, грамм двести - триста.

   А Волан, тем временем игнорируя направленные на него удивленные взгляды, принялся разливать содержимое бутылки по расставленным на скамейке кружкам. Время было два часа по полудню и солнце палило нещадно, но Волан не обращал на это уже никакого внимания, а вот Коваль видимо не успел привыкнуть к такому, и попробовал было заикнуться о том, что сейчас слишком жарко для распития алкоголя.

   Ответу Волана мог бы позавидовать даже быстрый на язык Тони:

   - Молчать щенок, если не выпьешь, я тебе лично всю бутылку в глотку залью, не посмотрю, что ты офицер, а после за второй побегу. Ясно?

   Покрасневший Коваль лишь только качнул головой, а рукой схватился за ручку кружки с потрескавшейся от времени и употребления эмалью.

   Удостоверившись, что Грэм с лейтенантом его слушают, Волан выпрямился, держа кружку немного на отлете, помолчал, а потом произнес на одном выдохе:

   - За погибших сегодня, не чокаясь!

   После чего опрокинул содержимое кружки себе в горло. Грэм выпил почти - что одновременно с ним, а вот Коваль замешкался, поднес сначала кружку к лицо, принюхался, затем поморщившись, отставил ее, но увидев выразительное лицо уже выпившего свою кружку Волана, вздохнул и принялся пить...

   На втором глотке он закашлялся, попытался было поставить кружку на скамейку и отдышатся, но Волан был неумолим:

   - А ну не халявить! До дна!

   Под его суровым взглядом Коваль вздохнул еще раз и снова поднес кружку ко рту.

   - Ууууф! - только и сумел произнести он, когда выпив все, показательно поставил пустую кружку на скамейку дном вверх.

   - Ну, вот теперь молодец! Теперь вижу - офицер! - обрадовался Волан, словно бы он сделал что-то хорошее, а не спаивал своего молодого соратника.

   - Так значит, это ты стрелял? - поинтересовался Грэм.

   - Я, - утвердительно кивнул Коваль. - Как раз было время пересменки, и я с новой сменой караула обходил посты. Вдруг вижу, кто-то из специальных войск из бластера наших техников расстреливает. У меня как у начальника караула на плече автомат висел, я ему одиночным и выстрелил в предплечье.

   - Молодец! - искренне похвалил его Волан. - Оперативно среагировал, если бы не ты, кто его знает, тот шизик мог бы еще кого-нибудь застрелить.

   - Как ты его назвал? - поинтересовался уже захмелевший лейтенант. - Шифер? Нет, чижик? Нет как-то иначе.

   - Шизик, - усмехнулся Грэм. - Ну, это кто-то вроде психа, только они все обычно безобидные. Но последнее к нашему не относится точно. Слушай Волан, он же вроде из твоего отряда был, что за парень то?

   - Да нормальный, на последнее..., - а потом, покосившись на Коваля, продолжил: - дело вместе со всем отрядом ходил. Да вообще, операции три так точно на его счету есть. Нервный только, был... Да впрочем как и все мы. А так жалко и его, что свихнулся, и парней, которых зря пострелял. Даже того... со спутника, Маркуса кажется.

   - Нет, Маркус это второй, а застрелили Адама, - поправил Волана лейтенант. - Они оба сотрудничали с нами, а Адам вообще золотой родник, был. Представляете у него абсолютная память, была. Он вообще все помнил! Говорят даже все схемы, которые видел за время учебы, нашим техникам по памяти начертил!

   - Обалдеть! - отдали должное заслугам погибшего оба слушателя.

   - Так по второй. По второй! Я говорю, - принялся заново наполнять кружки Волан. А когда наполнил, то по своему обыкновению выпрямился и произнес тост:

   - За госпожу удачу!

   На этот раз все выпили до дна с первого раза, даже лейтенант Коваль.

   Через пятнадцать минут, когда лейтенант уже совсем, что называется "поплыл", то он простил своих новоявленных друзей, за то, что они его споили, и принялся рассказывать свою историю.

   Из сбивчивого рассказа своего нового знакомого, Грэм узнал, что Коваль родился в семье потомственного военного, а так как он оказался единственным наследником мужского пола, то естественно его судьба была предрешена заранее - офицерское обучение и точка. Ни о чем другом его отец и думать не хотел.

   - Конечно, - жаловался Коваль. - Отец майор, дядя полковник, дед министр армии. Естественно никто из них и слушать не хотел о балетной школе, только военное образование!

   - Министр Мэй твой дед!? - одновременно выдохнули оба слушателя, как-то разом трезвея при мысли о том, что с ними будет, если этот "министерский внук" обидится на принудительное вливание в него горячительных напитков и пожалуется своим родственникам.

   - Ну, да именно он, - пьяно мотнул головой молодой лейтенант. - Желает, видите ли, видеть своего внука настоящим мужчиной, козел старый! А может, я этого не хочу!? Может, я танцевать хочу? Я ж ведь совсем не воинственный...

   Под конец своей речи Коваль уже совсем выдохнулся, поэтому договаривал он, сначала уронив голову себе на грудь, а потом и вовсе заснул.

   - Ну, вот и что с ним теперь делать? - почти трезвым голосом задал насущный вопрос Волан.

   Грэм немного подумал и, наклонившись, похлопал спящего офицера ладонями по щекам:

   - Коваль, Коваль, ты в какой комнате живешь?

   Тот в ответ на такое обращение только отмахнулся и пробурчал нечто маловразумительное...

   Через пять минут Грэму наконец-то удалось получить необходимую информацию; лейтенант проживал в комнате 203, при этом, что показательно он жил в отличие от всех остальных в одиночку. Дело было даже не в том, что он был очень привилегированным офицером, просто все остальные отказывались с ним жить. Все боялись его ненароком обидеть, а последствия такого очень уж могли боком выйти, причем все, и коменданту базы тоже. Вот так и жил внук министра армии Мэя в гордом одиночестве.

   Доставив офицера на заслуженный отдых, они покинули его комнату, плотно притворив за собой дверь.

   Устало выдохнув, Грэм со своим новоприобретенным другом, отправились обратно под тень облюбованного ими оазиса.

 

   Глава 2

 

   И вот снова Маркусу пришлось учиться жить в одиночку, не чувствую за своей спиной молчаливой, но зато постоянной поддержки Адама. Дни, протянувшиеся нескончаемой чередой после его похорон, были скучны и однообразны.

   У Маркуса сложилось впечатление, что руководство базы намеренно перестало пользоваться его услугами, в качестве информатора. На самом деле все обстояло не так, у начальства базы просто не было в данный момент времени на продолжение бесед с ним; весь персонал базы в данный момент проходил экстренное медицинское обследование, а также обязательный тест у психиатра.

   Вот так и получилось, что в тот момент, когда Маркус как - никогда остро нуждался в собеседнике, его у него не оказалось, даже Ветер куда-то пропал. Предоставленный самому себе юноша целыми днями без дела слонялся по базе пока не забрел в отсек так называемой "электронной разведки". Свое название это подразделение получило благодаря тому, что занималось сбором информации посредством различных приборов, а также спутников слежения.

   Работы в этом отряде всегда хватало, а вот персонала нет, поэтому Маркус без труда сумел влиться в коллектив и найти себе применение. Уже через пару дней он приходил на дежурство наравне со всеми, просматривал данные во множественном числе поставляемые многочисленными приборами. И в итоге вместе со всеми радовался, когда в его смену один из сотрудников объявил об обнаружении им сигнала кодированной передачи данных, высылаемых с планеты Кэйс один раз в сутки, на одной и той же частоте. Время передачи занимало полторы секунды, время и частота сигнала оставались неизменными, попытки дешифровки ничего не дали, так же как и попытка отследить сигнал. Ясно было лишь одно, что он уходил куда-то в глубины космоса на расстояние равное нескольким световым годам, проходя, как минимум через пять галактик.

   После полуторанедельного отслеживания было принято решение доложить о сделанном открытии командованию.

   Командование информацию оценило, поэтому небольшое помещение "Отдела электронной разведки" почти мгновенно стало напоминать филиал министерства армии. Сотрудникам, приходящим на дежурство приходилось, чуть ли не пропихиваться через толпу различного ранга начальников и чиновников, постоянно толпившихся в дверях с крайне деловым видом.

   На самом деле так называемый "контроль за действиями подчиненных" осуществляемый высоким начальством только отвлекал и нервировал, что не могло сказаться на результатах работы.

   Хотя какие тут могут быть результаты? Все результаты были сделаны еще до того как они поставили начальство в известность. Далее они должны были дать время и координаты сигнала в пространстве, чтобы за ним проследили уже из соседней галактики с борта космического корабля. Их аппаратура не имела достаточной мощности, чтобы отследить принимающую сигнал планету, находящуюся на расстоянии нескольких галактик от них.

   А всю свою работу они уже сделали, проследили путь сигнала, до тех пор покуда позволяли возможности аппаратуры, но разве это объяснить начальству почувствовавшему возможность показать свой посильный вклад в сделанное открытие. Решившее доказать министерству, что без его контроля никакого открытия просто бы не было.

   В итоге "работа под бдительным контролем начальства" заняла еще полторы недели, по прошествии которых информация абсолютно не обогащенная какими - либо свежими данными была, наконец передана в министерство, которое и выслало в итоге специальных лайнер, дабы тот выявил получателя сигнала.

 

***

   - Все друг держись, скоро начнется! - с легкой грустью произнес однажды вечером Тони.

   - Что такое? - не открывая глаз, спросил уже улегшийся Грэм. - Что должно начаться?

   - Веселье, большое веселье скоро начнется. Ребята из "электронной разведки" мне сегодня рассказали, что они наконец сумели вычислить планету организатора.

   - Да иди ты! - аж сел на кровати от такой новости Грэм. - Не может быть.

   - Очень даже может быть, - не стал обижаться Тони. - Так что сейчас разрабатывается план всеобщего наступления, параллельно с этим ведутся переговоры с планетой Арзамас.

   - А это еще зачем?

   - Как это зачем? Планета находится в шести галактиках от нас. Арзамас - 7 осуществлять подобные прыжки через гиперпространство не может. Поэтому необходимо прибор доработать, или лучше сказать усовершенствовать. Вот именно этим они сейчас и занимаются. А когда закончат, вот тогда-то все и начнется.

   Тони, впрочем, как и все остальные, уже давно утратил свое романтическое представление о так называемом боевом подвиге и не питал никаких иллюзий на тему того, чем может обернуться полномасштабная война с таким противником.

   Тихонько присвистнув, Грэм повалился обратно на свою постель.

   - Действительно здорово, слушай, а знаешь я, пожалуй, больше не буду говорить - после смерти отосплюсь. Что-то как-то мне расхотелось шутить по этому поводу, а то еще обидится и заявится ко мне в гости, - произнес он.

 

***

   В это же время в приемную министра Мэя, прибыл долгожданный посетитель с планеты Арзамас.

   - Проходите Виктор, присаживайтесь, - хозяин кабинета встречал посетителя, встав из-за своего рабочего стола.

   Виктором оказался мужчина немногим старше пятидесяти лет, с обширной лысиной, однако старавшийся держать себя в хорошей физической форме.

   - Здравия желаю, господин министр армии! - вытянулся во фрунт долгожданный гость.

   - Для вас Виктор просто Мэй. Может быть, перейдем прямо к делу?

   - Если вам будет так угодно мистер Мэй, - произнес, присаживаясь в кресло напротив Виктор. - Так вот я прибыл сюда, дабы информировать вас, что основная часть работы закончена. Наши ученые сумели разработать аппарат способный доставить вас в необходимую вам точку сквозь гиперпространство. Первые испытания уже успешно проведены, теперь дело осталось за малым произвести и установить на космические суда необходимое количество единиц затребованного вами прибора.

   - Это прекрасно! - нисколько не меняя выражения своего лица, министр спокойно произнес: - Ну, я надеюсь, что с этим проблем не будет, и все работы будут выполнены в установленные сроки, так, как, насколько вам известно, оплата нами уже произведена на 80%.

   - Это все так, но ведь сроки еще не обозначены! - даже всплеснул руками от удивления Виктор.

   - Ну, так мы сейчас их и обсудим, - расплылся в улыбке хозяин кабинета.

 

   ***

   - Вот он долгожданный отдых! Вот он! - радостно верещал Тони, непрестанно носясь по комнате, успевая при этом еще и складывать свои личные вещь в серебристую дорожную сумку. - Мне до сих пор не верится!

   Грэм же лишь сидел и улыбался, его друг снова был самим собой - стремительным весельчаком Тони. Словно бы и не было у него за спиной всех этих месяцев тяжелых испытаний и разочарований в себе, своих идеалах, непогрешимости начальства.

   Сумка Грэма уже была собрана, каким-то непостижимым чудом он узнал о нежданном отпуске раньше своего друга и, придя домой уже заканчивал поковать свои вещи, когда дверь комнаты, распахнувшись, чуть не слетела с петель, впустив внутрь что-то весело пищащий вихрь по имени Тони.

   - Грэм! - вскричал он: - Отпуск, отпуск ты понимаешь это!

   - Успокойся, я знаю.

   - Эх, держитесь девки, я еду домой! Живой, я живой! - проорав во весь голос строчку из песни ансамбля "Блуждающие кометы" Тони бросился собирать свою дорожную сумку.

   Вдруг услышав тихий писк переговорника лежавшего на кровати Грэм бросился к нему, на крошечном дисплее высветился текст полученного сообщения:

   - Сыночек, домой можешь не спешить, мы следующее 6 дней проведем у бабушки, ей снова стало хуже. Извини за следующие строки, но я должна тебя известить, Лиза вышла замуж, забудь ее. Целую, мама.

   Сглотнув вставший в горле ком, Грэм опустился на кровать и уронил руки на колени.

   - Грэм, что с тобой? Ты вдруг в лице изменился! - удивленно воскликнул бросивший на него взгляд Тони.

   - Ничего, - мертвенным голосом ответил Грэм. - Просто расстроился, мама прислала извещение о том, что никого дома нет. Бабушки стало хуже, вот все к ней и уехали.

   - Положеньице, - протяжно произнес Тони. - Постой у тебя же там была какая-то подружка, ну помнишь там гипс, и все такое.

   - Была, мама пишет замуж тут она недавно вышла.

   - Ничего себе заявочки, - от таких вестей Тони тоже пришлось сесть на кровать. - Но ничего, не расстраивайся, если к другому уходит невеста, неизвестно кому повезло!

   - Да, Тони, я смотрю, ты снова самим собой стал, - тепло улыбнулся Грэм, в ответ на реплику друга.

   А в это время, открыв без стука дверь, в комнату вошел Рихард.

   - О, лейтенант, а мы вас и не ждали, извините у нас тут немного бардак, отпуск понимаете ли!

   - Молодец Тони, согласен ты лучший, однако сейчас успокойся, помолчи, я спросить к вам друзья пришел, - махнул на него рукой Стрелок. - У вас какие планы на отпуск? Мне делать нечего моих никого нет в городе.

   - Опаньки! - даже подпрыгнул на месте Грэм. - Слушай, а у меня та ж ситуёвина! Может, объединимся, в построение своих планов?!

   - Таак слушайте парни, а это становится интересным! - подпрыгнул вверх Тони. - Меня к себе в компанию возьмете?

   - Не понял, - воззрились на него остальные присутствующие в комнате. - У тебя же кажется никто не уезжал из города?

   - Да, но ведь с вами-то наверняка веселее будет, интереснее... Грэм опять драку устроит, а мне ведь тоже хочется! Подраться там, с девушкой познакомится!

   - А родители? Друзья? - пораженно воскликнул Грэм.

   - Да нет у меня никаких родных! Нет у меня родителей! Я из приюта! Вот! - на одном дыхании выпалил Тони, а после, спохватившись, замолчал.

   - Вот это да!

   В комнате повисла неловкая тишина.

   - А почему ты раньше молчал? - первым справился с собой Рихард.

   - Да, я хотел, чтобы вы ко мне относились как к нормальному, полноценному человеку, - принялся оправдываться покрасневшийТони. - А тут такое! Боялся, еще чего не хватало, жалеть меня начнете! А я нормальный! Нормальный я понимаете!

   - Все успокойся, - поднял руки ладонями вперед Рихард. - Чего нам тебя дурака жалеть?

   - Как это? - не понял Тони.

   - А сам идиот полный что нам ничего не говорил. Мог бы сказать и с нами свое свободное время за забором базы проводить, а так, что ты делал?

   - Сидел в своей комнате, и пьянствовал в одиночку.

   - Ну, вот, а мог делать это с нами, и кто ты после этого?

   - Дебил, имбецил неразвивающий свои мозги! - рассмеялся счастливый Тони.

   Грэм же сидел абсолютно обалдевшим, молча переводя взгляд с одного на другого. Потом, словно бы решившись, так как прыгают в холодную воду, он встал на середину комнаты и произнес:

   - Парни, а давайте спросим у остальных, может быть среди них кто также захочет провести дни отпуска в нашей веселой компании!

 

   ***

   Грэм словно в воду глядел! В итоге из трех отрядов войск специального назначения, бойцам которых было предложено провести отпуск всем вместе на берегу одного их теплых морей планеты, таких желающих набралось целых шестнадцать человек.

   Целых шестнадцать человек, которые по каким-то причинам не хотели возвращаться домой, и предпочли этому отдых с боевыми соратниками на теплом побережье.

   И никого из них не интересовали причины, по которым человек, лежавший в полуметре от него, отказался от возможно последней в его жизни возможности приехать в свой город, повидать родных. Главным было то, что и у него этого никто не спросит.

   Восемнадцать парней отправились отдыхать, и собирались сделать это, совершенно не думая о своем прошлом и будущем, живя одним только настоящим.

   Неведомо, каким способом Рихард сумел договориться с комендантом базы, и он даже предоставил отпускникам транспорт, чтобы добраться до ближайшего солнечного побережья. И следующее утро они уже встречали под ласковыми лучами пляжного солнца, и подставляли свои лица соленому морскому ветру.

   Хотя полвторого это уже, наверное, и не совсем утро, но ладно, проснулись они уже на новом месте.

   Грэм, к примеру, это осознал сразу, потому - что на базе он никогда раньше не просыпался в душе, полностью одетым, да к тому же со страшной головной болью. А разбудило его солнце принявшееся светить ему прямо в глаза, заглядывая в распахнутое настежь окошко душевой.

   Кое - как, с большим трудом подняв свое казавшееся ужасно непослушным тело, Грэм сумел выбраться из душевой, и как был в измятой и мокрой одежде, вышел из снятого на неделю ими домика.

   Небольшой коттедж находился на самом берегу океана, так близко к воде, что для Грэма до сих пор оставалось загадкой как его не затапливает при приливе?

   Он спустился с крыльца, мокрые кроссовки сразу же завязли в песке, сумев сфокусировать разбегающиеся глаза, Грэм разглядел фигуру, лежавшую впереди.

   Его голова болела нещадно, но он все, же сумел произвести в ней простейшие расчеты, сопоставить их приезд с телом, лежащим на берегу. В немом согласии с самим собой он кивнул головой и направился к ней. Фигура продолжала лежать на берегу, не подавая ни малейших признаков жизни.

   Присев на песок неподалеку от нее Грэм тихонько спросил:

   - Что делаешь?

   - Смотрю на небо.

   Помолчав, Грэм ответил:

   - Понятно.

   Потом немного посидев, он вытянул ноги и тоже улегся спиной на песок, который был таким горячим, что его тепло чувствовалось даже сквозь влажную одежду.

   - Так солнце же в глаза!

   - Ну, и пусть. Мне не мешает, - спокойно парировало "безжизненное" тело.

   - Ясно. А ты кто?

   - Я Марек. Тринадцатый отряд войск специального назначения. А ты?

   - Грэм, двадцать седьмой отряд.

   - Понятно...

   Снова на пляже повисла тишина, только слышно было, как волны с тихим плеском накатываются на берег, а потом через секунду тихий шелест возвещал о том, что волна, лизнув берег, откатывается обратно под защиту вод безбрежного океана.

   Солнце стояло в зените, и, спасаясь от его лучей, Грэму приходилось страшно щуриться, его глаза напоминали скорее в прорези на пластиковой маске, чем зрительный орган нормального человека.

   - О чем думаешь? - задал вдруг вопрос Марек.

   - Ни о чем, - удивленно ответил Грэм. - А ты?

   - Размышляю...

   - О чем? Если это не секрет конечно!

   - Понимаешь, я вдруг ощутил себя таким маленьким, прямо-таки крошечным на фоне всех этих песков, необъятной водной глади, и бездонной синей глубины неба. Они были здесь миллионы, если не миллиарды лет. И будут здесь еще многие миллионы. И когда я скоро уйду из этой жизни, они этого даже не заметят! Они наверно и сейчас-то меня не замечают.

   - И что? - не понял Грэм.

   - А то! Вот зачем все это?

   - Что?

   - Все! Зачем все это нужно, если по большому счету для нашей планеты в целом вся наша жизнь это короткий миг, несколько десятков оборотов вокруг звезды. Она их даже не запомнит эти годы! И это только для нашей планеты! А для вселенной в целом! Для нее ведь наверняка существование всей нашей планеты событие по значению равное, значению моей жизни для нашей планеты.

   - Ой, что-то ты меня запутал друг, - со вздохом сказал Грэм.

   - Я сам запутался. Но, не это главное! Главное это то, что я уйду, а небо так и будет висеть над этим пляжем, этим океаном. Вот и зачем тогда мы всю жизнь из кожи вон лезем, стараясь чего-то там добиться?

   - А ты не думал, что мы и стараемся, сражаемся, для того, чтобы все и оставалось таким неизменным? Чтобы на нашу планету никто никогда не пришел и не начал бурить наши недра, вывозить наш песок и откачивать наши океаны! Чтобы наши наследники смогли придти в наш мир оставшийся таким же, каким, он был при нас.

   - У меня нет детей, - попытался парировать Марек.

   - И пусть, но ведь у тебя наверняка есть брат, сестра, дядя! - не унимался Грэм.

   - Сестра, и маленькая племянница, - согласился его собеседник.

   - Ну, вот видишь. А то начал тут, зачем, да почему!? И вообще что это за мысли - когда скоро меня не станет!? Что за пораженческий настрой?

   - Понимаешь, чувствую я. Смерть свою, - Марек произнес это с таким отрешенным спокойствием, что от него даже под палящим солнцем веяло могильным холодом.

   - Глупости, - сквозь силу улыбнулся Грэм. - Предлагаю, пошли, искупаемся, а потом выпьем, чего-нибудь покрепче!

   Так начался первый день их отпуска.

 

   ***

   Вечер третьего дня они проводили всей компанией в зале одного из многочисленных баров, разбросанных вдоль всего побережья.

   Так как его посещали в большинстве своем одни приезжие, то хозяин заведения, не мудрствуя лукаво, оформил его в том стиле, каковой считал наиболее подходящим для заведения, в котором отдыхают туристы.

   Стены были обвешаны разномастными веслами, спасательными кругами и чучелами гигантских рыбин. Более всего Грэма, да и остальных присутствующих поразила темно-зеленая рыбина, в приоткрытой пасти которой виднелись зубы, не уступающие по размеру клыкам собаки.

   - А это, что еще за страшилище? - спросил он у бармена, кивая в сторону зеленого трофея висевшего на стене, пока тот наполнял пивные кружки.

   - Какая-то рыба, названия не помню, - равнодушно буркнул в ответ бармен. - Хозяин этого заведения, большой любитель рыбалки в открытом море. Вот пару лет назад ему и повезло ее поймать. Так он сразу к таксидермисту и теперь это красотка приковывает к себе не рыбьи взгляды, а наших посетителей.

   С разрешения того же бармена, они сдвинули несколько столиков вместе и расселись за ними всей компанией. Вечер протекал спокойно, возможно даже и вяло. Вслед за пивом на столе стали появляться бутылки с более крепкими напитками, лилась неспешная беседа, они расслаблялись.

   - Что еще надо от жизни, - поднял вдруг свою кружку с пивом Марек. - Хорошее тихое местечко, боевые друзья и обильный стол. Давайте выпьем за это!

   Они выпили. После этого слово взял уже Стрелок:

   - Друзья разрешите теперь мне взять слово? Я предлагаю вам выпить, мой следующий тост, за то, чтобы мы и в следующем нашем отпуске, смогли собраться всей нашей не поредевшей компанией заново.

   Грэм во время того как Рихард произносил свой тост смотрел на Марека сидевшего как раз напротив. То ли показалось ему, то ли нет, но его лицо сейчас напоминало скорее маску. Причем нарисована она было явно не опытной рукой; левая сторона лица была немного ассиметрична правой. Левая сторона оставалось совершенно неподвижной, и все эмоции вырисовывались только на правой части лица.

   Засмотревшись, Грэм отвлекся и не сразу сообразил, что сидевший рядом Волк трясет его за плечо:

   - Эй, Грэм, пей, давай! Пока мы тебя в диссиденты не записали!

   Извинившись, Грэм сказал, что он просто задумался и махом выпил всю свою кружку.

   - А о чем задумался? - не отставал от него Волк.

   - Да, понимаешь, я тут подумал, чего нам еще в этой жизни надо?

   - И? - теперь уже заинтересовались все присутствующие.

   - Пожить еще немного, - твердо произнес Грэм. Но, так как он был уже достаточно пьян, то не сам этого не осознавая, принялся вещать на весь зал небольшого бара, в котором они находились. - Дожить до конца боя, а лучше до победы, и я буду доволен. Буду считать, что жизнь моя удалась. Тем более, что она по большому счету, короче ствола от бластера.

   Вдруг сбоку, где также сидела еще одна компания туристов, раздались аплодисменты и кто-то произнес:

   - Друзья, вы только посмотрите на это быдло! Они, видите ли, считают, что их жизнь удалась! У них видите...

   Договорить оратор не смог по очень весомой причине, причина имела вес пивной кружке пролетевшей по дуге и врезавшейся ему в голову.

   Действуя абсолютно автоматически Грэм вскинулся со своего места и бросился прямо в середину толпы вскочившей на ноги, после того как их друг упал сраженный кружкой.

   Приземлившись, он завертелся вокруг своей оси, со скоростью собаки охотившейся за собственным хвостом, раздавая удары во все стороны.

   Вдруг, он почувствовал тихий звон в ушах сопровождавший легкое головокружение, он понял, что пропустил сильный удар в челюсть, и его глаза заволокла пелена уже не ничем сдерживаемой ярости.

   Много позже когда он для самого себя пытался воспроизвести всю картину драки целиком, у него ничего не получалось. Память выдавала лишь разрозненные никак не связанные друг с другом картины: вот он пропустил еще один удар в голову; вот он ногами пинает кого-то лежащего на полу и пытающегося отползти в угол; вот он получает удар стулом в спину и теперь уже он падает на пол прямо под ноги дерущихся; Грэм лупит одного из неизвестных лбом о тяжелую столешницу...

   Картина заново стала цельной уже после того, как он с руками, закованными за спиной в наручники, стоял у барной стойки в окружении полицейских.

   Обведя тяжелым взглядом разгромленный бар, он содрогнулся, увидев на полу два неподвижных тела вокруг которых толпились сотрудники медицинской службы; одно тело принадлежало неизвестному оратору, из его горла торчала рукоятка ножа для колки льда, вторым было тело Марека.

 

Глава 3

 

   Первым задавать вопросы начал Тони. Они уже тогда находились в одной из камер местного полицейского участка. Офицеры полиции оказались предусмотрительными и старательно развели обе враждующие стороны по разным камерам.

   - Как это случилось? - шелестящим топотом нарушил царившую тишину Тони.

   - Этот вытащил пистолет и выстрелил, дважды, - начал рассказывать Волк.

   - Тогда я схватил лежавший на барной стойки нож и метнул ему в горло, - закончил за него Лис.

   А может было наоборот и рассказ начал Лис, а закончил Волк, Грэм не был уверен. Дело все в том, что Волк и Лис были братьями близнецами, которые в отличие от многих остальных близнецов с возрастами не растеряли свою схожесть. Обычно они носили специальные опознавательные кепи, Волк - красную, Лис - зеленую, но сейчас во время драки они слетели, и Грэму оставалось только гадать, кто есть кто.

   - Козлы, ну какие козлы! - проскрежетал кто-то в углу зубами. - Пять боевых операций в составе отряда специального назначения, и умереть вот так, в туристическом баре от пули пьяного ублюдка!

   - О ком он это? - удивленно спросил Грэм темноту, в камере уже несколько минут как почему-то погас свет.

   - Марека убил этот ... с пистолетом!

   - Марек мертв?

   - Убит наповал выстрелом в голову, - судя по голосу, отвечал Рихард. - Но, ничего он отомщен и это главное. А теперь как старший по званию, приказываю всем спать, все равно ничего другого не остается!

 

  ***

   - Вы понимаете, что вы совершили? - продолжал наседать на Грэма следователь. - Не понимаете. Хорошо я вам объясню! Лично вы это участие в массовой драке, даже не в драке, а в групповом избиение мирных граждан, во время их законного отдыха. А также еще и сокрытие имени убийцы! Ну, так как вы будете говорить, кто убил гражданина Гавра!?

   - Какое убийство? - опешил Грэм. - Это была явная необходимая самооборона, у этого как вы изволили выразиться гражданина, был пистолет, которым он уже убил одного нашего друга!

   - Какой пистолет? - взвился следователь. - Во время осмотра трупа и места происшествия никакого пистолета обнаружено не было! Это наверно кто-нибудь из вас застрелил младшего сержанта Марека, пожелав все свалить на гражданина Гавра. Скорее всего, тот, кто и начал драку, бросив в убитого, пустую пивную кружку! А ну признавайся, кто является зачинщиком драки?!

   - Так ваш этот как там его гражданин ... Гавр... им и ... является! - с трудом подбирая слова от растерянности, произнес Грэм.

   - Как вы смеете? - возопил следователь. - Гражданин Гавр является жертвой, он мужественно защищал своих друзей, от орды пьяных солдафонов, которые его и убили!

   Услышав подобное заявление, Грэму пришлось крепко сжать под столом кулаки, дабы удержаться от сильнейшего искушения пустить их в дело.

   Дальше он просто сидел и смотрел в потолок, уже не обращая внимания на заливавшегося соловьем следователя, который что-то вещал там, на тему того, что таких как они лучше совсем за территорию военной базы не выпускать, меньше вреда будет.

   - Эй, ты! Ты что совсем уже?! - перешел на "ты" следователь. - Поставь подпись, кому говорят!

   - Не буду! - отрицательно мотнул головой Грэм. - Вы придумываете невесть что, а я под вашими фантазиями подписываться не буду!

   - Как знаешь.

   Нажав кнопку, спрятанную под столешницей, следователь вызвал двух полицейских осуществлявших конвоирование.

   - Уведите, - махнул он рукой, когда дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель показалось лицо конвоира.

   Всю дорогу от кабинета следователя до камеры Грэм размышлял над его словами. Картина вырисовывалась совсем даже безрадостная, получалось, что пистолет, из которого стрелял этот так называемый господин Гавр, куда-то пропал, и теперь следствие считает главными виновниками разыгравшейся трагедии.

   - Положеньице, - протянул он тихонько себе под нос.

   - А ты чего хотел, - усмехнулся услышавший его слова конвоир. - Убили сына Вельзеля, это я тебе скажу, не фунт изюму.

   - Чего? - не понял Грэм. - Что за изюм? И что такое фунт?

   - Фигура речи отстань, - огрызнулся литературно подкованный конвоир. - Главное не в этом, а в том, что Гавр был сыном Вельзеля.

   - А кто такой Вельзель?

   Конвоир уже открыл, было, рот собираясь разъяснить ему всю глубину их неправедного поступка, но тут они подошли к камере, и разговорчивому младшему сержанту пришлось закончить свое повествование.

   Открыв дверь камеры, и втолкнув Грэма внутрь, он указал пальцем на ближайшего из ее обитателей и произнес:

   - За мной, на выход!

   Когда дверь за ними закрылась, Грэм все еще продолжал переминаться с ноги на ногу в центре камеры, разговор со следователем совершенно выбил его из колеи, и он теперь абсолютно не представлял, что ему делать.

   Остальные же молчали, ожидали, пока он начнет рассказ сам.

   - Ребята, а знаете, мы в ж...! - вдруг с чувством произнес он и уложил в пять минут всю получасовую беседу, произошедшую с ним в кабинете следователя. Присутствующие выслушали его не перебивая.

   - Хреновые дела, - подвел итоги Рихард. - Остается надеяться только на себя, да еще возможно на министерство армии. А кто-нибудь знает кто вообще этот Вельзель?

   - Я знаю, - выдвинулся вперед один из присутствующих. - Он владелец завода производящего двигатели для космических кораблей, в том числе, один из поставщиков военно-космического флота нашей планеты. А Гавр, судя по всему, был его сыном, и насколько я знаю единственным наследником.

   - Совсем весело, - присвистнул Тони. - И что ты нам в таком случае прикажешь делать?

   - А вот этого я уже не знаю.

 

***

   Со времени их задержания истекали вторые сутки, а положение не менялось: та же камера, периодическое появление конвоя уводившего на допрос кого-нибудь из задержанных. Грэма к примеру допрашивали уже трижды, два раза тот самый капитан который был в первый раз, однако на третий раз ситуация изменилась, за его допрос взялся целый майор, который словно бы поставил целью вынуть из него всю душу. Неожиданной деталью было также то, что на допросе присутствовал незнакомый ему человек в штатском.

   Декорации поменялись, но суть вопросов оставалась прежней: кто начал драку, зачем убили гражданина Гавра, кто является заказчиком убийства и т.д.

   Слова о том, что убитый сам и является провокатором драки, отметались как заведомая ложь.

   - Ну, что ж хорошо задержанный Грэм, - со вздохом произнес майор. - Вы сами вынудили нас к этому, вы задерживаетесь за участие в массовой драке, отказ сотрудничества со следствием, а также за возможное пособничество в убийстве. Вам понятны пункты обвинения?

   - Не совсем...

   - Хорошо раз вам все понятно, то ... - вызвав конвой, майор дождался его появления в кабинете и громко произнес: - Увести!

   Больше Грэма на допрос не вызывали.

 

  ***

   - Министр Мэй, разрешите, - в кабинет, не вошел, а прямо-таки протиснулся маленький человечек из особ особо приближенных.

   - Здравствуй Мюррей входи, - произнес министр не вставая. - Присаживайся.

   - Спасибо министр.

   - У тебя есть интересная информация, которой я не располагаю? - не открывая взгляда от монитора, поинтересовался министр Мэй. - Или просто в гости зашел, так сказать навестить старика?

   При последних словах министр взглянул на своего гостя, пряча усмешку в своих глубоких глазах.

   - Ну, вы как скажете так, прямо неудобно становиться, - начал Мюррей обязательную программу маленькой лести своему непосредственному начальнику. - Вы еще в очень даже отличной форме!

   Было видно, что эти слова приятны старому министру, но тот поднял вверх правую руку и сказал:

   - Ладно, хватит об этом, ты ведь пришел не для того, чтобы комплименты старику высказывать. Давай, переходи сразу к главному!

   Подобравшись маленький человечек, который к слову руководил самой наверное засекреченной организацией на планете Арх - "Отдел по поиску и обработки информации министерства армии", начал свое повествование.

   - Вы уверены, что дело обстоит именно так? - после минутного молчания уточнил Мэй.

   - Так точно сэр, - кивнул своей небольшой головой Мюррей. - Я предвидел ваши сомнения, поэтому захватил с собой монопластину с записью инцидента. Не изволите ли взглянуть?

   - Мюррей вы же, кажется, говорили, что запись была уничтожена полицией? - спросил министр, принимая информационный носитель с записью.

   - Именно так, сэр. Это копия.

   - Ладно, Мюррей я знаю, вы мне все равно не расскажете, как вы это делаете, но хотя бы ответьте мне на один вопрос - вы волшебник?

   - Господин министр, я просто делаю свою работу, по возможности качественно и в срок.

   - Нет, эта местная полиция, по-моему, совсем уже забыла, кто является настоящей властью на этой планете! - спокойно, можно сказать даже расслабленно произнес министр Мэй просмотрев запись с камеры внутреннего наблюдения установленной в главном зале того самого бара где довелось отдыхать Грэму с друзьями. - Я так считаю нам пора вмешаться. Ваше мнение Мюррей?

   - Я полностью вас поддерживаю министр, однако не забывайте и то кем является отец убитого. Негоже нам в такой момент ссорится с главным поставщиком комплектующих запчастей космических двигателей.

   - Ничего, - отмахнулся министр Мэй. - Ты не берешь в расчет один немаловажный фактор.

   - Да и какой же?

   - Объемы, министерство армии является крупнейшим его клиентом, можно сказать даже, что мы скупаем процентов 90 - 95 от всех произведенных на его заводах деталей и оборудования. Он еще более зависим от нас, чем мы от него.

   - Вы так считаете? - не меняя тона, спросил Мюррей. - Я вот тут подсобрал кое-какие данные, перед тем как идти к вам.

   - Ну? - нетерпеливо бросил министр Мэй.

   - Только 30% наших судов по состоянию на данный момент готовы отправиться в поход к интересующей нас планете. Остальные же 70 не способны проделать тот путь, который им предстоит пройти. В случае если мы испортим наши отношения с господином Вельзелем, то по предварительным подсчетам наш космический флот получит необходимое количество деталей не раньше чем через полгода. Плюс время необходимое для установки данного оборудования.

 

***

   Дверь камеры открылась, как всегда совершенно неожиданно. Лениво повернув голову влево, скорее, по привычке, чем из настоящего интереса Грэм взглянул на дверной проем и тут же вытянулся по стойке смирно, в камеру вошел министр армии Мэй.

   Оглядев присутствующих, он произнес:

   - Вот это я понимаю молодцы! Эх, как вы отдохнули! Вот, что отдохнули и ладно всем полминуты на сборы и шагом марш за мной!

   Построившись в колонну по два, уложились секунд в тринадцать - пятнадцать, задержанные проследовали вслед за министром на выход. Перед входной дверью министр Мэй остановился, развернулся и произнес:

   - Сержант Волк.

   - Я.

   - Выйти из строя!

   - Есть!

   И только Волк сделал шаг вправо, как к нему подскочили трое сопровождавших их полицейских, завели ему руки за спину, защелкнули на них наручники и увели прочь.

   Оглянувшись назад, Грэм увидел, побледневшего и застывшего на месте Лиса.

 

***

   - Как Лис? - озабоченным тоном спросил Рихард.

   - Плохо, - зло бросил в ответ Тони. - Не, ест. Отказывается от посещения занятий. Полковник уже дважды его к себе вызывал, первый раз сходил, на второй просто не пошел. Скоро на гауптвахте окажется, это в лучшем случае.

   - Так! А, Волк как?

   - Не, знаю. Сидит. Обвиняется в убийстве Гавра. Даже не в превышении самообороны, а именно в убийстве! Пистолет же так и не нашли, тот из которого Марека убили, вот и получается, что Гавр вроде как и не стрелял. Представляете?!

   - Ясно. А министр Мэй? - вступил в разговор Грэм.

   - Что министр? - начал звереть Тони. - Министр делает политику! Для него запчасти для наших космических кораблей важнее, чем судьба одного солдата, пуст даже он и из специальных войск.

   Вдруг в кармане Грэма запиликал переговорник, засунув руку в карман, он вытащил небольшое переговорное устройство и очумело уставился на маленький экран...

   - Не может быть, я не верю, - прошептал он, роняя переговорник.

   Подобрав с пола устройство Стрелок мельком взглянул на все еще открытое послание, там было всего одно предложение - "Корг умер, папа."

 

  ***

   Администрация базы о случившемся ничего не знала, по той простой причине, что умерший никогда не проходил своей службы в составе ее гарнизона.

   Поэтому всю информацию друзьям приходилось получать от родителей Грэма.

   - Как это случилось? Как случилось, папа! - чуть ли не на весь коридор орал в микрофон переговорника Грэм. - Почему он умер? Когда?!

   - Ночью сынок, вернее уже ранним утром, - усталым голосом повторял отец. - Повесился у себя в комнате, в промежутке между половиной утра и половиной пятого. Обнаружили тело только около двенадцати, когда пришла пора принимать лекарство. Тетя Роза всегда приходило в это время домой с работы удостовериться, что Корг его принял. Ну, а дом пустой, он пошла к нему в комнату, а он там... висит...

 

***

   Похороны состоялись на четвертый день. На них присутствовали Грэм, Тони, Рихард, а также все его сослуживцы, оставшиеся в живых после памятного боевого вылета. Пришло также несколько пилотов из других звеньев, знавших погибшего.

   От пилотов боевых катеров вообще часто и могил-то не остается. Их последним прибежищем становятся глубины космоса, в которых они служили, сражались и умирали, их гробом осколки уничтоженного катера. Поэтому в их среде прощание с умершим приобрело намного большее значение, чем среди всего остального населения планеты Арх. Для них посещение похорон, приобрело значение, подобное тому, как то которое вкладывает в свои действия раненый вытаскивающий своего бесчувственного товарища из подбитого, готового вот-вот взорваться лайнера.

   Тетя Роза, мама Корга, на похоронах не присутствовала. Его же отец, бросив на крышку гроба первую горсть земли, не став выслушивать прощальные речи, быстро покинул территорию кладбища.

   Тони же по своему обыкновению после прибытия в город, куда-то пропал, и присоединился к своим друзьям уже на кладбище.

   - Ну как? Узнал? - встретил его вопросом Рихард.

   - Да, с лечащим врачом пообщался, - кивнул головой Тони. - По его словам, причины, побудившие Корга совершить самоубийство, следует искать в его ночных кошмарах и тех страхах, что преследовали его наяву. В общем если говорить человеческим языком, то наш друг просто устал жить в постоянном ужасе. Врач говорит, что после кратковременного улучшения, его пошатнувшаяся психика пережила еще один, даже более тяжелый кризис, чем тот который случился с ним на лайнере. И по словам все того же врача, надежды на излечение были весьма призрачны.

   - Короче, наш друг не захотел так жить. Его право, - тяжело вздохнул Грэм. - Не чокаясь.

   И первым поднес к губам пол литровую плоскую бутылку коньяка.

 

   ***

   Возвращение на базу было абсолютно безрадостным и совершенно не желанным. К тому же еще и дорога была не близкой; по началу друзья отправились на свою скажем так родную военную базу, после чего уже оттуда попутный глайдер доставил их на базу специальных войск в Великой Александрийской пустыне.

   Друзей там уже ожидало нетерпеливое начальство. Рихарда так вообще от самого трапа погнали на совещание по стратегии. Тони же с Грэмом было разрешено закинуть личные вещи в комнату, после чего их также отправили на занятия.

   По понятным причинам физическая фора обоих в тот момент оставляла желать лучшего, по крайней мере, ощущения не слишком отличались от их состояния на момент первого занятия, по рукопашному бою после перехода в специальные войска.

   Уже на пятнадцатой минуте разминке Грэм почувствовал, что все, больше он не может и остановился.

   Мгновенно откуда-то сбоку появился инструктор и сварливо произнес:

   - Почему прекратили разминку?

   С трудом отыскав оставшийся в легких воздух, Грэм отдуваясь ответил:

   - Я не могу больше...

   - Пятьдесят отжиманий!

   Вечером добираться до их комнаты друзьям помогали сослуживцы, вернувшиеся раньше и поэтому уже успевшие вернуться в подобающую спортивную форму.

   - Вот ведь как бывает, - прошелестел, усаживаясь на кровать Грэм. - Кто бы мог подумать, за какой-то даже не полный месяц настолько потерять форму.

   - А ты чего хотел? - удивился Тони. - За целый месяц ни одной тренировки. К тому же мы много, слишком много пили, вот тебе и результат, дыхание нужно заново восстанавливать.

   - Это точно. Еще и рука снова... - вздохнул Грэм.

   - Что не слушается?

   - Плохо, слушается.

   - Плохо!

 

***

   - Не спится? - голос раздался так близко и настолько неожиданно, что Маркус вздрогнул.

   - Да, а как вы подошли так тихо, специально напугать хотели? - немного сварливо бросил он.

   - Нет, я всегда так хожу, - смутился Грэм. - Привычка. Я тоже, кстати, не ожидал здесь кого-нибудь встретить в это время.

   - На луну любуюсь.

   - На какую из двух? - улыбнулся непрошенный гость.

   - На обе, - улыбнулся и Маркус. - На моей планете не видно ни одной, а здесь целых две. Еще и цвет ночи другой, не черный, а багровый какой-то чтоли?

   - Да, а с какой ты планеты? - невольно заинтересовался Грэм.

   - Попла.

   - Ясно. Я Грэм, - протянул руку назвавшийся солдат. - А ты Маркус.

   - Да, ну что ж можно было и не удивляться, - покачал головой тот. А потом вдруг спросил: - Выпить есть?

   - Нет.

   - А хочешь?

   - Хочу, но не могу! - помотал головой Грэм. - Понимаешь форму надо спортивную возвращать, а я за последнее время и так слишком много выпил.

   - А мне нет! - со злостью произнес любитель ночного неба и, подняв из лежавшей на песке оазиса тени бутылку сделал приличный глоток из горлышка. Потом в задумчивости поболтал ею и спрятал обратно в тень. Подняв глаза к небу, ни к кому конкретно не опрощаясь, произнес: - Плохо мне! Больно и одиноко. Очень одиноко...

   - Мне... - начал было говорить Грэм, а потом, махнув рукой, произнес. - А давай сюда свою бутылку!

   Маркус с дружелюбной готовностью, именно дружелюбной готовностью, а не халдейской поспешностью, протянул ему сосуд на три четверти наполненный крепким алкоголем. Сделав большой глоток, и почувствовав, как горло привычно обожгло горячим жидким пламенем, Грэм с благодарностью вернул бутылку владельцу. Маркус не особенно и раздумывая, сделал еще один не маленький глоток, прежде чем вернул сосуд на место.

   -Представляю, - отдышавшись, сказал Грэм.

   - Дааа, - протянул его собеседник. - У тебя тоже сначала погибла вся семья, потом тебя предал старый друг, затем в тюрьму посадили, причем ни за что практически? После всего этого ты против своей воли попал на чужую планету, где оказалось, что тебя предал не только друг, но также и целая планета. И, в конце концов, на этой чужой тебе планете незнакомый псих убивает последнего близкого тебе человека?! Тогда да, ты, конечно, понимаешь, как я себя сейчас чувствую!

   - Хреново! - наиболее четко определил его самочувствие Грэм. - Ничего не скажешь занимательная биография. Не хотел бы я оказаться в таком положении. Но, не смотря на все на это, ты ведь еще живой! И все-таки это главное. Из любой передряги можно найти выход, как нас учили если мыслить здраво и спокойно. Положение становится по-настоящему безвыходным только тогда, когда тебя убили.

   При этих словах Грэм увидел, как лицо Маркуса искривилось словно бы от зубной боли.

   - Мне Адам говорил тоже самое... - начал тот, но не закончил, а лишь только втянул в себя ноздрями воздух, махнул рукой и наклонился за бутылкой.

   В это время за их спиной строем промаршировала смена караула, молча, без слез плакал в свою подушку Лис, тяжелым алкогольным сном спал в их общей с Грэмом комнате Тони. И над всем этим в багровом небе безмолвно висели две призрачно - невесомые луны.

 

  Глава 4

 

   - Бегом, бегом! Эй, ты не отставать! Давай, давай, поднажми! - эти и еще много всяких других криков окружали погрузку отрядов специального назначения и всего оборудования необходимого для выполнения возложенной на них задачи на приготовившиеся к старту космические лайнеры.

   Колонны отрядов специального назначения втягивались в раскрытые аппарели космических кораблей, словно в пасть невиданного чудовища, которое беззвучно проглатывало их, взвод за взводом, колонну за колонной.

   Оглянувшись в последний раз на постройки этой негостеприимной, но все, же успевший стать родной за эту пару месяцев базы, на желтеющую за внешней стеной еще менее гостеприимную пустыню, Грэм шагнул внутрь.

   В первое мгновение ему показалось, что он ослеп, настолько был резок контраст между ярким солнцем пустыни и полутемным пространством внутри выпускного отсека лайнера.

   Войдя внутрь, он невольно замедлил шаг и еще раз через плечо взглянул на остающуюся за спиной пустыню, кто знает, доведется ли ему еще раз в этой жизни, вернутся на родную планету?

   Но, долго любоваться раскинувшимся за спиной пейзажем ему не дали, уже топотали за спиной сотнями сапог солдаты следующего отряда, уже легонько подталкивал его рукой в спину следовавший за ним сосед по колонне.

   Лайнер оказался из тех, на которых Грэму летать, еще не доводилось.

   - Вот так друзья, - сказал Рихард стоя в ожидании того момента когда последний из солдат пройдет распахнутые створки люка. - Новый день, новый поход, новый лайнер.

   - И новые опасности, - добавил кто-то тихо, остальные солдаты промолчали, ни у кого не возникло желания возражать.

   Резкий скрип неожиданно начавших закрываться створок заставил некоторых бойцов вздрогнуть.

   - Ну, вот и все, - усмехнулся в полутьме все тот же голос, и в ту же секунду, словно по чьему-то приказу включилось освещение.

 

  ***

   - Слушай Рихард, можно тебе задать один вопрос? - поинтересовался Грэм, когда через несколько часов после старта подловил своего друга в одном из многочисленных коридоров лайнера.

   - Давай, если только быстро, - поспешно произнес Стрелок. - Ты в пару минут уложишься? Если нет, то тогда давай лучше отложим наш разговор часа на три. Я сейчас действительно очень спешу.

   Услышав такое заявление, от одного из своих самых лучших и близких друзей Грэм смутился и сказал, немного растягивая слова:

   - Нет, раз ты спешишь, то тогда давай лучше вечером, я не хочу тебя задерживать.

   - Вот и ладненько, - обрадовался Рихард уже готовясь бежать дальше, а потом, заглянув в глаза Грэму, задержался и спросил:

   - Слушай приятель, что-то не нравишься ты мне, точно подождешь несколько часиков?

   - Да, конечно, иди не волнуйся за меня, - еще больше смутившись, забормотал Грэм.

   - Ну, смотри, - подмигнул ему в ответ Стрелок. - Давай так приходи ко мне сегодня после окончания дежурства, и мы с тобой все обговорим. Ладно?

   И дождавшись от друга утвердительного кивка, бросился бежать дальше по коридору.

   Через три с половиной часа Грэм стоял и жал на кнопку дверного звонка комнаты Рихарда.

   Раскрыв дверь нараспашку, хозяин гостеприимно пригласил его пройти внутрь своей комнаты. Любой сторонний наблюдатель обязательно бы заметил на его лице следы усталости, проступившие под маской напускного радушия. Нет, он, конечно, был рад пообщаться со своим старым другом, но ему в этот день досталось хлопот значительно больше, чем Грэму и поэтому он и вымотался больше. Но, Грэм был так взволнован предстоящим разговором, что не заметил явной усталости своего собеседника.

   - Ты один? - обрадовавшись, спросил он.

   - Да, в операции участвует такое большое количество космических судов, что появилась возможность разместить некоторых офицеров в двухместных каютах поодиночке. Мне повезло.

   - Здорово, - восхитился Грэм.

   - Слушай, друг, я сегодня очень устал, - повинился Рихард. - Может быть, ты перейдешь прямо к делу? А то я просто просто-таки с ног валюсь от усталости.

   - Да, прости, пожалуйста! Понимаешь, я тут подумал...

   - Уже страшно, ты и вдруг подумал! - попытался пошутить Стрелок. Но, увидев умоляющие глаза Грэма, поперхнулся и уже серьезно продолжил: - Все, все извини! Больше не буду, продолжай!

   - Так вот, - заново начал свой рассказ гость. - Понимаешь я тут в последнее время начал думать и понял, что я не вижу между нами особенной разницы!

   - Ну, а почему между нами должна быть особенная разница: родились в одно время в одном городе, вместе учились и так далее, - не сразу понял Рихард. - Погоди, а ты про кого?

   - Я про нас, и про жителей Т О Й планеты, - тихо ответил Грэм. - Не нахожу я между нами особенно большой разницы, понимаешь? Вот что страшно! Я понял своего врага, а этого никак нельзя делать перед боем!

   Рихард наконец понявший слова друга, лишь ошарашено молчал, слушая его сбивчивую речь.

   - Я тут подумал, а что бы я делал на их месте? И ответил себе - да точно так бы и поступил, если бы я был на их месте! Точно так же постарался бы использовать нас и наш труд для добычи полезных ископаемых для собственных нужд. Вот ответь в чем между нами разница?

   - Большая! - твердо произнес Рихард. - Мы правы! А они нет!

   - А почему мы правы?

   - Потому - что мы сражаемся за счастье наших близких! - не задумываясь, сказал Рихард.

   - А ты никогда не думал, что единственная разница между нами это возраст наших цивилизаций? Что их цивилизация просто на тысячи лет старше нашей и все? - на грани истерики продолжал излагать свою точку зрения Грэм. - А будь мы старше них, кто поручится, что наше правительство не поступило бы точно также?

   - Чего-то как-то тебя не туда занесло, - помотав головой, безапелляционно заявил Рихард. - Я об этом не думал, и думать не собираюсь! И тебе не советую!

   - Нет, ты мне все-таки ответь, вот, в чем между нами разница? Дай мне хоть одно принципиальное различие! - не унимался настырный гость.

   - Разница лишь в том, что первыми напали они! - после коротких раздумий все же сумел подобрать верные слова Рихард. - Подумай, они начали эту войну! Они первыми напали на наши корабли, они заставили нас платить им дань за ненападение. Поэтому мы и воюем, мы воюем за то чтобы быть независимыми, и за то, чтобы наши предки смогли жить, не работая на тех весело живущих людей, которые так здорово привыкли жить за наш счет. Ну как? Теперь я развеял твои сомнения?

   Подумав несколько секунд, Грэм встал, сказал:

   - Вполне, - затем открыв дверь, молча, вышел вон. Стрелок же с тяжелым вздохом повалился на свою койку, где и заснул одетым.

   А Грэм, несмотря на все увещевания своего друга так и не сумел успокоиться до конца. Он все сидел без сна за письменным столом в своей комнате, пытался отвлечь свой напряженно мыслящий мозг игрой, в незамысловатые компьютерные игры, установленные в качестве приложений на его портативном компьютере. Но, это никак не удавалось, даже решая поставленные компьютерным разумом задачи, его мозг успевал заниматься решением более тяжелых этических задач волновавших его.

   Есть ли у него моральное право уничтожать целую цивилизацию?

   - Но, положим не в одиночку, - попытался успокоить он себя. И тут же сам отмел самим же придуманное оправдание. - Да, ты будешь одним из участников этой драмы! Тебе стало от этого проще?

   Промучившись подобными вопросами еще около получаса, Грэм вдруг совершенно четко осознал, что еще немного, и он попросту сведет себя с ума. Следовало переходить к активным поискам противоядия. Немного поразмыслив над сложившимся положением, Грэм понял, что он с самого начала обратился не к тому человеку. Ему следовало сразу же воспользоваться панацеей от плохого настроения, поговорить со своим соседом - Тони. Повернувшись к нему, Грэм спросил:

   - Спишь?

   - Сплю... - пробурчал тот ему в ответ. - А что ты хотел?

   - Поговорить.

   Перевернувшись на другой бок, Тони сонно пробормотал:

   - Говори...

   И тогда Грэм уже не далее раздумывая, принялся спутано объяснять ему суть своей проблемы. Когда он закончил, Тони сел на кровати, потер глаза, пожевал в задумчивости губами и уточнил:

   - Значит, ты сомневаешься в этической стороне нашей миссии? Я тебя правильно понял?

   - Угу, - в своем замешательстве Грэм не сумел придумать более дельного варианта ответа.

   - Хорошо, - протянул Тони. - Будем, как говорится плясать от печки. Помнишь ту драку, когда ты вступился за девушку, вроде бы ее Лизой звали?

   - Да, - еще не совсем понимая, к чему клонит его друг, кивнул головой Грэм. - Еще бы мне не помнить, на всю жизнь чувствую, ее запомню.

   - Так вот, - продолжал свою линию Тони. - Есть у тебя какие-нибудь этические сомнения, по поводу того, что ты ударил первым?

   - Нет! - уверенно ответил Грэм. - Это был превентивный удар. Они бы все равно в драку полезли, а так я вышел почти - что победителем.

   - Правильно, - поддержал друга Тони. - А теперь подумай и ответь в чем разница между той ситуацией, в которой оказался и ты, той ситуации, которая сложилась вокруг нашей планеты. В чем разница между теми пьяными задирами, и нашими нынешними противниками. Наши командиры также как и ты полгода назад решили не дожидаться нападения, а ударить первыми. Рассматривай ситуацию с этой стороны. Если бы мы промедлили еще немного, кто знает, может быть жертв от этой войны, было бы намного больше, чем будет сейчас. И запомни главное, если ты настоящий воин, а я знаю, что ты настоящий воин. То это ты должен управлять своими мыслями, и не позволять своим мыслям, управлять тобой!

   И оставив Грэма наедине со своими мыслями Тони отвернулся к стенке каюты и вскорости засопел.

   Посидев еще немного на стуле, стоявшем перед столом, Грэм тоже решил пойти ложиться спать. Раздевшись, он лег на кровать и укрылся с головой одеялом, неизвестно чему улыбнувшись, он повернулся на бок и тоже уснул. Давно он уже не был в таком согласии с самим собой и со всем происходящим вокруг, как после этого разговора со своим соседом.

 

***

   - Привет, погоди немного! - остановил Грэм пробегавшего неподалеку от него Карена. - Слушай, не знаешь как там Лис?

   - Какой лис? - не сразу понял тот. - Разве на лайнер допускаются животные?

   - Да нет! Ты не понял! - махнул рукой Грэм. - Наш Лис, человек, личный номер два четыре дальше не знаю...

   - А, извини, не сразу понял, о ком ты говоришь, - повинился затормозивший собеседник.

   Плохо, - остановившись по просьбе знакомого, Карен продолжил свой рассказ, предварительно привалившись плечом к стене коридора. - Находится на гауптвахте за отказ от выполнения боевой задачи поставленной перед ним родиной. В общем, ждет трибунала твой приятель, а там сам знаешь, ничего хорошего не жди.

   - Это уж точно, - кивнул головой в знак согласия Грэм. - Зря он так!

   - Ну, да, - раздумчиво так же согласился в свою очередь Карен. - Я боялся, что он после таких известий начнет на конвоиров бросаться, как тот, который тогда наших пострелял.

   - Каких вестей? - в недоуменье поднял на своего собеседника глаза Грэм.

   - Как каких? Ну, после того когда Волка нашли повесившимся у себя в камере.

   - Чего? Что ты сказал?! - побелевшими от напряжения руками Грэм вцепился в воротник форменного комбинезона Карена. - Как это повесился? Кто тебе это сказал?!

   - Все, все, успокойся, - словно маленькому принялся тот приговаривать Грэму, потихоньку отгибая его пальцы со своего комбинезона. - Начальство не хотело этот факт афишировать, но как ты сам понимаешь перекрыть все источники информации практически невозможно, и вот после того как Лиса отправили на гауптвахту, мы с парнями покумекали, посуетились немного и вот... узнали...

   - Понятно, - присел на корточки, обхватив голову руками Грэм. - Суки! Ах, какие суки, это ведь они его повесили!

   - Да стопроцентно! Вот тебе и министр Мэй! Главный защитник армии и нас!

   Отняв от головы руки, Грэм поднял свое мокрое от слез ярости лицо и спросил:

   - Когда?

   - Через несколько дней после вашего отъезда, как раз в то время, когда ты был на похоронах своего друга.

   Грэм молча, поднялся, похлопал Карена по плечу и побрел к себе в комнату. По пути он смотрел в пол, избегая встречаться взглядами с кем бы то ни было.

   - Что с тобой? - как на грех Тони оказался в комнате и сразу понял, что с его другом что-то случилось.

   - Нет, ничего, все в порядке не волнуйся, - немного более тихим, чем обычно, но все еще твердым голосом ответил ему на это Грэм. - Просто чувствую себя нехорошо последнее время. Надо сейчас полежать немного и все пройдет.

   И более не медля, скинул с себя верхнюю одежду и, укрывшись одеялом, прилег на кровать.

   - Зачем ему знать о случившемся? - размышлял лежа под одеялом Грэм. - Все равно ничего уже не изменишь и ничем не поможешь, так что пусть уж лучше остается в неведении. Все-таки неведение действительно блаженно. Теперь я это полностью осознал. Вот почему всегда так? Почему знание приходит слишком поздно, когда исправить уже ничего не возможно? Еще и чаще всего знание продается по слишком дорогой цене. И получить ее можно только заплатив полную цену, знание - товар ходкий, который всегда пользуется спросом, поэтому он продается без скидок.

   Самая злая ирония заключается в том, что когда человек получает, наконец, знание которое он так жаждал, он оглядывается назад, чтобы сравнить цену, заплаченную им цену и товар, который он получил, то ему чаще всего становиться обидно. После того как знание получено обыватель начинает считать цену завышенной и жалеет что так долго гонялся за таким труднодоступным знанием, но ничего вернуть назад уже нельзя. А еще бывает, что знание оказывается слишком тяжелым и начинает тяготить обретшего его. Но, самое опасное это тогда когда человеку везет и он, обманув судьбу, получает знание легко или, же платит полную цену, но вместе с главным знанием, за которое он собственно и платил, он получает несколько второстепенных, но также важных. После такого многие входят во вкус и начинают охоту за знанием, уже не задумываясь о стоимости его получения. Вот в этом-то и состоит главная опасность, в том, что однажды человек, не умеющий вовремя остановиться, заступит за край, из которого уже точно возврата нет.

   Грэм лежал с закрытыми глазами и думал:

   - А не зашел ли я уже за ту черту, из-за которой уже нет возврата? А может уже все мы давно за этой чертой?

   Грэм лежал и думал, а корабли космической эскадры прорезали своими продолговатыми черными телами темноту межзвездного пространства.

   И им было абсолютно безразлично, вернутся ли они назад или не вернутся, вернутся ли все вместе или только половина. Им было безразлично, так как может быть безразлично только точному компьютерному разуму, не делающему ошибок, и способному бесстрастно высчитать свои шансы на возвращение живым из самой опасной операции.

   Именно эта бесстрастность и беспринципность и оставляет компьютеры всего лишь очень умной техникой. Потому - как человека человеком делает не эволюция, а чувства и эмоции. Лишись он их и все, получившееся будет уже не человеком, чем-то иным.

 

   ***

   В то время как Грэм лежал и рассуждал на отвлеченные темы, на капитанском мостике флагманского лайнера произошел небольшой переполох. Все дело было в том, что все приборы слежения показывали приближение небольшого космического судна, которое приближалось из глубин открытого космоса и шло по курсу, который должен был в недалеком будущем пересечься с курсом лайнера.

   Все попытки связаться с неизвестным судном не дали никакого результата, ответом на все попытки налаживания контакта была тишина.

   - Сэр, бортовой компьютер проанализировал приблизительные параметры судна, а также скорость его хода и пришел к выводу, что это никак не может быть современным боевым кораблем, - обратился к капитану лайнера старшина дежурной смены.

   - Очень интересно, продолжайте.

   - По его мнению, к нам приближается неизвестный космический объект, не природного происхождения, скорее всего сделанный руками представителей гуманоидной цивилизации. При этом компьютер считает что, скорее всего на момент создания данного аппарата цивилизация была далека от нашего уровня технического развития.

   - Хорошо, пусть так, - кивнул головой капитан. - Однако нам никак не удается установить с ними связь. Ваши предложения?

   - К сожалению, тут могут быть только два варианта: первое - они намеренно игнорируют все наши попытки связаться с ними, второе - уровень их технического развития не позволяет выйти с нами на связь. В первом случае, нам следует ждать момента, когда они сами пожелают выйти на контакт с нами, во втором же варианте мы вообще ничего сделать не можем. Сэр, если вы разрешите мне выразить свое мнение, сэр?

   - Разрешаю.

   - По моему мнению, нам следует сделать запрос бортовому компьютера на изменение курса, пока не стало слишком поздно сэр.

   - По вашему мнению, экипаж неизвестного аппарата не собирается изменять свой курс? - поднял от удивления брови вверх, капитан лайнера. - Хорошо, чем вообще, по вашему мнению, может нам грозить столкновение с ним?

   - Не имею представления сэр. Визуальный контакт с объектом установить так же еще не установлен.

   И вновь брови капитана взлетели вверх.

   - Как это не установлен? Сколько времени осталось до непосредственного контакта с объектом?

   - Немногим более трех минут. Однако объект все равно остается вне визуального контакта.

   Внезапно на мостик взбежал старший сержант, козырнув капитану, он протянул старшине длинную распечатку донесения бортового компьютера, после чего козырнув еще раз, развернулся и бросился бежать.

   Быстро пробежав донесение глазами, старшина покачнулся, отер со лба мгновенно выступивший пот и поднял взгляд на капитана лайнера, с нетерпением молча взиравшего на него.

   - Полминуты назад объект исчез с экрана радаров, сэр.

   - Как это исчез? Извольте выражаться точнее, - ворчливо пробурчал сэр.

   - Извините, но так оно и есть. Объект в одну секунду исчез с экранов наших радаров.

   - Возможно, он ушел в гиперпространство?

   - Никак нет сэр. Именно, что пропал. Приборы не зарегистрировали в точке его исчезновения никакого возмущения пространства, неизменного спутника входа в гиперпространство.

   - Как я понимаю, взрыва так же не было? - продолжал допытываться капитан.

   - Так точно сэр! - подтвердил его предположение старшина.

   - Ну, не мог же он просто так раствориться в космосе, - последнее реплика была скорее обращена к самому себе, чем к стоявшему перед ним навытяжку старшине.

   - Не мог, но впечатление создается таково, словно бы именно это и произошло.

   - И визуально засечь его наша техника не смогла? Мистика прямо не космический корабль, а привидение какое-то, - пробормотал себе под нос капитан и взмахом ладони отослал старшину прочь.

 

***

   Через три часа, после того как корабли эскадры уже вошли в гиперпространство произошел еще один неординарный случай - радио станция лайнера приняла переданное неизвестным сообщение. Учитывая тот факт, что в гиперпространстве существование радиоволн само по себе невозможно, то капитан судна, услышав доклад старшины, в буквальном смысле этого выражения не поверил собственным ушам.

   - Как это приняли радиосигнал?! - вскричал он. - Мы когда уже должны были уйти в гиперпространство?!

   - Мы в нем сэр, - спокойно ответил не менее обескураженный старшина. Удивление капитана ему было понятно, как это приняли сигнал, ведь мы уже полтора часа как в гиперпространстве. А раз сигнал приняли, значит, суда не вошли в гиперпространство, а это что? А это уже саботаж!

   - Не понял, - криво улыбнулся капитан. - Как это в гиперпространстве?

   - И вошли в него согласно графику, - сверившись с часами, старшина добавил. - Полтора часа и три минуты назад. Однако, при всем при этом мы действительно только, что приняли радиосигнал, передавший нам голосовое сообщение.

   - Совсем интересно, - капитан был уже настолько взволнован, что выглядел абсолютно спокойным. - И что же в нем говорится? Выведите его через систему общего оповещения капитанского мостика, пусть все послушают. Да и еще связи с остальными нашими судами я так понимаю, все же нет?

   - Чего нет, того нет, - покачал головой старшина и побежал выполнять приказание капитана. Тот же остался стоять на капитанском мостике, покусывая от нервного напряжения, смешанного с простым человеческим любопытством верхнюю губу.

   Трансляция включилась как всегда неожиданно, на голос записи был высоким, нервным и можно сказать даже визгливым. Речь говорившего изобиловала гласными звуками и по этому казалась еще более пронзительной, чем была на самом деле.

   Прослушав в тине пару минут записи, и убедившись, что ничего не понятно, капитан повернулся к старшине и произнес:

   - Включить дешифратор!

   - Но, сэр это очень сильный прибор! - опешил тот. - Вы же сами знаете, что во время его использования, бортовой компьютер переводить все свободное мощности на него. И если произойдет нечто неожиданное, то мы рискуем запоздать со своей реакцией на пару секунд! И при этом у нас ведь даже нет стопроцентной гарантии, что электронный переводчик справится!

   - Мне все равно, - твердо отрезал капитан. - Я не хочу оставлять за своей спиной, в таком походе, возможно важное донесение. Тем более что оно получено таким неожиданным образом.

   Развернувшись на каблуках, всем своим видом показывая, что он не одобряет полученный приказ, старшина отправился его исполнять.

   - Никогда не понимал, как эта штука работает, - с усмешкой обратился капитан к проходившему мимо него сержанту. Тот лишь только улыбнулся и поспешил скрыться подальше от глаз начальства.

   Вдруг на всем судне несколько раз моргнуло освещение, это было явным признаком того, что электронный переводчик принялся обрабатывать полученное сообщение.

   Капитан поспешно взглянул на приборы, дополнительные дисплее которых были установлены напротив его места, но нет, все в порядке; судно двигается прежним курсом, насколько этот вообще термин, может быть, применим к гиперпространству, все системы работают отлично и скачок напряжения был незначительным и единовременным.

   Вернулся старшина, кивком головы показал выполнение приказа и свою готовность действовать дальше.

   - Включайте, чего уж там, - поморщился капитан и через секунду послышался уже знакомый резкий голос:

   - Не верьте, ничему не верьте, это обман! Все обман! Ничему не верьте! - и далее снова по кругу: - Не верьте, ничему не верьте...

   Махнув рукой приказывая остановить запись, капитан приказал:

   - Позовите мне оператора машины выполнявшей перевод послания!

   Через пару минут вызванный оператор предстал перед капитаном.

   - Это что и есть ваше послание? - недоверчиво процедил тот. - Какой-то бред сумасшедшего получается. Не находите?

   - Так точно сэр! - восторженно выпалил совсем еще молодой солдатик. - Однако, смею вас заверить, что перевод выполнен верно и его смысл полностью соответствует содержанию послания. Текст принятого нами сообщения состоит из того отрезка который вы только - что прослушали, повторенного много раз!

   - Просто обалдеть можно, - прокомментировал капитан, а потом, спохватившись, отпустил подчиненного на его рабочее место.

   Потом устроившись на своем кресле, капитан проверил еще раз показатели работы всех систем корабля и задремал, убедившись в его полной работоспособности.

   А в это время оператор компьютера производившего перевод полученного послания подозвал к себе старшину смены и указал тому, на высветившееся на его мониторы предложение - Весь мир - обман!

   - Вот оно вот заканчивало полученное нами сообщение, сэр, - сопроводил он свои жесты устным комментарием. - Просто язык сообщения совершенно незнаком нашей техники, поэтому перевод его занял дополнительное время, но сейчас вот, компьютер пишет, что он перевел весь заданный ему текст. Вот так-то сэр! И что будем делать с этим вот неожиданным куском дополнительной информации?

   Взглянув на удобно устроившегося в своем кресле и дремавшего капитана, старшина махнул рукой, мол - чего уж там, все равно и так ясно, что это сообщение отправлено каким-нибудь безумцем.

   - Хорошо, не будем капитана тревожить, - согласился со старшиной оператор.

 

   ***

   - Сэр, сэр, очнитесь!

   - А, что? - сладко потянулся капитан в своем кресле, после чего проснулся окончательно и, сообразив, где находится, выпрямился и постарался придать своему помятому ото сна лицу более приличествующее тому выражение. - Извините старшина я, по-видимому, заснул. Как дела на судне? Все в порядке?

   - Все отлично сэр, однако через пять минут мы выходим из гиперпространства, по этой причине я взял на себя смелость разбудить вас.

   - Молодец, ты правильно сделал, - поблагодарил своего подчиненного капитан. - Спасибо тебе.

   Старшина промолчал, но было видно, что похвала капитана ему приятно. Ничего удивительного все мы живые люди и всем нам иногда требуется услышать слова благодарности, а также понять правильность своих действий и поступков.

   Капитан же был опытным руководителем и знал - маленькими похвалами можно добиться больших успехов в сплочении коллектива, снижения недовольства подчиненных и повышения своей популярности среди личного состава.

   Поэтому он старался по возможности чаще произносить подобные маленькие хвалебные речи в адрес экипажа своего лайнера.

   Оглядев опытным взглядом, замечающим и распознающим все даже скрытые действия команды, капитан удостоверился - все в порядке, и опустил свой взор на показания приборов. Экипаж же пульта управления лайнером был спокоен и собран, как всегда, никто никуда не бежал, спотыкаясь и мешаясь остальным, вообще стороннему наблюдателя вообще могло бы показаться, что ничего не происходить. Хотя на самом деле это было далеко не так в эти минуты, оставшиеся до выхода из гиперпространства, команда управления, не вставая со своих рабочих мест, проверяла состояние всех систем управления и жизнеобеспечения лайнера. Также двое из них, капитан знал это наверняка, пытаются предусмотреть состояние космического пространства в точке выхода на момент выхода лайнера из гиперпространства.

   - Как только сможете сразу же обеспечьте радиоконференцию, - отдал приказ, командующий судна.

   Как известно любая радиосвязь в гиперпространстве невозможна, поэтому и необходимо по выходе из него как можно быстрее связаться со всеми составными звеньями эскадры, для уточнения плана действий.

   Внезапно все без исключения помещения лайнера наполнились дребезжащими звуками сирены, которым вторил спокойный женский голос с имитированный компьютером:

   - Внимание! До выхода из гиперпространства остается 60 секунд! Всем приготовиться!

   Из стен коридоров выдвинулись специальные кресла снабженные ремнями безопасности. Все находящиеся на борту услышав сигнал извещения о выходе из гиперпространства должны сесть на ближайшее кресло и пристегнуться ремнями, на случай непредвиденных обстоятельств на выходе, таких как встреча с блуждающей кометой и тому подобное.

   Вздрогнув от резкого звука сигнала, капитан не спеша направился к своему креслу, точно рассчитанным шагом прошел несколько метров до кресла, спокойно уселся, пристегнул все ремни и буквально через секунду у него перед глазами расцвел бутон ярчайших красок, на несколько десятков минут ослепив все его чувства. Такова была цена, которую платило любое живое существо за выход из гиперпространства. Спустя несколько секунд навалилась также и страшная боль в затылке, она была так сильна, что заставила даже многоопытного капитана заскрипеть зубами.

   Бывали случаи, когда некоторые из пассажиров судов совершивших прыжок через гиперпространство не выдерживали перегрузок выхода из него и умирали от инсульта.

   Каждый раз, уходя в гиперпространство, капитан клялся себе никогда не повторять этого, боясь разделить судьбу своего давнего друга, чей организм не однажды не выдержал выхода.

   Вдруг капитан с удивительной ясностью почувствовал это конец. Но, кроме поразительной убежденности в этом, его не меньше поразило и свое полнейшее безразличие к этому.

   - Вот и все мама, я иду, - улыбнувшись и прошептав эту по-детски непосредственную фразу, капитан умер.

 

   Глава 5

 

   - Ух, ты, здорово в этот раз тряхнуло! - восторженно проорал Тони, когда фейерверк перед глазами закончился, и боль в затылке немного отступила.

   - У тебя есть допуск к смотровому окну? - сразу перешел к главному Грэм.

   - А зачем тебе? - не слишком натурально изумился его приятель.

   - Ты не поверишь! - прыснул ему в лицо хохотом Грэм. - Но, я хочу посмотреть на чужую галактику, а если повезет, то и ИХ планету увидеть.

   - Не может быть! - рассмеялся Тони. - Что ж как обычно ты сделал правильный выбор, обратившись ко мне. Пошли, посмотрим!

   Выйдя из каюты и пройдя двадцать метров до ближайшего закрытого броней иллюминатора, Тони бойко отстучал на находившейся с правой стороны клавиатуре код открытия. С легким шелестом ставни спрятались внутри бронированной стены, открыв вид на чужую галактику с забавным названием Млечный Путь.

   - Вот это да! - с нескрываемым восторгом в голосе прошептал Грэм. - А еще говорят, что Космос везде одинаков! Ты только посмотри!

   Их глазам открылось черное пространство заполненное мириадами светящихся точек, огней и целых шаров.

   - Смотри, да смотри же ты! - вдруг, словно маленький закричал Грэм, тормоша друга за плечо. - Комета! Это же комета!

   В коридоре позади них начали останавливаться проходящие мимо люди, всем хотелось взглянуть на новую галактику. Они были первыми гостями из планетарной системы звезды Катар и этим все сказано!

   За спинами Тони с Грэмом уже начала образовываться целая толпа, каждый норовил остановиться и выглянуть наружу поверх голов впереди стоящих. Ведь любопытство в людях поистине неистребимое чувство, а получить код доступа ставень иллюминатора на самом деле практически невозможно. Но, Тони смог, а Грэму оставалось только гадать, каким способом ему это удалось, ведь сам он наверняка, ни за что не признается.

   Вдруг его кто-то сильно пихнул в бок. Удар был чувствительным, да еще и пришелся куда-то в район почки, поэтому Грэм змеей зашипел от неожиданности и, обернувшись, произнес, адресуя своему обидчику:

   - Осторожнее, пихайся, ладно!

   Позади него оказался незнакомый ему молодой человек, судя по комбинезону, кто-то из команды лайнера. Нагло осклабившись, незнакомец произнес:

   - А ты че стоишь? Вид мне загораживаешь! Посмотрел, пошел в сторону, мне дал посмотреть!

   Услышав такое обращение, Грэм на секунду остолбенел, не в силах поверить, в то, что эта речь предназначалась ему. Картина, увиденная им по ту сторону иллюминатора, была настолько ошеломляющей, что видимо на какое-то время подняла из самых глубин его "Я" что-то детское, Грэм только растерянно кивнул, пожал плечами, развернулся и стал пробираться сквозь окружающую толпу прочь от иллюминатора. Его собеседник, мгновенно стал очень важным и гордо протиснулся на его место.

   Тони ошарашено смотревший на представление, разыгрывающееся перед его глазами, а потом когда его друг, для которого-то он по большому счету и выбивал себе код доступа, потому - как знал, что кому - кому, а Грэму так стопроцентно захочется полюбоваться на ново открытую галактику.

   Увидев, что его друг, молча, без слов отдал место первому попавшемуся нахальному крикуну, Тони возмутился про себя, а вслух крикнул ему в след:

   - Эй, Грэм! Погоди!

   После чего сделал шаг по направлению к ключ-панеле (такая маленькая панель с кнопочками, которыми и вводится код доступа, наподобие тех которые используются в сейфах) намереваясь закрыть ставни обратно. Но, по-видимому, диалог с Грэмом не был вершиной наглости неизвестного. Разгадав намерение Тони, он схватил того за руку, чуть повыше локтя.

   - Слышь, ты че тут придумал? А? - закричал тот. - Дай, людям-то посмотреть! А!

   Медленно, с побледневшим от сдерживаемой ярости лицом, Тони развернулся. Потом огромным усилием воли, заставил себя разжать зубы и спокойным голосом произнести, не матерную тираду, а вполне литературно высказать свое мнение о происходящем:

   - Ставни были открыты не для тебя, а для моего друга, которому ты так не культурно нахамил, - после чего резким движением он вырвал от него свою руку.

   В меру своих, по-видимому, весьма ограниченных интеллектуальных способностей незнакомец, так и додумавшийся представиться, расценил попытку Тони, вступить в диалог как слабость. Только этим можно объяснить то, что когда тот заново повернулся к нему спиной, намереваясь повторным вводом кода закрыть бронированные ставни, он хватил его за шиворот.

   Такого к себе обращения Тони терпеть не стал. Одновременно с резким поворотом он переместился вправо и ближе к обидчику, последующие его действия для всех остальных зрителей слились в одно, неожиданное падение разговорчивого незнакомца.

   Посмотрев на стонущее тело, лежащее у его ног Тони, презрительно сплюнул на него, добавил пару раз сапогом по ребрам и обратился к Грэму:

   - Погоди меня!

   После чего неторопливо прошел к ключ-панеле, набрал шифр, ставни с негромким шелестом задвинулись, и подошел к ожидавшему его Грэму. Во всем коридоре, кроме стонавшего на полу хамоватого незнакомца было не видно больше ни одной души, все свидетели происшедшего поспешили отправиться по своим спешным делам.

   - Ну, и почему ты ему не ответил? - через пару минут поинтересовался Тони у друга, шагавшего по правое плечо от него.

   - Да, не захотелось связываться, - отмахнулся все еще подавленный Грэм. - Ты ведь знаешь, я не люблю, да и не умею скандалить.

   - Это таки да! - ухмыльнулся во весь рот Тони, так заразительно, что и Грэм, помедлив немного, тоже не смело улыбнулся.

 

   ***

   Перед началом боевых действий всему экипажу, кроме десятка вызвавшихся добровольцев было дано три часа свободного времени.

   За это время экипажи судов должны были посредством радиоконференции окончательно обговорить все детали предстоящей операции, а суда должны были затратить это время на достижение орбиты вражеской планеты, пока еще остававшейся невидимой. У командного состава миссии хватило здравия не покидать гиперпространства в непосредственной видимости потенциального противника.

   Однако, даже не смотря на повальный отдых, вперед был выслан дозор, состоявший из двух звеньев боевых катеров, державшийся на расстоянии пятнадцати световых минут от основных сил армады. В благодарность за выполнение данной опасной задачи участникам дозора было обещано, что они пойдут в атаку во втором эшелоне нападающих.

   Вот так они и летели, разрезая своими темными овальными телами пространство чужой галактики, в наивной надежде остаться незамеченными от главных виновников трагедии разыгравшейся много столетий назад вдали от этой красивейшей галактики.

 

   ***

   Грэма подняли минут за 15 до общего подъема. Хитрюга Тони, конечно, уже не спал, видимо он знал заранее о том, что к ним в гости должны были перед высадкой нагрянуть Стрелок с Радаром. А вот для Грэма это оказалось полной неожиданностью, чего впрочем, и добивались эти два незваных гостя.

   - А? Что? - потянулся он на кровати, под общий хохот всех присутствующих.

   - Вставай соня! - расхохотался во весь голос Радар. - Мы тут к тебе в гости пришли, а ты что? А ты в кровати. Нехорошо друг, нехорошо!

   - Очень нехорошо, - согласился с улыбкой Грэм, продолжая сладко потягиваться на своей кровати, при этом, совершенно не демонстрируя никаких попыток с нее встать.

   - Нет, вы только посмотрите на него! - с восхищением протянул Рихард. - Мы тут пришли к нему, в наши возможно последние минуты, а он валяется на своей койке и хоть бы хны!

   Оговорившийся Рихард за свои слова получил парочку хороших оплеух, также один неплохой пинок под зад после которого он поспешил повиниться и взять свои слова о последних минутах жизни обратно.

   - Ну, вот и хорошо, - умиротворенно произнес Грэм, заново плюхаясь на свою койку для того, чтобы завязать высокие форменные ботинки.

   - Нет, ну вы посмотрите, - восхитился Тони. - Он же опять на кровать свою завалился!

   Под громоподобный хохот своих приятелей Грэм выпрямился, осмотрел троих стоявших перед ним парней и... также согнулся от хохота.

   Отсмеявшись, Рихард по очереди обнял Грэма с Тони, после чего они вчетвером под пронзительные завывания сирены возвещавшей боевую тревогу вышли в коридор.

   - Все мужики пора прощаться, - мгновенно посерьезнев, произнес Рихард. - Нам с Радаром пора двигаться в расположение нашего отряда. Надеюсь, что сегодня все наконец окончится!

   - Да? И что ты намерен делать? Ну, когда все наконец-то кончится? - неожиданно спросил Грэм.

   - Не, понял, - поднял брови вверх Тони.

   - Ну, вот что ты, ты и ты, чем вы собираетесь заниматься, когда все закончится? Война я имею в виду, - пояснил Грэм. - Я вот, к примеру, ничего другого кроме как воевать не умею. И если честно, то я не представляю себе, как можно жить без войны. Вот сколько себя помню, наша планета всегда боролась за свою свободу и независимость. Мы выросли на этой философии, и что теперь? Вот что ты Рихард будешь делать, когда мы победим?

   - Я? - как-то мгновенно растерялся Стрелок.

   - Да, вот ты! Что ты будешь делать, когда мы достигнем того к чему мы все так стремились? - Грэм был неумолим.

   - Не знаю, - Рихард был действительно сконфужен. - Я действительно не знаю!

   - Как думаешь, ты согласишься спуститься со своим отцом в шахту? Простым рабочим? Захочешь ли ты начинать все сызнова, заново начать свою жизнь, карьеру?

   - Не знаю, - замотал головой Рихард, да и все остальные присутствующие казались серьезно сконфуженными. - Слушай, может, давай мы сначала победим, а потом уже решать будем?

   - Рихард, - с необычной сосредоточенностью в глазах начал Грэм. - А не боишься, что поздно будет, когда все закончится?

   - Грэм знаешь, что я думаю, - с такой же серьезностью ответил ему Стрелок. - Что если я буду знать, что мы победили, я с радостью уйду. А вот если ничего не изменится, то и уходить труднее будет. Понимаешь?

   Подумав, Грэм кивнул, понимаю.

   - А не обидно будет?

   - Обидно. Но, возможно, не так грустно, - мотнул головой Стрелок.

   - А вы чего молчите? - повернулся он к остальным.

   - Размышляем, - необычно серьезно ответил Тони. - И знаете, ничего в моих мыслях хорошего-то и нет. Это раз! А во-вторых, я вам скажу по-другому. Вы это бросьте! Грэм хватит перед решающим наступлением такие вопросы задавать! Если бы я тебя не знал уже столько времени, то обязательно бы подумал, что ты вражеский пропагандист! Так что бросай это дело пошли готовиться к высадке!

   - А вот это не спешите, - вставил свое веское слово лейтенант Рихард.

   - Не понял, - повторился Тони.

   - Понимаете в чем дело, - сконфузился лейтенант. - Я написал рапорт о выводе вас из состава своего подразделения.

   - Основания?

   - Припомнил сломанную руку Грэма, И твое неподчинение приказам Тони, - принялся оправдываться Стрелок. - В итоге вас перевели во второй эшелон.

   - Ну и сволочь же ты Рихард! - обиженно протянул Тони. - Как пить так вместе, как воевать так по отдельности!

   - Глупости все это Тони, - беззлобно отмахнулся Стрелок. - Войны и смерти всегда хватает с лихвой на всех желающих! Это закон природы, забыл чтоли?

   - Ладно, не обижайся, - произнес Грэм и первым обнял готовых к вылету друзей. Вслед за ним обнялся с друзьями и Тони, после чего Рихард развернулся и прошел через разъехавшиеся половины перегородки в отсек выхода. Переборка беззвучно закрылась за ними и едва освещенные фигуры пропали из виду.

   Друзья постояли несколько минут молча, потом Тони указав подбородком на светившийся экран, по которому бежали цифры являвшиеся номерами отстыковавшихся десантных капсул и прокомментировал:

   - Все! Ушел. Капсула отстыковалась!

 

   ***

   Две минуты у них ушло на то чтобы узнать, к какому отряду они теперь причислены, а дальше все предельно просто, выяснить его расположение и явиться пред светлые очи командующего.

   Тридцать седьмой отряд войск специального назначения перенес серьезное переформирование несколько недель назад, поэтому и было решено не отправлять его в первом эшелоне, а оставить на второй.

   Пожилой лейтенант лишь хмуро взглянул на друзей, явившихся с серьезным опозданием, но ничего не сказал, махнул рукой приказывая, готовится к высадке.

   Остальные члены отряда косились на незнакомых сержантов, но также как и их офицер молчали.

   Переодевшись и получив оружие, Грэм огляделся и к своей огромной радости увидел бронированные ставни иллюминатора. Показав Тони на них глазами, он сделал пальцами такой жест, словно бы он набирает код от сейфового замка.

   Кивнув Тони подошел к ключ-панеле, поправил амуницию и ввел код открытия. Ставни раздвинулись, свет в помещении автоматически убавился, а все присутствующие замерли в немом восторге.

   Лайнер подлетел уже достаточно близко, и все пространство теперь занимала висящая в пространстве планета. К их немалому удивлению она поначалу показалась им голубой. А вокруг этой голубой планеты уже выстраивалось кольцо из темных немного удлиненных фигур - боевых кораблей всех типов и моделей. От этих фигур черными прерывистыми линиями уже протянулись к обреченной планете сотни десантных капсул.

   - А почему она голубая? - прервав молчание, спросил кто-то из присутствующих.

   - Воды много.

   - А как они там тогда живут?

   - Высадимся, тогда узнаешь! - оборвал расспросы лейтенант. - Насмотрелись? Тогда задвигайте ставни, потом еще будет время налюбоваться. А сейчас оружие к осмотру приготовь!

   Как было не трудно догадаться осмотр лейтенант начал проводить с личного оружия Грэма и Тони. Видимо командующему не понравилось слишком вольное поведение вновь прибывших, и он решил показать им кто здесь главный.

   Однако, не смотря на черные подозрения Грэма проверив личное оружие, и убедившись в его достаточной боеготовности, лейтенант не стал более их тиранить и перешел к следующему подчиненному.

   - Интересно, а как они называют свою планету? - пригнулся Грэм к уху Тони.

   - Земля.

   - Откуда знаешь?

   - Слышал из разговоров радио - разведчиков.

   - Смешно, - улыбнулся Грэм. - Столько воды на планете, а зовут Земля. Они ее еще бы Грязь назвали.

   - Это точно! - поддержал друга Тони.

   - Слушай, раз уж ты напомнил мне про радио - разведку, может быть ты об этом также в курсе второй заложник Маркус, как у него дела?

   - Прикомандирован к одному из отрядов специального назначения в качестве электро-техника, ушел в первом эшелоне. Похоже, никак успокоится, не может, все норовит отомстить, хотя и сам не знает кому, - так же тихо ответил на поставленный вопрос Тони.

 

Глава 6 

 

   В это утро Квентин проснулся с больной головой, вчера праздновали двадцать один его лучшего друга Джеймса. Праздновали хорошо... Весело...

   Голова не просто болела, она раскалывалась, не на две половины как это обычно бывает, а на целую сотню малюсеньких осколков, никак не меньше.

   Он встал не то чтобы рано, но один из вечно бодрствующих городов оправдывая свое название, город уже проснулся и был снова полон жизни.

   Этот город вообще не любил приезжих, он их старался пожрать, превратить из индивидуальности в пошлую банальность. Город старался раздавить, согнуть все человеческое, что находил в любой личности, которая пересекала его границы. А тем более, такой как Квентин.

   Квентин родился в маленьком городке на границы двух штатов. Назвали его родители в честь их любимого кинорежиссера. Кино вообще было одним из немногих доступных для них развлечений, оно диктовало моду, поведенческие предпочтения. Да и все остальное тоже, это если уж совсем честно.

   Работы в его городке не было, вернее работа была - небольшой заводик по производству удобрений, пара магазинов, и бар, который находился в собственности одной семьи. По этой причине относить этот вариант к потенциальным рабочим местам было бы горячкой.

   Ни родители, ни сам Квентин, не хотел себе подобной участи, поэтому оценивая адекватно свои умственные способности, по совету отца он начал усиленно заниматься спортом, а именно футболом. Общенациональный спорт был его единственной путевкой в колледж, в большой город, в жизнь...

   Получив гранд от спортивного союза, Квентин сумел поступить в колледж в большом городе и этим самым воплотить свою мечту и чаянья своих родителей в жизнь.

   Вспомнив, как мама украдкой вытирала на вокзале слезы, провожая его в новую жизнь. При этих воспоминаниях на лице Квентина совершенно неожиданно для него самого появилась усмешка - нашла от чего плакать.

   Однако где-то глубоко внутри себя он осознавал, хоть и не хотел в этом признаться даже самому себе - мы никогда не возвращаемся из наших путешествий. Возвращается всегда кто-то очень близкий, очень похожий на того кто уезжал. Этот новый он постаревший, если не он, то его душа, глаза, он поумневший, набравшийся опыта, и его уже никак не назовешь тем юнцом, что уезжал пару месяцев назад.

   Так случилось и с Квентином, лучший нападающий за всю историю его города, он с огромным трудом сумел попасть в команду запасных сборной его колледжа по футболу. Осознанием того, что он уже далеко не лучший, тяжелым грузом легло на его плечи.

   Он стал более нервным, грубым и агрессивным. И что самое страшное его игра потеряла ту легкость и воздушность, за счет которой он и сумел выделиться. Последний факт не прошел мимо тренера, и позиции Квентина, в команде еще более пошатнулись.

   Первые два месяца он еще держался, ходил на все лекции, а по вечерам пропадал на тренировках. Но со временем, видя как одну за другой, он проводит все игры на скамье запасных, он не выдержал. И однажды вместо тренировки он пошел на студенческую вечеринку, там же он впервые попробовал алкоголь.

   А на следующее дело он поругался с тренером, когда тот сказал ему, что игроки со скамьи запасных должны посещать тренировки даже еще усерднее, чем выступающие игроки, если они хотят, конечно, тоже начать выступать на играх.

   Квентин сорвался и наговорил тренеру много глупостей, после чего развернулся и прямо в футбольной форме ушел с тренировки. А на следующее утро его уже не было в списках команды.

   С тех пор время понеслось прямо-таки со скоростью взбесившейся лошади, студенческие вечеринки, дни рождения, да и просто попойки с малознакомыми личностями. Квентин знал, что без участия в команде ему осталось находиться в этом колледже, а, следовательно, и в самом городе до объявления результатов первой сессии, и словно бы старался, как он сам говорил - взять от жизни все.

   Поначалу так оно и было, но ближе ко второй половине семестра, студенческие вечеринки пошли на убыль, все принялись усердно заниматься. Сам Квентин начинал все чаще жалеть о своем поступке, тем более, что несколько игроков которые стояли еще позже него самого в очереди сумели попасть в первый состав, он начал банально заглушать мысли о своей глупости алкоголем. Вместо того, чтобы попытаться как-то исправить свой поступок, снова начать усиленно заниматься, пойти поговорить с тренером, он начинал все больше и больше опускаться в пучину алкогольных запоев.

   Вот после одной такой трехдневной вечеринки с абсолютно незнакомыми личностями, он и ехал сейчас в здание колледжа, хотя и сам уже понимал всю неправильность такого подхода к ситуации, он уже не мог пересилить себя и поступить иначе.

   Никак не мог он заставить себя подойти к тренеру, объяснить всю подноготную своего поступка, попросить прощения и попробовать вернуться в команду.

   Достав свой наладонник, Квентин вышел в просторы интернета, ничего особенного оригинального. Но, тут вдруг сеть прорезал чей-то совершенно не ординарный пост - в моем городе высадились инопланетяне!

   - Не, человече все-таки переборщил с галюценогенами! - усмехнулся, читая такое статус - сообщение Квентин.

   Не придав особого значения подобному извещению, он принялся листать сеть дальше, наводнение, маньяки, экономический кризис, конец света... ну ничего нового!

   Моргнув освещением и лязгнув сцепкой, вагон метро остановился. Привычным жестом Квентин поднял взгляд на табло объявлений, табло пусто, да и сам машинист ничего нового не объявил.

   Народ, привыкший ко всяким неожиданностям, на протяжении многих лет случавшихся в метро промолчал и на этот раз. Все покорно ожидали устранения неприятных неожиданностей произошедших по пути следования транспорта.

   Но вот уже прошло пятнадцать минут и ничего не происходит, света нет, причем не только в самом вагоне, но и в тоннеле метро тоже.

   Ничего не понятно. Абсолютно ничего. Хочется плюнуть на все и, послав, куда подальше этого глупого машиниста, вручную открыть двери вагона и пойти вдоль рельсов пешком. Но нельзя! Это будет нарушением правил пользования общественным транспортом! А ему еще только этого не хватало! В добавление ко всем остальным его неприятностям. Поэтому Квентин сидел на своем месте в темноту потухшего метро и ждал.

   Совершенно неожиданно ему вспомнились строки стихотворения, которое, опьянев, принялся читать один из участников вечеринки. По его словам выходило, что автором является он, однако по здравому рассуждению Квентин все же ставил авторство под сомнение. Мало ли чего люди не говорят, особенно когда выпьют. Тем более, когда выпьют!

   Он и сам не понимал, почему у него в памяти всплыло именно это стихотворение, видимо потому - что лучше всего описывало его состояние души.

   Ему казалось, что еще немного и вся его жизнь пойдет крахом, расколовшись как, и его голова на тысячи мельчайших осколков, которые потом уже ни за что не склеишь.

   Закрыв глаза, он мог представить себе этого молодого парня, стоявшего пошатываясь с бокалом виски в руке и декламирующего:

   Строки конечно далеко не гениальные, однако они удивительно подошли и к месту, и к настроению. Откинувшись на своем жестком кресле, входящем в стандартную комплектацию вагона метро, Квентин закрыв глаза, процитировал: "Все в конце едино, чисто как слюда".

   А потом произошло нечто непонятное, он еще успел услышать страшный грохот, почувствовать, как его обдало жаром, а потом ничего не стало. И самое главное, что его не стало...

 

***

   Проснувшись как обычно, за пять минут до подъема, Дима лежал с закрытыми глазами и думал, что сегодня исполняется ровно полгода с того дня, когда он вызванный повесткой покинул свой дом и отправился в военкомат.

   В военкомате он прошел так же, как сотни и тысячи других подростков он прошел медкомиссию и был направлен по месту своей будущей службы, которое до сих пор держалось в тайне.

   Его и еще пару десятков призывников отдали под командование какому-то офицеру и отправились они сначала на железнодорожный вокзал, как пояснил один из трех сержантов - помощников:

   - Это будет вашим первым марш-броском, салаги!

   Вообще с молчаливого потакая старшего по званию, юные сержанты вели себя довольно по хамски, но, что понравилось Дмитрию, руки не особо не распускали. А салаги, и остальные не слишком обидные прозвища можно было и стерпеть, главное чтобы не били.

   Дальше было два дня пути поездом, после чего выгрузка из поезда и в скором темпе погрузка в армейский автобус, и последняя выгрузка уже непосредственно в самой армейской части.

   Парни не знали, куда их везут до самого непосредственного прибытия в часть, даже хвастливые и самовлюбленные сержанты об этом помалкивали, то ли сами решили таким образом помучить столь нелюбимых ими новоприбывших, либо получили строгий наказ от лейтенанта, ни в коем случае не раскрывать военной тайны.

   Поначалу Диме еще было интересно выглядывать в окно, но на второй день пути это занятие ему надоело, и он решил постараться выспаться впрок. Залез на свою койку и заснул. Но через несколько часов ему пришлось вставать и бегом перегружать свои вещи в автобус.

   Так и получилось, что он чуть было, не проспал одно из самых значительных событий в жизни солдата - призывника, а именно прибытие на базу.

   Его разбудил вздох восхищения своего соседа по креслу:

   - Не может быть!

   Заворочавшись, Дима сонным голосом спросил:

   - Что, что такое?

   - Я, кажется, понял, куда нас привезли, - скороговоркой зашептал ему в ухо восторженный сосед. - Видишь эмблему на воротах? Это же космические войска!

   - Иди ты! - не поверил ему Дмитрий, но все, же выпрямился в своем кресле, встряхнулся и принялся с любопытством оглядывать окрестности сквозь окно автобуса.

   С первого взгляда было понятно, что находятся они где-то в глубине степей, день клонился к закату, значит ехали они никак не менее десяти часов, это если помнить - выехали они еще затемно.

   Еще секунда и распахнутые ворота закрыли весь остальной мир, оставив доступным для видимости только обширный внутренний двор, окруженные побеленными стенами.

   Дальше было много беготни, солдатская баня, получение обмундирования и все то, что занимает солдатский досуг первые дни после прибытия к месту службы. Затем была учебка, а после распределение по месту дальнейшей службы.

   И вот сегодня он празднует свой небольшой юбилей - полгода со дня вступления в ряды Российской армии!

   И надо же было такому случиться, что именно сегодня младший сержант Дмитрий Собольский выходит на суточное дежурство! Весь праздник насмарку!

 

   ***

   - Товарищ старший лейтенант, время 17-13 обнаружены вражеские ракеты! - нарушил вдруг размеренное течение времени дежурства. - Согласно данным переданным с радиолокационной станции к нашим границам приближается... О господи! Никак не менее пятидесяти объектов подходящих под параметры межконтинентальных ракет!

   Начальник караула старший лейтенант Смирнов не в силах поверить в услышанное бросился к пульту слежения.

   Но, тут его окликнул младший сержант Собольский:

   - Товарищ старший лейтенант! Приборы зафиксировали выход из шахт американских межконтинентальных ракет направленных на Москву! Это война.

   Растерявшись старший лейтенант Смирнов в первые секунды даже и не знал какой следует отдать приказ. Он всю жизнь привык думать, что его выбор рода войск был правильным, и ему никогда не придется участвовать в настоящих боевых действиях.

   Но, к счастью вверенные его заботам мальчишки оказались психологически гораздо более подготовленными, чем он и уже передавали сигналы тревоги на все Российские системы ПВО.

 

   ***

   - Товарищ лейтенант! - от волнения младший сержант Собольский назвал начальника караула неправильным званием, за что в любой другой ситуации получил бы от него хороший "втык", но сейчас Смирнову было не до ставших сразу какими-то мелочными званий. - Американская ПВО тоже ведет боевые действия, и отражают чью-то атаку. Видимо это Китай!

   - Через какое время ракеты достигнут наших границ? - прерывающимся от волнения голосом спросил начальник караула. И получил страшный ответ:

   - Уже.

   - Как уже? - не понял Смирнов. - Но, ведь... Постойте как уже? Они ведь только - что вылетели!

   - Еще штук двадцать вошли в нашу территориальную зону прямо с орбиты!

   - А наши ПВО?

   - Не успели развернуться, поэтому практически не оказали никакого противодействия, сумев поразить только одну из целей.

   - О господи! - простонал старший лейтенант, упав в кресло.

   - Товарищ лейтенант в местах приземления взрывов не произошло! Это невероятно, но, похоже, что это инопланетное вторжение!

 

***

   Людвиг Штраус был преуспевающим немецким предпринимателем. Казалось, он уже достиг всех целей, которые поставил себе когда-то в жизни. И даже собственная яхта длинною более сорока футов, причем построенная на заказ, да с уникальной планировкой, также присутствует.

   Однако, даже не смотря на окружавшую его роскошь, он так и не был по-настоящему счастлив.

   Казалось бы, и так уже более двух недель он совершает довольно-таки рискованное, даже для такой яхты путешествие по Тихому океану. Так все равно в душе остается некая неудовлетворенность! Его пытливому уму все время хотелось чего-то необычного, еще не затертого стандартами обыденности.

   Стоя голым по пояс на палубе с биноклем Штраус спокойно оглядывал воды окружающие его оранжевую яхту. Когда его друг как ошпаренный выскочил из капитанской рубки:

   - Людвиг! Ты не поверишь, я только, что услышал сообщение, переданное с берега капитанам всех судов! - прокричал тот ему в спину.

   Людвиг не ответил, его внимание привлекла необычная птичья стая. Ее необычность состояла в том, что стая всем своим составом пикировала вниз к земле, причем пикировала откуда-то с заоблачных высот.

   - И что? - равнодушным голосом поинтересовался Людвиг. - Небось, опять цены на нефть поднялись.

   - Хуже! - в панике закричал чем-то встревоженный друг. - Это вторжение!

   - Какое вторжение? - заинтересовался Людвиг. - Опять Америка кому-то войну объявила?

   - Еще хуже! Инопланетяне вторглись на нашу планету!!!

   - Не может быть! - не поверил его словам Людвиг.

   Однако, буквально через секунду, он обернулся и увидел, что то, что он поначалу принял за птичью стаю, на самом деле были кучно летящие НЛО.

   Опустившись на несколько метров выше уровня воды, они пронеслись на бреющем полете, прямо над головами высыпавшись на палубу остальных гостей яхты Людвига, и направились по направлению к видневшемуся вдали берегу.

   Дьявольски расхохотавшись, хозяин яхты уселся на палубу и уставился вслед НЛО унесшимся к берегу. Он понял, что, наконец, обрел то, что так долго искал. То самое неординарное, и ни кем еще не виденное до него. Вот только это совсем его не радовало.

 

   Глава 7

 

   Маркус как и все остальные кто находился внутри десантной капсулы сидел намертво пристегнувшись ремнями к пассажирскому креслу.

   Внутренние помещения капсулы были сделаны предельно просто: в носовой части находился небольшой отсек управления, почти полностью копировавший собой кабину управления боевого катера, в нем также как и у катера располагались два кресла для пилотов. По задумке конструкторов капсула должна была управляться автоматически. Принимать на себя управление пилоты должны были только в крайних случаях. Средним и наибольшим отсеком был пассажирский отсек, в нем по бокам, спиной к борту располагались пластиковые кресла без подлокотников, поверх основного пластика наносился также слой "размягченного пластика", это такой пластик который должен был смягчать удары пассажиров об кресла, которые неизбежны при высадке. Сидящие пристегивались к своим креслам на время высадки специальными пристяжными ремнями.

   По левую руку от каждого из кресел, на высоте головы сидящего находился специальный вделанный в борт шкаф, в котором хранилось вооружение. В центре пола уже после приземления распахивался просторный люк, через который они и должны будут покинуть капсулу.

   Третьим, хвостовым отсеком был двигательный отсек. Та располагались двигатели приводящие капсулу в движение.

   Включив внутреннюю связь, второй пилот объявил членам отряда находящимся в пассажирском отсеке:

   - Всем приготовиться, входим в атмосферу, скоро начнем трястись и кувыркаться. Всем проверить пристяжные ремни своих кресел! С места не вставать ни в коем случае!

   Нужды в подобных советах не было совсем, все члены десантной группы и так их знали не хуже пилотов. Но, во-первых, так требовали внутренние инструкции, а во-вторых, пилоты тоже сильно волновались, и чтобы хоть немного смягчить волнение решили немного покомандовать. Все мы люди, не стоит никого судить, не побывав в его шкуре.

   Сидя в кресле, прижимая к животу пластиковый рюкзак с вмонтированной в него аппаратурой, Маркус вглядывался в лица сидящих вокруг него людей и чувствовал себя по-настоящему счастливым. Наконец-то сбывается, то ради чего он жил последний год!

   А в это время, в отсеке управления оглушающее орали сирены, извещающие о ракетной атаке. Пока первый пилот, приняв управление на себя, бросал капсулу в разные стороны, пытаясь обмануть плотный заградительный огонь, встретивший вторую волну десанта.

   Его напарник вышел на связь с флагманским кораблем и орал в микрофон:

   - Вторая волна нападающих встречена плотным ракетным огнем, просим поддержки с лайнеров! Спускайте лайнеры с орбиты! Иначе...

   Договорить он не успел, в борт капсулы врезалась ракета, выпущенная китайской ПВО. Взрыв был таким мощным, что никто из находившихся внутри не успел ничего почувствовать.

 

   ***

   На капитанском мостике флагманского лайнера царило непривычное оживление. Да в принципе как и на всех остальных капитанских мостиках эскадры планеты Арх, в этот день была выставлена удвоенная смена операторов.

   К старпому лайнера, принявшему на себя все функции капитана, после его смерти, стоявшему и с тяжелым взглядом следившему за ходом вторжения посредством широкополосного голографического монитора, подскочил старшина.

   - Сэр!

   - Что вам? - нервно повернулся к нему офицер.

   - Старпом Майлер, сэр, мы только - что получили сообщение, - старший нажал на одну из кнопок на своем портативном пульте и в помещение зазвучал голос второго пилота десантной капсулы. - Вторая волна нападающих встречена плотным ракетным огнем, просим поддержки с лайнеров! Спускайте лайнеры с орбиты! Иначе...

   - Что это? Почему связь прервалась? - сжав кулаки, уставился на старшину старпом. - Надеюсь, вы не хотите сказать, что их...

   - Да, именно так, сэр, - утвердительно кивнул головой старшина. - Их подбили.

   Тяжело стукнув кулаками о поручни, старпом Майлер посмотрел на голографическую проекцию десантных капсул прорывающихся сквозь атмосферу Земли и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

   - О чем они просили? О поддержки лайнерами?

   После чего повернулся к майору, начальнику отдела связи с другими судами, и скомандовал:

   - Передать всем лайнерам первого эшелона! Пусть немедленно начинать снижение, входят в атмосферу и подавляют точки ракетного огня противника! Дальше пусть действуют по ситуации.

   Выслушав указание, майор подошел к одному из своих помощников работавших непосредственно с аппаратами связи и, наклонившись, передал приказ капитана судна.

   Внимательно его выслушав оператор компьютера связи принялся передавать его судам первого эшелона атаки.

 

  ***

   Медленно покачнувшись, ближайшая к планете линия космических кораблей, принялась величественно опускаться вниз к поверхности.

   Синхронно войдя в атмосферу, боевые лайнеры направили свои бортовые компьютеры на обнаружения центров вражеского сопротивления.

   Сразу же по вхождению лайнеров в атмосферу была выпущены в атаку отряды боевых катеров. Подобная задержка в использовании этих сверхманевренных малых космических судов объясняется тем, что боевой катер не является полноценным космическим кораблем. Для его использования требуется корабль обеспечения, который и должен выводить его в космос, или наоборот спускать в атмосферу, потому - как катера изначально не рассчитаны на самостоятельный вход в атмосферы какой - либо планеты.

   Боевые катера должны были первое - подавить летающие механизмы противника, поднявшиеся в воздух и начавшие атаковать второй и третий эшелоны атаки десантных капсул; второе - после уничтожения летательных механизмов противника, оказать поддержку боевым лайнерам занятым уничтожением ракетных баз противника, а также оказать поддержку с воздуха отрядам специального назначения начавшими военные действия на поверхности вражеской планеты.

   Вокруг у основных единиц нападения - лайнеров на бортах были установлены силовые установки, которые создавали после выпуска боевых катеров, силовые поля, отдаленные на пять метров от их бортов.

   Эти силовые поля предназначались для их защиты от ракет противника. При столкновении с силовым полем, ракета корабля ракета взрывалась, и ее взрыв происходил с наружи защитного поля, не причиняя, таким образом, никакого ущерба лайнеру, находившемуся, словно орех под защитой скорлупы, внутри силового поля.

   Бортовые компьютеры лайнеров, в это время с помощью специальных спутников слежения, выпущенных этими же лайнерами на орбите, непосредственно перед входом в атмосферу вычисляли наиболее активные точки ракетного сопротивления. Уникальность всех этих спутников заключалась в том, что они работали образуя единую систему, то есть любой лайнер находящийся в атмосфере планете, вне зависимости от того какие из спутников были выпущены с его борта, мог связаться и получить информацию о наиболее близком от него очаге сопротивления. Затем лайнер подлетал к данной местности и попросту выжигал опасный квадрат лазерной атакой, которая заставляла оплавляться камни, мгновенно вскипать воду, переправляться в стекло песок, а оставшиеся еще не выпущенными ракеты взрываться прямо в своих шахтах. Оружие землян оказалось направленным против них же самих.

   За сорок минут было покончено со всеми активными ракетными центрами планеты. Нападающие же не потеряли ни одного лайнера.

   Конечно, были серьезные потери среди десантных капсул и боевых катеров, но главная задача была выполнена - теперь атмосфера планеты более землянам не принадлежала, в теперь безраздельно владычествовал космический флот планеты Арх.

 

   ***

   Десантная капсула, в которой находился отряд войск специального назначения, шедший на боевое задание под командованием Рихарда, обладателя радио - позывного Стрелок, благополучно достигла поверхности планеты.

   Назначение Стрелка не только на должность командира отряда, но еще и первым пилотом капсулы никого не удивило, все члены отряда отлично знали о том, что у него за плечами есть участие в боях в качестве пилота боевого катера.

   По достижению поверхности планеты пол пассажирского отсека раскрылся подобно створкам раковины морского моллюска, да на планете Арх в океанах и даже некоторых морях, водятся морские моллюски. Так вот створки раскрылись и из них как горошины из стручка посыпались облаченные в боевые доспехи члены отряда Рихарда.

   Стрелок опустил их капсулу на улице прямо в центре огромного города. Город был не слишком высоким и находился на большом острове.

 

***

   Посадка инопланетной капсулы вызвала среди его жителей настоящий фурор, к тому моменту, когда члены отряда специального назначения выбрались из своего средства передвижения, вокруг них и их капсулы сложился живой заслон из любопытствующих зрителей.

   Насколько все же крепко любопытство въелось в саму человеческую натуру, даже не зная, чего следует ожидать от своих инопланетных гостей. Но нет, человеку надо рискнуть собственной жизнью, остаться и своими глазами увидеть - что, же произойдет?! У обычных людей природные инстинкты вообще на редкость притуплены, любой из зверей почувствовав даже скрытую угрозу, исходящую от предмета постарается, как одной из мер ее предупреждения максимально увеличить расстояние между собой и опасным объектом. Потому - как звери, особенно дикие привыкли доверять своим инстинктам, они живут, полагаясь на них, и ни от кого не ждут ничего хорошего.

   Люди же в большинстве своем поступают с точностью да наоборот - они целиком и полностью игнорируют сохранившиеся остатки своих природой дареных инстинктов, напоминающих о себе в минуты непосредственной опасности. Но, нет человеку ведь интересно! Мы ни в коем случае не можем поверить, что с нами может случиться что-нибудь плохое! Это может случиться с кем угодно, с одним из моих соседей, знакомых, друзей, но нет, это буду не я! Ни в коем случае этого не может произойти со мной! И потом даже уже тогда когда это все-таки случается, люди все равно продолжают не верить до конца в происходящее, и начинают придумывать себе всякие сказочные варианты спасения, в которых напрочь отсутствует как здравый смысл, так и заслуга самого человека попавшего в беду. Что в большинстве случаев резко понижает и без того не великие шансы этого человека на благополучный исход ситуации.

   Так и в этой ситуации, любопытство победило здравый смысл подсказывающий переждать первый контакт с инопланетным разумом в отдалении. В итоге капсулу встречала приличная толпа, состоящая из людей оказавшихся поблизости, можно было подумать, что это приветствуют какого-нибудь иноземного монарха или очередную поп-звезду. Всем места не хватало задние ряды, которым тоже было очень интересно, напирали на передние, те в итоге прижимались еще ближе к месту приземления. Для полноты картине не хватало лишь приветственных криков и плакатов с радостными надписями.

 

   ***

   Люки капсулы после посадки открывались автоматически, ровно через секунду после того как она прекращала движение. И вот в эту секунду первый пилот капсулы и командир отряда Рихард повторил свой и так уже озвученный приказ - на выходе и впервые минуты после него открывать огонь на поражение по всем движущимся объектам, появившимся в поле зрения любого из членов отряда.

   Так они и поступили. Лишь только из недр капсулы выпрыгнули на асфальт первые бойцы, на сплошную стену зрителей плотным многослойным кольцом обступившую место посадки инопланетного корабля накрыл плотный огонь, ведущийся из стрелкового оружия пришельцев.

   Падали на землю тела, пронзенные насквозь выстрелами из автоматов, поливавших ряды столпившихся поглазеть на диковинку и непрестанно щелкавших своими фотоаппаратами последних моделей туристов, вечно куда-то опаздывающих, но не удержавшихся и остановившихся полюбопытствовать бизнесменов в своих выглаженных костюмах, с непреложными кожаными портфелями в руках, и простых рядовых местных жителей оказавшихся просто не в то время и не в том месте.

   Меньше чем за десять секунд полностью выбравшийся наружу отряд расчистил себе свободный путь по уже обозначенному командованием направлению и проследовал им.

 

***

   - Старпом Майлер, сэр, - к командующему на этот раз подошел майор, командующий отделом связи. - Позвольте зачитать вам отчет отряда специального назначения первого эшелона атаки, находящегося под командованием лейтенанта Рихарда.

   - Не тяните, майор, я вас слушаю!

   - Так вот, сэр. Согласно донесению Стрелка: уровень технического развития планеты носящей название Земля, значительно уступает не то, что предположительному уровню технического развития нашего противника, но даже нашему. Жители города подвергшегося нападению отряда Рихарда, передвигаются непосредственно по поверхности главных магистралей города на двух и четырех колесных глайдерах. При этом уровень военизированности, и способности противостоять внезапному нападению, по его мнению, у них чрезвычайно низкий.

   Молча слушая доклад Рихарда, старпом лайнера лишь только утвердительно покачал головой.

   - Да, это согласуется с нашими наблюдениями во время битвы за атмосферу планеты, а также данными радио разведки...

   Не дав Майлеру закончить, его внезапно перебила ослепительно яркая вспышка света. Она отобразилась одновременно и на голографической проекции планеты - противника, так и сквозь раздвинутые ставни иллюминаторов...

 

***

   - А знаешь, что Радар, - усмехнувшись, обратился при помощи вмонтированного в боевой шлем переговорника к своему давнему другу Рихард. - Я вот смотрю на все на это!

   Неожиданно его речь прервали громкие звуки очередей выпущенных из земного оружия. Не замедляя шаг, отряд ответил на стрельбу защитников города огнем из собственного стрелкового оружия, заставив тем самым противников поскорее скрыться из виду.

   Вообще пока все складывалось на редкость удачно: пули, выпущенные из земного оружия, обладали недостаточной убойной силой для того, чтобы пробить их броню, поэтому они практически не наносили никакого урона нападающим.

   Единственный раз, когда отряд Рихарда понес потери, было тогда, когда их неожиданно закидали гранатами. До того как они сумели уничтожить засаду на которую напоролись близ небольшой площади расположенной перед коричневатым зданием окруженным такой же коричневой кирпичной стеной, и имевшее симпатичную невысокую башенку с вмонтированными в нее большущими циферблатами, отряд понес потери двумя убитыми и одним раненым.

   - Командир ты обратил внимание? - обратился по рации к Рихарду один из его подчиненных.

   - На, что?

   - У последних, ну тех, что были с гранатами, форма была другая, - продолжал делиться своими наблюдениями сержант. - У тех, что первыми дали нам отпор форма была черного цвета. А те, ну с гранатами которые, они были обряжены в зеленую форму. Скоро чувствую, здесь жарко станет командир.

   Вообще не надо удивляться тому, что в отрядах специального назначения практически не встретишь рядовых, даже младшие сержанты редкость. Ведь в специальные войска набирают всегда самых лучших, самых выдающихся бойцов, уже побывавших как минимум в одном бою, и хорошо себя там показавших. А так как по мнению командования армии планеты Арх лучшие бойцы не могут оставаться рядовыми; даже по названию как-то скучно звучит "рядовой" то есть ничем не выдающийся, серый, стандартный, поэтому практически сразу всем бойцам принятым в войска специального назначения присваивается звание младшего сержанта, это если он до вступления в них был рядовым. Если же он уже имел на момент поступление более высокое воинское звание, то оно за ним сохраняется и повышается после выполнения первого боевого задания.

   В результате такой политике звание "рядовой" в списках солдат специального назначение это прямо-таки коллекционная редкость.

   Оглянувшись в задумчивости, на оставшееся за спиной место боя Рихард огорченно покачал головой и ответил:

   - Вот веришь, абсолютно не придал никакого значения цвету их формы! Но, если все обстоит действительно, так как ты говоришь, то это есть нехорошо!

   После чего, повертел головой по сторонам, нашел глазами Радара и обратился к нему по рации:

   - Радар, твоя игра, вызывай катера! Пусть хотя парочка возьмет нас под свою опеку!

   Кивнув головой в знак принятия приказа, Радар не хотел тратить время на словесное подтверждение, ведь эти секунды можно было использовать на вызов капитанского мостика одного из ближайших лайнеров.

   В сферу ответственности капитанов боевых лайнеров входило также и корректировка действий приписанных к нему боевых катеров. Для этого на лайнере всегда должен был находиться специальный дежурный, который постоянно отслеживал передвижение вышедших на выполнение задания боевых катеров, и по мере необходимости пересылать их командам приказы начальства.

   Именно с одним из таких дежурных и связался Радар, получивший приказ от своего непосредственного начальства, коим в тот момент являлся Рихард.

   - Стрелок! - окликнул он его, получив ответ на свой запрос о предоставлении помощи. - Две минуты и они здесь!

   И тут словно бы в подтверждение законов жанра неподалеку от махавшего рукой Радара произошел взрыв, того откинуло взрывной метра на два и словно некоего гротескного человека-ежа истыкало всего осколками.

   Вслед за этим взрывом переулок, в котором в этот момент находилась группа Рихарда, перепахали еще четыре подобных взрыва.

   - Радар! - бросился к другу Стрелок. И оттащив того под прикрытие угла одного из домов, обратился уже ко всему своему отряду: - Кто-нибудь видел, откуда по нам стреляли? Еще раненые есть?

   Оглядев лежавшего на спине друга Рихард молча, выругался, как минимум три осколка пробили броню и вошли ему в грудь. Сквозь прозрачное забрало шлема Радара он увидел, что тот пытается что-то ему ответить, но не может потому - как в горле у него уже стоит кровь, выливающаяся из пробитого осколком легкого.

   - Медик! Срочно нужен медик! - заорал Стрелок в эфир, одновременно с этим он нажал спрятанную на запястье правой руки кнопочку радиомаяка. Этот прибор позволял, словно бы объявить о своем конкретном месте нахождения всем членам твоей команды. Сделано это было специально для столь необходимого в данный момент старшего сержанта медицинской службы, имевшегося в каждом, даже самом маленьком отряде.

   Потом вспомнив о том, что нужно было сделать с самого начала Рихард откинул крошечную пять на пять сантиметров крышечку на правом предплечье Радара, под которой открылись пять разноцветных кнопок: белая, синяя, зеленая, красная и желтая.

   Это был пульт управления портативной аптечкой имевшейся в каждом скафандре для боевых операций. Значение каждого цвета было намертво вбито в мозг любого из них, кого не спроси даже ночью, спросонья расскажут не задумываясь.

   Белый - обезболивающее; синий - помощь при отравлении; зеленый - восстанавливает силы, придает силы, позволяет бойцам несколько суток проводить без сна, на пределе своих физических возможностей; красный - обезболивающее; желтый - успокоительное, применяется в тех случаях, когда у солдат во время выполнения задания происходят нарушения психики в результате ее перенапряжения.

   - Ах, ты ж... - ругался про себя Рихард. - И что мне тут поможет? Что нажать надо?! Так успокойся, думай, просто спокойно поразмысли! Что бы ты хотел получить перво-наперво, если бы вдруг оказался на его месте? Точно красный!

   И не раздумывая далее, он нажал на красную кнопку. Словно Радара сведенное судорогой боли, понемногу начало разглаживаться, но Рихарду было не до этого, он отлично понимал, что это не снимает проблемы, а лишь только ненамного увеличивает шансы его друга дождаться медицинской помощи!

   - Ну, где же медик?! - в который раз взревел Стрелок.

   - Уже рядом! - откликнулся тот и принялся перебегать дорогу, разделявшую его от укрытия, в которое внесли раненого.

   Но, лишь только он преодолел середину разделявшего их расстояния, как раздался грохот артиллерийских выстрелов, свист снарядов, и улица вновь заполнилась грохочущим отражающимся о каменные фасады домов эхом взрывов, разлетающимися во все стороны осколками и всем остальным, что сопутствует кучному падению пяти или шести пушечных снарядов.

   Пригнувшаяся фигура медика мгновенно пропала в настоящем вихре, состоящем из осколков камня, железа, асфальта, пыли... Надежды на то, что он выберется оттуда живим, даже не смотря на бронированная боевой скафандр не было никакой. А противник все продолжал расстреливать квадрат нахождения неприятеля, и судя по увеличению плотности огня, с каждой минутой к нему подходили все новые и новые силы.

   - Всем в укрытие! - старался перекричать грохот рвущихся снарядов Стрелок. - Никому не высовываться! Ждем прибытия подмоги! Боевые катера уже в пути!

   Самого Рихарда уже повалило навзничь осколком, попавшим в торчащий из-за правого плеча ствол его закинутого за спину автомата.

   Перевернувшись на живот и прикрыв затылок руками, он постарался вжаться в дорожное полотно, одновременно жалея, что он не такой же плоский как осенний лист, упавший с дерева.

   Сколько он так лежал? Судя по тому, что, по словам Радара, ему обещали помощь через две минуты, то не дольше полутора минут. Это если думать разумом, но кто такие секунды жизни оценивает мозгом? Кто способен на такой подвиг? По его внутренним ощущениям прошли если не часы, то десятки минут до того момента как в его шлеме зазвучал насмешливый и немного нахальный голос пилота боевого катера:

   - Ну, чего разлеглись?

 

   ***

   Выявление местонахождения противника ведущего огонь по залегшему в укрытиях отряду специальных войск заняло пять минут двадцать четыре секунды.

   К большому удивлению пилотов бой вели восемь наземных глайдеров, к местным глайдерам передвигающимся в основном на четырех колесах они уже успели привыкнуть, а вот таких встретили впервые. Темно-зеленые, бронированные, у каждого из них в носовой части находилось длинное пушечное дуло, колеса были также бронированные, а сверху их опоясывала металлическая сеть.

   Однако, ни броня, ни численное превосходство в этом бою столь необычным глайдерам никакой поддержки не оказали.

   Численное превосходство сводилось на нет малой, по сравнению с боевыми катерами пилотов с планеты Арх, маневренностью. А столь внушительно выглядевшая броня была далеко не столь высокого качества, как лайнеры космического флота планеты Кэйс. И поэтому пилоты привыкшие иметь дело со сверх опасными лайнерами противника быстро и красиво уничтожили, натворившие столько бед глайдеры неприятеля.

   Объявив еще раз насмешливым тоном о том, что всем соням пора подниматься, пилоты сместили свои катера к северу от отряда Рихарда. Однако, добавили, что вернуться по первому требованию.

   Отряхиваясь и протирая от пыли прозрачные забрало шлемов, солдаты начали стягиваться к месту нахождения командира, Рихарда. Благо его радиомаяк продолжал прекрасно справляться со своими обязанностями, и послушно извещал его соратников о его местонахождении.

   Поднявшись на подламывающихся ногах, он подошел к Радару, аккуратно стряхнул пыль, осевшую на его шлеме, и произнес:

   - Терпи! Скоро помощь будет, обещаю!

   Потом вглядевшись в его побелевшее лицо, в бешенстве скрипнул зубами - это не было лицом живого человека. Радар уже несколько минут был мертв. Он попросту захлебнулся своей собственной кровью. У него были пробиты оба легкого, кровь из заполнила и он ею захлебнулся.

   Затем поднялся, стукнул кулаком по стене дома, оглядел свое воинство, стукнул еще раз. В строю стояло не более тридцати человек, остальные либо сидели, привалившись к стене дома, либо держались на ногах исключительно благодаря поддержке товарищей.

   - Кто-нибудь, - произнес Стрелок уставшим голосом. - Доложите о готовности личного состава к продолжению поставленной боевой задачи.

   Через пару минут Рихарду были озвучены следующие цифры: на данный момент только тридцать два человека, включая самого командира отряда, в состоянии продолжать выполнение задания. Еще десять получили ранения разных степеней тяжести и нуждаются в госпитализации, остальные погибли.

   - Перенести тела погибших в одно место, - скомандовал Рихард. - Раненые пусть остаются с ними, включают свои радиомаяки, связываются с лайнерами, и охраняют тела, пока их не подберут. Остальные за мной!

 

***

   Поверхность планеты вдруг задрожала крупной дрожью. На поверхности многочисленных морей, океанов, озер и других крупных водоемов появились волны. Затем мгновенно воздух стал нестерпимо горячим, казалось, что солнце увеличило свою активность во много раз.

   Рихард конечно не ощутил повышения температуры атмосферного газа, его защищал скафандр и система фильтрации кислорода.

   Однако он и все его люди сумели оценить мгновенное увеличение яркости света. Их прозрачные забрало стали почти черными, но даже не они не сумели до конца защитить их глаза.

   Согнувшись от сильной рези в глазах вызванной слишком ярким светом, в следующее мгновение поверхность планеты вспучилась под его ногами. А потом ее не стало...

   Не стало ни планеты, ни ее обитателей, ни также всех остальных людей высадившихся на нее, их аппаратов, космических кораблей...

 

Глава 8

 

   Старпом флагманского лайнера был в космическом флоте уже далеко не первый год, повидал много сражений, но до сих пор не мог привыкнуть к тому, что все всегда происходит в полной тишине.

   Взрывается ли маленький боевой катер, или гигантский лайнер технической поддержки, видна вспышка и все... звука нет!

   Все иллюминаторы на капитанском мостике уже давно были открыты, так как никакой угрозы они для себя не ощущали. И вот в один момент всех находящихся на нем ослепила гигантская белая вспышка.

   Зажмурившись, Майлер покачнулся и ухватился рукой за спинку кресла. Глаза слезились, в них словно бы насыпали мелкозернистого песка. Вдруг он почувствовал сильный удар в спину и повалился от него грудью на пол. Это, по-видимому, в него врезался один из дежурных, во время вспышки он находился поблизости от командующего, а когда его ослепило, то запаниковал, и бросился бежать, не различая направления.

   От удара перехватило дыхание, голова врезалась во что-то твердое, или угол стены, или привинченная к полу ножка одного из рабочих столов компьютерных операторов, отстраненно решил старпом. В зажмуренных глазах стояла темнота лишь временами перемежающаяся с короткими вспышками разноцветных огней, на которые глаза тут же отзывались острой болью.

   Кое-как поднявшись, но, все еще страшась открыть глаза, Майлер спросил во весь голос:

   - Что это было?

   Ответа на этот вопрос ему не последовало, всем было не до него, все присутствующие старались унять страшную боль в глазах.

   Кое-как разлепив слезящиеся глаза, старпом первым делом добрался до основного пульта управления и попытался рассмотреть показания приборов, о состоянии вверенного ему космического корабля. Ничего не понимая, он принялся растирать, все еще продолжавшие слезиться глаза.

   В это время он услышал сигнал вызова, который продолжал и продолжал пищать... постояв немного офицер Майлер пошел на сигнал вызова. Почти - что на ощупь, отыскав кнопку, он нажал ее...

   Впоследствии он так и не смог определиться, что напугало его сильнее вопрос или тон которым он был задан:

   - А где планета?

 

***

   Надев боевые скафандры, получив оружие, в общем, полностью подготовившись к высадке, друзья вновь раздвинули ставни иллюминатора, сквозь который они уже любовались на вращавшуюся в космосе планету под названием Земля.

   И в тот момент, когда у капитана спрашивали, куда она делась, они точно также едва глаза начали различать очертания предметов, бросились обратно к прозрачному кругу иллюминатора.

   Картина, увиденная ими, была настолько неправдоподобной, что в нее как-то сразу поверили - планета исчезла. То - есть ее просто не стало! Раз и все! Не осталось ни космического мусора, ни лайнеров находившихся в ее атмосфере. Ничего! Только гигантское облако космической пыли.

   Подвинувшись, друзья пустили взглянуть на ужасающую картину остальных членов своего отряда.

   Сами же они сидели на полу отсека и не могли поверить, что можно так раз и уничтожить целую планету. Причем уничтожить в пыль!

   Как-то сразу вспомнилось немного скомканное прощание с друзьями, с Рихардом, Радаром, ушедшими умирать вместо них.

 

  ***

   С уничтожением Земли стало ясно, что предупреждение, полученное неизвестно от кого и неизвестно каким путем внутри гиперпространства было верным - весь мир обман.

   Развернув остатки своего флота армия планеты Арх, отправилась в обратный путь. Все как уже проходили, но только в обратно порядке: несколько часов пути до точки выхода из гиперпространства, затем прыжок сквозь него и добро пожаловать в родную галактику.

   Вот только путь этот был теперь совсем невесел, и казался много длиннее чем в первый раз. Если когда они летели сюда, то настроение у всех было пусть и немного подавленное от того, что придется снова вступать в бой, рисковать жизнью своей и своих друзей, но все верили в победу, которая ждет их в конце этого пути. То теперь к ним пришло тяжелое, как похмелье осознание того, что они не только попались в хитроумную ловушку, предусмотрительно расставленную врагом, но и зря отдали столько жизней своих друзей.

   Самые умные и дальновидные в дополнение ко всему вышеперечисленному сумели также оценить и военные возможности противника. А эти мысли также не несли в себе никаких положительных эмоций.

 

  ***

   - Извините сэр, но мы получили еще одно послание! - обратился к старпому начальник отряда связи.

   Помотав головой, старпом Майлер про себя подумал:

   - Что-то невозможное твориться в этом свихнувшемся мире, планеты взрываются, в гиперпространстве приходят сообщения!

   А потом уже вслух со всем возможным в подобной ситуации и после всего пережитого сарказмом спросил:

   - А вы уверены, что еще одно? Может, это мы дважды поймали первое?

   - Вполне уверены! Если верить показаниям приборов, то это новое! - заверил его майор связи. А после поинтересовался: - А вы что не доверяете приборам?

   - Я уже ничему не верю! - отмахнулся старпом. - Ну, давай ставь свое сообщение!

   - Мы его еще не давали компьютеру на обработку, - решил предупредить начальника лайнера его подчиненный.

   Махнув рукой, старпом показал, что этот факт его мало интересует и майор молча поставил на воспроизведение недавно полученное сообщение.

   - Правительство мятежной планеты Арх, сегодня вы убедились на собственном опыте в наших возможностях! - начал спокойный ровный голос, причем на языке понятном для них. - Поэтому с этого момента вы будете беспрекословно выполнять все наши распоряжения. Запомните, это было наше первое и последнее предупреждение, наказанием за любое ваше ослушание будет являться уничтожение вашей планеты.

   Пунктом номер первым является следующее: на следующий день по вашему возвращению ваше правительство связывается с президентом планеты Кэйс, по вопросу вступления в содружество. Второе больше ни один космический корабль, принадлежащий вашей планете, не выйдет в космос, добытые вами полезные ископаемые, ваш взнос в фонд содружества, будут забирать транспортные борта планеты Кэйс. Ослушание - уничтожение вашей планеты! И запомните, у вас был шанс жить иначе! Вы его не использовали, теперь будете жить, так как захотим мы, или не будете жить вовсе!

   Далее шел длинный перечень, каких и сколько полезных ископаемых им следует в следующем месяце подготовить к отправке, а также на какие космические порта за ними прибудут транспортные суда.