Глава 1
Элджернар
Мой рассудок помутился лишь от одного взгляда на нее.
Прекрасная… Милая… И вновь прекрасная…
Я боролся с собой, но ловил каждое ее движение, каждый шаг, поворот головы и каждый вздох… Прежде меня никогда не охватывало такое безумное желание обладать кем-то без остатка, ни один алкогольный напиток не вызывал подобного головокружения.
Наши с Тессой взгляды соприкоснулись, и я почти утонул. Казалось, еще немного, и приличия будут попраны, а прием забыт. Для себя самого я стал чужим. И, пытаясь избавиться от накрывшего сумасшествия, пригласил танцевать первую попавшуюся невесту.
Не обращая внимания на желание ипостаси, отодвинул дракона на задворки сознания, но это не помогло. Следуя правилам приличия, сосредоточил все внимание на своей партнерше, но возникшее поначалу легкое раздражение переросло в отвращение.
Что за ***?!
Сам того не осознавая, я отыскал взглядом Тессу и больше не упускал из виду. Она нервничала, ей было неуютно. За эти несколько дней я прекрасно научился разбираться в ее эмоциях, поведении и замечал борьбу с собой, которая каждый раз разгоралась в ее глазах, при взгляде на меня. В такие моменты Тесса становилась напряженной, как струна, нижняя губа ее подрагивала, а голос звучал звонче, придавая любой произнесенной фразе вопросительные интонации.
Появление Карлагана стало для меня неприятным сюрпризом. Он возник из ниоткуда, телепортировавшись с дальнего конца бального зала.
Неосознанно я сжал ладонь своей партнерши чуть крепче, чем следовало, и улыбка соскользнула с ее лица. Извинившись и ослабив хватку, продолжил незаметно наблюдать за происходящим на краю зала.
Тесса морщит носик — этот дракон ей не понравился. Молодец, девочка, держись от Карлагана подальше.
Я отвлекся всего на пару секунд, — не мог полностью игнорировать девушку рядом со мной — а когда вновь оглянулся, Тесса с Карлаганом скрылись в соседнем зале.
— Ай! Вы наступили на мое платье.
— На платье? — переспросил я, как полный кретин, будто вообще позабыв значение этого слова.
Девушка, густо покраснев, кивнула, но больше не произнесла ни слова. А я снова обо всем забыл, смотря лишь на выход из бального зала. Ревность… Видимо, охватившее меня чувство называется так. Какими бы ни были у нас с Карлаганом разногласия в прошлом, но впервые меня посетило непреодолимое желание свернуть ему шею.
Однако танец прервать я не мог, это стало бы для девушки настоящим унижением. Такой сволочью я не был.
Мелодия затихала. Девушки изобразили реверанс. Я поклонился, попрощавшись, и телепортировался к выходу, а потом неспешно направился к беседующей парочке.
Харклы! Почему они стоят так близко?
— …Вы же у нас особенная.
— О чем вы? — осторожность в голосе Тессы подействовала на меня отрезвляюще, и я вмешался в беседу.
Тесса обернулась, и я вновь поразился ее красоте.
Удивлена? Наивная… Милая…
Медленно перевел взгляд на Карлагана. Что ты задумал? Сводишь счеты? Ну попытайся.
Кто же тебе подсказал обратить внимание именно на эту девушку?
Но все эти вопросы меня почти не волновали. Я собирался хотя бы один вечер не приближаться к язве, дать ей передышку, только не вышло… Поразительно, из-за какой-то человечки великий сапфировый дракон напрочь забывает, кто он такой!
— Согласишься потанцевать со мной?
Сегодня все будет по правилам.
Я поймал себя на мысли, что действительно боюсь ее отказа. Позор! Еще с малых лет позабыл, что такое страх, но теперь вспомнил из-за девушки передо мной — нежной, как цветок, сильной и одновременно слабой, зачастую уверенной, но сейчас взволнованной и невероятно милой.
Когда ее ладошка легла в мою, едва удержался от вздоха облегчения. Тесса засомневалась, а потом смутилась, нерешительно оглядываясь по сторонам. Одно прикосновение — но сколько же оно значило! Мне показалось, это сродни признанию, говорящему, что все это действительно правда. Я чувствую тебя… себя… Нас…
Мы оказались в центре бального зала, а Тесса избегала на меня смотреть. Хотелось стереть из ее памяти последнюю нашу ссору и бездумные слова, сказанные сгоряча.
Посмотри на меня…
Но она лишь сильнее вцепилась в мою ладонь.
Тесса…
— Ты прекрасна, — произнес я вслух. Она должна была это знать.
Мои слова поразили ее и заставили довериться. Немного запоздало наш танец начался.
Мои пальцы касались нежной кожи, которая заставляла ладонь гореть.
Что я еще мог сказать? Сотни слов вертелись на языке, но самым правильным казалось извиниться. Иногда гордость неуместна, а еще необходимо доверие. Я доверяю ей, она мне.
Именно с этой целью я на несколько секунд ослабил свою защиту, которая всегда была со мной. Она скрывала меня от других драконов, эльфов и каких-либо существ, не давая отследить. Для ее поддержания необходимы колоссальный контроль над магической силой и огромный объем энергии.
Тесса сразу же ощутила аромат. Люди всегда чутко реагируют на запах драконов, он притягивает их. Почему? Никто не знает. Они просто восприимчивы. Но моя язва реагировала сильнее остальных. Меня всегда это настораживало, когда я находился в облике Николаса. Откровенно говоря, мне это не нравилось. Хоть это всегда был я, для нее мы оставались разными мужчинами.
Ревновать к самому себе — это болезнь? Даже не знаю. Но в последние встречи мне хотелось скорее покончить с энергетическими сеансами.
Решение проводить сеансы в облике Николаса не несло за собой важной миссии. Мне просто нравилось за ней наблюдать. При падении с крыши Тесса была удивлена и смущена, а когда я столкнул ее в озеро — зла. Сам не осознавая того, я хотел увидеть как можно больше эмоций на ее личике.
— Извини, — одно слово, и она опять ошеломлена, но очень скоро взяла себя в руки, пробормотав извинения в ответ.
Тесса расслабилась, а я боролся со своими необузданными желаниями, которые возникали в голове. Но в одном я не мог себе отказать… Мелодия подходила к концу, а танец просил достойного завершения.
Последовавший поцелуй разрушил стену между нами. Я ощущал, что Тесса наконец-то моя, дала согласие, признала свои чувства. Осознание этого вскружило голову.
— Кхм, Элджернар.
Дигрис самоубийца?
— …с сеткой заклятия что-то не так, — ипостась зарычала, разбушевалась. Слишком важна была новость, чтобы пренебречь ею. Необходимо немедленно разобраться, что случилось.
Я с неохотой отпустил Тессу.
— Ты уверен? — спросил, лишь бы оттянуть момент.
Дигрис сомневался, но его определенно что-то встревожило. Как бы мне ни хотелось остаться, необходимо было уйти.
— Я вернусь как можно скорее, — позволив себе лишь один мимолетный поцелуй, я ушел, спеша скорее вернуться.
— Один из контуров разомкнут. Кажется, заклинание действует, но чувствительность снизилась, — доложил красный дракон, когда мы покинули бальный зал.
— Их больше сотни, а разомкнут именно тот, что полностью ослабил защиту? — сосредоточенно откликнулся я.
— Я уже отдал приказ, охрана усилена, — поморщившись, произнес Дигрис.
Мы молча направились в глубину сада. В какой же неподходящий момент это произошло! Пора уже найти и уничтожить этого демона.
Стоило приблизиться, и я сразу ощутил дыру в заклятии. Пустота, кто-то искусно убрал одно из плетений, не затронув остальные. Демон этого сделать не мог, магия бы сразу отреагировала… Значит, дракон…
— Всех девушек в убежище, — выпрямившись, произнес я. — Сегодня мы его отыщем.
Вот она, ошибка, в которой мы так нуждались: едва заметные остатки чужой энергии в плетении заклятия, она не принадлежала ни мне, ни Дигрису.
Неожиданно интуиция забила тревогу. Подобное случалось довольно редко, это напоминало чувство полета на огромной высоте над землей, где перехватывало дыхание, и от этого кружило голову.
Ночь озарили две вспышки телепортации. Первая — на мгновенье я очутился около Дигриса, а вторая — мы вместе с ним оказались в нескольких метрах от того места, где находились секунду назад. Будто разрывая пространство, там появился вихрь тягучей энергии, которая, словно жидкость, капая на землю, шипела, распространяя вокруг черную клубящуюся дымку.
Наконец-то сработало древнее заклятие, покрывая траву под ногами красным туманом, который, словно потревоженная гладь воды, кругами разливался по всей территории поместья.
— Еще б немного… — произнес Дигрис.
— Лучше не продолжай, — проговорил я напряженно, глядя на исчезающий вихрь.
Трава под ногами хрустела, скованная льдом.
— Он где-то здесь, — тихо прошептал я, всматриваясь в пустоту. — Уходи! — резко крикнул, видя приближение одного из подчиненных. Сделал шаг вперед, собираясь телепортироваться, но остановился, понимая, что не успеваю и могу погибнуть вместе с ним.
На лице молодого дракона отразились непонимание, тревога, а потом новый вихрь темной энергии поглотил его, превращая в ничто.
Слишком поздно! Ещё немного, и я мог бы его спасти!
Но для жалости и чувства вины момент был совсем неподходящий, он еще появится, только позже…
Необходимо всех эвакуировать, только тогда мы сможем обратиться, иначе помимо демона мы рискуем уничтожить невест и служащих особняка.
«Дигрис, прикрой. Только прошу, не сгинь», — воспользовался я артефактом связи.
Позади вновь разверзлась дыра, что бы это ни было, оно убивало мгновенно и беспощадно. Сложив ладони, я закрыл глаза, не забывая при этом прислушиваться к интуиции. Заклинание света требовало сосредоточения и долгого зачитывания сокровенных слов. От первоначальной магии давно отказались — она сложная и мощная, выпивающая все силы. В отличие от нее, нынешняя магическая наука гибче, хитрее, но совсем не приспособлена для борьбы с демонами. Возможно, и имеются подходящие заклятия, только наверняка мы не знаем, это все требует изучения.
В ладонях забрезжил слабый огонек, разраставшийся столь стремительно, что вскоре стал ослеплять.
К Дигрису на помощь пришли Карлаган и еще двое драконов. Демон пока оставался в тени. Все остальные силы были направлены на эвакуацию, больше никто не должен был так глупо погибнуть.
Туман приобрел кровавый оттенок. Смертельные дыры появлялись в самых неожиданных местах, они казались черны, как и сама магия, используемая этим существом.
Где же ты? Я тебя отыщу.
Кого-то откинуло мощным заклятием, и он пролетел мимо меня.
— Не обращаться! — пока демон находился с нами, служащим золотого поместья и невестам не грозила опасность. Но смена ипостаси требовала времени и пространства. Момент обращения для обычных драконов — это время их слабости, лишь красные и сапфировые являлись исключением.
Готово!
Я двинулся вперед, исчезая в одном месте, появляясь в другом, отбрасывая прочь Карлагана, которого едва не затянуло в черную дыру.
С этим пора кончать!
Воздев вверх руку, в которой таилось древнее заклятие света, резко опустил ее вниз — соприкосновение с землей и негромкий хлопок, будто в ладони лопнул шарик, обдавая кожу теплом. Незримая волна энергии помчалась во все стороны, обнажая то, что раньше было невидимым.
Магия вокруг меня трещала, тень дракона нависла над головой. А в черном сгустке тягучего дыма, под увядшим фруктовым деревом проступала фигура. Из-за темной сущности этой субстанции вся трава под ногами гнила, а в воздухе повис удушающий смрад.
— Ты вытащил его с изнанки! — воскликнул кто-то за спиной.
Дым расступался, и мы увидели женское лицо… Теперь очень малое выдавало в ней дракона. Кожа побелела, покрывшись темными прожилками, а в глаза словно налили чернила — ни белизны, ни радужки, лишь одна чернота.
Демон захватил чужое тело! Существо, чья жизнь омрачена скверными поступками, ненавистью и желанием убить, — самый подходящий сосуд для проклятой твари. Скорее всего, он выбрал жертвой ту, что призвала его. Эту женщину не спасти, но, похоже, она понесла заслуженное наказание за совершенное преступление.
Я выпрямился, выходя из боевой стойки, лишь на время. Видел, что демон не спешит нападать, но бдительности не ослабил.
— Чего ты хочешь? — произнес я, выставив руку в сторону, заставляя всех остановиться.
Демон молчал, женские губы подрагивали, смрад усиливался, а потом он произнес:
— Тебя-я-я, — голос сорвался на писк, видимо, он еще плохо управлял новым телом, и это шло нам на пользу. — Их-х-х, — голова повернулась в сторону особняка, а я сжал челюсти, понимая, о ком говорит демон. — ВСЕХ.
Душа демона черна и пуста, она постоянно ищет, чем заполнить эту пустоту, не найдя ничего лучше, чем выпивать других, лишая их магической и жизненной энергий.
— Тогда нам не о чем говорить, — мрачно произнес я, выпуская световые путы. Плети рванули, обмотали запястья, тело, шею, потянулись к лицу, сохранявшему женские черты, а потом опали.
Настало пекло: вспышки магии, усилившаяся вонь гниения, холод, черная пузырившаяся энергия, почти полностью покрывшая захваченное тело. Это выглядело отвратительно, такой судьбы, которая постигла эту женщину, не пожелаешь никому.
На сложное заклятие не хватало времени, поэтому борьба была тяжелой.
«Дигрис, отвлеки его».
Темные дыры появлялись реже, движения демона оказались резки и непредсказуемы, но самое паршивое — к нему нельзя было прикасаться. Его энергия и непонятная материя — темная тягучая жижа, проступающая на захваченном теле, — являлись чистым ядом. Всего одна капля отравила Тессу, а на ней тогда имелся сапфировый кулон с камнем из пещеры Священного Харта.
— Дарладум, клинок, что разит все и вся, приди ко мне и порази своего врага, — из воздуха, разбрасывая во все стороны голубые искры, воплотился меч — длинное тонкое лезвие, звенящее, требующее скорее пустить его в бой. Рукоятка отозвалась теплом, признавая своего хозяина.
Без телепортации, которую демон сразу бы почувствовал, широкими шагами я направился к врагу. Карлаган заходил с другой стороны, этот дракон любил рисковать.
Ледяной воздух обдал лицо, и я занес меч, собираясь снести голову демона.
Но что-то пошло не так, демон извернулся, Дигриса и Карлагана отбросило прочь мощной волной, из-за черноты в глазах было непонятно, куда смотрит демон, но мне отчетливо казалось, что эта тварь глядит на меня.
Время будто остановилось, мои движения замедлились, но демон словно существовал по другим правилам. Глядя, как его ладонь опускается на мое плечо, я сделал то единственное, что оставалось.
Одно прикосновение может убить… Это я понял накануне и не мог оставить без внимания.
Магия хлынула наружу, как молнии, скользя по коже, закутывая тело, дракон зарычал, его тень и воля стали ощутимы как никогда.
Тьма и свет соприкоснулись. Поначалу ничего не происходило, а потом землю словно сотрясло и демона откинуло прочь, мне пришлось сделать шаг назад, вновь сдерживая ипостась.
Оборачиваться было нельзя. Необходимо замереть вот в таком переходном состоянии, когда я все еще в форме человека, но магия вот-вот превратит меня в дракона. Мир для меня окрасился во все оттенки синего, лишь магические существа разрушали эту однотонность, сверкая цветом своей внутренней энергии.
Откинуло не только демона, но и остальных драконов. Материя, слетевшая с проклятого существа во время его полета, шипела на земле, источая клубы дыма. Запах гнили стал невыносим.
Демон поднимался, но женская рука покрылась волдырями и безвольно болталась вдоль тела.
— В этой оболочке ты долго существовать не сможешь, — тихо произнес я, собираясь окончательно прикончить это существо.
Демон не испугался, но сделал шаг назад. Губы изогнулись в подобии улыбки, обнажая почерневшие зубы.
Мерзость!
Неожиданно тварь исчезла, телепортировавшись. Холодная ярость охватила меня. Пока щит закрывает территорию поместья, демон не сбежит, но из-за того же щита поместье не могут покинуть и его обитатели. Их должны были отвести в убежище, только это проклятое существо оказалось опаснее, чем мы ожидали.
Тесса!
И я исчез вслед за демоном.
Я появлялся, а демон исчезал. Больше десятка мгновенных телепортаций по следу твари привели меня к ограждению, где посверкивал защитный купол. Рука демона погрузилась в сиреневую материю, и энергия, словно заражаясь, стала чернеть.
Метнув меч, я попытался остановить существо, но демон просто шагнул в черноту и исчез, а лезвие вонзилось в ограждение, издав разочарованный звон.
— Проклятье! — прошипел я.
Рядом телепортировался Дигрис.
— Ушел? — хмурясь и тяжело дыша, произнес он, видя, как дыра в куполе осыпается.
— Еще нет. Далеко он не переместился.
— Ты куда?
— В этот раз я эту тварь не упущу. Тело, которое оно занимает, долго не продержится, последует новая жертва, а потом он явится снова, — я собирался покинуть территорию поместья. — Дигрис… — обернулся, только собираясь сказать.
— Я останусь охранять и пригляжу за ней, — опередил дракон меня. Так было всегда — я шагал впереди, а красный прикрывал тылы.
Враги неустанно ищут способ добраться до самого дорогого, а этот демон крайне непредсказуем. Кто знал, что проклятое существо настолько сильно, что вскроет и преодолеет щит всего за пару секунд.
Кивнув, я распорол щит и шагнул в лес. Шумно втянув ночной воздух, я телепортировался, чтобы, как только окажусь на достаточном расстоянии от поместья, обратиться. Драконом я сильнее и чувствительнее к магии, не составит труда увидеть черный путь перемещения демона.
За время, проведенное в поисках, я понял одну вещь: демоны прекрасно знают о наших магических возможностях.
Обратившись и повалив огромный массив леса, я поднялся ввысь.
Желания ипостаси заполонили сознание:
Полет… Океан… Еда… Пара… Жертва…
Они путались и следовали совсем нелогично. Слишком давно я не обращался и подавлял сущность дракона. После такого при возвращении в человеческую форму нещадно болит голова, и лишь специальное зелье помогает справиться с этим недомоганием.
Помимо обычной синевы я увидел черную борозду энергии, разрезавшую пространство. Эта сила была чужеродна для нашего мира и поэтому похлеще красного пятна выделялась среди остальных магических сил.
Боковым зрением я увидел розовато-желтые пятна ауры и еще одно — синеватое, но разбираться в сущности их происхождения не стал, времени не оставалось. Взмахнув крыльями, чувствуя каждую клеточку нового мощного тела, полетел за черной линией.
Но меня постигло разочарование: эта тварь запутала следы, вскоре передо мной предстала настоящая паутина из темных линий энергий. Там, где демон покидал портал, возникала мертвая зона, где не оставалось ничего живого, а потом я нашел покинутое женское тело с переломанной, как у куклы, шеей.
Демон сбросил балласт, который мешал ему скрыться. В своей изначальной форме затаиться этой твари гораздо легче.
— Ты даже не представляешь, какое зло пустила в наш мир, — обратившись, негромко проговорил я, словно надеясь, что она меня услышит, но преподавательница золотого поместья осталась безмолвна.
Заключив ее в кокон, я переместился в магическую лабораторию в столице, прошествовав через холл, где ошарашенные ученые роняли на пол все, что держали в руках. Использованная демоном оболочка — это не капля энергии, заточенная в специальный артефакт.
Сдав тело побелевшему Филиусу, покинул лабораторию. Выйдя на воздух и воспользовавшись артефактом связи, отдал приказ исследовать зону перемещения демона.
Я был дико зол, и в большей степени на самого себя. Даже привычный контроль не помогал. Моя слабость — чья-то смерть. Эта мысль прочно засела в голове и заставляла чувствовать себя жалким.
«Элджернар, тебе необходимо вернуться», — артефакт связи вновь активировался.
«Не сейчас, Дигрис», — собираясь с мыслями, передал я. Разочарование тугим узлом скрутило все внутри. Ни подчиненные, ни Тесса не должны видеть меня таким. Я просто стоял, закрыв глаза и думая о дальнейших действиях демона.
Все-таки мы его потрепали… Демон затаится, чтобы набрать силы, а потом найдет новое тело. Призывательница мертва, но остался артефакт привязки. Тварь забрала его с собой или спрятала?
«Элджернар…» — раздался гортанный голос Дигриса. Только теперь я подметил, что тон красного драконы был необычен, будто друг вот-вот обратится.
«Случилось что-то еще?»
«Да. Три невесты сбежали — София, Тесса и еще одна. Судя по найденным вещам, этот побег тщательно готовился», — словно выплевывая слова, процедил дракон.
— Это точно? — произнес вслух. Кому-то могло показаться, что я оставался абсолютно спокойным, но Дигрис, знавший меня не первый год, уловил изменение интонации и опасные нотки в голосе.
«Определенно. Она оставила тебе записку».
«Записку, значит…»
На площадке около лаборатории полыхнула мощная вспышка телепортации, огромный всплеск силы потревожил охранную магию этого места, активировав все заклятия. Камень, где секунду назад стоял сапфировый дракон, рассекли длинные трещины, а в воздух поднялись клубы пыли.