— Черт! Сраный поход! Проклятый Маркус! И Глория! Падлы! Зачем я с ними потащился!?

«Это твой долг, это твой долг, мы тебя накажем, мы тебя изгоним!» — передразнил я треклятых командира и его замшу.

Я оторвал от изгвазданной куртки рукав и вытер им сажу и пот с лица. Попытался сплюнуть. Слюна капнула на кожаный, изношенный сапог, растекшись кроваво-желтым ошметком. Рука зашарила по поясу в надежде ухватить теплый бок, висевшей там раньше медной фляжки. И не нашла. В памяти всплыл момент, как я, не успев перепрыгнуть через древесные корни, кубарем покатился в бочажок, и видать там ее и оставил. Идти искать совсем не хотелось. В голове, пульсируя, билась только одна мысль:

«Неужели оторвался?!»

Я открыл карту и тут же ее свернул. Бестолку. На ней только огромное белое пятно дрейфующего острова Сура и тонкий пунктир моего пути по нему. И ничего кроме, а ведь Матеуш вымаливая жизнь, говорил, что она показывает окружающий мир, живых существ и строения в радиусе как минимум полукилометра. Обманул выходит, негодяй. Пусть теперь могильным червям свои байки травит.

Я с немалым облегчением прислонился спиной к теплому и шершавому боку лесного исполина, одного из многих растущих в этом лесу. Ноги гудели от напряжения, и казалось, не способны нести меня дальше. Нужно привести себя в порядок, собраться и думать, что делать дальше.

— Ахахаха. Истеричный хохот повалил меня на землю, заставляя судорожно дергать ногами и держаться за живот. Хороший такой вопрос правильный.

Что! Мать его! Делать! Мне, недоученному рейнджеру, на дрейфующем острове, где практически каждая тварь способна схарчить меня не поморщившись? Острове, о котором толком ничего не известно.

Нда, я вытер пальцем выступившую в уголке глаза слезинку и затравленно оглянулся. Тихо. Еще раз парой недобрых слов помянул нанимателей, втянувших нас во все это. Надеюсь огры, что вышли на наш отряд надавали им как следует, отправив на Колесо Перерождений. Сострадания и жалости к ним я не испытывал. Как и угрызений совести по поводу того, что убежал. Как говорится: вовремя улизнуть — тоже подвиг, а быстрые ноги они перерождения не боятся. Сами виноваты, что попёрлись как телки на бойню.

Жалко Майю, только вроде клинья подбил, а прелести оценить не успел и, Радьяра, родня все — таки, хоть и в пятом колене. Но когда я уходил, им было уже не помочь. Но ничего, теперь они в лучшем мире. И дай Боги, не скоро с ними увижусь. Да практически весь наш отряд полег, моя зачарованная стрела, добившая шамана огров, была, по сути, прощальным приветом.

Ничего. Побегаем еще. Осмотримся, чтобы уж если снова сюда возвращаться, знать чего ожидать, и на что рассчитывать, а не как сегодня. Хоп лей ла ла лей, айда на Сур! Ага, молодцы, разумные существа годами стратегии придумывают, все выверяют. Ладно, я отряд выбрал, потому что в мои дела не лезли, кабальных условий не было. Но народ-то? Как с таким лидером уживались? И ведь почти все подписались… нда, надо было больше с людьми общаться, а не по лесам в свое удовольствие шастать, навыки нарабатывая.

Дыхание вырывалось со свистом, никак не желая успокаиваться, грудная клетка ходила ходуном — дикий забег дался мне нелегко.

Да, заманили они тогда многих, эмиссары. Как там уж было? Что там вербовщик на площади кричал:

«Покорите Остров! Новый мир. Мир, где перед вами нет преград! Где под ногами лежит золото и драгоценности, и не меркну щая слава ждет своих героев!».

Или у них другой слоган был? Видать тот удар дубиной, отправивший меня, слава Богам, не на перерождение, а только к опушке леса, что-то мне повредил: «Невозможное возможно»? «Возьми жизнь за рога»? «Сур окрыляет»? «Соединяя людей и нелюдей»? «Присоединяйся, заходи или убирайся»!?

Дебильные мысли, не к месту лезли в голову, никак не желая выметаться оттуда. Бывает так, песенку какую удалую с утра услышишь в кабаке горло смачивая, и вот уже ходишь, поешь ее весь день, вертится она у тебя в голове вертится, надоедая до чертиков, а ты все припеваешь себе, не переставая, пока ее не сменит другая…

А все проклятые маги, со своим сообщением, как сейчас помню, всюду расклеенным. Красивое, вензеля золотистые, да на бумаге настоящей:

Уважаемые граждане! Администрация магической академии Толгель рада Вам сообщить, что к нашему материку Мокшау, скоро приблизится остров Сур, всего два дня он будет рядом и снова исчезнет в Кастарго. Плата за вход пятнадцать солидов за человека. За Пропуском обращаться к эмиссарам академии.

Баснословные для кого-то деньги. Неподъемные. Шутка ли, два дня всего. А остров, хоть и третий раз приходит, но никто ничего не знает толком. Описания скудные. Карт в свободном доступе нет. Маги толком ничего не говорят, только за деньги открывают проход в Завесе окружающей его, выдают пропуска и за звонкую монету скупают все добытое там. От информации до вещей. Только вот мало кто возвращается живым и с прибытком.

С Сура выдачи нет. Так говорят. Отсюда надо именно суметь уйти своими ногами, если хочешь забрать с собою все, что удалось узнать и награбить.

Все мало-мальски уважающие себя кланы, гильдии, наемнические дружины поскребли кубышку собрали отряды и ломанулись на остров, кто по краешку пройтись, кто вглубь — у кого данных побольше, и гильдия посильнее, побогаче. Цены на эликсиры, ингредиенты, свитки, расходники и продукты взлетели немыслимо.

Три года назад, к нашему материку Мокшау, изначальному, прибился дрейфующий остров Сур. Гигантская волна от его прибытия смыла прибрежные поселки. Остров замер в сотнях метрах от берега. Что мешало подойти ближе я не знаю. Мелководье? Иные силы? Маги всех четырех академий и университета ринулись его изучать, как только вести об этом донеслись до их ушей. Но все, чего им удалось достигнуть, после долгих и упорных попыток — взломать Завесу. Сами они пройти не могли. Они просто-напросто умирали. Даже тела их оттуда вытащить не удавалось. Эти бездари даже не смогли установить, откуда он берется и куда исчезает. Либо это была версия, слух, которой пичкали народ, а все обстояло иначе. Всех подробностей я, конечно, не знал, так слухи, которые бродили в народе.

Год назад остров появился снова в то же самое время, в том же самом месте. И столь же внезапно исчез через два дня, а в первый раз задержался на три. Терзает меня мысль, что в этот раз он уже к вечеру сгинет.

Толстая, размером больше похожая на копье, стрела воткнулась рядом с моей головой.

— Хаскр! — грязно выругался я. «Идиот! Ударился в воспоминания! Нашел время и место расслабляться!»

Пока эти мысли мелькнули в голове, ноги уже подбросили тело в воздух и, развернувшись я снова задал стрекоча, непрестанно меняя направление. Огры неповоротливы, и не столь хорошо ориентируются в лесу. Смогу оторваться. Ну а если нет, то быть мне обедом. Или ужином, тут уж как повезет. Смотря сколько смогу еще протянуть.

Глаза зорко вглядывались в каждый ствол дерева, пенек, в крону над головой. Еще не опавшая полностью листва преломляла солнечные лучи, и заставляла свет играть сотнями причудливых оттенков на стволах деревьях. Если приглядеться, можно было увидеть, как маленькие паучки пускаются в путешествие, оседлав нити паутин.

Справа, хрустнула ветвь, и я сместился влево, затаившись за деревом, и выхватив лук. Черт, эта погоня совсем расшатала нервы, толстощекий заяц секунду поглазев на меня, юркнул в сторону.

Груан чеши мои пятки! Я не добрым словом помянул мелкого божка толдериан, отвечающего за скорость, удачу и что-то там еще, и припустил дальше.

Лес редел, начинались предгорья. Скрыту я обучен, на то я и рейнджер, авось удастся отыскать какую нору-расщелину, немного отдышаться и передохнуть.

Переход от леса к предгорьям был чересчур резок. Я перешел ручей, а потом лес внезапно кончился и начался подъем, словно неведомое и всемогущее существо провело границу, запретив деревьям, кустарникам и просто траве расти за определенной чертой. Оглянувшись и не заметив преследователей, я начал карабкаться по склону. Мелкие камушки бежали из-под ног, увлекая валуны побольше, пальцы уже кровоточили, оцарапавшись об острые грани осколков. Да еще и хмурые тучи закрыли солнце, сразу резко похолодало. Сделав последний рывок, я перекинул себя через склон и оглянулся.

Там, внизу, откуда пару часов назад я только начал восхождение высыпала группка, кажущихся отсюда невысокими огров. Они бестолково вертели головами по сторонам в поисках моей драгоценной тушки. Наконец решив, что я того не стою, еда из меня так себе, скрылись обратно в тень леса. А может тут, кто пострашнее живет? И они тупо сыканули лезть в чужие охотничьи владения? Груан дери меня за бороду! Если это так, то проще самому себя исполнить. Хотя помирать еще рано, есть тут еще дела.

Начал разворачиваться, чтобы осмотреть место спуска, но в руку воткнулась заноза, я неловко дернулся и кубарем покатился вниз, не в силах замедлить падение.

Меня мотало и швыряло по камням, я пытался ухватиться руками, зацепиться оружием, но ничего не выходило. Быстро набившаяся в глаза грязь не давала возможности оглядеться.

Нестерпимо стрельнуло болью в руке, почувствовал, что стремительно лечу вниз, как трещит череп от удара о землю и потерял сознание.

Очнулся. Вокруг было тихо, пахло травами и мазями, запах проникал внутрь, теребя нос и заставляя его сморщиться в предвкушении чиха, но нет, пронесло. Тело ощущалось, словно не свое, деревянное, непослушное.

Глаза немилосердно щипало, они буквально горели, попавшиеся соринки истерли все что возможно. Рука невыносимо ныла от боли. Наверно это конец.

Я лежал, не делая попыток приподняться. Валятся было хорошо. Можно представить, что я в своей комнате, блаженствую. Сейчас открою глаза. Увижу, как капелька бежит по запотевшему стакану пива, почую дурманящий аромат жаренного мяса.

Не открыл. Слишком больно. Зато как компенсация, обострившийся слух донес на пределе слышимости звук капающей воды. Я перевалил себя на бок и кое-как смог подняться. Вытянутая здоровая рука нашла опору. По-видимому, провалился в расщелину или лаз. В таком состоянии мне не найти отверстие в которое упал и не выкарабкаться. Буду идти вдоль стены на звук.

Медленно переставлял ноги. Шаг, подтаскиваем ногу, потихонечку-помаленечку. Эх, жаль меня Майя не видит, она бы меня утешила, пожалела, приласкала. Ну да. Щитом по роже.

Мало-помалу звук становился ближе, стена кончилась и мне, чтоб не упасть пришлось встать на карачки, продвижение дальше вдоль стены отдаляло от источника звука.

Мелкие камушки больно впивались в ладони и колени, но я неуклонно двигался к цели. Наконец руки окунулись в прохладную воду. Блаженство. Хотелось взять и начать просто лакать. Шершавый язык и скрежещущий песок на зубах умоляли это сделать. Но самоуважение пересилило. Одичать легко, а человеком остаться трудно.

Я аккуратно ополоснул руки, стремясь сделать это так, чтобы смываемая грязь не попала обратно в этот небольшой водоем, и меньше тревожить поврежденную руку. Затем зачерпнул студёной водицы и с наслаждением напился, стараясь делать маленькие глоточки. Те, кто уверяют, что высшее наслаждение в еде и горячих женщинах никогда по-настоящему не испытывали жажды. Как мало, по сути, человеку надо, казалось, что я не просто пью обычную воду, а словно огромная неудержимая река, смыв все преграды и плотины несется в иссушенную местность, столетиями не видевшую влаги. Даря жизнь и надежду на будущее. С трудом заставил себя остановиться. Подождал, когда в выемке наберется побольше, и промыл глаза.

На всякий случай снял лохмотья, в которые превратилась амуниция. Пришлось также выбросить пришедшие в негодность лук и стрелы. Остался один нож. Старый верный товарищ. Мое первое оружие, единственное что мне осталось от отца. Выполненное в виде когтя зверя. С односторонней заточкой с рукоятью в виде крысиной головы с маленькими бусинками кроваво красных агатов вместо глаз, на клинке выбито клеймо мастера V.V.K.

Промыл раны и в изнеможении не заметил, как меня сморил сон, измученное тело жаждало отдыха. Проснулся, чувствуя себя значительно легче. С наслаждением попил. Карта, отображала только путь по острову и ту местность, что была изведана мною на Суре. Текущую пещеру она не отображала.

Попробуем осмотреться, куда закинула нелегкая.

Я находился посреди пещеры, квадратов эдак в сорок, ничем не примечательной. Обычные выщербленные стены, столь же обыкновенный пол, усеянный мелкой каменной крошкой. Посередине небольшое углубление, куда стекает с потолка водица. Верх не видать. Да и остальное я смог рассмотреть, только благодаря продолжавшему действовать зелью ночного зрения. Если оно до сих пор не рассеялось, значит, я проспал всего пару часов. И сутки нахождения Сура здесь не кончились.

Надо выбираться. Я вдоволь напился и тронулся в путь, предварительно подвязав больную руку на сделанную из лоскутов рубахи петлю. Ноги тоже обмотал тряпками, а из остатков смастерил себе подобие штанов.

Я брел вперед медленно пробираясь вдоль стен, ответвлений никаких не попадалось. По ощущениям, лаз шел под уклон. И я все глубже и глубже проникал под землю. Страшно представить, что ждет там. По уму следовало вернуться и попытаться выбраться тем же путем, что и попал сюда. Но так поступить я не мог. Никогда не простил бы себе, уйдя, не разузнав, что тут было дальше. Не та натура, не зря же из стражи в следопыты подался. А мог бы служить в гарнизоне, вкусно есть, да сладко спать, граждан обирая.

Минут через сорок неспешного хода, стало ощутимо светлеть — на стенах начал появляться мох, дающий синеватый свет. На материке я о подобном не слышал, хотя не единожды побывал под землей.

Свет постепенно становился все насыщеннее, и я смог разглядеть туннель полностью. Высотой около двух метров, шириной метра полтора, ничего странного или необычного.

Я подошел ближе к стенам, чтоб попробовать отскрести себе мха. Для продажи и так. Мало ли снова темнота наступит? Но вдруг потолок начал трястись, пол заходил ходуном. Послышался нарастающий гул, посыпались камни. Один из них больно ударил меня по многострадальной голове. Я почувствовал, как теплая солоноватая кровь стекает на лицо, попадая в рот. Обтерся здоровой рукой и сплюнул. Того, кто выжил в Бледной Грани, пристанище шлюх, воров, убийц и прочих ублюдков, не так-то легко прикончить. Я еще поживу.

Спустя секунд тридцать тряска прекратилась. Дальнейший проход, как и путь назад оказался завален. Метнулся к нему! Хаскр! Не отрыть! Я в ловушке! Быстро успокоился. Истерикой делу не поможешь. Подождал пару минут, и когда пыль улеглась, тщательно обшарил каждый закуток пещеры, обнаружив небольшой лаз в стене. В который я, сдирая кожу с плеч, с трудом втиснулся.

Стоило перекинуть тело на другую сторону лаза, как и этот проход завалило, а я стоял и не знал что мне делать. Все был Аржо, и нет его. Кончился. И было отчего появится таким мыслям. Сначала ринулся к проходу в попытке откинуть камни, но не тут-то было, а затем я обернулся и обомлел.

Стен нет. Горизонта нет. Я стою посреди соляного озера. Видел такие в рейде на Григейское баронство. Медленно бегущие облака отражаются от неглубокой водяной пленки. Я нагнулся, смочил палец и попробовал вкус. Как есть соленная. Резко оборачиваюсь! Хаскр! Я попал. Кругом куда хватает глаз это проклятое озеро и облака бегущие по тусклому небосклону. Если из сраного туннеля была надежда выйти, то тут шансов нет. Куда идти? Что есть? Что пить? Как ориентироваться?

Я не хочу говорить: «невозможно спастись», но слова так и просятся на язык.

В отчаянии плюхнулся в воду и принялся истерично колотить руками по воде. Минуты полторы мне понадобилось, чтобы придти в себя и успокоится. Хаскр! Веду себя как баба, еще зареветь осталось. Может это озеро от слез таких бедолаг как я и набралось? Я улыбнулся этой нелепой мысли, встал и побрел. Тряпки на ногах моментально пришли в негодность, соленная вода высыхая на теле превращалась в корку, которая резала кожу в кровь, а попадающая в раны соль вызывала нестерпимую боль. Снял повязку с руки и обмотал вокруг головы сделав себе тюрбан, на манер жителей Сахрида. Облака внезапно исчезли и выглянувшее солнце палило нещадно, будто желая испепелить единственного путника, посмевшего нарушить покой этого места.

Пришла усталость, вернулась лютая жажда, а за ней пожаловали и миражи. Вдалеке виднелись островерхие шпили замковых башен, существо похожее на огромную обезьяну, разговаривало с пятью воинами, над ними парил дварф на черном грифоне. Сцена меняла сцену, вон огромный демон на кабане окруженный скелетами раскидывает их словно шар для боулинга, невесомые кегли, вон белый шерстистый тролль катается на лазоревом драконе, а тот летит по лесу, извиваясь словно угорь. Солнце словно взяли пальцами и просто выкинули с небосвода. Луна так и не появилась. Вместо нее появились звезды и с большой скоростью устремились к земле. Красиво летит вон та группа, полосатая. Вот и смертушка моя. И остается только улыбнуться ей в ответ. Мерцающий огненный смерч с небес приближался. Что-то грохнуло, раздался звук разбитого стекла и на меня начали осыпаться осколки темного небосвода. Я в страхе сжался, зажмурился и, все стихло.

Открываю глаза и реальность обрушивается на меня жаркой волной. Я на васильковом поле, прохладный ветер несет запахи полыни и пряной горечи, а навстречу медленно бредут головы на паучьих ножках. С ощеренных клыков каплет слюна. Рука повинуясь привычке зашарила по тулу со стрелами — тщетно.

Начал идти дождь. Всполохи молний пронизывали небосвод, оглушающе грохотал гром. А я стоял, подставив лицо струям дождя, и смеялся. Конец. В очередной раз за бесконечный день. А внутри только спокойствие и усталость. Я теперь точно сдохну, и никто не найдет и не узнает, где гниют кости Аржо.

Остатки лохмотьев вымокли. Я снял их с себя и выжал в рот живительную влагу. Жажда немного отступила. Позволил одежде снова намокнуть, тщательно обтерся. Напившись, и почувствовав себя чище, я выкинул из головы мысли о преждевременной кончине в этом непонятном и безлюдном месте.

Убрал с лица, прилипшую прядь волос. Нежная мурава приятно холодила ступни. Боги, как я давно не ходил босиком. Не чувствовал жизни. Все куда — то спешил, чего-то хотел. Женщин, богатства, свободы…

Потянув из ножен, единственное оставшееся оружие — нож, я двинулся в сторону, замерших мерзких уродцев. Пора скорее со всем этим покончить.

Твари обступили меня кругом, их жвала раскрылись и выплюнули тугие нити паутин, мигом облепившие меня. Нож не смог их разрезать, я просто грохнулся, не в силах отлепить руки от тела. Одно из существ приблизилось, ощерило свою жуткую пасть и неотрывно принялось таращится на меня, плотоядно скалясь, а по моим щекам текли слезы бессилия, даже умереть не могу как сам того хочу. Правильно говорили у нас в Бледных Гранях — ни на что не надейся, ничего не жди, самое худшее, впереди. Существо сжалилось, либо просто решило отложить меня на обед, скатало словно блинчик, не забыв брызнуть в лицо отвратительно смердящей дрянью из жвал.

Очнулся я в донельзя вонючем логове, кругом валялись кости, шкуры, не понятные ошметки. Паутина исчезла. И причиной этому наверно послужили двое гоблинов затравленно глазевшие на меня.

Парочка серокожих невысоких уродцев, росточком около полутора метров, крупноголовые, жилистые, подвижные, с большими глазами, острозубые, длинноухие. Тела прикрывали кожаные жилетки и бриджи.

Горные гоблины. В Варме многие расы делились на горных, лесных, степных, в морях и реках обитали свои расы, те же нальхи, под землей тоже было густо: гномы, дроу, дварфы, предгорья облюбовали гоблины и рагерты, можно было встретить общины троллей и орков. В лесах обитали перевертыши, а заброшенные замки облюбовали вампиры.

Вообще на материке каждой твари было больше чем по паре. Я, правда, некоторых так и не увидел, хотя в гильдии следопытов Альманах изучал. Жизнь мира кипела. И, что самое странное, несмотря на свою непохожесть, все разумные существа принадлежали к одному виду и могли свободно скрещиваться друг с другом. Допустим орочье племя совершало набег на людские земли, и вот уже у женщины подрастает сыночек, чуть более зеленый и клыкастый чем сверстники. И таких вариаций была масса. Нельзя было стопроцентно предугадать кто перед тобою. Каждый бой диктовал свой рисунок схватки, каждое слово могло быть понято по-другому.

Относились к полукровкам в большинстве областей, насколько я знал нормально, хотя мог и ошибаться. Я еще не весь мир истоптал, да и вопросом этим особо не интересовался. Мне плевать было.

Пока я предавался размышлениям, эта парочка продолжала молча глазеть на меня.

Как они вообще здесь оказались, вдали от своих поселений? Детеныши, по сути. Гоблины поднялись, угодливо улыбнулись и немного трясясь от страха поведали, что зовут их Мранк и Дранк. Они родные браться, изгнанные из своего племени «Босоногих ублюдков», за что — они не обмолвились. Было ясно, что им обратно ходу нет, и что они теперь с радостью будут мне служить, потому что я большой и сильный и спасу их и есть не стану. Чего им интересно в своих племенах про людей толкуют? На кой мне их есть?

— Да, и зачем вы мне такие нужны? — мне не очень хотелось обзаводиться обузой.

— Мы будем еду добывать, за лагерем следить, охотиться. Готовить! Возьми нас? — вразнобой заголосила эта парочка.

Понимал я их свободно. Уже столетия на континенте все общались на едином языке, сохраняя и свои национальные. Надежды на них никакой, с другой стороны может и пригодятся, на крайний случай скормлю тем, тварям, что нас схомутали, если придется быстро убегать. Хоть погоню задержат.

Где мы находимся и как здесь оказались они вразумительно объяснить не смогли. Тоже заблудились под землей, потом их поймали эти твари и приволокли сюда. Через десять скриблов принесли меня и бросили в угол, гоблины соскребли паутину, и я очнулся. Знать бы еще сколько эти скриблы в минутах-часах занимают?

Хватит сидеть и размышлять о ненужном! Пора валить отсюда пока хозяева не нагрянули. Я жив и даже цел. Я с удивлением пошевелил больной рукой, не почувствовав боли. Я очутился на самом дне, а отсюда один выход — только вверх.

Я поднялся, отряхнулся и огляделся. Кругом хлам и мусор. Единственное ценное, что попалось это диск. Золотой кругляш сантиметров пять в диаметре и с полсантиметра толщиной, без орнамента, на серебряной цепочке. Пригодится. Я повесил его на шею и, поманив за собой гоблинов, двинулся вон из этого смрадного места, пока не нахлынули владельцы пещеры. Жаль одежки никакой не нашлось срамоту прикрыть.

Стоило пройти границу логова, как мы оказались на том же поле, с которого меня забрали. Все также громыхал гром и озаряли небосклон молнии.

Оглянулся. Лаза за спиной в пещеру нет. Гоблины стоят и также непонимающе таращатся кругом. Ослепительная вспышка. Молния бьет прямо в кулон, и я падаю. Боли нет. Чувств нет.

М-да. Что-то отгребать и валяться в отключке становится привычкой.

Стоило придти в себя как звуки и запахи мира набросились на меня. Грохот водопада, запах мокрой земли, с вкраплениями хвои. Внезапно обрушившаяся тяжесть с непривычки пригнула к земле, не удержавшись, опустился на колено.

Водопад? Запах хвои? Когда я успел встать? Последнее, что помню это непонятное поле и удар молнии. А где гоблинцы?

Тело чувствовалось как-то по-другому, как одежда большего, чем следует размера. Я немного поворочался в нем, если можно так сказать, поудобнее устраиваясь. Напрягшись, распрямился, огляделся.

Оба гоблина валялись рядом, их грудь ходила ходуном. Живы. Я находился в небольшой сосновой рощице, невдалеке водопад низвергался в озерцо.

Разглядывать тело, боясь, что превратился в жуткого урода после удара молнии я не стал. Решил доковылять до озерца и там уж посмотреть.

В водной глади мерцая и давая свет, отражались звезды.

Первые шаги давались с трудом, но каждый следующий был все легче, тело слушалось все лучше и лучше, под моей поступью жалобно поскрипывала галька, устилающая берег. На себя, руки, ноги, по пути к озеру я старался не смотреть.

И откуда взялась эта тяжесть? Словно я поправился килограмм на сто, а то и больше.

Ну, понеслась! Приблизившись, я взглянул на свое отражение.

— ААААА!! Груан меня задери!! Что со мной!? — я в ужасе отшатнулся.

Кое-как справившись с нервами, снова приблизился к озеру. На меня таращилось уродливое отражение. Отражение страшной морды Ргула. Я видел описание этих существ в Альманахе. Насколько я помнил эти твари вымерли еще во времена Становления. Точных данных не было. Нужно срочно раздобыть том книги и посмотреть, что там сказано конкретно.

Если меня раньше маги не поймают и не препарируют. Или охотники за нежитью. Или еще кто? Да хоть братья инквизиторы.

Еще раз взглянул на себя. В принципе не плохо, мне даже начинает нравиться. Крыльев кстати, к моему разочарованию, за спиной не оказалось, может потом отрастут? Или у ргулов нет крыльев?

На меня смотрел, улыбающийся, показывающий два ряда острых черных зубов ргул, улыбка выглядела одновременно и пугающей и дружелюбно мягкой. Будь я человеком, то сказал бы, что мне на вид лет двадцать пять-тридцать. Поверхность тела была иссиня черной. Руки кончались когтистыми лапами. Из локтей, коленей и на пятках росли изогнутые шпоры. Небольшие, заостренные к верху уши плотно прилегали к лысой голове, рогов не обнаружилось, как в прочем и хвоста.

На месте бровей, кожа выглядела чуточку темнее, глаза были лишены белков, и смотрели на мир провалами тьмы. Ну а что, симпатичненький.

Остается еще вопрос как мне такому, всему из себя красавцу, в люди выходить, в мире точно покою не дадут. Прикончат.

А какие способности обрел и обрел ли вообще покажет жизнь. Если мне этой самой жизни отведать придется. Интересно я каменный или нет, я не большой знаток минералогии, но кожа, казалась базальтовой, судя по цвету и фактуре.

Медальон, к слову сказать, так и остался висеть на груди. Никаких изменений от удара молнии с ним не произошло.

Пора будить напарников и выходить к людям, или кто тут из более-менее разумных и неагрессивных существ обитает. Нужно выяснить, где мы находимся, что произошло и если мы все еще на острове успеть вернуться на материк.

Все свои вещи я растерял за время мытарств. Даже нож. Очень и очень жаль. Он практически единственное, что оставалось у меня из прошлого. Нужно разжиться хоть чем-то пригодным к бою. Безоружный, стоящий напротив вооруженного, жив лишь наполовину и свободен, потому что свобода его и жизнь находятся в руках того, второго. С этими мыслями я подобрал увесистый обломок дерева и направился к гоблинам.

Хотел тыкнуть их острым концом в бок, чтоб проверить как они, живы ли? Но те, увидев меня, заверещали от ужаса и бросились врассыпную. Мой властный и повелительный оклик вернул их обратно. Ишь, что удумали — от хозяина бегать. Надо быть с ними построже. Кое-как удалось им объяснить, что я это я, а не злой и страшный дух, пожравший мою душу.

К счастью выяснилось, что местность им знакома и тут неподалеку должна быть людская деревенька. Направление они знали смутно, но мы все-таки решили проследовать к ней. Я опасался двигаться туда в таком обличье, но других вариантов особо и не было. У нас нет ни еды, ни одежды. Нужно оглядеться на местности и попробовать для начала украсть самое необходимое. А там уж посмотрим.

Может сойду за кого-нибудь квартерона тролля и орчихи с Позельской пустоши. Слышал тамошних орков, как раз отличает темный, почти черный цвет кожи.

Не успел я сделать и пару шагов как замер. Вот я идиот. Какая Позельская пустошь, я на проклятом острове, и я ничего не знаю о местных реалиях. Какие тут люди. Люди ли они? Кто вообще на этом острове живет?

Я по новой взглянул на своих спутников. М-да. Я еще хотел их оставить умирать, если вдруг бежать придется. Да за каждого из них, за их знания маги академий и университета столько золота отвалят что только унести бы смочь. Дайте только выбраться отсюда и с собой разобраться. А то, как бы вместе с гоблинами в застенки магов не угодить.

Далее пробирались куда как осторожнее.

Попробовал разговорить Мранка и Дранка о происходящем на острове, о том, что они видели и чего нет. Но как оказалось мое первое впечатление о них, как о подростках подтвердилось. Ими они и были. И далеко за пределы охотничьих угодий племени не отходили. Кроме одного раза, когда слишком разыгрались за что и поплатились, оказавшись в одной со мной упряжке. А вначале наврали про изгнание, так как им просто нравилось сочинять. Как выяснилось, боялись они меня тогда не зря. Гоблинским детям и, правда рассказывали разные ужасы о людях, о том, что их хлебом не корми, дай поймать маленького гоблиненка зажарить, да и съесть, можно и не жарив слопать.

Идя к безымянной деревеньке, по стелющейся между стволами лесных исполинов тропе, я периодически посматривал по сторонам, боясь схлопотать арбалетный болт промеж глаз или еще чего в этом духе. Толстые стволы вставали как колонны, и везде я видел зелень настолько яркую, какая у нас бывает лишь после первых весенних дождей.

Ощущение мира после моего преобразование стало несколько иным. Звуки немного глуше стали, или как-то еще, я не мог полноценно словами выразить свои эмоции и ощущения.

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как мои слуги затормозили, и я налетел на них. Выслушав их оханье понял, что мы уже практически пришли, и что мой отрядец дальше не двинется, так как боится стать жертвой геноцида местных жителей.

На нет и суда нет, и дальше я направился один. Только заставил снять их курточки и сделал себе что-то вроде набедренной повязки. Гоблины насупились и обидевшись отошли от меня. Наказал им дожидаться тут.

Идти было приятно, под ногами лежала мягкая хвоя, не причиняя моим огрубевшим ступням никакого неудобства. В лесу то и дело раздавался топор дровосека, вдалеке еле видимыми тенями проскользнула группа охотников.

Немного не доходя до деревни, я заприметил местную статую Возрождения — коренастого гнома, облокотившегося на кузнечный молот.

Значит здесь многое, как и на материке. Я прошел мимо серой статуи, — обязательному атрибуту всех поселений и по совместительству алтарю духу покровителю. Статуи обычно были стилизованы под население — орка, нальха, человека, и могли быть выполнены в любом стиле, от склоненной в молении фигуры монаха, до кузнеца за работой. Смотря кто данное поселение основал и к какой расе принадлежал.

Деревенька вблизи выглядела добротной и крепкой. Ее окружал ладный высокий забор с заостренными стволами, и площадкой наверху. Массивные обитые железом ворота, запирали единственный вход, имелись две надвратные башни для лучников.

Войдя, я был встречен шумом и гамом, издающимся глотками жителей, блеянием овец, мычанием коров, запахом гари из кухни и навоза из близлежащего сарая. Нога провалилась, в нечто теплое и мягкое. Мда… деревня и есть. Я вытер ногу об стоявшую рядом овцу и продолжил путь. Народ на меня практически не таращился. И не удивительно, кого здесь только не было. Наверно ярмарка сегодня, больше ничем я такое столпотворение объяснить не могу.

Деревня имела при себе кузню, трактир, мельницу и лавку, все что нужно. Только денег бы раздобыть. Будь я человеком попробовал бы украсть. Мы в страже, а потом и в рейнджерах этого не стеснялись. Всегда можно было раздобыть монет, подкинув кошелек какому-нибудь недотепе и раскрутив его по полной. И при деньгах, и за службу медальку дают. Потом, правда, новый начальник лютовать стал, пришлось со стражи валить, пока самого на плаху не определили.

Чуть не проворонил положившую глаз на меня шавку. Я не стал выяснять, что она задумала, то ли куснуть, то ли надуть на меня и поддев ее под пузо ногой отправил в краткосрочный полет. Она на меня не кинулась, а поджав хвост нырнула под один из заборов.

— Эй, ты чумазый стой! — меня остановил окрик пристально вглядывающегося в меня, мужчины лет тридцати. С аккуратной курчавой бородкой каштанового цвета, горбоносый, с небольшим шрамом, перечеркивающим левую бровь.

Еле разобрал, что он говорит и чего хочет. Вроде и общий язык, но не внятный, на таком старинные книги писали. В древности, попадалась мне пара таких в библиотеке.

— Ты что замер парень? Да ты что, своего сержанта не узнал? Это же я Граб, Джеф Граб!

Я в свое время служил на материке в страже капралом городской стражи, до того, как в вольные рейнджеры податься, но там у нас такого мужика точно не было.

— Ты обознался служивый. — Я попытался оттолкнуть его и пройти мимо.

— Да, ты что? Как твою рожу с другой спутать можно? У тебя вроде ни братьев, ни сестер не было.

Точно спутал есть у меня родня, седьмая вода на киселе, но есть. Хотя может уже и нет. Радьяр наверняка сгинул.

— Что с тобой в рейде-то случилось? Где остальные? Или опять на Пришлых натолкнулись? И где амуниция твоя? И что ты из боевой формы не выйдешь? Ты теперь штраф за утерю имущества с полгода отрабатывать будешь.

— На нас напали. Мне крепко досталось. Я мало что помню. Ты можешь мне помочь?

Боевая форма эва оно как.

Наверно напряжение последних дней сказалось или голод, но я вдруг рухнул, где стоял, как подкошенный.

Разбудили меня жажда, голод и желание справить нужду.

Кряхтя, поднявшись на деревянном топчане, на подстилке из далеко не свежих шкур, огляделся, такая же, как и у меня, кушетка стояла у противоположной стены, все деревянное, выполнено добротно, помимо лежаков имелся табурет стол, стул.

Поднявшись, прошлепал босыми ступнями к столу, да, так и есть, не показалось, на столе обнаружился нехитрый обед — каша, похожая на гречневую, крынка молока и краюха черного хлеба. Я мигом все умял, в животе одобрительно заурчало — с детства ничего вкуснее не ел.

Выйдя из комнаты, я попал в просторные сени, на веревочках сушились пучки каких-то трав, грибочки, на лавках стояли кадушки и кувшинки. Я направился в одну из приоткрытых дверей. Угадал, внутренний двор, посетив уборную, ополоснулся в стоящей у входа лохани, с чистой, на вид водой.

Пришло время и на себя взглянуть. Раньше это боялся сделать.

Я оглядел себя с ног до головы — льняные штаны, рубаха, простые добротные. Наклонился над водою — на меня черными глазами смотрел парень лет двадцати семи-тридцати, черный ежик коротких волос кое-где был тронут сединой, скулы слегка выпирали, под тонкой кожей бронзоватого оттенка ходили желваки, черты лица правильные, волевые. Ну а что, разве что глаза потемнели и кожа, а так каким был таким я и остался. Рост средний, плечи широкие, тело поджарое, мускулистое, на ладонях мозоли от постоянных тренировок. Ну а что? Физические нагрузки нам не чужды. Иначе до моих лет и не дожить в наших краях. Хотя многие и за сто перетягивают себя.

Неужто все это привиделось? Рука зашарила за отворотом рубахи и выпростала наружу амулет. На серебряной цепочке золотой кружок. Твою же мать. Тогда что же стало с моим внешним видом? Куда все делось? Как я эту боевую форму снял? Если это так.

— Очнулся? — на двор ввалился давешний мужик, назвавшийся Джефом. — Лейтенант просил проверить как ты и велел передать, что у тебя два дня отгулов.

За спиной у него висел круглый металлический щит, на боку покоился меч в кожаных ножнах, тело облегал хауберк мелкого плетения, на уровне ключицы висел замысловатый значок с орнаментом.

Судя по всему, отличительный знак местной стражи. У нас на шлемах гравировка была Летящего Сокола.

— Джеф, я не помню не хрена, ты мне не расскажешь, что и как? — я обвел руками все вокруг.

— Туго все? Пойдем, выпьем, поговорим. — Джеф развернулся и прошел внутрь дома, я сунулся следом.

Пройдя по коридору Граб вышел на улицу, я хотел проследовать за ним, но был остановлен:

— Эй, ты что так и пойдешь? Без формы нельзя. Она в сундуке у кушетки должна быть. Посмотри.

Я вернулся в комнату, искомый сундук обнаружился довольно быстро. Внутри покоился такой же хауберк как и у Джефа, кожаные сапоги, щита и меча не обнаружилось, как и привычного лука. После недолгих поисков у изголовья я наткнулся на клевец, который и приспособил у себя на боку, на хауберке обнаружился значок, формой похожий на виденный мной, но узоры были выполнены по-иному. Ага. Следовательно его значит сержантское звание, а мое капральское. Или рядовой.

Облачившись я вышел к ожидавшему меня Джефу. Спасибо хозяевам, как все улажу обязательно нужно будет зайти отблагодарить.

— Ну что, капрал готов?

Значит все-таки капрал, с чего начинали к тому и вернулись.

— Всегда готов. Веди.

Да, зря я местное поселение деревенькой назвал. Скорее городок похожий на любой другой на материке — мощеные булыжником мостовые в центре, двух и трехэтажные дома, вдали высилась громада замка местного владетеля.

Горожане шли по своим делам, мелькали вооруженные воины, облаченные в безразмерные балахоны жрецы, и в какие-то разноцветные тряпки — маги, жители были преимущественно людьми, но по пути нам встречались и гномы, и эльфы и орки и невиданные существа, про которых я пока не спрашивал своего сопровождающего.

При нашем появлении многие здоровались, уступали нам дорогу, вели себя чинно и благородно.

Маги выглядели немного странно, не так как на материке. Я долго ломал голову, что зацепило глаз, потом понял. На материке каждый маг был обязан носить цвета исключительно своей школы. Иное каралось. Здесь же они были одеты кто во что горазд. Если это вообще маги были. По отрывкам разговоров, что удалось подслушать и тому, что один из них сотворил простенькое заклятие, я понял, что это все же они, маги.

Пара попавшихся аристократов вели себя по отношению к остальным по-хамски, вызывающе дерзко: тискали девушек, задирали горожан, нагло требовали вещи и продукты у продавцов. Деньги за оплату швыряли практически в ноги. На нас смотрели с ухмылочками.

М — да, не все в порядке в местном королевстве, или что тут у них? Княжество? Герцогство? Владычество? Как вообще все на острове устроено?

Итогом блужданий Джефа явилась таверна «Хромой Рагерт», ну и названьице.

Хозяин, судя по всему угощал стражу на халяву, поскольку кивнул как старым знакомым, и сообщил, что наши места готовы и обед сейчас принесут.

Трапеза состояла из пары кружек пива, с большими белыми шапками, и куриных крылышек.

— Я так понимаю, что ты ничего не помнишь? Так?

Я утвердительно кивнул.

— Тогда слушай.

И я внимательно вникал, очень много интересного узнал от своего начальника.

Моего протеже звали Аржо, по прозвищу Чама. Вот тут я очень удивился и немного струхнул. Сержант назвал мое прозвище. На старом языке это значило «лицо со шрамом». Раньше мое лицо пересекал уродливый шрам, от левого виска до подбородка. Пришлось хорошенько заплатить магам жизни, чтоб они исправили это. Но прозвище так и осталось. Я уж и забывать стал свое настоящее имя настолько свыкся с прозвищем.

Итак, я был капралом местной стражи в славном городе Метахе, в вольном княжестве Эдмен. Моим начальником — десятником был Джеф, я был его замом и руководил пятеркой солдат.

Отца и матери у меня не было, я был, что называется сыном полка, точнее в местных реалиях — стражи. Если не считать погибшего пятиюрдного племянника, то так и есть. Родителей я лишился рано, как и отчего они погибли я по малолетству помнил слабо. Родственники за исключением дальней предальней родни так и не объявились. Да и вряд ли они моей родней были просто взяли из приюта чтоб были еще рабочие руки. Я пытался, когда подрос отыскать концы давней истории и своего происхождения, но не преуспел в этом. Маленьким меня увезли в другой город, потом еще в другой и так и пропала ниточка.

Один в один как у меня. За исключением того, что служил я на материке, да два месяца назад ушел из стражи и подался в гильдию рейнджера. Пока меня за глотку за мои делишки не взяли. Да и перед тем как в стражу попасть я в трущобах — Бледной Грани обретался. С рейнджеров я завербовался в отряд Маркуса, хотелось на острове побывать, а у них самые щедрые условия предлагались.

В тот вечер, когда лишился памяти прошел слух, что на остров хлынули Пришлые, так местные называли всех, кто пришел с материка. Их здесь особо не жаловали. Никто не пробовал с ними поговорить и что-то узнать. Из обычных граждан и солдат разумеется, как обстояло дело на верхах, сержанту было не известно. Но в прошлый раз им удалось захватить пару языков и отправить их к князю.

Тема прибытия острова к материку здесь была табу. От чего так начало происходить люди старались не говорить, всячески избегая этой темы. Но ничего, я этого дознаюсь. Рано или поздно.

Тем временем Джеф продолжал свой рассказ. По его словам, я со своими бойцами отдыхал в этой таверне, когда услышал о пришлых и отправился на разведку. Дальше ему ничего не известно никто из отряда не вернулся. Кроме меня. Немного странного.

Я приговорил еще кружку пива, в голове ничего не прояснилось. Что же все-таки произошло с миром и со мною? Кто бы мне дал ответ.

Мы еще посидели, после чего Джеф проводил меня до домика казармы, где у меня была комнатка и попрощался. Я прошел к себе, скинул амуницию на спинку стула, рядом положил клевец и уставший завалился спать.