— Здесь и сейчас начнем или в крепость отправимся?

— В крепости мне делать нечего, я туда не вернусь. Может позже, но не сейчас.

— А как же эхизтари? Князь?

— Я работал на них, но не был одним из них. Приглашенный мастер, учитель, наставник, называй, как хочешь. Что касается князя, то плевать. Я ему не присягал, да и в мире происходят куда серьезнее вещи, чтоб беспокоиться о ком-то из властителей. Тем паче, что в скором будущем не многие из них сохранят прежнюю власть и силу. Им самим не до жиру — быть бы живу.

— А…

— Не здесь, — перебил меня наставник и поманил за собой.

Перекидываться не пришлось, в паре десятке шагов, обнаружилась козья тропа, по которой мы проследовали к небольшой пещере или скорее впадине в толще скал. Пара квадратных метров, чтоб укрыться от непогоды и утолить жажду из берущего здесь же начало, ручья.

— Все что происходит кругом, лишь слабые отголоски творящегося в иных сферах, — вернулся к прерванному разговору наставник, утолив жажду парой пригоршней студеной воды.

Я тоже с удовольствием испил из кристально чистого источника, а после не удержался разделся, смочил тряпицу и оттер уставшее грязное тело. Ледяная вода бодрила, дарила свежесть уставшему телу.

— Вот, что за ученик мне достался? — посетовал мастер Энкр, — нет бы молча внимать мудрым речам старшего, так нет, он омовения устраивает.

— Так что там за отголоски? — проигнорировал я стариковское ворчание.

— Все что происходит на острове, да даже то, что произойдет, если мы уцелеем и доберемся до Мокшау, всего лишь мышиная возня!

— Хаскр! Да сколько можно кота за яйца тянуть? Говорите, чего там происходит?

— Ничего особенного, просто старые боги проснулись и обратили взгляды на мир, потянулись к детям своим. Отсюда твои видения, подобное стало происходить и с нальхами, олдроками, синуэлами. Теми немногими кто уцелели, в ком сильна кровь. Да и Хранительницы их чуют.

— Что могут старые боги противопоставить миру? Старшие расы практически уничтожены. Новая война никому не нужна. Да и маги спать и делиться властью не захотят. А про Хранительниц разузнали, а то у вас раньше одна отговорка на все вопросы была — потом.

— Молодые боги тоже хотят принять в этом участие. Будет бойня всех против всех.

— Ага, в конце весь мир в труху. Вместе с нами. Так что там с Хранительницами.

— Ты не почтителен. Забудь о них, это духи-смотрители, что имели силу лишь в местах их привязки. Погибнет остров — сгинут и они.

— Не знаю, наставник. Я чувствую нашу Праматерь, до меня доносятся отзвуки ее чувств и переживаний. Но я, сколько себя помню, не встречал осмысленной религии. Боги непоследовательны. Боги, судя по описаниям их поклонников и жрецов, большей частью психопаты с манией величия и паранойей. Не знаю, как они живут со своей одержимостью. Возможно, впрочем, что смертные просто неспособны правильно истолковать действия существа, безмерно их превосходящего. Может быть, каждая вера — это уродливый и грязный осколок истины. Может быть, и есть силы, лепящие наш мир. Но я не могу понять, зачем богам в столь громадном мире волноваться из-за наших судеб или молитв?

— И я не знаю и не берусь угадать. Может они их подпитывают? Дают силы? Или им просто скучно.

Мы оба замолчали, о чем размышлял наставник, мне было не известно, я же раздумывал о том, что неплохо бы вернуть должок. А задолжал я Праматери преизрядно и долг все копится, потому я исполню все, о чем бы она меня не попросила. Хоть на доблестную битву отправлюсь, хоть кровавую расправу устрою. Особенно если это и мне выгодно будет. А она хоть и женщина, но думаю благодарная.

К счастью взор Алинэр витал вдали от меня и старого ргула сидящего рядом. Нам не досталось за наши богохульные мысли и речи.

— Молодые расы не чувствуют богов ибо они не есть плоть от плоти их. Им нужны церкви и жрецы, а нам нет, — прервал молчание наставник.

— Да, но я пока не вижу в этом смысла. Их больше.

— Надеюсь у Матушки есть план.

— Да уж и я на это надеюсь.

— Уверуй и увидишь!

— Это все что ты хотел мне сказать? Или есть еще что-то, о чем ты пока умолчал?

— Если я исчезну и не появлюсь, я хочу чтобы ты отыскал на Мокшау святилище Праматери…

— Ты же говоришь что у нас нет церквей, а теперь просишь отыскать святилище?

— Не перебивай! — за добродушным лицом старика тронутого немощью проявилось истинное лицо Энкра. Древнего ргула, чьи лапы по плечи замараны кровью врагов. Древний и беспощадный монстр взирал на меня.

Мне оставалось лишь смиренно кивнуть головой.

— Итак, ты отыщешь Озномо или святилище. Место, внушающее чувство почтения, благоговения, это отличает его от церкви. Что по сути своей есть не что иное, как организация, ведающая религиозной жизнью, религиозная община либо здание для богослужения, храм. Следуй Зову крови, он приведет тебя куда нужно. Там глас богини звучит особенно четко. Проведешь обряд, и если она откликнется. А она откликнется, то даст тебе указания, как поступать дальше.

— А ты?

— У меня свой путь.

— А как быть с обучением, с освоением дисциплин?

Наставник надолго задумался. Отрешенным взглядом он смотрел словно внутрь самого себя. Пересохшие губы беззвучно шевелились. Затем он кивнул, словно соглашаясь с кем-то.

— Аржо. То чему я могу тебя обучить, что таится в памяти крови и доступно твоей линии не так велико, как может тебе думалось. Будь мы безгранично сильны, то не проиграли бы войны и покорили Варм. На худой конец не прозябали бы. Так вот есть два варианта. Либо ты продолжишь служение богини и постепенно с ростом твоей внутренней силы и постижения ты сможешь открыть все, что доступно черным ргулам.

— Либо?

— Опять перебиваешь? — нахмурил брови наставник, но на этот раз я знал, что его суровость наиграна, — первый вариант он спокоен и безболезнен для тебя. Но как же он долог! И соответственно в наших реалиях не приемлем. Потому, я могу сказать тебе здесь и сейчас все что знаю и могу передать. Но это слишком для постижения единым циклом. Я не уверен, переживешь ли ты подобное. Решать тебе. Я настаивать не буду. Свободная воля то, что пестовала в нас Праматерь. Потому решение принимать тебе и никому другому.

— Наставник. Один Отец значит больше, чем сто учителей, — я своего не помню, и в чем-то воспринимаю тебя как его, потому согласен.

Наставник облегченно выдохнул, только сейчас я понял, что он ждал моего ответа затаив дыхание.

— Выбор сделан. Помни. Из стойкости — на защиту. Из могущества — на атаку. Висцератика поможет тебе оставаться незаметным, сделает из тебя отличного следопыта и разведчика. А теперь слушай и запоминай. Времени действительно мало.

Наставник прошелся по клочку скалы, отпил воды и продолжил:

— «Взбучка». Сородичи прозвали эту способность так в шутку. Она дает возможность ргулу физически отбросить от себя другое существо легчайшим прикосновением. Этот эффект не наносит увечий сам по себе, его действие может немало унизить. Некоторые Сородичи, использующие данную способность, делают это тайком, прикасаясь к своим жертвам и отправляя их кувырком через все помещение. Другие используют этот эффект в качестве не слишком навязчивой демонстрации силы, отвешивая своим жертвам мимолетную пощечину, которая оказывает сокрушающее действие.

— Каков алгоритм действия? — деловито поинтересовался я.

— Ты должен физически прикоснуться к своему оппоненту. На сколько отбросишь, зависит от твоих возможностей и усилий. Тренируйся, постигай и сможешь развить эту и другие способности. Изначально, жертва, получившая удар этим эффектом, немедленно отбрасывается примерно на метр. Результаты зависят от ситуации, если швырнешь кого-то в стену, он вполне может получить повреждения. Бесцельно отбросишь, то противник легко устоит на ногах. Все понятно?

— Да, наставник. Не томи, что там еще?

— «Оттиск Ргула». Существа с высокой степени посвящения в дисциплине «Могущества», пользуясь всеми выгодами своей увеличенной нечеловеческой силы, умеют сдавливать очень, очень сильно. По сути, они способны сдавить или сжать, или надавить настолько сильно, что могут оставить оттиск своих пальцев или руки на очень твердой поверхности, вплоть до крепкой стали. Оттиск способен служить в качестве угрозы, или его можно использовать, например, для выдавливание опор на гладких поверхностях при лазанье.

— Не плохо.

— И я так думаю. Дальше — «Сотрясение». По мнению некоторых ученых мужей «Могущество» — всего лишь искусство бить очень, очень сильно. Но что делать, если цель находится слишком далеко, чтобы ударить ее прямо? — наставник перешел на менторский тон и принялся мерить нашу небольшую площадку шагами, заложив руки за спину, — ответом будет, если вы в достаточной мере одарены этой Дисциплиной, примените «Сотрясение». Говоря упрощенно, «Сотрясение» это способность ударить землю в одной точке, чтобы впоследствии сила удара вышла из земли в другой, на некотором расстоянии.

— На каком? Механизм атаки?

— Ргул бьет кулаком или ударяет ногой, в зависимости от личных предпочтений, землю, и, если атака успешна, сила удара вырывается из земли, словно выброс гейзера булыжников, камней или еще чего-то, находящегося прямо под жертвой. Уклонение от такой атаки проблематично, мой юный друг, поскольку куда сложнее подгадать момент, когда отклониться от подземного толчка, чем нырнуть в сторону от удара кулаком. Что касается дистанции «Сотрясения» — это порядка трех метров, за каждый уровень «Могущества», имеющийся у тебя, вплоть до пределов видимости. Неудача в атаке означает, что удар уходит не туда и должен вырваться наружу где угодно, в пределах радиуса действия. Будь осторожен, если тебе сорвут активацию, ты раздробишь землю под собой и вполне можешь закопать себя в яму.

— Я буду осторожен наставник, обещаю.

— Далее «Щелчок». Благодаря этой способности мастер «Могущества» может сделать легчайший жест — мановение, щелчок пальцами, подбрасывание шарика — и обрушить полную всесокрушающую мощь смертоносного удара. Атака может обрушиться без предупреждения и это делает «Щелчок» одним из самых пугающих проявлений «Могущества», что известны. Ты снова спросишь меня, как работает эта способность и на какое расстояние распространяется, и я тебе отвечу — надо, чтобы ргул сделал некий жест, направляющий удар. Что это за жест — на твое усмотрение. В прошлом срабатывало все, от щелчка пальцев и до воздушного поцелуя. Дистанция «Щелчка» равна границам «Сотрясения», и удар наносит повреждения, как при нормальном ударе.

Голова разрывалась от новой информации, хотелось сейчас же, немедля опробовать новые возможности. Обратится к Матушке Тверди чтобы она даровала их. Но пока рано. Наставник устав говорить, сделал паузу и смочил губы водой из фляжки.

— «Прикосновение». Следующее что ты изучишь, — продолжил он. Овладев им тебе тебе больше не нужно неуклюже замахиваться на своего противника, чтобы нанести тому увечья. Ргул обрушивает всю мощь своей силы одним лишь прикосновением. Сила мистически сосредотачивается при контакте и способна мгновенно уничтожить цель.

— Каким образом наставник?

— Не знаю. Я ей не владею и в действии не видел. Ходят слухи, что эту технику разработал старейшина Ёроко и использовал ее, чтобы уничтожить шайку выродков, намеревавшихся совершить обряд матиа.

— Что это? Никогда о таком не слышал.

— О таком не принято рассказывать. Матиа — это когда одно существо питается другим, словно вампир или одичавший оборотень или некоторые из человеческих племен юга. Однако сделав это, убийца выпивает не только кровь жертвы, а кровь старших рас гораздо вкуснее, чем самая вкусная кровь простых смертных, но так же и силу жертвы.

— Отвратительно.

— Если ты когда-либо решишь ступить на этот путь я приложу все силы чтоб покарать тебя. И дай мне слово, что будешь бороться с такими ублюдками. Уничтожать их.

— Обещаю наставник.

— Хорошо, чтобы применить способность, тебе потребуется сконцентрироваться. Ргул может направить всю мощь своей силы на указанную цель. Такие удары способны уничтожать деревянные двери и даже сокрушать каменные стены. Можно изувечить соперника простым рукопожатием — никак не нарушив этикет вульгарным поднятием кулаков в гневе.

— Наставник, ты говорил, что не так уж и много способностей дается нам, а сам называешь все новые и новые?

— Что подсказывает память крови. Нет гарантии, что ты сможешь освоить их все в полной мере, и что Матушка Твердь дарует их тебе. Чем-то ты сможешь пользоваться лучше, чем-то хуже, а что-то никогда не выйдет изучить. Итак, дальше у нас — «Мощь древних». Многие ргулы, в особенности черные, мнили себя равными полубогам. С помощью этой способности ргул может демонстрировать невероятные проявления чистой физической силы. «Мощь древних» наделяет несколькими эффектами, которые действуют постоянно. Во-первых, рукопашные атаки бьют с такой силой, что наносят летальные повреждения, и ты не рискуешь пораниться, ударив твердый предмет. К примеру, ргул, владеющий этой способностью, и не имеющий «Стойкости», может многократно бить кулаком по твердому камню, и даже не ободрать костяшки. По сути, сородич может уничтожить почти все, что угодно, если у него достаточно времени. Во-вторых, мышцы ног смогут поглощать сотрясение от падения с любой высоты — если только ты приземлишься на ноги, то не получишь повреждений. Кроме того, проще поднимать крайне тяжелые объекты, но увеличение силы относится лишь к подниманию или бросанию предметов. Тем не менее, это позволяет использовать стволы деревьев в качестве дубин и швырять булыжники не хуже катапульты.

— Так я против целой армии выстою.

— Не обольщайся. Не будь столь самоуверен, иначе это тебя погубит. С дисциплиной Могущества мы закончили. Теперь Висцератика. «Доспехи тверди». Эта способность, в сочетании со сверхъестественной выносливостью, даруемой Стойкостью, является причиной умения ргулов выдерживать атаки, которые разорвали бы более слабых существ на куски. Кожа сородича, освоившего этот уровень Висцератики, становится неизмеримо прочнее прежнего, и его болевой порог тоже повышается. Он также получает ограниченный иммунитет к огню. Эта способность действует всё время. Однако из-за того, что кожа утрачивает чувствительность, снижается восприятие.

— На сколько? Звучит в точь-точь как арматера.

— Индивидуально. Освоишь — узнаешь. Молодец, что подметил, да это она и есть. Что поделать, я стар и запамятовал, что писал тебе о ней. Раз это тобой изучено, переходим дальше к «Движению в тверди». Ргул, достигший этого уровня Висцератики, больше не привязан к месту, где провел «Слияние». Теперь он может двигаться сквозь камень так, словно он не плотнее густой жидкости. Стражи-ргулы использовали потрясающий эффект этой способности, перехватывая незваных гостей, а более коварные личности пользовались ею, как необычайно эффективным методом получить доступ к «надёжным» помещениям.

— То есть я смогу пройти сквозь каменную стену и выйти с другой стороны, без предварительного применения «Слияния»?

— Именно так, ученик. Запомни, на начальном этапе сможешь пройти сквозь толщу, максимально равную тридцати сантиметрам. Если стена или барьер толще, будешь заперт внутри, пока тебя не высекут оттуда или пока не воспользуешься «Слиянием», чтобы выбраться.

— Это все?

— Нет, напоследок я приберег самое лучшее. «Движущиеся Покои».

— Звучит странно.

— Да. И описание короткое. Но тебе придётся очень постараться чтобы достичь таких высот в Висцератике.

— Так не томите наставник, какой эффект?

— Ргул, пожертвовав своей кровью может оживить объем камня, равный примерно три на три метра, наделив его зачатками сознания и способностью медленно течь, менять форму и даже нападать на врагов. Так можно оживлять и статуи. Теперь все.

Я стоял ошеломленный. Если это возможности ргулов, что могут другие древние расы? Как мы могли проиграть? Не иначе гордыня и раздор обуяли сородичей. Я не я, если не освою все что сказал наставник. Выбора у меня нет.

— Как я сказал раньше, ты узнал все, чем владеет линия черных ргулов, это не значит, что ты сможешь сразу ими воспользоваться. И не пренебрегай возможностями человеческого тела. Усердно тренируйся и… береги этот меч… Когда ты сумеешь это повторить, я стану тебя бояться.

— Если я такое сумею, то стану бояться сам себя, — я невесело усмехнулся, хотя наставник и не мог этого увидеть. Однако он ощутил эту усмешку в моем голосе.

— Страх — хорошее чувство. Страх предвосхищает реальную угрозу. Предупреждает о предстоящей опасности, позволяет сосредоточить внимание на ее источнике, побуждает искать пути ее избегания.

— Спасибо, наставник, — я поклонился старому ргулу в пояс.

— Ты теперь не мой ученик. Ты — родич. Ты — страж, меч, воткнутый между нашим родом и жерновами смерти. Наверное, я тебя еще увижу. Отыщи Святилище.

«Отыщи святилище» — прозвучали словами прощания. Наставник перекинулся и в пару взмахов покинул гостеприимный карниз, быстро растаяв на горизонте.