Пробуждение не принесло облегчения. Голова была полна тяжких раздумий. Утро вечера мудрёнее, а не мудренее. Вот как я считаю.

Сгоряча засадив по столешнице кулаком, поморщился от боли и решил выйти навестить лейтенанта. Он чином повыше, может объяснит лучше, что и к чему. На крайний случай придется уволиться или взять отпуск, не знай, как тут все у них устроено. Нужно передохнуть, освоиться на новом месте и собраться с силами. Да и служба есть служба. Если кормят хорошо и девки здесь ладные, почему бы не задержаться немного. Может при оказии, как в другой раз к материку причалим, удастся чего-нибудь прихватить с собою ценного.

Идиот! О чем думаю? Кто меня там ждет? Кому я там нужен? Разжиться разбогатеть, да меня маги мигом кончат. И всё, что я узнал здесь или принесу с собой, без излишних затей отнимут. Много историй как они щедро награждают вернувшихся с Сура. Только вот мало кто потом видит одаряемых, разве что на службе у академий.

Проклятые маги! Подмяли всех под себя на материке, никто им не указ, ни короли, ни священство. А говорят раньше было не так. Хотя я слишком усердно историей не занимался, других забот хватало. Пожрать, поспать, баб потискать как подрос и денежку на все это раздобыть. Хорошо хоть в стражу угодил, да грамоте обучили, а то так бы и пропал.

Для начала я сходил на задний двор, где стояла бадья с водой. Совсем обслуга охренела. Свежей воды никто не принес, вода за ночь успела затянутся зеленой пленкой и пахла затхлым болотом. Не буду я такой умываться. Поплевал себе на руки вытер глаза, и уголки губ от скопившейся грязной пенки. И так сойдет. Высморкался, вытер руки об штаны и выполнив малый разминочный круг пошел обратно.

Странно, что мне ни вчера, ни сегодня не попалось никого из рядовых. Наверно здесь домик для младшего начальствующего состава нашего подразделения. А казармы солдат и других подразделений у других башен расположены.

Облачился во вчерашний хауберк, повесил на пояс клевец, попрыгал, поприседал, вроде не жмет и не тянет.

На улице яростно пекло солнце, испаряя нечистоты. Я вернулся в дом, оторвал от простыни кусок ткани повязал его себе вместо маски на лицо. Я ко всему привычный, но если можно облегчить жизнь себе даже в малом, своего не упущу. Лишь бы штраф за порчу казенного имущества не повесили.

Далеко не ушел. За порогом обнаружилась старушка, стоящая рядом с домом. В смешном белоснежном чепчике, домотканом сером платье, с ярким сиреневым фартуком.

Я сначала даже не поверил своим глазам, она словно мигала. Мерцание было слабым, и я поначалу принял это за выверт сознания и собрался уходить, но тут она окликнула меня.

— Аржо, подойди, не бойся, — голос был певуч и приятен.

Черт, она что мысли читает? Я немного опешил, но тем не менее подошел. Вблизи она оказалось, миловидной бабулечкой, с мелкими морщинками вокруг глаз и губ, такие бывают у людей смешливых и улыбчивых.

— Что надо, старуха? Откуда мое имя знаешь? — за излишней грубостью, я пытался скрыть невесть откуда взявшийся страх.

— Идем со мной, разговор есть, на все вопросы дам ответы, — забавно перебирая ногами, бабушка неожиданно быстро заковыляла к выходу из города, и я, еле поспевая, поспешил за нею.

Надеюсь это не развод. Была у нас на старом месте службе банда такая. У них красотки парней завлекали телесами своими, а за углом или на хате их молодчики крепкие поджидали. Доверчивых телков в расход пускали, отнимая все без исключения. У одного орка даже клыки вырезали. Их главарь ожерелье делал. Тогда всей сотней на них облаву делали, многие тогда на Перерождение ушли.

Мы миновали ворота и углубились в стоящий неподалеку лесок. Мимо то и дело пробегали жители, промаршировал десяток стражи, десятник приветливо махнул мне рукой, и я ответил ему тем же.

Миновав пару полянок, старушка шедшая впереди внезапно развернулась, взметнувшись в воздух ударила раскрытой ладонью меня в лоб и произнесла что-то вроде:

— Шамонхи вхти!

От удара из меня словно выбило дух, и я очнулся в мрачновато-сыроватой пещере, или скорее гроте, потому что вдалеке грохотал водопад, а рядом имелось небольшое озерцо. Так… Вроде жив, одежда при мне. Я вытянул из поясной петли клевец и двинулся к стоявшей рядом бабульке. К демонам ее. Для меня ребенка или женщину при необходимости ударить как здрасти. Сейчас я ей за такие проделки устрою.

— Извини, иначе долго, и я боялась, что ты не пойдешь.

От неожиданности я подпрыгнул, развернувшись и чуть не упав на пятую точку — слишком быстро старушка переместилась мне за спину.

— Сдохни тварь, — я замахнулся на нее, намереваясь закончить дело одним ударом.

Бабулька весело, переливчато рассмеялась и снова ушла в сторону.

— Не догонишь, не поймаешь, — дразня она снова и снова уходила от моих ударов. У меня начинали болеть руки, пот застил глаза и грудь ходила ходуном. Сказывались злоключения последних дней.

— Кто ты? Зачем ты меня сюда приволокла?

— Ты интересный. Ты не наш. Ты, укравший жизнь. Я вижу это!

Слова, этой старушки, хотя судя, по-всему совершенно не старушки насторожили и напугали, дикий коктейль чувств захлестнул меня.

— И? Что это значит? — скороговоркой выпалил я.

— Дай ручку, я тебе погадаю.

— За дурака меня держишь демоница!? Говори, что знаешь!

— Ритуал один провести надо, он тебя окончательно силами наделит. Но для начала расскажи, откуда ты такой здесь взялся. Зови меня Нистиа, я хранительница Метаха. И если мне не понравится, что я услышу или ты попытаешься соврать, то будешь уничтожен.

— Силенок — то хватит, кошелка старая? — я презрительно сплюнул. Хотел угодить ей под ноги, но попал на передник. Что за хранительницы такие, на материке таких нет. Либо просто про них не знаю.

Погорячился. Неведомая сила, словно гора, обрушилась на меня и придавила к земле, кости начали трещать от боли, а в рот начали забиваться камень и грязь. Стало трудно дышать.

— Еще поучить учтивости или хватит?

— Довольно, — еле слышно выдавил из себя.

Тяжесть ушла так же внезапно, как и навалилась. Я с трудом смог подняться, отряхнулся и счел нужным попросить прощения.

— Простите Нистиа, был чересчур груб, — склонив голову, как можно почтительнее произнес я.

— Принято, значит не все потеряно с тобой. Рассказывай.

Я углубился в рассказ. Бабка молча слушала, не перебивая, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Ясно, я доложу про тебя старшей хранительнице, а она решит, что с тобою делать.

— Только мне вот ничего не ясно. Расскажете?

— Моих знаний не достаточно. Ты нашел проход. Куда он вел и где ты побывал я не знаю. Но вот этот амулет, — ее сухонькая ручонка с кривыми когтями указала на золотой диск на моей шее, позволил тебе пережить удар молнии и перекинул тебя и этих гоблинов к нам. Что это за диск, почему он сплел твою судьбу и того, кто служил тут, я не знаю. Да и оно тебе надо? Живи и радуйся.

— Так — то оно так. А что про Ргулов сказать можете?

— Ну это они у вас на материке редкость, здесь их побольше осталось. Хотя все равно мало, где их обитель я не знаю. Тебе в библиотеку ордена надо бы попасть, а то так диким и будешь, я слышала там, и старейшина их есть. Там нормальное обучение дают. Местные всё больше выродки, только форму менять и могут. Но я слышала, что вы даже крылья отрастить можете. Еще у вас связь особая должна быть с землей и камнем.

— Так как меняться-то хоть? И что за орден?

— Не беги впереди тролля дружок. Я тебе что, должна что — то? Ты мне кто? Радуйся, что не убью тебя и отстань.

— Спасибо и на этом.

— Ладно, могу попробовать один ритуал провести. Что и как изменится я и сама не знаю, — развела руками Нистиа, — а так ты все равно ничего не теряешь!

Я прикидывал разные варианты, по всему выходило, что стоит рискнуть, чего греха таить и жизни хотелось, и новых возможностей.

— А, была не была. Договорились. Что требуется?

— Раздевайся! Весь! — властно молвила женщина.

Надеюсь, это не то, о чем я подумал.

Когда я разделся целиком, Нистиа, я решил, даже про себя обращаться к ней так, запела на непонятном горловом языке, постепенно начиная кружить вокруг меня в танце. В пещере сгустился мрак, ощутимо повеяло холодом. Серебряные пряди ее волос сбросили с себя оковы чепчика, взметнулись, между ними проскальзывали высверки молниевых разрядов, сама она словно выросла.

С последними аккордами песни она подошла ближе. В руке ее, появился, невесть откуда извлеченный короткий жезл. Им она стала выводить неведомые линии и знаки по всему моему телу, лицу, рукам ногам, иногда отмечая отдельные места точками. От прикосновений кожа словно каменела.

Завершающим штрихом был удар этим посохом мне по темени.

Тьма. Эх — ма кутерьма! Где это я? Тело не чувствовалось, не было и боли. Старая тварь, лучше бы просто дал ей себя убить. В темноте сверкали ядовито-зеленым надписи, на неизвестном языке. Распадались на множество непонятных знаков, складывались в отдельные слова и предложения.

Знаки сложились в разборчивые слова: «Сила — это обычная, грубая мощь». А то я не знал. Истину мне открыли. Далее мелькнуло, что-то про ловкость и выносливость. Ничего не понимаю. Ерунда какая-то. Что к чему и для чего?

Мое невесомое тело тряхнуло, и я «вернулся» в мир. Стоило возвратиться, как звуки и запахи обволокли меня, грохот водопада, запах мокрой земли с вкраплениями хвои. Внезапно обрушившаяся тяжесть с непривычки пригнула к земле, не удержавшись, опустился на колено.

Напрягшись, я распрямился, так где тут у нас озеро было, надо бы себя рассмотреть, мне было жутко любопытно в кого опять превратился в результате ритуала, зла на бабку не держал, хотя на вопросы ей ответить придется, оглянувшись, я ее нигде не заметил. Тварь! Разорву! То ли меня поостереглась, то ли еще что. Хотя вряд ли я способен ее напугать. Я стал ей просто не интересен. Все, что хотела узнать — она узнала, а если стану опасен — она меня легко прикончит.

Озеро нашлось неподалеку. В нём, мерцая и давая свет, отражались, расположенные на своде, неизвестные мне кристаллы или колонии насекомых — находясь внизу я, не мог разглядеть, чем это являлось на самом деле.

Первые шаги давались с трудом, но каждый следующий — все легче, тело слушалось лучше и лучше, под поступью жалобно поскрипывала галька, устилающая берег. На себя, руки, ноги, по пути к озеру я старался не смотреть. Хотя уже догадывался, что снова там увижу.

Приблизившись, я взглянул на свое отражение. Чтоб моль эту дрянь поела. Снова все то же. На меня смотрел тот же ргул, что и после удара молнии. Никаких изменений. И как мне обратно перекинуться? Стоило об этом подумать, как тело скрутило. Каменный слой осыпался крошкой, да так что и следа не осталось, и я снова предстал в человечьем обличье. Так вот как это работает. Я напрягся сконцентрировал волю и попробовал представить себя ргулом. Сначало ничего не происходило, а затем тело от макушки до пят стало покрываться каменной броней.

Интересно, а отдельно часть тело преобразовать выйдет? Сказано — сделано. После недолгих экспериментов оказалось, что я могу отдельно покрыть каменной броней руку или лицо или прикрыть сердце. Замечательно.

— Не наигрался еще?

От вкрадчивого голоса и неожиданности я развернулся, сами собою, обнажились клыки и когти как мне показалось чуточку удлинились. Они у меня что? Как у кошек? Втягиваться могут? Хорошо если так.

— Да могут, и тебе не обязательно всегда в таком виде щеголять, людей пугать. Оделся бы. Таким стручком гордиться не стоит.

— Нормальный он у меня, — буркнул я, смутившись, и побрел к одежде.

— Просто подумай и примешь вторую форму.

— Я уже сам догадался, спасибо.

— Хороший мальчик, не ерничай мне тут! Все вопросы потом, чувствую, что ритуал удался. Ты должен стать сильнее, выносливее и обладать большей ловкостью, чем прежде. Мне нужно время чтобы доложить о тебе и решить, что дальше делать. Твоя задача расти и развиваться. Тренироваться, осваиваться с новой формой, перестать совать свой нос куда не стоит. И старайся не попасться.

— Кому не попасться?

— А я знаю? Наверно кому-то такой ты не безразличен будешь. Ступай, устала я от тебя. Потом сама найду.

Не успел я и рта раскрыть, как спиною провалился в портал и очнулся уже на горной гряде. Выше меня вздымались седые исполины, ниже склоны были покрыты лесом, слышалось разноголосье птиц и порыкивания животных. С гор ощутимо тянуло холодом.

Так, где это я? Вряд ли у бабки много сил открывать портал через весь остров, она сказала, что хранительница этого места, выходит я поблизости от Метаха. Как это я гор ранее не заметил? Совсем видать тогда головой повредился.

За всей этой кутерьмой я совсем запамятовал про своих гоблинов. Как там они у меня? Надо пойти проведать. И я весело насвистывая начал спускаться с холма.

Так, а что это у нас тут пасется?

Чуть ниже и правее, на выгоне поедало свежую траву стадо небольших рогатых животных, похожих на карликовых оленей. Эх, жаль лука нет, сейчас бы подстрелил оленятинку. С утра маковой росинки во рту не было. При мысли о еде живот оглушительно заурчал, да так сильно, что вожак стада поднял голову, увидел меня плотоядно посматривающего в его сторону и задал стрекоча. Стадо последовало за ним.

Пройдя с тройку километров, услышал знакомые гундосящие голоса, которые чавкали и лепетали:

— Гобло чует еду! Гобло голодный! Еда где-то тут! О да вот она!

Чего это они там поймали? Я минул куст разросшихся акаций и увидел, что же там изловили эти малыши. Лучше б не смотрел.

Испачкав в крови пасти, оба обгладывали тела двух крупных крыс. Даже шкурки с них не сняли. Мерзость.

Увидев меня, гоблины повалились на землю, уткнулись в листву головами и принялись заунывно верещать.

— Он вернулся, он вернулся!

— Да вернулся. Вы что тут устроили, окаянные? Немедленно приведите себя в порядок!

Гоблы резко подорвались и протянули мне обгрызенные тушки крыс:

— Еда! Ешь, пей, жуй хозяин!

— Тьфу на вас. Доедайте и за мной.

Гоблины быстро завершили трапезу, оставшимся шкурками утерли рты и руки и мы направились по направлению к Метаху. Нужно было утрясти вопросы службы с начальством и искать этот орден или поселение ргулов. Правильно бабка говорит, нужно расти и развиваться. Становится сильнее и значимее. Иначе без поддержки меня быстро прикончат. Я тут почти один, не считая пары гоблинов и никому не нужен. Никто не скажет прощального слова на моей тризне.

— Эй, чо встал! Проезд загородил! С дороги, капрал! От сильного толчка я чуть не отлетел на землю. Это кто такой дерзкий тут? Что со стражей себя так вести позволяет?

Толкнул меня здоровенный детина в латном доспехе, верхом на огромном жеребце пегой масти. Он сопровождал другого наездника. Белобрысого юношу одетого в гражданский бархатный камзол и не удостоившим меня даже взглядом.

— Что еще вдарить? — рыцарь замахнулся на меня мечом в ножнах и весело загоготав, удалился.

Тварь. Не думай, что я тебя забуду.

Ближе к вечеру я уставший и голодный сидел в таверне. Было довольно людно, местные накачивались дешевым пивом после тяжелого трудового дня.

С лейтенантом прошло все гладко, он не хотел меня поначалу отпускать, но как оказалось, мой контракт истекал уже послезавтра и оснований его продления особых не было. Я не был гражданином их княжества и не подлежал призыву. Кроме того, было кого поставить на мое место. При расчете пришлось сдать доспехи и оружие. В обмен выдали за службу десять золотых монет или солидов, как их называли на материке, пятьдесят серебряных и горсть меди. Как по мне так очень хорошие деньги. Оказалось, мой протеже все жалование хранил у руководства, откладывая на одному ему ведомые цели. Питался все больше в казарме в общей столовой, носил казенное белье, и не тратился на продажных женщин. Как он так мог-то?

На два золотых я прикупил себе у местного торговца сносной одежды, сапоги, кожаный нагрудник, теплый плащ. Еще в пару золотых мне обошлись среднего качества короткий меч в ножнах, лук, колчан с тридцатью стрелами к нему и нож. Уже не плохо. Тратиться на что-то более качественное и дорогое я не стал. Мало ли как в пути дело обернется и на что мне деньги понадобятся. Да и особого желания торговаться с прижимистым квартероном гнома-торговцем не хотелось.

К слову сказать, местные жители оказались вовсе не гномами, а их потомками, изгнанными в незапамятные времена.

Ни про какой орден и поселение ргулов лейтенант не знал, он посоветовал добраться до столицы княжества за перевалом и там разузнать у хранителя княжеской библиотеки, вход в которую был свободен. Для беспрепятственного прохода он выписал мне подорожную грамоту.

Заказав себе кувшин пива и жаркое из оленя, в давешней таверне, я дождался прихода Джефа.

— Ну что, бродяга, уходить собрался? — огрев здоровенной лапищей по спине, вместо приветствия поинтересовался десятник.

— Ааа…

— Да мне лейтенант все рассказал уже, — опередив вопрос, ответил Джеф, — давай наливай, чего замер?

Разлив пенного напитка по чаркам мы с ним чокнулись, да так, что напиток перелился из одной емкости в другую, выпили и немного помолчали, похрустывая куриными крылышками.

— Нового к тому, что тебе лейтенант сказал, я тебе не добавлю. Только смотри своего внутреннего ангелочка прижми, если он у тебя есть, иначе не выживешь. Рыбы живут в воде, а воины на поле боя. Только так.

— Спасибо, за науку, друг.

Мы еще немного посидели, болтая на отвлеченные темы, и разошлись далеко за полночь. Не знаю, доведется ли нам свидеться вновь. Здесь же, в таверне закупил провизии в дорогу и для гоблинов и отправился спать в снятую комнату.

Утром ни свет ни заря, едва умывшись и размявшись я тронулся в путь, зайдя только в лавку забрать походный котелок, веревку, палатку и топорик, за которые пришлось отдать двадцать пять серебра.

Гоблины поджидали меня за городской стеной и с превеликой радостью впились острыми зубами в принесённую жареную рыбину. Чуть не подрались безобразники.

— Это я вас кормить должен или вы меня? А?

— Мы! — хором ответили они.

— По-хорошему бросить вас паразитов таких, но наверно пригодитесь еще. Вот одевайтесь. Я кинул им куль с одеждой и оружием.

Доспехи вынужден был взять для детей, гоблинского ничего не было. Пришлось раскошелиться на два золотых, совсем их голыми таскать за собой, не хотелось, а так хоть спину прикроют.

Теперь Мранк и Дранк щеголяли нагрудниками из плохо выделанной кожи. Он защищал лишь грудь и спину, а пониже пояса спускался юбкой. Ноги прикрывали наколенники. Лапы — наручами. Также купил каждому по теплому плащу, короткому луку, десятку стрел и большому охотничьему ножу. Достаточно на первое время.

— Спасибо, хозяин! — очень обрадовались обновкам мои спутники, — нам раньше никто ничего не покупал и не дарил.

— Я вам тоже ничего не дарю, отработаете. Хватайте провизию и остальные вещи и идем. И ничего не жрать!

Гоблины шустро похватали наши пожитки и провизию, и что-то довольно мурлыча под нос, поспешили за мной.

Идиот. Я остановился как вкопанный. Внезапно пришедшая мысль раздосадовала. А что будет с одеждой и оружием, прими я боевую форму? Порвется? Исчезнет? Нужно попробовать сейчас, прежде чем иметь неприятности в будущем. Задумал — сделай. Я сконцентрировался и принял боевую форму. С каждым разом преобразование происходило все быстрее и быстрее.

Уф. Отлегло. Одежда не затрещала по швам и не порвалась. Оружие осталось на своих местах. Даже удлинившиеся когти на ногах не порвали сапог. Удивительно, разумного объяснения этому у меня не было. Еще одна загадка в копилку вопросов без ответов. Я принял обратно обычный облик и тронулся в путь. Примерное направление к перевалу я знал, спасибо Джефу за наводки.

К вечеру достигли подножия гор. Это издали они казались близкими, а на деле пришлось нам до вечера ноги топтать. Я еще ничего, а вот гоблины валились с ног от усталости.

— Не спать! Один за хворостом и костер разжигает, другой готовит. Хотя нет, оба за хворостом и по сторонам поглядывайте. Сам приготовлю.

Гоблины хотели кинуть свою поклажу, но увидели мой свирепый взгляд и аккуратно все сложили. Сам я был несколько расхлябан, но от других требовал аккуратности. Я дождался, пока они принесут хвороста, отправил их набрать ельника, чтоб сделать подстилки. Сам не без труда разжег огонь. В котелок добавил воды, из пробегающего рядом ручейка и поставил кипятиться. Когда она закипела, покидал туда кусочки вяленного мяса и крупы, посолил, добавил немного специй. Попробовал. Вкусно, размешал, чтоб каша не пригорела, и оставил доходить.

— Ммм, как пахнет! Спасибо хозяин!

— Куда грязные лапы суете? Вон ручей ну ка живо лапы мыть. И есть после меня будете, что оставлю!

— Хорошо.

Сам я руки вымыл раньше. У нас в гарнизоне врачеватель говорил, что многие болезни от маленьких невидимых существ происходят, которые разносят болезни и что перед едой руки мыть надо. Он еще много чего говорил, но я только это почитай и запомнил, ну там и как с ранами обращаться. И как раны наносить. Ел я степенно, черпая разваристую душистую кашу деревянной ложкой, купленной в Метахе. Мранк и Дранк дрожали от нетерпения, когда я же дам поесть и им, даже слюни пускали. Наконец я сжалился.

— Держите, доедайте. Лапами не есть, котелок помыть. И если увижу кто в ручей нужду справляет — проучу!

— Да хозяин!

«Не через чур ли я строг с ними? А то еще прирежут ночью? Надо бы с ними поласковее и спать в полглаза», — подумал я проваливаясь в сон.

— Апчхи! АПЧХИ!!!

Вот тебе и хваленое единение с матушкой землей. Лучи солнца или, как оно здесь называлось, Чи, ярко сверкали, играя бесчисленными цветами над покрытыми снегом вершинами.

Воздух был кристально чист, чудесный сосновый аромат наполнял легкие и все бы ничего, если б не проклятая простуда.

— Апчхи! АПЧХИ!!! — мой преисполненный ярости и страдания чих взметнул с расположенной в паре десятков шагов сероватой скалы пару птиц и ускорил спешащих ко мне и о чем-то галдящих братцев.

Ветер, дующий с гор, не добавлял тепла, не спасали даже теплый плащ и шерстяное одеяло, в которые я завернулся.

— Хозяин! Мы принесли! Ты будешь доволен! — Мранк и Дранк, перебивая друг друга, бежали ко мне со всех своих коротких лап.

— Что там у вас, пройдохи!?

— Вот! Вот! — с этими словами они протянули, зажатые в грязных лапах пучки блеклой синеватой травы с перламутровыми прожилками.

— Апчхи!

Вместе с чихом вылетел комок зеленоватых слюносоплей. Изгвазданную руку вытер об штаны Мранка, он даже глазом не повел, и вопросительно уставился на подручных.

— Это мадсаам! Это лечебная трава! Нам всегда ее бабушка давала, как болеть начинали. Еле нашли!

— И что с ней делать? Есть? Пить? Курить? А? Отравить меня удумали? — насел я на них с вопросами.

Отравят, наверняка отравят. Всем известно, что гоблины подлый и низкий народ. И я не об их комплекции. А с другой стороны, что делать? Не мучаться же.

— Просто пожуйте один скрибл и выплюньте!

— Опять ваши скриблы в минутах сколько это?

— Один скрибл — пять минут.

— Хорошо!

Я с опаской, сполоснув траву водой принялся интенсивно ее жевать. На вкус она оказалось, не противной, как ожидал поначалу, а с привкусом мяты и ванили.

Уже через пять минут я был бодр, свеж и весел! Ну надо же.

— Эй! Идите сюда!

Мои довольные юные воины отирающиеся неподалеку быстро подбежали.

— Вот вам по три серебряных, заслужили. Надеюсь, вы вдоволь собрали этой травы? Она нам может понадобиться, и мы сможем ее выгодно продать.

— Нет, хозяин! Она помогает только таким как ты и мы, другим темным расам и изгоям. Да и хранится она совсем недолго потому мы так и спешили!

— Так давайте сюда деньги обратно! Я погорячился. Хотя ладно, оставьте себе. Да не все же, по два вам хватит. Я отобрал у них по одной монетке. Нет, я не жадный, просто рачительный и заботливый хозяин.

— Что за темные расы и изгои?

Все расы равны пред Богами. Давно в прошлом, на заре времен, когда власть прибрали к рукам маги, ушло в забвение и это деление.

— Это надо у шамана узнать! Он все знает! К темным относимся мы, орки, тролли, огры, но только из числа местных. Ты, может еще кто! — в своей постоянной манере говорить одновременно и спутанно принялись объяснять они.

— Ага, молодцы, а меня как причислили?

— Ты же великий дух гор! Могучий и страшный! Ты ужас, летящий на крыльях ночи! Пожирающий младенцев и крадущий овечек! — тем временем ошеломили меня открытием подельники.

— Что несете? Вы там часом травы этой или другой, какой не объелись?

— Чуть-чуть только грибочков поели.

И что мне с ними делать? Толи плакать, толи смеяться, или прикончить и прикопать тут? Я на полном серьезе обдумал эту мысль, но здравый смысл и нежелание самому переть пожитки пересилили.

Гоблины видя, как я поглаживаю рукоять меча смекнули, что к чему и с облегчением выдохнули, когда я сел обратно к костру.

— Кто вам такое сказал?

— Нам так бабка перед сном рассказывала! — явно засмущались мои обалдуи, кожа на их скулах потемнела.

— У каждого народа свои легенды и свои страшилки. Где тут ближайшее поселение знаете?

Выяснилось, что где-то в предгорьях поселение есть, а чье и где именно находится им не известно. Зла на них не напасешься. Еще бы сказали, что где-то на Суре люди живут, а где они не знают.

О том, что перевалы облюбовали гоблины я узнал у Джефа. Я не обольщался по поводу того, как ко мне отнесутся в незнакомом поселении. Приду как человек, то наверно попробуют убить или может сожрать, если как ргул, то шанс выжить больше. Но такого почтения, как у этой парочки не будет, там так карты легли. За духа из легенд выдавать себя не хочется. Наверняка они знают о ргулах. А если их дух покровитель жив, то упаси меня местные боги, от встречи с ним. Мало ли полакомиться свежим мясом решит.

Мысли о еде мотивировали на охоту. Торопиться нам некуда. Моей добычей стал бегающий неподалеку упитанный кабанчик, которого я ловко завалил, а гоблины вкусно запекли с травами. Пообедав сочным и острым мясом, отправились в путь.

Живность здесь была не пугана. Родичи моих приспешников с гор не спускались, а люди так высоко не поднимались.

Ближе к вечеру мы взобрались достаточно высоко. Я скомандовал привал и огляделся. Лес остался позади со всеми его многочисленным обитателями, а передо мной местность начинала набирать высоту и кое-где холмы с вкраплениями огромных валунов и одиноких раскидистых деревьев-гигантов, неизвестной мне породы, постепенно переходила в горы.

Я не дал долго расслабляться себе и своим приспешникам, и мы начали дальше подниматься по склону. Мранк и Дранк не знали, где точно находится стойбище и потому нам приходилось немного плутать.

В предгорьях эта отважная парочка начала чувствовать себя увереннее и постепенно они меня обогнали, и начали вести нас, по одному им известному маршруту изредка совещаясь друг с другом.

На мой вопрос, куда и как они меня ведут, они ответили, сами не знают, а просто чуют. Хоть и ргулы, как я понял, имеют родство с камнем, лично я ничего не чувствовал. Найти бы наставника или книгу какую.

Мы успели подняться метров на триста вверх, когда перед Мранком воткнулась стрела и звучный голос спросил:

— Кто такие? Откуда будете?

— Зови меня Аржо, а это Мранк и Дранк, мы ищем приют на ночь, — ответил я неизвестному собеседнику.

— Кто ты? Таких как ты, у нас раньше не встречали. И откуда эти парни.

Его вопрос был понятен, при первых признаках опасности я молниеносно, принял второй облик.

— Я ргул, они гоблины, отведите нас к старшему.

— Идите вперед, но вздумаете шалить, живо получите по стреле между лопаток.

С невидимой с нашего места скалистой площадки спрыгнул рослый для своего народа гоблин и махнул нам лапой, призывая следовать за ним.

Метров через сто пятьдесят тропа сделала резкий поворот, за которым открылась небольшая лощина, внутри которой расположились с пару десятков вполне себе симпатичных домиков. Они были искусно построены, практически являясь частью подступающих гор. С ходу вряд ли сможешь их найти.

Как до этого поясняли мои слуги, горные гоблины не селятся глубоко под землей, по крайней мере, так не делало их племя, они обитали в пещерах или на склонах.

Взгляд так же отметил пару умело размещенных на высоте постов с лучниками. Бравыми ребятами ростом мне по грудь. В справных кожаных доспехах со сложными клееными луками.

Нас встретил десяток крепких воинов облаченных в кольчуги мелкого плетения и вооруженных неплохими мечами и копьями. Они, молча, кивком указали нам направление движения и сопроводили к одной из пещер, а наш проводник отправился обратно.

Пещера имела размеры метров тридцать на сорок и высоту метров семь. Стены были украшены головами животных, большей частью мне не знакомых, а так же представителей различных рас Варма. Занятно, как бы мою, к ним не присоединили, для коллекции.

Местами своды задрапированы шкурами и коврами с искусной вышивкой, кое-где на них висели знамена, вымпелы, побитые и целые щиты, оружие. К моему удивлению, мусора и хлама, как это частенько бывает у гоблинов, здесь не было, да и запах стоял сносный.

Проследив за моим взглядом, один из двух гоблинов, находящихся в пещере, счел нужным пояснить, низким грудным голосом:

— Головы и трофеи от врагов наших. Я — Рисди, военный вождь племени, а кто ты незнакомец и твои спутники?

Вождь выглядел внушительно, для гоблина, на голову выше соплеменников, на плечи был накинут плащ из шкуры белого волка, голову венчал шлем, с кольчужной сеткой и личиной, так же стилизованный под морду серого хищника.

Тело прикрывала кольчуга с металлическими накладками на груди, на боку за поясом покоился меч, в простых кожаных ножнах, за спиной виднелся тул со стрелами и короткий лук. Стоял он, опираясь на копье.

Справа от него сидел, по-видимому, шаман племени — старик с седыми волосами, запавшими глазами, которые из-под кустистых бровей цепко нас осматривали. Тело завернуто в серую хламиду, на открытых местах виднелись обереги и кольца-браслеты, кожа испещрена мелкой вязью замысловатых татуировок.

Честно говоря, я боялся сюда идти, и то, что нас сразу не убили и не сварили, было странным. Но и другого пути не было. Остальные перевалы были слишком далеко, а часть из них была непроходима для троих пеших путников в это время года.

Дальше затягивать паузу не было смысла.

— Я Аржо, молодой ргул, иду в Мендрос, столицу княжества Эдмен. Это мои помощники Мранк и Дранк.

Рисди о чем-то быстро переговорил с моими спутниками на незнаком мне наречии — гоблинском. Я за время пути пытался учить их язык, но пока мне он давался не совсем хорошо.

Представители различных рас могли понимать друг друга, и говорить на всеобщем наречии. Но у каждого народа был и свой язык. Можно было, оплатив услуги магов купить артефакт, свиток или заказать у алхимиков зелье, которое дало бы знания нужного языка. Но на материке такие вещи стоили баснословно дорого, а как тут обстояло с этим дело мне не известно, даже не спрашивал. Я постигал науку обычным дедовским способом — спрашивая у Мранка или Дранка, как будет звучать, то или иное слово на их языке и запоминая.

Приняв для себя какое-то решение, Рисди снова переключился на меня.

— Что-то я никогда не слышал о ргулах и тем более не встречал их, эти парни утверждают, что ты дух горы?

— Нет, материален я. А ргулов я и сам не встречал, за этим и идем в столицу княжества.

Шаман перекинулся парой фраз с вождем.

— Шаман говорит, что ты и не ты, что и с этого мира и нет. Ну, это ты нам еще покажешь, если жить хочешь.

Произнесено это было столь буднично, что никаких сомнений не возникло, в том, что для этих ребят жизнь первого встречного ничего не значит. И было бы глупо думать по-другому. Надо стать им полезным. И с шаманом не плохо бы покалякать, видать дядька он серьезный, знающий.

— Так чем я могу помочь? — счел нужным поинтересоваться я.

— Рагерты, эти проклятые твари, обосновались неподалеку и портят наши выпасы, вредят нам, раньше они обитали с той стороны гор, но теперь у них что-то случилось, и они пришли сюда. Ты должен помочь уничтожить их племя или прогнать их. В доказательство принесешь топор их вождя. Здоровый черный такой.

— Вождь или топор? — я позволил себе улыбку.

Клыки, обнажившиеся в оскале, заставили напрячься вождя, ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь кисть правой руки сместилась чуть ближе к рукояти меча.

— Топор, конечно же. Мы дадим вам проводника, — ровным тоном продолжил Рисди, это выгодно и тебе, все равно вам не пройти дальше пока там засели эти твари.

— Мы втроем целое племя не одолеем!

— Это не мои проблемы. Сколько сможете.

— Нам бы еще оружие какое-нибудь выдали? — задал я интересующий меня вопрос, — и броньку.

— У вас есть.

— Запас карман не тянет.

— Выдать не выдадим, а купить можете. У Хромого Дарна, нашего торговца, имеется все необходимое.

Те же воины, что и привели нас в пещеру, молча проводили в лавку, где нашу компанию встретил хозяин. Пузатый гоблин, расщедрился на угодливо благодушную улыбку, в которой приоткрылся ряд мелких острых зубов.

— Чего изволите? Что — то конкретное или так? В последнее время у меня мало клиентов, проклятые рагерты перекрыли караванную тропу.

— Мы пока осмотримся, любезный.

Выбор пал на невесть каким боком, отыскавшиеся здесь здоровенное копье, под мой рост. Древко было выполнено из ясеня, а широкое листовидное лезвие грозило принести кучу неприятностей при встрече с врагом.

Из вещей я себе ничего не прикупил, те что были на мне были лучшего качества, взял лишь пару простеньких лечебных снадобий. Мранку и Дранку прикупил по шлему. Достаточно. Цены оказались приемлемые, за все отдал всего пятьдесят серебряных монет.

Перед выходом из деревни нас ждал один из давешних воинов. Мои ожидания, что нас для начала покормят, не оправдались, он махнул рукой и устремился трусцой к выходу из долины.

Плутали по горам с часа два-три, успело стемнеть, когда прозвучала команда остановиться. Мы очутились на скальном выступе, с которого открывался вид на стоянку рагертов. Мне уже приходилось с ними сталкиваться на материке, поэтому ничего нового я не увидел. Те же примитивные жилища, похожие на шалаши, всюду мусор и вонь.

Сами рагерты больше всего напоминали помесь рыжешкурой обезьяны и собаки, как если бы последнюю поставили стоя и прицепили голову гориллы. Ростом они были с гоблинов, чрезвычайно лохматые уши стояли стоймя, а клыки, с которых тягуче стекала желтоватая слюна, могли поспорить с орочьими. Тела обычно прикрывали примитивные доспехи из специальным образом обработанной коры деревьев и костей животных. Бились они чаще всего каменным и костяным оружием. Исключение составляли лишь вожди. Более крупные, умные, сильные и свирепые, чем соплеменники.

При свете луны, или как она здесь называлась Ковы, я разглядывал стоянку. Насчитал около сорока особей. Молодняк. Самок, стариков и детенышей не было. Значит это просто воинский набег молодежь жизни поучить.

Гоблины не желали терять своих воинов понапрасну. Хотя могли бы устраивать наскоки, там стрела, тут обвальчик каменный, все-таки это их родные горы, они тут каждую пядь излазили.

Мы поужинали немудреными остатками припасов, угостив нашего немногословного провожатого и немного покемарили. Вещи оставили в лагере гоблинов. Если не выйдет перебить рагертов, просто убегу. К демонам гоблинов. Своя шкура дороже. Перевал конечно сложно будет пройти, но поглядим и не из таких передряг спасались.

Стоящий в карауле и так и не представившийся проводник разбудил нас за пару часов до рассвета.

К моему удивлению, рагерты не выставили караулы на скалах, а лишь охранение вокруг лагеря, что странно, вероятно они чувствовали себя хозяевами в этой местности, потому что, такой воинский отряд — это довольно внушительная сила и по-большому счету бояться им было некого.

Мы незаметно и с максимальной осторожностью спустились в ущелье, где разбили стоянку эти существа и неспешно тронулись в их сторону.

Первоначально я решил, что нам проще пока будет выцепить кого-нибудь из караульных, чтобы оценить свои силы. Но позже нам удалось узнать, что они ходят за водой в одно и тоже место. Решили подкараулить на подступах к водопою одного из врагов.

Затаились в довольно высокой траве на берегу небольшого озерца, скорее лужи, которое располагалось на южной оконечности их лагеря.

К нашей радости ждать пришлось недолго.

Зашуршало, и перед нами появился совсем молодой рагерт, без доспехов, с коротким кинжалом за поясом. Мы подождали, когда он наклониться набрать воды, и я что есть силы, воткнул ему между шейных позвонков нож, зажимая второй рукой рот, чтоб он не успел позвать на помощь. Он охнул и начал оседать на землю, метнувшиеся как две серые молнии гоблины в пару замахов добили его. Я вытер клинок о его шкуру и скомандовал отходить в заросли кустарника.

За ночь мы прикончили еще троих, нам удалось проделать это без лишнего шума. С трупов удалось взять лишь тонкий серебряный браслет, да два бронзовых кинжала. Не густо, но и не плохо. Вся добыча отходила нам. Что с боя взято — то свято.

Неделю, день за днем мы истребляли рагертов, устраивая засады, обвалы, отравляя им еду. Пару раз они пытались устроить контратаки, но подтянувшийся отряд гоблинов, заранее подготовив позиции, сумел дать им отпор и рагерты отступили, неся потери. Я думал, что наши действия вынудят их вернуться в родные стойбища, но не тут-то было.

За все время мы стали богаче на целых пять золотых монет. Как нам сказал один из пленных рагертов, в ставке стали бояться черного духа, что приходит из ниоткуда и уходит в никуда, забрав с собою души воинов. Сражался я все больше в форме ргула. В ней я был сильнее, плохонькое оружие рагертов лишь царапало мою каменную шкуру.

Всех радостей от этого я пока не осознал, но думаю это неплохо в кабацкой драке ударить противника каменным кулаком, или когда тебя пытаются пырнуть ножом, закаменеть, что не говори, но у ргула сопротивление и защита на порядок выше человечьей. Правда, это все равно не всегда помогало, пару раз мне крепко досталось и не окажись рядом моих верных гоблинов, все могло закончиться плачевно. Я начинал по-настоящему ценить их верность и службу. Мранк и Дранк не скажу, что заматерели, но выглядели куда увереннее и солиднее и даже сходили навестить местных вдовушек.

Я сидел на солнышке и довольно жмурился, сегодня мы решили устроить отдых, отмылись, отъелись и отоспались. С недавнего времени около нас кружилась пара молодых гоблинов, готовых услужить. За неделю подтянул и язык гоблинов, на котором мог уже немного изъясняться.

Отхлебнул из медной фляжки крепкого пойла, что настаивали местные мастера. Наточил лезвие копья, проверил, как выходит из ножен меч, поправил кольчугу, которую заказал у местных умельцев и носил поверх остальной амуниции, осмотрел свое маленькое воинство и скомандовал:

— Пора.

Сегодня нас ждала решающая битва.