Лес кончился внезапно. Вот он был и вот его не стало. Выйдя из лесного сумрака, нам практически сразу удалось попасть на проселочный тракт, который лентой вился, огибая невысокие холмы с пологими склонами, а по обоим сторонам его, насколько хватало глаз, раскинулись поля, засеянные пшеницей.

А урожай у них тут хороший будет, вон как колосья налились и к земле клонятся. Тракт поначалу пустой и узкий постепенно расширялся, в конце превратившись в хорошую мощенную камнем дорогу. Нас обгоняли спешащие по своим делам крестьяне, иногда попадались конные разъезды стражи или дворяне, что вели себя крайне спесиво.

К вечеру мы достигли Мендроса. Ворота, как и сам город, впечатляли. Широкие — спокойно могли проехать три телеги, обитые железными листами, толстенные, высотой метров пять не меньше. Сам город стоял на вершине холма, опоясанный десятиметровой зубчатой стеной, сложенной из белого камня он был виден издалека. Склоны холма облепили домишки рабочего и мастерового люда. Гоблинская братия да и орк долго глазели на него. До этого в таких крупных городах им бывать не приходилось.

Толстощекий стражник, в неопрятной форме, осмотрел нас придирчивым взглядом:

— Так, кто такие? Что везете? — алебардой перегородил нам путь, — где ашала украли, проходимцы? — обнажив щербатый рот, сиплым голосом спросил нас.

— Нигде не украли, — я на правах старшего назвался, и назвал имена своих спутников, — мы с гор идем и через степь с лесом из Метаха. Капралом я там служил.

— Ааа, как там старина Граб? Этот белобрысый пройдоха? Старший небось у него тоже в страже служит?

— Он не белобрыс, и дочь у него старшая, сыну только восемь зим стукнуло. Эрику, — ответил я на примитивную проверку стражника.

— Меня зовут Бавос. Добро пожаловать в Мендрос. С вас десять серебряных за всю компанию и скотину. Оружие убрать и зачехлить. Скотину в поводу вести. Нагадят — штраф. Верхом разрешено передвигаться только знати и лицам, их сопровождающим. А чего по центральному тракту не пошли?

— Сократить путь хотели.

— Ну и как удалось?

— Ага. Как видишь.

Я расплатился, не забыв накинуть сверху еще серебряный.

— Не подскажешь любезный Бавос, где тут постоялый дом, не шибко дорогой, но приличный? И как мне библиотеку княжескую найти?

— Библиотеку на центральной площади найдешь, она в аккурат напротив храма Всех Богов стоит. А ночевать ступайте в «Храброго тролленка». Там и за скотинкой вашей присмотрят, и накормят от души, скажите, что от меня, так еще и скидку сделают. Сейчас идете прямо, никуда не сворачивая, на третьем перекрестке свернете налево, а там увидите вывеску их.

— Спасибо.

Интересно, какой процент капает ему с трактира. Я четверть от трат брал. Раз, Джеральд, трактирщик «Снулого Пони» вздумал зажать мою долю, его тогда славно с ребятами отделали. Поделом, нечего жульничать. Мы последовали совету стражника и вошли в ворота.

— Как они могут жить в этом каменном мешке, — первым не выдержал Накуз, — тут тяжело взывать к духам.

— Ага.

— Тут.

— Все очень большое, — вертя головами и раззявив рты, как всегда перебивая и дополняя, друг друга, сказали братцы.

— Ну, а ты Радли, что скажешь? — поинтересовался я оставшегося гоблина, который весь день был подозрительно тих и задумчив.

— По дому я скучаю, по горам родным.

Услышав слова о доме, все грустно закивали. Дом. Место, принадлежащее человеку, и место, которому принадлежит сам человек. Ну или в нашем случае гоблин. Нет у нас, по сути, теперь домов, бродяги мы. Разве, что Радли есть куда возвращаться.

— Чего раскисли. Сейчас помоемся, поедим, выспимся. Все трудности позади!

— Еда — это хорошо! А мыться нам не обязательно. И так сойдет, — пробасил повеселевший Накуз.

Мое обоняние не согласилось с ним. Сходить в баню или что тут у них есть, нам не повредит.

Город радовал чистотой и порядком. Как я слышал от одного попутчика, князь щедро платит за уборку. Этим заняты и маги, отбывающие службу и мелкие жулики, оплачивая взнос в казну и свою кормежку. В стотысячной столице таких должно быть не мало. Город жил своей жизнью, горожане спешили по своим делам. Виднелись рясы монахов, кирасы стражников тут и там шныряли мелкие пострелята, норовя срезать кошелек у зазевавшегося горожанина.

До нужного заведения мы добрались без происшествий, действительно легко найдя его.

— Чего господа изволят? — подскочил к нам розовощекий мальчишка лет десяти, меся грязь двора босыми пятками.

— Кацагов и ашала отведи в стойло, напоить, накормить, почистить.

— А ашал не укусит? Он настоящий?

— Раужо, не укусишь паренька?

Ашал отрицательно потряс головой, и позволил увести себя под уздцы. На крыльце таверны нас встретил квартерон тролля. Здоровая образина, не таков как предки, но метра два с лишним будет. Окинув нас изучающим взглядом из-под кустистых бровей, он молча открыл дверь.

Внутри было довольно чисто и светло. Свет давал магический светильник подвешенный под потолком. Видать дела у них идут хорошо, раз они могут позволить себе такой артефакт. На материке такие вещи стоили дорого и требовали постоянной подпитки.

За ровно уставленными дубовыми столами сидело не очень много народу. Пара купцов-людей обсуждала торговые дела, да четверо полугномов мастеровых поглощали пиво.

— Эй, хозяин, — обратился к еще одному дальнему потомку троллей, протирающему кружки за стойкой, — не найдется ли большой комнаты для нас?

— Как не найтись, если деньги есть? За всех пятьдесят серебра в сутки.

— А банька или купальня есть?

— Да, все есть, велю истопить. Есть, пить, что будете? Есть хороший темный эль, и поросенок скоро дожариться должен.

— Хорошо, нам бочонок эля, поросенка всего… фруктов, овощей положи, если есть… и зелени. В номер подашь. Одежду после купальни постирать. Кацагам, распорядись, чтоб воды свежей дали и ячменя, а ашалу мяса сырого с кровью, какое есть. Номер снимем на два дня пока, если один на всех найдется.

— С вас два золотых тридцать четыре серебряных и восемь медяков за все, господин. Купальня вниз вон по тому коридору, а вот ключ от номера, — протянул он мне замысловатый бронзовый ключ, — третий справа на втором этаже.

Уже господин. Это упоминание ашала такое впечатление произвело, или то, что я платежеспособен оказался? Дороговато конечно, но надеюсь — по деньгам и удобства.

Распаренные, только из бани, мы молча жевали и запивали поросенка элем. Говорить не хотелось, долгое напряжение, державшее весь путь, отпустило и я не заметил, как уснул.

Проснувшись, заметил Радли, дежурившего у входа.

— Ты чего не спал?

— Мы с ребятами дежурили, на всякий случай. Да и перина мягкая, для того, кто всю жизнь спал на шкурах и камнях.

— А мне хорошо было. Буди остальных.

Гоблины и орк нехотя поднялись и позевывая потянулись за мной вниз в общую залу.

— Эй, трактирщик мы на задний двор, размяться и умыться сходим?

— Пять серебряных и господ никто не потревожит.

— Ну ты и жук, — уважительно произнес я.

— Да, я такой, — улыбнувшись и обнажив ряд острых крупных зубов ответил он.

— Потом как есть зайдем принесу, с собой не взял.

— Хорошо.

На заднем дворе я заставил спутников раздеться и облиться-умыться холодной водой. Гоблины пофыркивали и пытались увернуться. Их не очень прельщали купальные процедуры. Мне вчера в бане пришлось держать их за шкирку по очереди и хлыстать дубовым веником, иначе бы они убежали. Орк же молча, и снисходительно на них поглядывая, выполнял все, что я ему говорил.

Затем приказал делать им малый разминочный круг, а сам сделал большой. Никогда не стоит пренебрегать тренировками. Ни в походе, ни тем более дома. Тело оно такое, так и норовит забыть все чему его так долго учили. А это может кончиться смертью.

— Трактирщик, как тебя Хаскр дери, зовут кстати?

— Морком величают, господин.

— Вели подать нам чего из горячего есть и выпить. Парням пива, мне там морсу или взвару какого. Я пока за деньгами схожу.

— За завтрак еще двадцать пять монет серебром!

Цены на острове не в пример выше, чем на материке. Обдиралово, самое натуральное. Даже с учетом того, что тут столица княжества. Все цены тут в серебре или золоте. На материке хорошее пиво стоит медяков десять, а фрукты так по двадцать-пятьдесят медяков за мешок.

Пока я поднимался, плоская как доска подавальщица, с унылым лицом шустро накрыла нам на стол. И зачем он такую держит? Ни за зад ущипнуть, ни на коленях потискать. Вздумаешь шлепнуть, так руку о кости отшибешь.

— Так сейчас, шустро кушаете и на вылет.

— Но мы не умеем летать!

— Вы что, идиоты? Я имею ввиду, что пойдем в город по делам.

— Так бы сразу и сказал, а то на вылет, словно мы птицы какие.

Быстро утолив голод и жажду мы вышли на улицу. Пойдем пешком. Надо всем нам гардероб обновить и золотишком разжиться. А мне до библиотеки дойти не помешает.

Первым делом отправились на базарную площадь. Час толканий и мы богаче на пятьдесят золотых. Наш наставник стражи говорил, что плох тот стражник, кто сам воровать не может. Мы иногда шутки ради воров переворовывали, не всегда конечно получалось. Но этот контингент и жаловаться не пойдет. Вот и сейчас я действовал по той же схеме. Благодаря наработанным навыкам отследил людей промышляющим этим, дождался кражи и обворовал в ответ. Ну теперь главное не лишковать и местным теневым хозяевам не попасться или страже.

По пути в княжескую библиотеку подвернулось одно примечательное здание с красным фонарем. Это мы удачно прошли!

— Так вот вам по пять золотых. Идете на рынок. Что купить сами знаете. Мранк старший, не разделяться. Вечером встречаемся в трактире.

— Хозяин можно с тобой? — промолвил Дранк, остальные вопросительно уставились.

— Ладно. Идемте, когда еще такая возможность выдастся.

— Ура! — дружно рявкнули мои охламоны и, отпихивая друг друга локтями ринулись к дверям.

Выходили мы все вместе спустя пару часов уставшие, но счастливые.

— Так, ретивое потешили, а теперь марш делами заниматься!

Гоблинов и орков как ветром сдуло. Сам я, следуя советам горожан, быстро достиг княжеской библиотеки, не забыв по пути приодеться. Здание было трехэтажным, выполненным из серого известняка, с красивой балюстрадой.

Толкнув створки, бесшумно открывшихся дверей я вошел. Внутри царил полумрак, под ногами стелился мягкий ворсистый ковер. Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами. Да, тут всю жизнь просидишь и нужного не найдешь! Где тут служитель местный? Боги вняли моим мольбам, я увидел, как из раннее не замеченной каморки вышел плотно сбитый дедок. Аккуратно подстриженная бородка, мягкие замшевые полусапожки, кожаные штаны, атласная рубаха ярко алого цвета. Да, наверно я ошибся, вряд ли такой франт будет хранителем библиотеки. Да и на старика он в близи не тянул, скорее зрелый мужчина.

— Чем могу быть полезен, молодой человек? Тадеуш хранитель княжеской библиотеки славного княжества Эдмен, — отрекомендовал он себя.

— Здравствуйте, Мадеус Криспи, вольный человек. Мне бы, что про ргулов узнать, может Альманаха томик есть, еще я бы хотел узнать про хранителей, что чтят покой городов княжества, про орден Ргулов, и про охотников на демонов или кто там этим занимается… А, да, еще бы про химерологию прочесть, ну и по историю мира хотелось бы узнать и про магов. И извините, уважаемый Тадеуш, но вы не очень похожи на библиотекаря.

— Спасибо, мне многие об этом говорят. Но смею вас уверить, я тот, за кого себя выдаю. Что касается ваших вопросов. Интересный и обширный набор. Любопытный. Но я могу частично удовлетворить ваше любопытство, книг к сожалению, не дам. Обиду таить не стоит, причина отказа весьма прозаична, вы не гражданин княжества. Я это прекрасно вижу. За скромные двадцать золотых я могу вам так рассказать, что вам интересно.

— Как насчет пятнадцати? Это, к сожалению, все мои деньги! И это огромная сумма.

— По рукам. Деньги вперед. Да сумма приличная, но раз вы прибыли сюда, то знания вам нужны позарез. А знания — это сила. Вы это прекрасно понимаете, раз пришли ко мне.

— А если вы не все скажете, что мне интересно?

— Тут уж извини, можешь тогда идти.

— Хорошо, но все что я спрошу, останется между нами.

— Конечно, я дорожу своей репутацией, имуществом и жизнью.

— Приятно видеть, что мы нашли общий язык.

Теперь понятно, почему у него такой вид, бреет всех подряд, наверно и студиозусов и вообще всех встречных поперечных. А жаловаться на него и проверять некому. Мои монетки скоро стали монетками Тадеуша.

— Сначала про остров, откуда он взялся, как устроен? Почему стал появляться у материка? Как вы определили, что я не местный?

— Магия, я ей владею. У местных аура одна, у Пришлых другая. Твоя объединенная. Остров много лет назад откололся от материка, в результате катаклизма, вызванного войной магов, одни хотели быть универсалами, а другие двигать свое направление, одни говорили, что Боги, светская власть, народ важнее, а другие, что маги и их сила превыше всего. Первые проиграли. Их сил и умений хватило чтоб отколоть от материка этот остров, поставить над ним завесу непроницаемую для магов материка и смертельную для них. На острове тоже управление, что и на материке насколько мне известно. Пара княжеств, герцогств, королевство и анклавы некоторых народов. А остров стал приходить к материку, так как он стал постепенно саморазрушаться. Причина этого не известна, уже сейчас начались войны между государствами, так существа с разрушаемых территорий углубляются в центр острова, и сам понимаешь, не все этому рады. Подробнее не расскажу. Не тянет подробный рассказ на твои жалкие пятнадцать монет, да и не к чему тебе это пока, все равно острову скоро конец.

— Спасибо и на этом. Так что там по ргулам, ордену, хранителям, охотникам и химерологам.

— Формально химерология запрещена. Однако, князь, да будут Боги благосклонны к нему и продлят его годы, распорядился и разрешил одному из чирязов — владетелей, проведение опытов. Для усиления, так сказать. Больше не скажу тебе ничего, жизнь мне дорога еще. По хранителям, — мне перед сном бабушка про них рассказывала, сам про них не слышал, а в книгах, что здесь хранятся информация мне пока не попадалась. Охотники, о которых ты упомянул, скорее всего служители Инквизиции. Они имеют специальные поисковые медальоны, направленные на поиск Пришлых. Поймав, их пытают или сразу убивают в зависимости от обстановки. Сведения о материке важны и нужны всем. Рано или поздно настанет время Исхода. И нам нужно будет место на Мокшау. Ргулы древнее племя, обитавшее повсеместно, были истреблены в войны Становления, даже в Альманахе о них мало информации, выживших мало, в основном выродки утратившие полностью или частично свои силы и умения и теми крохами что владеют не любят делиться. Известно об их родстве камню, огромной силе, выносливости, ловкости, говорят они даже умеют летать. Но тебе лучше пообщаться на эту тему с Энкром. Это ргул, он один из ведущих наставников в ордене, о котором ты меня спрашивал. Но это не орден ргулов. Это скорее учебное заведение, там просто их много, известных понятное дело, потому несведущие люди его так называют.

— А чему там учат и как туда попасть?

— Это уже новый, не обговоренный вопрос. С тебя еще два золотых!

Когда монеты перекочевали из моего кармана в его он счел нужным продолжить:

— Учат там разному, в основном как самому живым остаться, а других этой жизни лишить. Подробно тоже никто не скажет, так — слухи одни. А попасть туда не реально, нужен пропуск специальный — говорят диск золотой на цепочке серебряной, где и откуда он берется никто не знает. Находятся они в соседнем княжестве Радгэс, это единственное, что достоверно известно, и набор у них скоро быть должен.

— Ну и на этом спасибо, большое. И вот еще два золотых, подскажите, где тут магии обучиться?

— Магии учат наставники, и они чаще выбирают себе учеников сами, как таковой школы нет, есть подобие в Иранге. Это королевство в паре недель ходу отсюда на юго — запад.

— Спасибо, значит нам туда дорога.

— Будут деньги, заходите.

Я стремглав вылетел из библиотеки и устремился к трактиру. Нужно срочно делать ноги отсюда, не удивлюсь, если этот скользкий Тадеуш уже отправил гонцов куда можно и нельзя. Мутный тип и нашим и вашим служит. И я сильно сомневаюсь, что он действительно библиотекарь. Скорее ищейка, ладно, может пронесет, чужим именем я назвался, как нам говорили лучше запоминается начало и конец разговора, будем надеяться какое — то время я выиграл. С одной стороны неосмотрительно было выяснять интересующие меня вопросы у первого встречного, да к тому же и не бесплатно. Но с другой это экономило мне кучу времени и сил, если конечно, этот тип меня не обманул. Да и знания того стоили, я теперь точно знаю куда нам идти и что дальше делать.

Моя орда оказалась на месте.

— Пакуйте вещи, и припасы мы уезжаем.

— Что уже?

— Да уже! Быстро!

Поняв, что шутки и препирания со мной в таком состоянии плохи, гоблины и орк развили бурную деятельность и уже через десять минут мы выдвигались из трактира.

Выезжали через другие ворота. Первыми двигались орк и гоблины ведя в поводу Раужо. Следом выходил пешком я, не забыв настойчиво поинтересоваться дорогой до Иранга, путь туда мы выясняли и у трактирщика.

Догнал я своих подопечных ближе к полудню. Переоделся в припасенную запасную одежду, укрыл голову шляпой и, оседлав Раужо, скомандовал двигаться дальше.

Ближе к вечеру мы догнали караван, который двигался в Радгэс и с трудом, но я смог убедить начальника охраны и главу каравана, чтоб нам позволили присоединиться. Пришлось отдать последние деньги и пообещать в случае опасности оказать содействие в защите каравана. К счастью услуги наши не понадобились, уже к вечеру третьего дня мы были в столице Радгэса — Мхакете.

К моему удивлению на въезде нас никто не остановил и не досмотрел, оказалось плата, что мы отдали караванщикам, включала и вход в город.

Столица мало чем отличалась от соседней, те же стены, те же здания, те же спешащие по своим делам жители. Да и не удивительно, от города до города всего три дня пути. Разве что шпили храма Всех Богов повыше были и статуя Возрождения в виде человека была, а не орка, как у соседей.

— Вождь, а чего мы линяли — то? — первым не выдержал Накуз.

— От проблем. От проблем. Так орда, чтоб для вас новостью не стало, мне на учебу возможно придется поступить, за нами, а конкретно за мной идет охота и еще одно, денег у нас нет. Мысли, идеи, предложения?

— Грабь!

— Лги!

— И убивай! Нам так дедушка говорил, — первым поочередно высказались старшие гоблины.

— Мы сделаем, как ты скажешь, вождь, — мотнул бритой головой орк.

— Мниться мне, старшой, что проблемы решать по мере появления их надлежит!

— Кто мне скажет, когда наш Радли опять напиться умудрился?

Но мысль он высказал здравую. Чего впереди бизона бежать?

— Хаскр дери меня! А этот гоблиненок прав! — на радости я залепил ему затрещину.

Нужен план. Перво-наперво надо узнать, где тут этот псевдоорден ргулов с учебкой, попробовать туда поступить, если это возможно ну и деньжат надо бы раздобыть, чтоб моим архаровцам на жизнь хватило, ну и попутно уцелеть бы не помешало.

Я пошарил по карманам, нагреб пару серебрушек и залихватски свистнув подозвал одного из уличных мальчишек, гонявших в лапту.

— Эй, пострел, заработать хочешь?

— А кто, дядька, не хочет? Мои ноги, твои деньги, чего надо — то? — ломающимся голосом произнес подскочивший белобрысый паренек.

— Орден тут у вас быть должен, там вроде как учить должны всякому, там еще Энкр некий наставником служит, — и я перебросил ему монетку.

— А, так вам к эхизтари. Сейчас провожу, — вымолвив все это парень развернулся и небрежной походкой, иногда оглядываясь, чтоб убедиться, что мы идем следом, пошел дальше по улице.

Спустя минут пятнадцать мы остановились около большого кованного забора. Что за ним не разглядеть, стоило начать присматриваться, как голова начинала кружиться, а глаза болеть и слезиться. Магия, будь она неладна.

— Дядька, вам туда, — худая рука указала на ранее мной незамеченное одноэтажное строение.

— Ага, спасибо.

Парень было дернулся уйти, но я его цепко поймал и отобрал деньги обратно.

— Ну ты и урод! Я старшакам скажу, они тебя уроют, падла! — неиствовал малой.

— Не мы такие, а жизнь такая! Не верещи, а то уделаю, — я взглянул на него измененным взглядом и для острастки клацнул клыками.

Дальше парень бежал орошая свой путь отнюдь не водой.

— Ну что заглянем?

— Ага.

— Вы меня пока наверно тут подождите. Или вот вам две монетки, когда шли я трактир видел, идите меня там дожидайтесь, а то правда мало ли кто заглянет. И ни во что не встревайте. Так, Раужо, иди с ними и будь хорошим мальчиком.

Я заглянул в глаза ашала и погладил промеж рогов, малыш удовлетворено заурчал. Отпускать его не хотелось, но кто знает, что там меня ждет и если что — одному наверно будет проще улизнуть.

— Давай вождь, только не долго. Тут всего на пару кружек, — за всех ответил Накуз.

На проходной меня встретил огромный детина орк, с пожелтевшими клыками. На его руках уже не было места от покрывающих их каваров.

— Кто такой? Чего надо? Куда прешь? — брызгая слюной проорал он мне в лицо.

— Что орешь, привратник? К главному проводи!

— Что ты тявкнул, шавка? Ты на ушко мне шепни? — могучая лапа обхватила мое горло и попыталась приподнять над землей.

Не тут-то было. Меняю форму и уже сам вцепляюсь в горло орку. Мы оба хрипим, в глазах начинает темнеть, но орк сдается первым.

— Ты наверно к мастеру Энкру или поступать? Если поступать, предъяви пропуск и можешь проходить, — ослабляя хватку и хрипя произносит он.

— Что за пропуск? — в ответ тоже ослабляю хват и меняю форму.

— Ты чо не знаешь? Диск такой золотой на цепи серебряной! — сипит он, потирая горло.

— Вот такой? — я выпростал из — под рубахи медальон.

Орк мельком взглянул на него и ответил:

— Да, можешь войти, приемная комиссия в правом флигеле, на нем, на крыше флюгер в виде эльфа-стрелка, мимо не пройдешь. И еще одно: я тебя запомнил, молокосос. Тебе лучше провалить экзамены.

— Ох и напугал, зеленый. Сам за спиной следи.

Толкнув его плечом, ибо он не хотел мне уступать проход я вошел на территорию. Мутная история с этим диском, толи пропуск он, толи артефакт какой? И отчего я ргулом стал? Раньше я думал, что благодаря ему, а сейчас уже и не знаю.

Нужное здание действительно отыскалось скоро. Перед ним был небольшой плац, на котором тут и там стояли, и сидели различные существа. Пара орков увлечено боролись, гномы что-то обсуждали касательно кузнечного ремесла, эльф присел на уши двум человеческим самкам. О, а вон того щегла я знаю. Отдельно сторонкой стояла пара юношей. Даже не искушенным взглядом было видно, что они из дворян. И один из них был тот юнец, чей слуга-рыцарь огрел меня плетьми в Метахе. Это просто замечательно. Отыграемся на тебе, дай только время во всем разобраться.

Отворив двери я оказался в просторной комнате, где за столом обитым зеленным сукном сидел сухопарый брюнет лет тридцати в дорогом камзоле.

— Имя, возраст, раса, сословие, предъявите пропуск, — не поднимая головы произнес он.

— Аржо Чама, двадцать семь зим, вольный человек, возможно ргул, вот пропуск — назвавшись и предъявив диск я стал свидетелем того как мои данные были внесены в книгу, которая лежала на столе перед этим парнем.

— Приемный день заканчивается сегодня в восемнадцать вечера. Настоятельно рекомендуется никуда не отлучаться с площади. После обозначенного времени кандидатам на обучение в Эхизтари, будут названы условия поступления. У меня все, свободны.

У меня в голове роилась тысяча вопросов, но судя по всему это не тот человек, кто даст мне на них ответы. Жалко, что выходить нельзя. Как там мои поживают не известно, одни в чужом городе и без денег. Зря я наверно их отослал, как бы чего плохого не приключилось.

— Хаскр! — вгорячах сплюнул под ноги.

Не рассчитал и попал на ногу одному из стоявших рядом с крыльцом людей.

— Ты что творишь, рванина!

— Ну извини!

— Я сейчас тебя так извиню, что мама родная не узнает! — на меня с кулаками несется это полутораметровое недоразумение.

Делаю шаг в сторону, когда он оказывается рядом и придаю ему ускорение удалым пинком, отправляя прямо в группку гномов. Что тут началось! Те отвесив ему пару затрещин кинули его на дворян, те просто расступились, и он упал на землю. За него заступились друзья, и не видя кто был зачинщиком конфликта налетели на гномов.

— Молодой человек, не подскажите, что тут происходит?

Ко мне, стоявшему отдельно от всех на крылечке и не желавшему участвовать в драке, поскольку у меня был всего один комплект одежды, и я боялся что его порвут, подошел мужчина. Человек неопределенного возраста и абсолютно не примечательной, средней внешности.

— Охотно, подскажу, все дерутся, господин….

Мужчина проигнорировал просьбу представиться и вошел внутрь флигеля. Драка резко вспыхнув, столь же быстро и угасла. Я ожидал, что парень которому я плюнул на одежду подойдет и в оскорбительной форме запишется ко мне во враги, но ему крепко досталось, и он лежал, не приходя в сознание.

Когда часы, которые, по-видимому, располагались где-то на территории или поблизости пробили шесть раз, гомон стоявший на плацу умолк и все взгляды устремились к флигелю, откуда спустя пару минут вышли давешний мужик и секретарь.

— Слушайте и не говорите, что не слышали. Вы все здесь обладатели пропуска. Нам плевать, как он к вам попал, украден, куплен, найден или еще как. Он дает вам право прохода к нам, но не дает право поступления.

Собравшиеся возбуждено загомонили. Но говорившему понадобилось лишь взмахнуть рукой, как шум стих.

— Это вы книжек начитались, если конечно, читать умеете, где стоит прийти кому в академию или университет и там определят его силы и сразу берут в обучение. У нас не так. Вам надо пройти испытания, ну или заплатить в казну триста деушей. Можете в рассрочку, — ухмыльнулся говоривший.

На этот раз воцарилась тишина. Еще бы триста тысяч золотых баснословные деньги.

— Итак, кто готов заплатить идите налево, кто готов пройти испытания направо. И да я забыл представиться, меня зовут мастер Грицис. Обращаться ко мне или так или господин наставник.

Я одним из первых проследовал направо, дворяне двинулись налево, спустя пару мгновений толпа разделилась на две неравные половины.

— Так, кто будет оплачивать, следуйте к Секретарю, он объяснит, что и как вам делать.

Дождавшись, когда на площади остались желающие проходить испытания, мастер Грицис продолжил:

— Итак, в обычное время кандидаты в обучение селились в нашей загородной базе и платного образования не было, но, к сожалению, внешние факторы, диктуют свои условия. Нет времени даже отправить вас в казармы и как следует поиздеваться. Ах, благословенные времена, муштра, игра в три скрипа и прочие радости. Но, увы. Вам предстоит пройти испытания сейчас. Они довольно просты. Будут проверены ваши умения читать, писать, базовые знания о мире, подробно выяснены ваши способности, физическая подготовка владение различными видами оружия и дар магии. Все довольно просто. Но мы не могли не подоить богатых мудаков. Всем удачи, ждите за вами придут. И да, мы не можем позволить обучать себе такую толпу. У нас конкурс, пока вы тут стояли, раззявив рты, я подсчитал, что вас примерно пять существ на место. Что вам делать с этой информацией, думайте сами.

— Шустро тут у них, — ко мне подскочил один из друзей давешнего соперника, — Слышь, парниш, нашему другу компенсация нужна, а то он в таком состоянии не осилит экзамены.

— Значит минус один.

— Минус два будет, если ты не заплатишь, — к нам присоединился еще один из их компании.

Да, что за день такой! Что их всех тянет ко мне? Неужели нельзя просто поговорить. Глядя на покатые лбы этих обалдуев, костистые надбровные дуги и маленькие глазки я понял, что разговор у нас не сложится. И как они диски раздобыли?

— Да конечно, сейчас сейчас, только не бейте, — я попытался изобразить страх и полез рукой за пазуху, якобы доставая деньги.

Эти ханурики приблизились, наверно мысленно уже разделывая меня и мое нехитрое имущество. Но этим мыслям пришлось умереть, не выдержав одиночества. А мои остро оточенные когти прервали жизнь одному из этих бугаев, вскрыв печень, а локтевая шпора пропоров горло второму отправила его на Колесо Перерождений.

Я оглянулся тут и там кипели скоротечные схватки, в основном народ орудовал ножами и молча. Первыми погибли одиночки, а группы, сформировавшиеся к этому времени, в основном по расово-сословному признаку уцелели. Но продолжалось это считанные минуты.

— Прекратить! — на площадь высыпал отряд бравых вояк с тяжелыми ростовыми щитами, и короткими копьями.

Командовал ими здоровенный дядька в доспехе, похожем на староимперский, я видел такие на гравюрах. Он снял свой шлем, зачем-то пригладил пурпурный плюмаж, венчающий его и громогласно скомандовал.

— В колонну по два становись!

Возникло замешательство, не все знали, что и как делать, пришлось вмешаться и парой оплеух объяснить особо тупым, чем колонна отличается от шеренги. Когда все закончилось я занял место справа от этого сброда и зычно прокричал:

— Товарищ командир, поступающие построены!

— Служил?!

— Так точно!

— Где? Кем?!

— Городская стража Метаха, княжество Эдмен! Капрал!

— Как там старина Джеф Граб?! Все служит!

— Так точно!

— Жив еще старый чертяка! Молодец, боец, — и дальше уже обращаясь ко всем, — так, слушайте меня, образины! Сейчас следуете за нами на полигон, дальнейшие инструкции получите там.

Мы нестройной гурьбой, даже не стараясь попасть в ногу, двинулись следом за солдатами, я немного приотстал и пока офицер не видел, обобрал карманы парочки оставшихся на площади трупов. Моей добычей стало всего полтора золотых, но и это неплохо. А Джеф судя по всему знаменитость на этом острове, чуть ли не каждому встречному-поперечному известен.

На так называемом полигоне с каждым из нас переговорили, как я выяснил позднее писцы. Они спрашивали те же вопросы что и Секретарь, но подробнее, задавали их на различных языках и из разных отраслей знаний, дотошные ребята. Я чуть не взмок, пожалуй, кроме как писцами они еще в тайной конторе подрабатывают. Сведения о каждом из нас фиксировались на специальные магические кристаллы. Серьезно тут у них.

Когда с этим было покончено, нас не позволив даже перекусить, погнали по полигону. На каждом круге последнего прихватывали солдаты и уводили. Мы пробежали по моим субъективным прикидкам около пяти километров, если бы не измененное тело, и то, что на мне не было ни доспехов, ничего лишнего, то пришлось бы туго, а так даже ничего. После того как с бегом было покончено нас погнали на тренажеры. Боги! Каких там только снарядов не было. Мы приседали с весами, жали штанги от груди, выполняли упражнения названия которых я не знаю. И снова самых слабых уводили солдаты.

Но все рано или поздно заканчивается, подошло к концу и это испытание и нас заново привели на полигон, перед нами появились Офицер, как я решил именовать вояку, мастер Грицис и Секретарь.

— Итак, рад, что вас стало меньше, — слово взял мастер Грицис, — остался последний отсев, сейчас проверим ваши навыки в стрельбе, в метании чего можно и нельзя и мое самое любимое — бои.

Его слова не расходились с делом, солдаты принесли нам луки, арбалеты и мы каждый сделал по десятку выстрелов, затем нам принесли ножи, топоры, лопаты, копья и мы все их по очереди метали в установленные ростовые мишени. Я старался не отставать, но и не выскакивать на первые позиции. И снова все повторилось, занявших последние места выгнали. Один гном вздумал спорить, так его вмиг проткнули копьем, что начисто отбило желание спорить у других. Один паренек просто заплакал и убежал, крича, что не в силах это выносить.

— Слушать сюда, засранцы! Сейчас каждый из вас получит по ножу, потом по мечу и щиту, копью, секире. Таким образом, каждый из вас проведет по четыре боя. Вы выиграли схватку, если лишили соперника оружия, возможности продолжать бой, жизни. Бой длится один скрибл. Победа три очка, если победитель не выявлен, то ничья — одно очко, поражение — очка нет. Все ясно!?

— Так точно! — я был единственный, кто ответил, чем заслужил благосклонный кивок Офицера.

Первым моим соперником оказался невысокий коренастый мужичок. Мы молча кивнули друг другу, я по обыкновению перехватил нож обратным хватом, раздался удар гонга, символизирующий начало схватки. Я не спешил атаковать, мой соперник не был столь же выдержан и первым кинулся на меня. Я вознаградил его инициативу горстью песка в глаза и ударом каменного кулака в челюсть.

Во втором поединке, в котором судьба свела меня с дюжим полуорком никто из нас не смог одержать победу. Мы остались оба довольные друг другом и даже пожали руки.

В поединке с копьем, я также не смог победить одного очень юркого эльфа. Но здесь уже речь о взаимоуважении не шла, эльф был очень раздосадован, и хотел меня ударить копьем уже после сигнала гонга, возвещавшего об окончании поединка.

Четвертый бой я слил. Судьба свела меня с гномом, а никто лучше этих коренастых крепышей не управляется с топорами и секирами, для меня же это оружие было знакомо хуже других. От тяжелого увечья меня спасла только вовремя нарощенная броня на ключице, иначе быть мне разрубленным.

Итого пять очков. Не густо. Жаль ставок нельзя было делать на поединки, можно было бы хоть чутка деньжат поднять.

— Сейчас, я назову имена тех, кого мы рады приветствовать в наших стенах, с остальными мы попрощаемся, — слово взял мастер Грицис.

Следующим выступал Секретарь, он называл имена неудачников и их под конвоем выпроваживали за ворота. Мое имя не прозвучало. Хаскр! Да я счастливчик! Когда последнего из не прошедших испытания выпроводили за ворота, вновь заговорил мастер Грицис.

— Добро пожаловать в Эзихтари! Сегодня вы можете отдохнуть, решить все ваши вопросы. Завтра в десять построение на плацу, а в одиннадцать перед вами выступит Директор.

Я стремглав вылетел из учебки. Мне не терпелось поделиться новостью с моими друзьями, узнать, как они там. Опоздал. Я сидел, глушил иберскую настойку, свободной рукой поглаживал дольно урчавшего ашала.

Мои лоботрясы добросовестно меня ждали, а потом решили подзаработать, как мы это сделали в Мендросе, но им не хватило навыка. Хаскр! Ведь попросил же подождать! В общем, их поймали, кацагов отняли и продали, самих осудили и порталом отправили на рудники. Какие и куда конкретно мне пока не удалось выяснить, с незнакомым оборванцем никто не хотел делиться информацией, единственное, что удалось узнать, что их всех определили в одно место. Не ожидал тут столь скорого правосудия. За излишнее любопытство я сам чуть не поплатился свободой. Боги! Ничего я их найду, обязательно найду и смогу вызволить. Надо просто стать весомее, а с острова им никуда не деться.

Раужо сам нашел меня утром, когда я шел в расположение Эхизтари, как он смог улизнуть, где скрывался и как смог разыскать меня осталось загадкой. Радости от нашей встречи не было предела, он катался на спине, подставляя брюшко для почесывания и шутейно покусывая меня.

В открытые двери учебки тянулся нестройный ручеек поступивших. Всего тридцать существ смогло преодолеть отбор и поступить ну или купить себе это место. Своих ездовых животных, у кого они были и пожитки мы сдали сержантам. Нас всех снова собравшихся на плацу встретил Секретарь и без лишних предисловий препроводил в зал. Такой зал назывался лекционным, как пояснил нам тот же Секретарь.

— Ждите, — сказал он уходя.

Минут через пятнадцать двери снова отворились и к нам вышел мужчина ниже среднего роста, гладко выбритый, темноволосый с тронутыми сединой висками. До блеска начищенные сапоги, фиолетовый бархатный камзол военного покроя.

— Всем здравствуйте, — мягким баритоном произнес он, — меня зовут Директор и я руковожу этим заведением. Я рад вас приветствовать в наших стенах. Вашей физической подготовкой займется легат Люциус, он и его люди обучат обращаться с различным оружием. Секретарь расскажет о мире нас окружающем, истории этого мира и магии, мастер Грицис расскажет, как многое узнать, не рассказав самому ничего в ответ, и при этом не попасться и преподаст еще пару не бесполезных уроков. Думаю, он вам все подробно сам расскажет. Я проведу курс общих лекций. Ну и самое интересное, углубленным вашим обучением займутся мастера наставники, они сами вас выбрали внимательно изучив ваши личности, навыки и умения. Для вас они как отцы родные и мамочки. У нас в Эхизтари, индивидуальный подход, мы готовим штучных мастеров, а не поток серых ничтожеств. Наставники ждут вас за дверьми, еще раз добро пожаловать в Эхизтари, лучшее место Варма, где готовят воров, шпионов, диверсантов убийц и охотников. Охотников и убийц магов.

Так вот куда я попал. И судя по реакции остальных — это стало новостью только для меня. Когда Директор покинул зал, мы некоторое время еще посидели, и постепенно стали выходить наружу. Стоило мне выйти, как ко мне подошел высокий худой альбинос и, уставившись красными глазами просипел:

— Аржо? Меня зовут мастер-наставник Энкр, пойдем со мной.