Идея была поистине гениальной, и то, что она посетила мою затуманенную ядами голову, иначе чем божьей помощью не назовешь.

«Ты ведь знаешь, как работать с порталами, Паноптес-Аркус?»

«Обижаешь. Конечно! Я был сильным магом».

«И твоя магия никуда не делась, так ведь? Если вспомнить, что магия — это душа. А в твоем случае душа еще и соединена со знаниями».

«Э-э-э… да. Но к чему ты клонишь, птичка? Я, если ты забыла, дух. Точнее, асу. Я не могу воздействовать на плотный мир».

«Да? А мне помнится, ты очень даже воздействовал на плотный мир, когда взбесился и проломил чеер-шаром железные двери, раскрошил каменные ступени и даже стены башни. Помнишь?»

«Нет! — Аркус сразу ушел в несознанку. — Я был не в себе! И потом, чеер-шар — это особый случай. Это же не портал создать, воздействуя на материю физического и тонкого мира одновременно. К тому же, даже если я снова обезумею по какой-то причине, уже не смогу удержать ни память, ни заклинание перемещения, ни ключ конечной точки выхода. Да и не знаю я ключей крепости, ни одного».

«Это как раз не проблема, драгоценный Паноптес-Аркус. И если нужно начертить какой-нибудь пентакль, мои руки к твоим услугам. И заклинание я могу повторить под диктовку. Главное, придумать сейчас способ, как твою силу приложить через меня к физическому миру. Уверена, что есть способы. Вселяются же демоны в людей и вытворяют всякие чудеса их руками».

«Это называется одержимость! — ужаснулся Аркус. — Нет-нет, я не демон! И я привязан к чеериту. Как я могу вселиться в тебя? И ты забыла о ключах, птичка».

Но я уже вдохновилась и остановить полет моей гениальной идеи было невозможно.

«Не забыла. Ключ ты возьмешь из моей памяти. И это хорошо, что ты привязан к чеериту — не будет возможности нечаянно захватить живое тело. Что касается вселения, так ты уже частично вселился в мои мысли. Ты ведешь себя в моей голове, как у себя дома. Тебе остается только взять временный контроль над чувствами и сотворить портал, только и всего».

«Только и всего! — возмущенно вскричал маг. — Ты не понимаешь, о чем говоришь! Это… это запрещено! Если кто узнает, меня уничтожат на всех планах бытия!»

«И кто узнает? Никто и никогда! Как и о том, что случилось с чеером-иглой. Соглашайся, пока я добрая. Когда еще у тебя будет возможность дышать полной грудью и наслаждаться воздухом сырого подземелья в Лаори-Эрле?»

Дух потрясенно молчал. Я всеми фибрами чувствовала его борьбу с самим собой, но решила не подталкивать, зная его легендарное упрямство.

«А ты дашь мне дотронуться до живых картин Лаори?»

Победа!

«Ты сам дотронешься моей рукой, — ласково, боясь спугнуть удачу, сказала я. — Конечно, если замок будет не против».

«Так не получится, птичка Кьорвей, — вздохнул Аркус. — Ты не станешь одержимой. Я не опущусь до такого насилия над твоей душой. Ты просто не понимаешь механизма и, следовательно, всего ужаса одержимости. Но ты натолкнула меня на другую мысль. Мы соединим наши астральные потоки сил. Грубо говоря, ты почерпнешь от моей магии, а я — от света твоей души. Это не одержимость, это союз, который, боюсь, очень не понравится твоему жениху. Я не смогу управлять тобой, но смогу чувствовать и оберегать от ошибок».

«То есть станешь моим ангелом-хранителем?»

«Упаси Бездна! Я хоть и умер, но еще не сошел с ума!»

Пока мы общались с духом-асу, я под пристальным наблюдением Тайры кружила по подземелью, будто бы в поиске запасного пути с табличкой «Посторонним выход разрешен». Маргисса не комментировала мои хаотичные передвижения, но когда я по подсказке Аркуса укрылась от нее за колонной, предложила:

— Тамара, я могла бы помочь тебе выйти из этого помещения.

— И ты молчала?! — Я выглянула из-за колонны, чтобы подарить растению укоризненный взгляд.

— Только потому, что я не знаю, что находится под полом. Благодаря тебе меня достали из сферы и поместили в кадку с землей. Мне удалось выпустить тончайшие корни и просочиться в трещины напольных плит. И моих сил хватит разорвать толщу камня. Я чувствую внизу пустоту, мы туда провалимся. Но не окажемся ли мы в безвыходной ловушке? И насколько высок свод нижней пещеры? На эти вопросы у меня нет ответа. Воздух там еще более затхлый, чем здесь. И если там есть защита, а она должна быть, наше перемещение не будет тайной для стражей замка.

— Нет, спасибо, этот вариант мне не подходит.

— Тамара, у тебя должна быть остаточная память тела Тиррины. Вспомни, оно принадлежало черной магичке, некромантке. Она умела строить порталы.

— Спасибо за идею, Тайра.

— Я буду счастлива, если ты назовешь меня сестрой. Мы же не чужие.

— Не сейчас, айэни.

— Ты все еще сердишься на нас с матушкой Зим! Но мы хотим тебе только добра, душа чужого мира. И в доказательство я дам тебе еще один совет: избавься как можно скорее от осколков так называемой набойки. Чем бы ни была эта штука, она опасна для тебя даже в сломанном виде. Я видела, как она ползла к тебе.

— Видела и не предупредила?

— Не успела, — невинно моргнули серо-зеленые глаза.

«А знаешь, птичка, эта тварь права, — задумчиво сказал Аркус. — Но я не представляю, как избавиться от чеер-иглы. Отнести обратно в Безумную башню и бросить в слизь?»

«Потом разберемся. Он пока лежит смирно в тряпочке и не шевелится. Давай уже выбираться!»

«Ты готова? Мы должны все сделать очень быстро, чтобы не было последствий для наших душ».

— Прости, Тайра, но мне пора, — пробормотала я и помахала ручкой, прежде чем снова спрятаться за колонну.

«Поехали!» — скомандовала я Аркусу.

И превратилась в механическую куклу.

Аркус командовал, я выполняла, не задумываясь, не рассуждая. И действительно, создалось впечатление, что тело действует само, по привычке, выработанной годами. Нужно было создать контур портального круга и наполнить его силой. Контур проще всего нарисовать кровью, но мои кольца не позволили нанести вред самой себе. Хватит с меня раненого пальчика, он только начал заживать. Поэтому я навестила маргиссу еще раз и позаимствовала у нее землицы из кадки.

— Попробую хотя бы вспомнить, как это делается, — оправдала я грабеж.

Маргисса обиженно хмыкнула, но не стала возражать.

Земля была плохая: песок с камушками, слегка смешанный с перегноем. Но Аркус камушкам даже обрадовался — они служили привязками для арки и якорями для заклинания. По идее выложенный круг надо было опять же окропить кровью, но мы ограничились водой.

«Даже если из этого что-то выйдет, то перебросит совсем недалеко. Вспоминай ключ, птичка, как можно подробнее и как можно ближе к нам».

Как назло, в голову лезли совсем неподходящие картинки: вот вспыхивает арка перехода под стены крепости, вот Дэйтар пытается открыть портал в личные покои короля, вот дворецкий, наоборот, покидает их, оставив меня на съедение венценосному ловеласу. Ага, это то, что надо! Черный с синей искрой узор. Удержать его перед глазами, пока Аркус читает заклинание, а мои руки осторожно опрыскивают выложенный землей круг. «Вода — отличный информационный носитель, но нестойкий, если не заморозить», — всплывают в памяти сухие строки из лекционной тетради Тиррины.

В воздухе нарисовалась и вспыхнула синими искрами черная арка портала. Я шагнула… и тут же мощный толчок в спину отбросил меня в сторону, а перед глазами мелькнуло одетое только в длинные пряди волос обнаженное тело Тайры и сверкнули ее голые, розовые, слегка испачканные землей пятки.

«Вот зараза!» — в бессильной ярости завопил Аркус.

А я ударилась обо что-то, упала, покатилась, и тряпичный сверток с осколками чеера, засунутый в декольте за неимением кармана, выпал.

Я не успела и глазом моргнуть, как рука с зеленоватыми ногтями выхватила тряпицу из-под моего носа. Зато ничто уже, кроме звона в ушах, не мешало увидеть, как эта чертова притворщица Тайра швырнула сверток в оскаленную пасть дракона, прокричала что-то, подпрыгнула и со всей дури ударила кулаком по мертвой морде. Пасть захлопнулась.

Подтянув колени, я села. Да, это не галлюцинация. Меня не откинуло обратно в подземелье, не отправило в портальную башню, как я ожидала, я приземлилась в главном холле Лаори-Эрля, где уже вовсю буйствовала получившая свободу повелительница Воздушной Весны.

Взвыла охранная сигналка, где-то уже громыхали сапоги, и нужно было убираться из холла как можно быстрее, чтобы мое появление не связали с появлением маргиссы. Пусть сама выкручивается.

За время работы экономкой я выучила все тайные ходы для слуг. На четвереньках я рванула к неприметной двери, располагавшейся как раз позади дракона. Надеюсь, его немаленькая туша скроет меня от стражников и их магических стрел и молний.

Один из ворвавшихся, мгновенно оценив обстановку, заорал:

— Прорыв! Вызовите милорда!

— Граф отсутствует!

— Хоть из-под земли достаньте! — В злобном реве я, наконец, узнала голос командира гарнизона, сара Гринда. — Быстрее!

Вопль сопровождался треском и вспышками молний.

Моя многострадальная голова закружилась, но я уже почти доползла до двери. И тут ожил шипастый драконий хвост, дернулся, и я, отлетев, ударилась о дверное полотно. Дверь распахнулась, меня по инерции протащило по коридору пару метров и приложило обо что-то мягкое.

— А-а-а-а! — завизжало это что-то женским голосом.

Тут мои нервы не выдержали, и мозг отключился от питания. То есть от кошмарной действительности.

Очнулась я в разгромленном, запыленном и обгорелом зале. Белая пыль еще вилась в воздухе, Лаори-Эрль пытался затянуть свежие раны на стенах.

«С возвращением, птичка, — приветствовал меня неугомонный Аркус. — Ох и волновался же я! А уж как повеселился! Хотя, если бы тебя не унесло в коридор, обзор был бы лучше. Ты не представляешь, что тут творилось!»

Почему же, могу представить. Я скосила глаза.

На месте главных двустворчатых дверей зияла огромная брешь, в которую снопами врывался закатный свет солнца. Скульптурная группа, которую пыталась оживить айэни, потеряла художественную ценность: четыре антропоида валялись как попало, разметанные от эпицентра схватки. Со своей точки наблюдения я не могла оценить их целость. Дракон отсутствовал как факт. Наверняка пролом в стене — его работа.

Тайра, связанная магическим лассо, лежала на полу у обломков колонны. Судя по закрытым глазам и безвольно приоткрытому рту, айэни была без сознания.

Я культурно возлежала на банкетке, под головой ощущался какой-то валик, но мои руки тоже были связаны, а на обнаженные ноги накинута пола плаща. По фигурно заштопанной дырке я опознала плащ сара Гринда. Никто другой не мог вышить на месте дырки символ коловрата. Наверняка Гринд прикрыл меня не из рыцарской галантности, а лишь потому, что ханжа не выносил женской наготы.

— Одна очнулась, сообщите милорду, — раздался над ухом мужской голос. Кажется, это один из лекарей. — Я пока вторую проверю.

— Милорд еще гоняется за ожившим драконом, магистр, — ответил хриплый бас сара рыцаря. — Эта сволочная ящерица крушит Орияр-Дерт, вымещает тысячелетнюю ненависть, а больше ни у кого нет крыльев, кроме его сиятельства. Но я отправил ему сообщение через чеер.

Действительно, издалека доносился грохот. И это меня взбесило: какая-то чешуйчатая тварь ломает мою крепость!

— Если госпожа очнулась, может, она хочет пить? — поинтересовался еще один знакомый голос. Сар Кенз! Он-то мне и нужен!

— Да, пить, — прошептала я и облизнула сухие, припорошенные пылью губы.

Мой партнер по бизнесу приблизился, осторожно приподнял мою голову и поднес к губам кубок с водой. Я с жадностью опустошила его, а вместо благодарности прошептала так, чтобы слышал только Кенз:

— Выпустите боевых петухов.

И подмигнула. И в измождении прикрыла веки: мол, я тут ни при чем. Да, я себя выдала, но другого выхода не было. Не могла же я допустить, чтобы безмозглый полудохлый дракон угробил моего жениха!

Очи Кенза округлились, но я в партнеры дураков не беру, соображал он со скоростью молнии. Он аккуратно уложил мою голову на валик и поспешно отошел, ничем не выдав бурных чувств, а их отблески я определенно заметила в шальных глазах пройдохи.

— Сар Гринд, у меня тут идея возникла, — нагло присвоил рыцарь мое гениальное решение. — Нужно боевых петухов выпустить.

— Что? Чушь! — отмахнулся командир гарнизона. — Чтобы милорд гонялся не только за драконом, но и за чудовищными зубастыми птичками? Он, конечно, справится, но какой ценой?

— Да милорд их с рук кормил! Его они точно не тронут. И к людям они уже привыкли. А вот всякие разные формы нечисти — их кровные враги. Слышал я, на северной границе, откуда наши петушки родом, их маги веками на демонов и айэ натаскивали. Боевые же они, не простые. Что мы теряем? А помощь и находчивость граф высоко ценит.

— Хорошо. Попробуем. Но ты головой за них отвечаешь, Кенз. И если твои пернатые вздумают вред милорду нанести или нам на головы гадить, то быстро превратятся в фарш!

Обрадованный Кенз не терял времени — задействовал личный портал.

Вскоре с улицы был слышен не только грохот, но и задорное кукареканье.

О, как бы я хотела посмотреть на эпическую битву, вместо того чтобы изображать тут умирающую! Но под пристальным и недоброжелательным взглядом Гринда я боялась даже пошевелиться.

Но охота пуще неволи. Я кашлянула раз, второй. Пылинки попали в нос, и я чихнула от души. Теперь поднялось целое облако пыли, и я раскашлялась по-настоящему, до слез.

— Задыхаюсь! Помогите! — пискнула я.

Прибежал лекарь, засуетился и… тоже закашлял.

— Нечем дышать, умираю! — выдавила я между приступами. — У меня аллергия!

— Сар Гринд, надо вынести девушку на воздух, — сказал лекарь. — Вы возьмите даму, а я перенесу кушетку.

— А та гадина в это время сбежит? — насупился рыцарь.

— Она получила оглушающее заклинание, долго еще не очнется. Да и ваш маг присмотрит.

Я покрутила головой. Действительно, из-за колонны виднелся край чьей-то мантии. Кто, интересно, там прячется, словно боится, что я его узнаю?

Выяснить не удалось: мощные руки сара Гринда подхватили меня, как пушинку, и поволокли на свежий воздух.

Ох, красота какая!

Закаты в Орияр-Дерте фееричны. Цвет ясного вечернего неба плавно переходил от золотого к алому, окрашивая крепость, как лаковую шкатулку. Над башенками носился великолепный черный дракон, шкура его вспыхивала звездами, словно чешуя была инкрустирована бриллиантами.

Сразу стало ясно, что разрушения случайны. Дракон заполошно метался вверх-вниз, словно заново учился летать, задевал башенки крыльями и хлеставшим из стороны в сторону хвостом. Здания не выдерживали атаки и рушились. А чудовище неслось к стенам, натыкалось с размаха на невидимый защитный купол, и его отбрасывало, не давая покинуть территорию. Дракон ревел от обиды и боли, как пароход. Сходство усиливалось тем, что из пасти вырывался не огонь и не дым, а струйки белого пара, причинявшего зверю, во всей видимости, невыносимую боль.

— Закрой пасть, болван! Тебе же хуже, сваришься! — доносился с небес крик Дэйтара.

Вокруг дракона вилась фигура Ворона с крупными черными крыльями. Я уже понимала, что Ворон, не прошедший третий этап инициации, не способен принять полную боевую ипостась суафитов, но дракону хватало и неполной метаморфозы некроманта. Маг старался держаться над драконом и бомбардировкой молниями сверху приземлить чудовище, но тот увертывался, и от молний доставалось не только башенкам.

Этак они сотрут крепость в пыль!

К счастью, Дэйтар умудрялся отгонять дракона от Лаори-Эрля, — главному замку уже хватило ран.

Когда в небо взвился десяток радужных, оглушительно кукарекающих птиц, дракон совсем перепугался и завис в самой верхней точке купола. Птицы взлетели невысоко и, потрепыхавшись фонтанчиками, расселись по крышам, как флюгеры. Осторожный Кенз накинул на них магические поводки, выглядевшие как серебряные полупрозрачные нити.

Лучше бы он их отпустил: петухи не обратили внимания на Дэйтара, который устало опустился на высокую башню Лаори-Эрля. Их зубастые клювы были подняты вверх, на дракона, а кукареканье перешло в ультразвук. Где-то завыли собаки, испуганно заржали лошади. Дракон завизжал, как свинья на скотобойне. Мне даже стало его жалко. Красивый же, хоть и ослепленный тысячелетней спячкой и ненавистью зверь. Его бы как-то аккуратно окружить и спеленать.

Петухи занервничали от драконьего вопля, забились, но Кенз не давал им подняться. Понятно, что парень опасался их отпускать. Но тут, не выдержав, лопнули магические поводки Кенза, и боевые петухи дружно взвились, как десять радужных сполохов, и рванули к дракону так яростно, что с их крыльев и клювов срывались искры, словно в небе ткался электрический ковер.

— Не убивать! — рявкнул Дэйтар, тоже поднявшийся в небо.

И чуть не попал в электрическую паутину, мгновенно возникшую между птицами.

Дракон не выдержал и упал в обморок. Тут-то и пригодилась сеть — она погасла, едва дракон оторвался от купола, а когда грузное тело ее коснулось, — схлопнулась и плавно, как дирижабль, опустилась куда-то между зданиями. А петухи, покружив над невидимой мне добычей, полетели в сторону птичника.

— С ума сойти! Никогда такого не видел! — прошептал завороженный сар Гринд, все еще державший меня на руках.

— Вот это птички! Они же, сдается мне, разумные! — пробормотал лекарь, сидевший, как оказалось, на притащенной для меня банкетке.

Разумные? Эх, накрылись наши с Кензом петушиные бои и тотализатор. Хотя… можно же назвать их рыцарским турниром.

Пребывая в полной прострации, я и не заметила, как сбоку подошел граф Дэйтар Орияр.

— Сар Гринд, — опустил нас с небес на землю его злой голос, — по какому праву вы тискаете мою невесту?