Часть первая. КОРРЕКТОР

– Да брось кукситься, тут вообще-то ничего, – сказала девчонка, стоявшая в дверях. – Жить можно. Иногда даже весело бывает. Главное, в петлю раньше времени не лезь.

– Что?! – Лёлька взглянула на нее, но разглядела только какое-то расплывающееся пятно вместо лица.

Она изо всех сил старалась удержать слезы, а они так и подступали к глазам. И даже уже немножко лились…

– В петлю не лезь, – повторила девчонка и сделала очень выразительный жест: обвела шею рукой, а потом как бы потянула вверх.

И закатила глаза, и высунула язык.

«Значит, это все-таки психушка!» – подумала Лёлька и наконец-то расплакалась.

Это психушка, а никакой не санаторий! Значит, ее все обманывали: и родители, и «дядя-доктор», и сопровождающий, который встретил ее на станции и привез сюда.

Значит, она все же чокнутая.

А всем чокнутым место в психушках.

И ничего удивительного нет в том, что водитель, который вез Лёльку и ее сопровождающего со станции, чесанул от санаторных ворот с третьей космической скоростью, едва пассажиры вышли из его машины и вытащили из багажника Лёлькин чемодан! Боялся, наверное, что из этой узкой зеленой калитки вывалится толпа психов и набросится на него.

Наверное, тут всякое бывало. Этот шофер небось часто сюда людей возит. Может, кто-нибудь из них на него и накидывался…

Лёльке, если честно, тоже очень хотелось накинуться. Накинуться, вцепиться в него – и не отпускать до тех пор, пока не отвезет ее обратно на станцию. А еще лучше – прямиком в город, на родимую улицу Фруктовую, где Лёлька прожила почти тринадцать лет своей жизни. И не возражала бы прожить еще десять раз по тринадцать!

Хотя, наверное, столько не живут… Ни на улице Фруктовой, ни на какой-нибудь другой.

– Лина, прекращай новенькую пугать, – строго сказал сопровождающий. – Дай ей время оглядеться, привыкнуть.

– А потом можно пугать? – нагловато ухмыльнулась девчонка, но сопровождающий не ответил, а только велел проводить Лёльку на третий этаж, добавив, что чемодан пока останется здесь.

Лина тихонько хмыкнула, но ничего не сказала.

Потом сопровождающий закрыл за собой дверь – и все.

Больше Лёлька его не видела.

Так же как и своего чемодана, между прочим.

Пока шли по коридору, Лёлька испуганно озиралась.

Лина больше про петлю не говорила, зато критически поглядывала на Лёлькину косу. И даже рот кривила в этакой ехидной ухмылочке.

Ну и что? По поводу ее прически Лёлька тоже могла бы ухмыльнуться! Потому что Линина прическа оказалась ну очень странной. Ее почти белые волосы были заплетены в десяток коротких и тощих торчащих в разные стороны косичек, закрепленных на концах маленькими смешными пластмассовыми заколочками в виде цветочков и бабочек. Такие косички называют мышиными хвостиками. И никакие заколочки положение не спасают!

А впрочем, какая разница, как Лина причесана? Ладно, хоть не наголо обрита!

Лёлька видела в каком-то фильме, что в психушках больных бреют наголо…

Тогда это не психушка?

Где, скажем, приемный покой? Где врачи и санитары со шприцами на изготовку и смирительными рубашками?

С каждым шагом Лёльке становилось все спокойнее.

Самый обыкновенный коридор. Белые двери по обе стороны. На дверях ни номеров, ни табличек. Противного больничного запаха не чувствовалось. Наоборот – из-за одной двери тянуло ароматом печенья с корицей.

Совершенно так же пахло дома, когда мама пекла это печенье. Этот запах был как бы привет из прежней жизни…

– Там что, столовая? – спросила Лёлька, только теперь почувствовав, что проголодалась.

Перед ее отъездом из Нижнего – уже четыре часа назад! – они с родителями поели в «Макдоналдсе» около вокзала. Вообще-то мама с папой никогда в «Макдоналдс» не ходили и Лёльке запрещали, хотя ей, конечно, иногда хотелось. Даже не иногда, а очень часто! Запрещали-запрещали, но вдруг сегодня повели туда и накормили всем, чего она только захотела.

Поедая гигантский бигмак, картошку фри, пирожок с вишней, мороженое с карамелью и запивая все это кока-колой, Лёлька вспомнила выражение: «Подсластить пилюлю», которое когда-то слышала или читала где-то, она уж не помнила. Это выражение означает, что какое-то горькое событие или тяжелую весть люди смягчают чем-нибудь приятным, радостным.

Видимо, подумала тогда Лёлька, ей предстоит принять не одну пригоршню самых что ни на есть горьких пилюль, если родители их так старательно подслащивают!

Ну что ж, Лёлька понимала, что лечение без пилюль не обходится. Она была готова покорно вытерпеть пребывание в этом закрытом санатории, где лечат таких же, как она: одержимых навязчивыми, страшными сновидениями. Нервных больных лечат. Вот только страшно боялась, что это все же психушка. Но родители так настойчиво уверяли, что это просто санаторий… И папин брат, врач-невропатолог, которого Лёлька всю жизнь звала «дядя-доктор» – он и достал путевку в этот санаторий, – тоже уверял, что это вовсе не психушка. У нее просто нервишки расшатались, как дядя-доктор это называл. Никакой шизофрении и всего такого ужасного!

Хотя, с другой стороны, с чего бы расшатываться нервишкам у Оли Ковалевой, которую все зовут Лёлькой, у этой самой обыкновенной девчонки, совершенно здоровой, спортивной, румяной, задиристой, которая никогда ни за словом, ни за делом в карман не лезла? Она всегда спала как топор и только год назад ни с того ни с сего стала видеть один и тот же сон…

Этот сон Лёлька утром не могла вспомнить, но он замучил ее и превратил в замкнутое, дергающееся, перепуганное, истеричное существо, которое пришлось на время (интересно бы знать, на какое!), даже не ожидая конца учебного года, забрать из школы и отправить в специализированный санаторий.

– Столовая? – в эту минуту повторила Лина. – Нет, столовая у нас своя, на нашем этаже. Сюда входить нельзя, разве не видишь надпись?

Лёлька могла бы поклясться, что минуту назад никакой надписи на двери не было.

И даже полминуты назад.

И даже полсекунды!

А сейчас она отчетливо разглядела яркие буквы: «Вход строго запрещен!».

Странно… Может, надпись видна только под определенным углом?

Может быть. Запросто. А еще может быть, что у Лёльки определенные глюки. Не такие, при которых видят того, чего нет, а другие.

Когда не видят то, что есть!

И значит, она все же чокнутая…

Странно – эта мысль уже не так напугала Лёльку, как прежде. Правильно говорят, что человек ко всему привыкает!

– А что там, за этой дверью, я даже не знаю, – продолжала Лина. – Но отсюда вечно пахнет копченой салакой. И очень охота в эту дверь сунуться! Знаешь, как я копченую салаку люблю! Больше всего на свете!

– Причем тут копченая салака? – удивилась Лёлька. – Пахнет печеньем с корицей!

Лина усмехнулась:

– Это уж кому как. Данила говорил, что арбузом пахнет. Адам – шоколадом. Джен – мандаринами. Гаэтано – козьим сыром. Мне вот копченой салакой пахнет. Тебе – печеньем с корицей. А почему так получается и что там на самом деле – ноубоди ноуз.

– Что? – удивилась Лёлька.

– Ноубоди ноуз. Это по-английски «никто знает».

– В смысле никто не знает? – уточнила Лёлька.

– Ну, можно и так сказать, – согласилась Лина. – У англичан ведь только одно отрицание в предложении. Но вообще-то, если дословно переводить, получается – никто знает. Круто звучит, да? Есть какой-то Ноубоди, и уж он-то знает…

– А что он знает? – спросила Лёлька дрожащим голосом.

– Да все, – пожала плечами Лина. – Ноубоди знает все! Почему каждый чувствует разный запах из-за этой двери. Почему на ней запрещающая табличка. Почему мы здесь. Почему сначала нельзя лезть в петлю, а потом можно. И куда они потом деваются – те, кто влез. И где они теперь… Ноубоди знает, понимаешь?

Лёлька тупо кивнула.

На самом деле она не понимала ничего. А кто бы понял на ее месте?!

Недоверчиво покосилась на Лину.

Крепкая, высокая, румяная, с очень светлыми, даже белесыми волосами, голубоглазая – самая обыкновенная девчонка. Одета в джинсики и белую майку.

На майке зеленая надпись: «Корректор».

На сумасшедшую Лина совершенно не похожа…

Коридор закончился, впереди показалась кабина лифта. Дверцы открылись, как только девочки подошли.

– Ишь, – буркнула Лина, – знает, что мы пришли. Ждет небось…

У Лёльки подкосились ноги.

Лифт знает? Лифт ждет?!

– Да ладно, привыкай, – сказала Лина, вталкивая ее в кабину, в которой не было привычной панели с кнопками этажей.

Дверцы закрылись, лифт пошел вверх.

– К чему привыкать? – спросила Лёлька.

– К тому, что тут за нами постоянно следят.

– Кто? – испуганно спросила Лёлька. – Врачи?

– Врачи – это которые лечат, – усмехнулась Лина. – В больнице. А это не больница. Это Корректор.

– Что?! Что ты говоришь? Какой Корректор?! – испугалась Лёлька.

– Какой-нибудь, – пожала плечами Лина, ткнув себя в надпись на груди. – Так называется это место, куда мы попали. Видишь майку? Думаешь, она моя? Фигушки! Все наше у нас забрали. Свой чемодан ты тоже больше не увидишь. Вернут только всякую ерунду, типа заколок, расчески, зубной щетки. Джинсы, кроссовки, носки, майки выдадут казенные. Пижамы и белье тоже.

– А планшет? А телефон?

– Фигушки, я же говорю, – повторила Лина. – Даже свою ручку не увидишь, даже блокнот! Скажи спасибо, что оставят имя! Тебя как зовут, кстати?

– Лёлька… – не сразу смогла выговорить та.

– Ну а я, как ты слышала, Лина. Все, приехали.

Лифт остановился. Дверцы раскрылись, и Лёлька даже отпрянула – такой оглушительный встретил ее ор, шум, хохот, рукоплескания и, как показалось в первую минуту, несчетное множество лиц.

– Привет, преступники и убийцы! – весело выкрикнула Лина. – Ну, вот вам новая игрушка!

* * *

Орел-наблюдатель, описывая круги в вышине, без умолку подавал сигналы, и клекот его становился все пронзительней, все тревожней.

«Пожалуй, не уйти», – устало подумал Данила, припадая спиной к дереву.

Если не дать себе хоть минутной передышки, он не вынесет этого сумасшедшего бега. Хотя, наверное, было бы даже лучше, если бы просто сердце не выдержало. Лучше умереть на бегу, пока не догнали.

Потому что все равно догонят, и тогда…

Птицеглавые отстали ненадолго, но они-то уж не потеряют след! Они никогда след не теряли! То, что Данила еще жив и оторвался от погони, – обычная их забава: погонять человека по лесу, пока в нем еще тлеет огонек надежды на спасение, а потом вдруг окружить со всех сторон и, обессиленного, задыхающегося, расстрелять в упор.

Данила тряхнул головой, отгоняя внезапное воспоминание, каким он видел сегодня Шурку: тело сплошь утыкано стрелами, ноги мучительно согнуты, словно, умирая, он все еще стремился убежать от страданий.

Не убежал. Так и остался в лесу, где ему не повезло…

Птицеглавые никогда не подбрасывали тела своих жертв к стенам форта: оставляли там же, где убивали. А другие одичавшие откровенно тешились горем и ужасом людей, когда те обнаруживали у стен форта изуродованные останки всех, кому не повезло в лесу.

Поэтому люди приучились держать себя в руках, не радовать врага. Вооруженные дежурные выходили, подбирали трупы и молча, деловито возвращались в форт.

Нелюди поднимали злобный, разочарованный вой и свист и долго еще метались по деревьям, норовя так раскачать ветви, чтобы допрыгнуть до стен форта. Но, во-первых, весь лес поблизости был надежно вырублен, во-вторых, сквозь стены проходил ток, а в-третьих, сверху они были щедро усыпаны битым стеклом.

Орел-наблюдатель вдруг заклекотал и резко пал с высоты, напрягая когти, словно хотел подхватить Данилу и вынести его из леса.

Понятно: погоня совсем близко! Диспетчер, наблюдавший за Данилой из форта и видевший округу телеобъективами, вживленными в глаза орла, не мог сейчас помочь ничем, кроме этих сигналов тревоги.

«Хорошо, хоть орел видит, – подумал Данила. – Наши будут знать, как и где меня убивали. Жаль, что я так и не успел ничего сделать, искупить вину… Интересно, родителям сообщат, что я погиб? Хотя вряд ли. Они, наверное, даже не знают, где я теперь. Думают, что я до сих пор сижу себе в санатории и, типа, лечусь неизвестно от чего. Надеются меня когда-нибудь увидеть…»

Странно: мысль о том, что родители даже не представляют, кто он и где, пришла в голову впервые. Почему Данила никогда об этом не задумывался? Почему почти забыл о них и о том, кем, каким он был раньше?

Почему-почему… некогда было! Здесь надо было выживать, спасаться и спасать других, работать в лесу, бороться…

И надеяться!

Но, кажется, надежды больше нет…

Данила с трудом отстранился от дерева. Запоздало спохватился, что забыл оглядеть его крону, прежде чем опереться о ствол. А вдруг в гуще ветвей свили гнездо одичавшие?!

Нет, крона чиста. Конечно, это ведь береза! Береза осталась единственным деревом, которое не подверглось мутации, и нелюди обходили его стороной.

Именно из березовой древесины люди делали стрелы для обычных луков. Птицеглавые предпочитали тростниковые. Даже без наконечников. Но все равно убойные, не хуже тех, которые использовали люди для огнестрелов!

Огнестрел – всего лишь железяка. Бездушная железяка. И стрелы у него такие же. А тростник ненавидел людей. Именно поэтому стрелы птицеглавых всегда попадали в цель и всегда убивали.

Тростник сам этого хотел!

Данила зачем-то осмотрел огнестрел, хотя и так знал, что в нем осталась всего одна стрела.

Хорошо бы успеть напоследок сшибить ею какого-нибудь птицеглавого. Чтоб знали Данилу Макарова!

Он погладил шершавую березовую кору и устало побежал дальше.

* * *

– Эй, да ты что? Ну давай, очнись уже! Ох и дура эта Лина! – жужжал рядом чей-то голос. – Лишь бы какую-нибудь глупость спороть. Джен, помоги ей сесть. Ребята, принесите кто-нибудь воды. Ага, спасибо. Ну…

Раздалось громкое «ф-фу!» – и в лицо Лёльке снопом ударили холодные брызги.

Она вскрикнула, дернулась и открыла глаза.

На нее встревоженно смотрели несколько ребят и девчонок. Один, рыжеволосый, кудрявый, какой-то необыкновенно толстощекий, держал в руке большую белую кружку.

Когда Лёлька открыла глаза, рыжеволосый сделал громкое глотательное движение – и щеки его разом похудели.

Лёлька поняла, что он уже набрал воды – снова брызнуть ей в лицо, а теперь проглотил.

– Привет, – буркнул рыжий, утирая рот свободной рукой. – Жива?

Лёлька кивнула, глядя на него с ужасом.

– Да брось! – сказал мальчишка с досадой. – У Лины самые нелепые шутки в мире. Никакие мы не убийцы, никакие не преступники. Ну, в смысле…

Он вдруг сморщился и озадаченно огляделся.

Остальные отводили глаза.

– Во всяком случае, в реале, – быстро проговорил мальчишка. – А что кому снится – это чепуха. Ясно?

Лёлька помотала головой. Вообще-то на ее месте так поступил бы каждый. Но все же главное она поняла: эти ребята и девчонки не собираются прямо сейчас резать ее или душить.

Может, даже и не соберутся никогда.

На маньяков они не слишком-то похожи…

С другой стороны, Лёлька что, знакома хоть с одним маньяком?! «Судьба Онегина хранила» – как сказал бы папа.

Хотя ночью, наверное, надо быть поосторожней с этими новыми знакомыми. Всякие психозы вроде бы именно по ночам обостряются.

Ей помогли встать.

Со всех сторон звучали имена: с ней знакомились, и она тоже тупо повторяла: «Лёлька, Лёлька…» – заодно пытаясь запомнить, что рыжего мальчишку, который брызгал ей в лицо водой, зовут Стюарт, а вон того, длинного и худого, – Захария, что красивая золотоволосая девочка – это Мадлен, брюнет с большими карими глазами – Гаэтано, коротко стриженная, угрюмая – Оксана, маленькая, похожая на куколку, – Труди, стройный, смуглый, узкоглазый – Джен…

В первую минуту Лёльке показалось, что их тут не счесть. Потом сообразила, что около десяти.

Лёлька быстро переводила глаза с одного на другого, пытаясь понять, почему все иностранцы – а ведь тут было немало иностранцев: этот Гаэтано, наверное, итальянец, Стюарт похож на англичанина или американца, Джен – конечно, китаец – так хорошо говорят по-русски. То есть вообще без акцента!

Или они здесь уже очень долго, поэтому научились? И ей тоже предстоит пробыть здесь долго?!

– Вы здесь уже давно? – спросила Лёлька, ни к кому особенно не обращаясь, испуганно вглядываясь в лица.

Ответил Стюарт:

– Не особенно. Но здесь очень быстро привыкаешь чувствовать себя как дома.

– Слабо верится, – пробормотала Лёлька.

– А ты поверь, – посоветовал Стюарт. – Так проще жить! – И добавил: – Кстати, у тебя замечательный английский.

– Что? – тупо моргнула Лёлька. – Какой еще английский?! У нас в школе французский…

– И французский отличный, – усмехнулась золотоволосая Мадлен.

– И итальянский, – весело добавил Гаэтано.

– А также немецкий, – хихикнула Труди.

Лёлька слышала со всех сторон голоса, уверявшие, что у нее классный испанский, иврит, украинский и даже китайский.

– А я думала, это у вас у всех отличный русский, – дрожащими губами произнесла Лёлька.

– Каждый из нас говорит на своем родном языке, – пояснил Стюарт. – Но мы отлично понимаем друг друга. Ведь мы в совершенстве узнаем чужой язык в ту же минуту, как слышим хоть слово, произнесенное на нем.

– Но как… как же это может быть?! – воскликнула Лёлька.

Стюарт пожал плечами:

– Ноубоди знает! Это только один из фокусов нашего Корректора. Ты Лину хорошо понимала? Ну вот! А она, между прочим, из Финляндии. Финский считается одним из самых трудных языков. А вот еще прикол хочешь? Где был вход в Корректор?

– В смысле? – озадачилась Лёлька. – В дверях, где еще! И там было крыльцо такое…

Кто-то засмеялся, но Стюарт нахмурился, и смешок смолк.

– В смысле в каком городе находился Корректор, в который ты попала? – уточнил Стюарт. – В России, я правильно понял?

– Ну а где же еще?! В России, недалеко от Нижнего Новгорода. А почему ты спрашиваешь?

– Да потому! – усмехнулся Стюарт. – Я жил в Чикаго, к примеру. Там же был и санаторий, куда меня отправили как бы лечиться. Санаторий оказался Корректором. Джен вон вообще из Шанхая. И в Корректор попал там же. Мадлен – из Ниццы, Лина – из Хельсинки… Ну и так далее. Мы входили в разные здания в разных городах и разных странах – но оказались все в одном месте.

Лёлька покачала головой.

– Не веришь? – усмехнулся Стюарт.

– Не знаю… как-то в голове не укладывается…

– Ничего, привыкнешь! – ободряюще сказал Стюарт. – Честное слово! Вот у кого хочешь спроси!

Лина огляделась.

Ребята весело кивали ей:

– Привыкнешь, привыкнешь!

– А где Лина? – спросила Лёлька, не увидев знакомого лица.

– Спустилась на первый этаж, – сказал Стюарт. – Обиделась, что мы тут на нее все заорали, когда ты в обморок хлопнулась. К тому же она сегодня дежурная. Теоретически, должна встречать новеньких – вдруг еще кого-то привезут.

Почему-то Лёльке стало чуть полегче от мысли, что сюда могут еще кого-то привезти.

Стюарт – похоже, он был здесь кем-то вроде старосты – сказал:

– Девочки, покажите новенькой свободную комнату, а то у нее ужин скоро. – Повернулся к Лёльке: – Первый ужин – нормальный. В столовой. Потом будешь в столовой только завтракать, остальное готовить сама.

– Почему? – удивилась Лёлька. – Из чего? Где я буду брать продукты?

– Узнаешь, – многозначительно сказал Стюарт. – Скоро ты все узнаешь!

– Нет, ну тебе трудно объяснить, что ли? – разволновалась Лёлька. – Тут у вас сплошные непонятки!

– Дальше их еще больше будет, – «успокоил» Стюарт. – Но ты сама все довольно быстро поймешь – со временем. А если сейчас тебе рассказать – в ступор впадешь. Так что…

– Ее в какую комнату отвести? – перебила Труди. – Где Адам жил?

– Да, конечно, – кивнул Стюарт. – Там хороший вид из окна. На березки. Успокаивает!

– А этот… Адам… он теперь где? – спросила Лёлька. – Почему он в своей комнате больше не живет? Он выписался? Выздоровел?

Труди прыснула, однако Стюарт так глянул, что она умолкла, словно подавилась.

– Ну… – начал Стюарт, но запнулся.

Пожал плечами. Огляделся, словно хотел, чтобы Лёльке ответил кто-то другой, но все молчали и отводили глаза.

Тогда Стюарт вздохнул и пояснил:

– Адаму был Сигнал. Курса он не окончил, но если Сигнал – это все! Значит, он срочно нужен. Надо спешить. Поэтому он полез в петлю. Ясно?

– Ясно… – проговорила Лёлька.

А что она могла еще сказать?!

* * *

Сумка с вживителями тяжело била по ногам, но Данила и не думал бросить ее.

Вживители берегли пуще глаза! Ведь после того как ставился этот крохотный чип, маленький дикий зверек или одичавшее домашнее животное начинали обожать людей как своих повелителей и друзей, готовы были жить с ними рядом, помогать, а если надо – защищать до последнего дыхания. И даже укусы диких или нелюдей на них больше не действовали, не превращали во врагов человека.

Если дикий конь укусит твоего коня в бою или во время погони, от которой зависят твое спасение и твоя жизнь, и тот сразу превратится в смертельного врага, – ты погиб. Если же у твоего коня стоит вживитель – укус ему нипочем. Он останется другом и будет сражаться с дикими вместе с тобой.

Данила потому и устал сегодня так сильно, что битых два часа гонял по полянке с жеребятами, играя в нечто среднее между чехардой и пятнашками. За это время ему удалось поставить шесть вживителей. Ох, как не вовремя появились эти птицеглавые!

Данила горько усмехнулся: а разве смерть к кому-то приходит вовремя? К тем двоим людям, которых он и та девчонка – даже имени ее он не знал! – убили во сне, она тоже пришла не вовремя.

А потом – не вовремя! – для всего человечества…

И теперь Данила пытается это исправить. Теперь ни жизнь его, ни смерть в счет не идут.

Теперь важно только то, что он успеет сделать, прежде чем погибнуть.

Например, спасти вживители.

Там, на поляне, Данила не смог сразу же броситься бежать: надо было собрать пустые футляры от вживителей, чтобы унести их с собой. Птицеглавые не должны были их увидеть!

Одичавшие не все утратили способность думать и анализировать. Особенной, какой-то леденящей сметливостью отличались именно птицеглавые. И люди страшно боялись: если хотя бы футляр попадется птицеглавым, они смогут догадаться о назначении вживителей, смогут обнаружить их у молодняка… и тогда люди будут обречены.

Без помощи прирученных животных им не выжить!

Горючее берегли только для движков, подававших энергию к водяным насосам и ток к ограде форта, да еще для летательных аппаратов. Боевая машина – дело хорошее, но что она без бензина? Железяка. Поэтому людям были необходимы верховые лошади, боевые слоны и верблюды, стражи-собаки и орлы-наблюдатели.

Мясо диких животных употреблять в пищу настрого запрещалось – и как в этом случае людям обойтись без прирученного скота? Размеры форта не позволяли строить большие скотофермы, а сооружать их вне форта тоже было нельзя – хотя бы из-за невозможности обеспечить охрану. Вот и приходилось добровольцам снова и снова уходить в лес с вживителями, которые избавляли птиц и животных от врожденной лютой ненависти к человеку…

Уходить в лес – и оставаться там навсегда, если не повезет…

Данила бежал уже из последних сил.

Какое там – бежал! Тащился от ствола к стволу, а охотничий свист птицеглавых был слышен все отчетливей.

Вдруг впереди открылась поляна, а за ней засверкала река. И Данила почувствовал, как сразу прибавилось сил, ноги заработали быстрей.

Еще две-три минуты – и он добежит до воды. Если бы сразу попасть на глубину… может быть, ему посчастливится утонуть? С вживителями в воде ничего не сделается, из форта потом пошлют прирученных селезней, они отыщут сумку и принесут обратно – к людям.

Ну а если на мелководье перехватят аквазавры?..

Данила содрогнулся.

Нет, уж лучше стрелы птицеглавых!

* * *

Этот Корректор оказался самым странным местом на свете…

Вообще-то он немножко – самую-пресамую чуточку! – был похож на летний лагерь, где Лёлька побывала в прошлом году. Само собой, лагерь располагался в лесу, а Корректор – в каком-то здании. Но в лагере тоже не было рядом ни мамы, ни папы: они приезжали только по воскресеньям, в родительские дни, – но все-таки Лёлька по ним не слишком скучала.

В лагере было весело и интересно, все новые друзья и подруги казались лучше прежних, оставшихся в школе и во дворе, с ними хотелось дружить, играть, болтать! Было много всяких развлечений – не то что дома, когда только и знай за уроками сидишь в то время, которое почему-то называется свободным.

И хотя по воскресеньям все радовались приезду мам и пап и охотно ели привезенную ими домашнюю еду, все же хотелось поскорей вернуться в отряд, угостить привезенной вкуснотищей всю компанию, угоститься тем, что привезли другим, поделиться новостями, которые сообщили родители, – и поскорей вернуться к веселой-превеселой лагерной жизни.

Об этой жизни Лёлька потом написала такое замечательное сочинение на тему «Как я провела лето», что ей не только поставили пятерку, но учительница литературы даже прочла ее сочинение вслух.

После этого весь класс порешил на следующее лето непременно поехать в «Чайку» – так назывался Лёлькин лагерь.

Само собой, за осень, зиму и весну желание отдыхать в той же компании, в которой и так с утра до вечера тусовался весь учебный год, у всех изрядно поостыло. И Лёлька точно знала, что в «Чайке» она не встретила бы никого из своих одноклассников. Каждый проводил бы лето по-своему!

Она ничего не имела против того, чтобы снова побывать в «Чайке», но вместо этого угодила в Корректор…

Здесь не было никаких родительских дней, да и ладно: о родителях Лёлька практически не вспоминала. Даже в голову не взбредало, что вот было бы здорово, если бы они приехали, чего-нибудь привезли… скажем, опять бигмак и пирожок с вишней, ну или еще чего-нибудь такого, вредного, но вкусного.

Лёлька не хотела ни бигмака, ни вишневого пирожка, ни встречи с кем бы то ни было. То есть она их не забыла, конечно, маму и папу, однако они словно бы отодвинулись от нее. Сделались не слишком нужными.

Машинально поругивая себя за эту черствость, Лёлька думала, что Корректор на нее таким образом воздействовал – а в то, что это дело рук (если у него были руки, конечно!) Корректора, она ни чуточки не сомневалась! – еще когда родители провожали ее на вокзале в Нижнем Новгороде.

А может, даже еще раньше! Ведь Лёлька не плакала, не ныла, не спрашивала, когда ее заберут из санатория домой, будут ли навещать…

И если она о чем-то тревожилась, то лишь о том, чтобы не оказаться в психушке.

А когда поняла, что это все же не психушка, мигом успокоилась!

Теперь Лёлька не сомневалась, что и мама с папой были точно так же стукнуты Корректором, как и она сама. Только этим глобальным компостированием мозга можно объяснить полное спокойствие родителей при прощании, отсутствие маминых слез и папиных наставлений.

А также то, что они совершенно безмятежно доверили единственную дочь санаторному сопровождающему – незнакомому человеку, которого увидели в эту минуту впервые в жизни. И отправили ее с ним невесть куда, в какой-то там санаторий… Причем о санатории они не знали совершенно ничего.

Ни адреса его, ни названия, ни фамилий врачей!

Ужасно странно!

Однако здесь, в Корректоре, Лёлька не сомневалась, что так и должно быть на самом деле. Потому что ни о родителях, ни о своей прошлой жизни не вспоминал никто из ее новых друзей.

Впрочем, друзьями их назвать было трудно… Они не болтали о пустяках, не вспоминали прошлое, не рассказывали о своих школах и одноклассниках, родственниках, о своих домашних животных…

У Лёльки, например, остался любимый кот Персик – еще маленький, котенок, можно сказать: бело-рыжий, ласковый такой! Но вспоминать о нем и с умилением рассказывать, какой он симпатяга, – это было совершенно неуместным в новой жизни. Тем более что в Корректоре Лёльку нарочно учили не любить животных и опасаться их!

Вообще-то чему здесь только не учили… Хотя на обычное учение это было мало похоже.

Прежде всего потому, что здесь не было никаких учителей. Все делали самостоятельно. Например, после дневного сна были тренировки в манеже, в тире или в спортзале.

Как правильно тренироваться и вообще что делать, узнавали из фильмов. Их смотрели с утра до полудня. Просыпались, завтракали в общей столовой (еду брали из особого стенного лифта) и шли в кинозал.

Он был разделен на индивидуальные кабинки, в каждой стоял монитор с наушниками.

Стоило сесть в кресло перед телевизором, как начинался просмотр.

Фильмы были самые разные! У каждого обитателя Корректора – свои. Правда, их не обсуждали – это было запрещено. Стюарт строго пресекал все попытки перемолвиться хоть словом на эту тему. Да, сказать по правде, особой охоты болтать о своих уроках почему-то не имелось ни у кого.

Наверное, тоже Корректор постарался…

Одним из первых Лёльке был показан фильм про то, как построить в лесу шалаш и защитить его от змей.

Оказывается, вокруг надо было положить волосяную веревку, которую змеи почему-то не могут решиться переползти.

Был фильм про то, как соорудить плот, нарубив деревьев. А если их, к примеру, не окажется, то плот можно собрать из самых неожиданных подручных материалов: шин, пластиковых бутылок, каких-то обломков, которые могут быть выброшены на берег волнами… Даже морская губка, высушенная солнцем и временем, могла пойти в ход!

Лёльку научили утолять жажду, посасывая гладкий камешек, и отыскивать в лесу неприметные тропы и ручейки.

Несколько дней подряд Лёлька училась делать стрелы. В самом начале фильма прозвучали загадочные слова: «Это пригодится, если у вас не окажется огнестрела».

Лёлька долго ломала голову, что это значит, но потом, так ни до чего и не додумавшись, просто забила на это, как и на прочие странные фразы, то и дело звучавшие с экрана.

Типа такой: «Если вы подбили нападающую на вас птицу, ни в коем случае не пытайтесь использовать ее мясо в пищу, а перья – для стрел. Это может быть смертельно опасно!»

А вообще-то сам фильм про изготовление стрел показался Лёльке очень интересным. Просмотрев его несколько раз, она наконец усвоила все премудрости и запомнила все советы.

Особенно настойчиво повторялось, что нельзя делать стрелы из тростника или других гибких прутьев. При этом диктор обронил очередную непонятку: «Тростниковые стрелы – главное орудие ваших врагов! Имейте в виду, что в лесу все деревья, кроме березы, вам враждебны. Особенно остерегайтесь клена».

Почему и что это означает, само собой, не объяснялось.

Для изготовления стрелы рекомендовались березовые штапики – Лёлька впервые слышала это слово, а означало оно кусок древесины, выпиленный как раз в тех размерах, в каких нужно было сделать стрелу.

Для оперения советовали использовать только кукушечьи перья.

Услышав это, Лёлька даже расхохоталась.

Чтобы эти перья раздобыть, кукушку надо сначала подстрелить, верно? А как ее подстрелить, если не будет оперенья? Ведь именно оно придает стреле точность полета, как бы выравнивает его, не дает вращаться и сбиваться с цели.

Нет, Лёлька не сама такая умная была – про это тоже из фильма узнала…

Вообще с этими перьями голову можно было сломать! Следовало брать их только из крыльев, причем запрещалось смешивать перья: берешь или только из правого крыла, или только из левого… Забудешь – стрела невесть куда полетит, только не в цель.

Довольно подробно говорилось о том, как изготовить тетиву.

Лёлька узнала, что стебли старой крапивы дают достаточно прочные волокна, которые можно скрутить вместе и получить вполне удовлетворительную тетиву.

При этом, само собой, не обошлось без очередной порции непоняток: «Если у вас закончились кевларовые нити или вы оказались в лесу без огнестрела, ищите старую крапиву, она уже безвредна». Эти слова опять надолго заставили Лёльку призадуматься: к чему ее готовят? И зачем?!

Но она так и не додумалась ни до чего, а вопрос задать было некому. Все обитатели Корректора занимались по индивидуальным программам, обсуждать которые было не принято.

И только Стюарт однажды отвлекся от своих занятий, чтобы проводить Лёльку в тир, который находился на втором этаже.

Когда она попыталась спросить, почему должна смотреть такие странные фильмы, Стюарт только плечами пожал и буркнул:

– Ты же в Корректоре!

Типа, молчи, терпи и плачь.

Плакать Лёльке было неохота – но терпеть приходилось. Куда ж деваться-то?!

В тире Лёлька нашла все необходимое для изготовления стрелы. Кто принес туда штапик, острый нож, коричневато-сероватые кукушечьи перья, стебли крапивы, сырые жилы какого-то животного, комочек древесной смолки, точильный камень и обломок кости, она так и не узнала.

Да и не до того было.

Пришлось срочно вспоминать всю теорию, которую ей преподали в учебном фильме.

После немалых усилий Лёлька все же умудрилась обтесать штапик, расщепить его с одной стороны, запихать туда смолку и вставить оперенье.

Потом она отложила стрелу, чтобы высушить, и принялась обтачивать на камне обломок кости: ему предстояло стать наконечником.

Скрежеща костью по камню, а заодно зубами – от злости и усердия, Лёлька вспоминала наставление из фильма: «Если у вас не оказалось металлического наконечника, можно заострить саму стрелу и придать ей твердость, обжигая на огне. Но жесткий наконечник – кремневый или костяной – лучше».

Кремневый наконечник – это вообще из каких-то первобытных времен!

Почему ее таким странным вещам учат?

Зачем?!

Ответа, как обычно, не было…

Наконец Лёлька заострила кость, примотала сырыми (и довольно противными на ощупь!) жилами к стреле и оставила для просушки.

На другой день испытала свое изделие – сначала, конечно, сделав лук из прочного, гибкого березового прута и привязав крапивную тетиву.

В «яблочко» Лёлька не попала, однако угодила не слишком далеко от него. То есть ее рукомесло было не таким уж плохим! И стрелком она оказалась не самым худшим!

Кроме этого, Лёльку учили – для начала тоже в кинозале – тому, как приготовить еду: самой, на костре. Или на странной маленькой железной печке («Используйте только березовые дрова!» – настойчиво повторял диктор).

Был фильм и про то, как добыть продукты для приготовления еды.

Потом начались практические занятия.

Каждый из обитателей Корректора должен был отыскать себе разные продукты и готовил свои собственные обеды и ужины – как и предупредил в самом начале Стюарт. Для этого на первом этаже здания имелось несколько просторных тренажерных классов. Для каждого из ребят – свой. А зайти в чужой класс было невозможно: дверь открывалась только для того, кому в этом классе предстояло заниматься.

Неведомо, как в других, но в Лёлькином классе обстановка постоянно менялась. Невозможно было понять, как это делалось, но Лёлька оказывалась то на самом настоящем пшеничном поле, то в небольшом лесу, то в загоне среди нескольких живых – живее некуда! – коз или коров. Или, например, в птичнике, где сидели на яйцах квохчущие куры, утки или гусыни. Следовало собрать пшеничные колоски или ягоды, коз или коров подоить, яйца из-под несушек вытащить.

Про то, как доить, Лёлька посмотрела отдельный фильм. Даже дважды посмотрела!

Вообще это – научиться доить, а потом или пить парное молоко, или оставлять его скиснуть, чтобы сделать простоквашу, сметану или творог, – оказалось самым простым. Хотя сначала Лёлька была уверена, что у нее ничего не получится! Ничего, получилось – уже на второй день как миленькая обмывала животным вымя и проворно тянула за соски, выцеживая молоко.

Куда трудней оказалось выбрать среди нескольких животных то, которое доить можно.

Только у одной козы из пяти молоко было безвредным. У остальных – смертельно опасным.

Точно так же лишь одна из птиц готова была подпустить Лёльку к себе и позволить забрать яйца.

Пытаться запомнить, какую козу или корову ты сегодня доила, с какой курицей поладила – и назавтра пытаться найти ее же, было бессмысленно. Каждый день состояние животных и птиц менялось.

К примеру, вчера эта коза к тебе льнула как родная, а сегодня так и норовит рогами поддеть, и ее желтые глаза пылают злобой! А курица аж шипит змеиным шипом и готова насмерть заклевать!

Лёльке следовало научиться еще при входе в загон улавливать знаки опасности, которые животные подают. Чувствовать исходящую от них угрозу. И к таким не то что не прикасаться, но даже и не приближаться, чтобы не стать жертвой их ненависти.

За что ее могла ненавидеть какая-нибудь корова, которая видит ее в первый раз – ну и Лёлька, соответственно, тоже раньше с ней в один детсад не ходила! – понять было совершенно нереально.

Точно так же невозможно было объяснить и козью ненависть. Или, например, ненависть кур!

Ну ладно, это хоть живые существа со своими чудами и причудами! А вот за что Лёльку могли ненавидеть колоски на пшеничном поле или ягоды земляники на лесной поляне или шиповника в лесу?!

А они ненавидели – судя по частым уколам в пальцы, которые к концу урока распухали и болели.

Стоило выйти из тренажерного класса, боль утихала, но на душе было довольно пакостно – и это ощущение не проходило до тех пор, пока на следующем уроке тебе не удавалось без ущерба для пальцев найти больше колосков или собрать больше ягод.

Тогда настроение улучшалось.

Правда, еще предстояло эти колоски вышелушить, зерна провеять – то есть очистить от мякины (чешуек, в которые было «одето» каждое зернышко), растереть на камнях, а потом, замесив из этой «муки» с водой и яйцом тесто, испечь на раскаленном в костре камне лепешку.

Ну и съесть ее вместе с собранными ягодами.

Запивая молоком, которое ты сама надоила…

Однажды Лёлька плохо провеяла зерна, не заметила в муке жесткую ость, и та впилась ей в горло. Лёлька пыталась прокашляться – но никак.

Горло болело.

К вечеру обитатели Корректора собирались на первом этаже в огромном манеже, где учились ездить верхом – причем не только на лошадях, но и на верблюдах, на ослах, даже на слонах!

Это было одно из немногих совместных занятий.

Тут Лёлькино хриплое покашливание было замечено.

Стюарт приказал сказать «А» и долго с задумчивым видом всматривался ей в горло, пока Лёлька не стала задыхаться. Тогда Стюарт велел рот закрыть и сообщил, что видел какую-то острую штучку.

Пальцами в горло не добраться, ногтями штучку не подцепить. Нужен пинцет.

– Лина, помнишь, ты подавилась, тебе кто тогда помогал? Адам, Стелла, Омар или Данила? – спросил Стюарт.

– Да какая разница? – огрызнулась Лина. – Они все уже в петлю полезли. Их не спросишь!

– Ей Данила помог, – вмешалась Мадлен. – Я помню. Он сделал пинцет из двух деревяшек. Отшлифовал их, отполировал…

– Ага, он сто лет возился, – проворчала Лина, – я чуть не задохнулась из-за этой поганой саранчи!

– Ты ела саранчу? – прохрипела Лёлька, передернувшись от отвращения.

Саранча была насекомым, а насекомых она и раньше, дома, ужасно боялась. Всех, кроме божьих коровок.

Почему-то даже бабочек Лёлька страшилась, даже очень симпатичных кузнечиков! Стрекозы вызывали брезгливое отвращение, а при виде таракана она вообще могла заорать. Про пауков и гусениц лучше не вспоминать, тут и до обморока было недалеко…

Понятно, что одна мысль о том, что надо есть саранчу, чуть не повергла Лёльку в истерику:

– Ела саранчу?! Зачем?! Почему?!

– Ну, вот такая я злодейка-убийца-преступница, – проворчала Лина. – Такая мне кара предусмотрена. Да ладно, саранча – не самая большая гадость. Вы вот, русские, щелкаете подсолнечные семечки. Я как-то пробовала. Немножко похоже, честное слово. А гусеница вяленая – это вообще не похоже ни на что…

В ту минуту, когда Лёлька решила, что ее сейчас стошнит – прямо вот здесь, на глазах у всех! – появился Джен с деревянным пинцетом в руке.

– Тот самый пинцет! Откуда он у тебя? – изумилась Лина.

Стюарт прищурился:

– Джен, а ты ведь в Данилиной комнате теперь живешь… Неужели он оставил?! Мы же должны все свои инструменты забирать с собой…

– Нашел в нижнем ящике тумбочки, – сообщил Джен. – Может, Данила забыл.

– Данила забыл?! – Стюарт задумчиво покачал головой. – Он никогда ничего не забывал. Спорим, он нарочно пинцет оставил! Как чувствовал, что кому-нибудь пригодится! Ладно, опять скажи «А», – велел он Лёльке.

Лёлька сказала.

Этими щипчиками Стюарт вытащил ость мигом.

Лёлька, прохрипев «спасибо», решила наконец задать вопрос, который ей давно не давал покоя:

– О чем вы говорите? Почему Лина называет всех вас убийцами, злодеями, преступниками – и себя тоже? Почему вы понимаете, о чем речь, а я – нет?!

– Ты свой сон помнишь? – спросил Стюарт. – Ну, тот, из-за которого сюда попала?

– Нет, – покачала головой Лёлька. – Погоди, откуда ты знаешь, что я здесь из-за сна?!

– Потому что мы все здесь такие, – пояснил Стюарт. – Все! – Он оглядел собравшихся ребят: – У каждого свой сон. Но есть кое-что общее. Одно общее. В этом сне мы кого-то убили или совершили другое какое-то страшное преступление. Например, предательство… каждому свое, так сказать.

– Я никого не убивала и не предавала! – сердито сказала Лёлька.

– Не ори! – крикнула Лина, так сильно дернув ее за косу, что у Лёльки слезы выступили на глазах.

Она прижала руку к затылку.

Что-то мелькнуло в голове…

Вроде бы это уже было с ней: кто-то дернул ее за косу, да так больно, что… Что?..

Нет, не вспомнить.

– Эй! – сурово прикрикнул Стюарт. – Угомонись, Лина!

– А ты не командуй! – огрызнулась та. – А она пусть не врет! Не помнит сон, главное!

Она повернула к Лёльке сердитое раскрасневшееся лицо:

– Ты не можешь не помнить свой сон! Ты же из-за него съехала с катушек! Из-за него орала по ночам! Из-за него тебе пришлось обратиться к врачам! Из-за него тебя отправили в санаторий, который оказался Корректором! Что, скажешь, не так?

– Все так, все так! – закивала Лёлька. – И сон был… Но самое ужасное, что я, проснувшись, не могла вспомнить, почему так орала ночью. Помнила только, что кошмар! А о чем – не помнила.

– Не ври! – громко и яростно закричала Лина. У Лёльки даже зазвенело в ушах от ее крика! – У тебя что, вся память в косу ушла? Коса длинная, а память короткая?

– Оставь ты в покое ее косу, – проворчал Стюарт. – Чего пристала? Классная коса, как в сказке! А Данила, между прочим, свой сон тоже не сразу вспомнил. Он мне сам говорил. Вот и Лёлька не помнит. Но, наверное, скоро вспомнит!

– Странное совпадение, – заметил Джен. – Очень странное… Помните, у Стеллы и Максвелла было что-то похожее в снах? И они одновременно полезли в одну петлю… Может быть, и Лёлька окажется там, где теперь Данила?

– Она будет вместе с Данилой?! – аж поперхнулась Лина. – Эта дурочка с косой?! Нет! Это я буду там, где Данила!

– С чего ты взяла? – изумилась Труди.

– Потому что я так хочу! – буркнула Лина.

– Ну мало ли кто чего хочет, – прошептала застенчивая Труди. – Я, может, тоже…

Она осеклась и покраснела.

– Наверное, – лукаво сказал Джен, – все девчонки хотят оказаться там же, где Данила.

Мадлен улыбнулась ему:

– Не все…

– Ого-о! – ехидно протянула Лина. – Тили-тили-тесто?..

– Ты себе эту песенку спой, – спокойно ответила Мадлен. – Ты же в Данилу была влюблена как кошка, бегала за ним, разве что на шею не вешалась! Вспомни, сколько дней ты ревела, когда он в петлю полез!

Лина даже отшатнулась, как будто получила удар по лицу. Покраснела – нет, даже побагровела от ярости, и неизвестно, что бы она ответила Мадлен, если бы не вмешался Стюарт.

– А кстати о тесте! – воскликнул он. – Вернее, о муке! Есть еще одно совпадение между Данилой и Лёлькой. Эта чешуйка в ее горле… Ты пшеничные зерна вручную перемалываешь, да?

Лёлька кивнула.

– Ну вот видишь! – довольно улыбнулся Стюарт. – Я один раз видел, что у Данилы локоть был в муке испачкан. Похоже, он тоже зерна молол…

– Мука, лепешки! – мечтательно вздохнула Труди. – Это классно! А я ем змей.

– Змеи – это вкуснота! – так и подпрыгнул Джен.

Труди буквально перекосило:

– Нашел себе вкусноту. Гадость редкая!

– И правда… – робко поддержала Лёлька. – По-моему, тоже гадость!

– Вы просто не умеете их готовить, – засмеялся Джен. – И не знаете, что такое гадость на самом деле. Гадость – это синтетическая малина. Она похожа на синее-пресинее мыло. Но у него вкус малины.

– А у красных пещерных длиннорослей – вкус черствого хлеба, – грустно сказала Мадлен. – У черных – какой-то рыбы. Довольно тухлой, между прочим.

– Ты это ешь?! – недоверчиво уставилась на нее Лёлька. – Нет, серьезно?! А что такое длинноросли, кстати?

– Что-то вы разболтались, друзья! – сурово произнес Стюарт. – Нам запрещено обсуждать наши занятия, вы что, забыли?!

– Ну хочется же иногда поболтать, пообщаться, – жалобно прошептала Труди.

– Мы и так общаемся, – усмехнулся Стюарт. – Например, сейчас.

– Да ну, что это за общение! – капризно протянула Труди. – Того нельзя сказать, этого нельзя… Надоело!

– А мне надоело на ваши рожи смотреть! – вдруг выкрикнула со злостью Лина. – Ненавижу вас всех! Особенно эту дуру с косой! И вообще, достал меня Корректор! Выездка крабов-вездеходов… Дипломатия при общении с электрическими скатами… Эта саранча, которую мне жрать приходится… Достало все! Дос-та-ло! Пойду копченую салаку свою понюхаю. Хоть понюхаю, если поесть невозможно!

И она побежала к лифту.

Дверцы распахнулись.

Лина вошла.

Дверцы сомкнулись, лифт загудел.

Кабина пошла вниз.

– Что-то слишком часто она уходит эту копченую салаку нюхать, – озабоченно сказал Джен.

– Да уж, – мрачно кивнул Стюарт.

– Как думаешь, она выдержит? Вернется? – шепнул Джен.

Стюарт пожал плечами.

Остальные отводили глаза.

Лёлька смотрела на них, ничегошеньки не понимая, но спросить не смела.

Лина не вернулась.

* * *

Из чащи взвилась стрела – тростниковая стрела птицеглавых! – и пронзенный ею орел-наблюдатель начал медленно падать, планируя на широко раскинутых крыльях.

Так… Это было последнее, что оставалось Даниле от людей, от форта, от надежды!

Орел-наблюдатель убит.

Теперь очередь за Данилой.

«Господи, Господи! – взмолился он, внезапно вспомнив, как бабушка учила его, когда брала с собой в церковь. – Господи, помоги мне, спаси меня!»

Как странно, что он вдруг это вспомнил! Здесь, в Петле, прошлое забывалось еще прочнее, чем в Корректоре.

Почему он вспомнил бабушку? Это что-то значило? Может быть, и правда, что человек перед смертью вспоминает всю свою жизнь?

Вот и он вспомнил. Хотя что там особенно вспоминать – подумаешь, всего каких-то пятнадцать лет прожито!

Неужели он сегодня умрет?!

Он, Данила Макаров?!

«Господи, спаси меня, и я…»

Данила угрюмо усмехнулся, сообразив, что пообещать-то Богу в обмен на спасение ему решительно нечего.

«Спаси меня, и я всегда буду хорошо себя вести!» – сказал бы он раньше, еще когда жил дома и проводил лето у бабушки в деревне. Но то время давно, давно миновало, а на память о детстве и бабушке не осталось ничего. А здесь, в Петле, он и так «ведет себя хорошо»: дикого мяса не ест, воды сырой не пьет, а в лесу скорее предпочтет умереть от голода, чем сорвать хоть яблочко-дичок с дерева или малинку с куста – ведь все отравлено ненавистью к людям.

Не будешь себя «хорошо вести» – погибнешь страшной смертью. Или обратишься в такое… в такое… никакого воображения не хватит, чтобы это представить!

Нечего, нечего пообещать Богу, нечего Даниле отдать взамен спасения…

«Господи, спаси меня, и я опять буду добровольно уходить с вживителями в лес, искать всех этих жеребят, щенят, телят и котят, чтобы они, как их пращуры в незапамятные времена, верно служили людям – тем, кто еще остался, кто еще выживает на Земле! – чтобы помогали нам вернуть утраченную власть над природой. Господи, спаси меня!..»

Странно, что никто из его здешних знакомых никогда не молится, вдруг подумал Данила. У него тоже такой потребности не было.

И только сейчас, когда смерть ему, можно сказать, в глаза заглянула…

Неужели это все? Неужели осталось несколько мгновений – и конец?

Ну что ж… Рано или поздно смерть настигает всех!

Но это неважно.

В Петле думаешь только о будущем.

И даже не о своем!

О том, чтобы для человечества оно не стало таким страшным, каким сделали его Данила, Адам, Джен, Стюарт, Лина и все другие – те, кто еще оставался в Корректоре и кого туда еще привезут!

Ладно, сейчас не до тоски и не до пафосных мыслей.

Надо спешить к реке. Но если у воды заметны следы аквазавров, напоминающие черные разводы тины, то Данила останется на берегу – ждать птицеглавых.

Только бы успеть утопить сумку с вживителями! Шурка все же успел…

Но если Даниле повезет, он успеет еще и утопиться сам.

Ну! Еще не время сдаваться! Еще немного, немного!

* * *

– Где Лина? – спросила назавтра Лёлька.

Стюарт пожал плечами.

– Нет, ты знаешь! – настаивала Лёлька. – Ты тут все про всех знаешь!

– Не все и не про всех, – буркнул Стюарт. – И, честное слово, я даже не представляю, где теперь Лина.

– Может быть, залезла в петлю? – еле сдерживаясь, чтобы не заплакать, прошептала Лёлька. – Может быть, она тоже покончила с собой, как Адам, в комнате которого я живу?

– Ты что, думаешь, залезть в Петлю – это значит покончить с собой?! – хихикнул Стюарт.

– Ну да, – растерянно кивнула Лёлька. – Я так думала…

– И ты, конечно, представляешь себе всех повешенными? – веселился Стюарт. – Петля – значит, петля на шею? Типа, виселица такая?

– Ну да, – снова кивнула Лёлька. – Я думала, она находится где-то на четвертом этаже.

– Четвертого этажа в этом здании нет, – развел руками Стюарт. – Выше только небо… Ты что, не обратила внимания, когда подъезжала? Не смотрела, куда тебя везут?

– Да какая разница, смотрела я или нет, если меня все равно привезли не туда, куда я собиралась, – усмехнулась Лёлька. – Думала, санаторий, оказалось – Корректор.

– Да уж, – согласился Стюарт. – Мы все собирались не сюда, сюда мы уж точно не собирались! Ну так вот, слушай. Петля – это наш единственный шанс выжить. И не только наш!

– А чей еще? – удивилась Лёлька.

– Как минимум всего человечества! – засмеялся Стюарт.

– Ты шутишь, да? – слабо улыбнулась Лёлька. – Какие-то шутки у тебя…

Она хотела сказать «дурацкие», но побоялась обидеть Стюарта и в последний момент поправилась:

– Какие-то шутки у тебя… слишком уж глобальные…

– Глобальные, это верно, – согласился Стюарт. – Шутки?.. Хочешь считать это шутками – считай. Это неважно! Сейчас куда важней то, что Лины нет. Если ей был внезапный Сигнал, значит, она влезла в Петлю. Такое бывает… Так с Адамом было, например. Сигнал звучит до окончания курса. И надо отправляться, несмотря ни на что…

– Так в петлю отправляются или лезут?! – допытывалась Лёлька.

– У каждого своя Петля, и каждый добирается до нее по-своему! Идет, летит, лезет, едет, проваливается…

– Проваливается?! – ужаснулась Лёлька.

Стюарт закатил глаза:

– Ну ты зануда! Сама узнаешь, когда время придет. Меня сейчас гораздо больше интересует, что случилось с Линой… Это еще ничего, если ей был Сигнал. А вот если она все же зашла в дверь, откуда пахнет мороженым с карамелью…

– Ты про дверь на первом этаже? – уточнила Лёлька. – Но Лине там пахло копченой салакой!

– Да, точно, – кивнул Стюарт. – Мне – мороженым с карамелью… Да это не важно, чем пахло! Главное, что этот запах зовет нас обратно. В нашу прошлую жизнь. Домой… Понимаешь, отсюда у нас только два выхода. Мы можем или полезть в Петлю, или… войти в ту дверь на первом этаже. Оттуда исходит не просто запах, который нас манит. Это такое испытание – не поддаться зову прошлой жизни. Конечно, там на двери надпись: «Вход строго запрещен!» Но она не всегда видна…

– Да ты что?! – изумленно перебила Лёлька. – А я думала – я одна такая слепошарая, что не видела ее.

– Да, надпись видна не всегда, – повторил Стюарт. – Это проверка – помним ли мы, из-за чего находимся здесь? Помним ли, что от нас зависит? Помним ли, что открывать дверь нельзя ни в коем случае? В основном все помнят, поэтому никто даже не думает о побеге, как бы ни манила нас та дверь. Но вот Лина…

Он тяжело вздохнул.

– Но я-то не знаю, почему я здесь, – уныло прошептала Лёлька. – Я не помню…

– Ничего! – уверенно сказал Стюарт. – Обязательно вспомнишь. А пока достаточно того, что ты знаешь: в эту дверь входить запрещено, как бы ни хотелось.

– Да что же там? Что?! – вскричала Лёлька.

– Откуда я знаю? – пожал плечами Стюарт. – Если бы я ту дверь открыл, меня бы тут уже не было. Но если Лина нарушила запрет, значит… Значит, неизвестно, где она. Неведомо, куда ее могло занести! Может быть, она уже погибла. Может быть… может быть, стала нашим врагом. Ноубоди знает!

– Ноубоди-то ноубоди, – протянула Лёлька. – Но ведь и ты кое-что знаешь, не отпирайся. И даже очень много. Побольше остальных! Чуть что – все у тебя спрашивают… Почему?

– Потому что мне кое-что рассказали, – нехотя ответил Стюарт. – В самом деле – здесь все-таки должен быть человек, который хоть на какие-то вопросы новичков может ответить! Так остальным спокойней. Когда я сюда попал, таким человеком был Данила. Потом Данила окончил курс и полез в свою Петлю. Тогда… сказали мне.

– Кто? – допытывалась Лёлька. – Кто сказал?!

– Корректор, – буркнул Стюарт. – Кто же еще?

– Ты его видел?! – ахнула Лёлька. – Кто он?! Какой?!

– Корректора увидеть нельзя, – отрезал Стюарт. – Со мной от его имени говорил Сопровождающий. Помнишь того, кто тебя привез? Сопровождающий – просто человек, который… ну, которому доверяет Корректор. И дает ему некоторые поручения.

– Да кто ж такой Корректор?! – чуть не заорала Лёлька. – Он что, не человек, что ли?

– Ноубоди знает, – вздохнул Стюарт. – Я лично думаю, что он – Бог. Только не пугайся так, ладно? – попросил почти жалобно. – И вообще – хватит нервы друг другу мотать. Мне аж плохо от твоих вопросов. Да и тебе, как я погляжу, все хуже и хуже становится. Вон как побледнела… Не зря говорят: меньше знаешь – лучше спишь! Пойми – придет время, когда ты сама все поймешь и все узнаешь! Тебя к этому готовят. А сейчас пошли – урок механической выездки уже начался. Опаздывать нельзя. Опоздаешь – что-нибудь пропустишь, а это потом тебе жизни может стоить!

– Где? Когда? – безнадежно спросила Лёлька, совершенно не надеясь на ответ, однако Стюарт все же ответил:

– Когда-нибудь. Где-нибудь. В Петле!

И потащил Лёльку за собой в зал, откуда доносились рычание моторов и какое-то противное металлическое лязганье и скрежет.

Лёлька хотела еще что-то спросить, но тотчас про все забыла и застыла в дверях тренажерного зала, потому что никак не могла осмыслить того, что ей открылось.

Почему-то при словах «механическая выездка» ей представлялись уроки вождения мотоциклов или автомобилей. Но в этом зале – таком огромном, просторном, высоком (потолка не было видно!), что невозможно было вообще представить, как это могло разместиться в трехэтажном здании, оказались агрегаты, которые она видела только в фантастических фильмах, а некоторые и вообще не видела!

Там был мех – почти такой же, как в фильме «Аватар», только красный. Управляла им Труди, которая казалась в его кабине вообще Дюймовочкой.

Гаэтано вел какой-то ползучий предмет, который постоянно менял форму и очертания. Лёлька, сколько ни всматривалась, так и не поняла, куб это, пирамида или вообще шар.

Были какие-то многоногие сооружения, отдаленно напоминающие гигантских не то пауков, не то крабов, однако явно металлические. Может быть, это о них говорила Лина?..

Но самый потрясающий агрегат оказался у Джена. Хотя нет, это слово – агрегат – тут совершенно не подходило… Даже невозможно было вообразить, что эта огромная капля тускло-зеленой жидкости – тоже механизм! Собственно говоря, Джен и был этой каплей, которая то растекалась по земле, то обнимала собой деревья, то вползала на искусственные скалы. Можно было разглядеть очертания тела и лица Джена, но все это расплющивалось, вытягивалось, съеживалось…

В общем, уму непостижимо!

«Наверное, мы все попадем в будущее, – подумала Лёлька. – Ведь такой техники сейчас нет, она только в будущем возможна. И в довольно далеком! Вот только как это соединить: технику будущего – и необходимость самой собирать колоски, молоть муку? Или вообще саранчу жарить?!»

– Хватит таращиться, а то с ума сойдешь! – услышала Лёлька смешок Стюарта. – В первый раз запросто крышу сносит. Потом привыкнешь… если успеешь. Пошли, покажу тебе твой ветролов.

– Что?.. – пробормотала Лёлька. – Ветро… что?!

– Ветролов. Вон он, – показал Стюарт на какую-то корзинку в половину человеческого роста высотой и примерно такой же ширины.

У корзинки были небольшие крылья, скромно прижатые к ее бокам.

– Ты чего так удивилась? Разве тебе не показали фильм по управлению ветроловом?

– Не было такого фильма, – растерянно покачала головой Лёлька. – Честно, не было!

– Странно, – нахмурился Стюарт. – Такого еще не случалось, чтобы кто-то попадал на механическую выездку без всякой теоретической подготовки. Какая-то ошибка. Наверное, тебе сегодня надо просто посмотреть на ветролов, привыкнуть к нему. Думаю, завтра покажут учебный фильм, а уже потом будет практика – выездка.

– А этот ветролов… он вообще-то что делает? – опасливо спросила Лёлька.

Она была уверена, что Стюарт ответит: «Ноубоди знает!» – однако Стюарт ничего не сказал.

С ним что-то странное вдруг случилось.

Он вроде бы даже рот открыл – что-то сказать. Но ничего так и не произнес. Молчал и смотрел на Лёльку с каким-то странным выражением.

– Что? – удивленно спросила она, но не услышала своего голоса.

Его внезапно заглушил звук, похожий не то на пение огромной птицы, не то на колокольный звон.

Лёлька растерянно огляделась, не понимая, откуда исходит этот звук. Может быть, его издает какой-нибудь агрегат из тех, которые здесь работают?

Да нет, не похоже… Звук словно спускался с купола этого зала.

Купол был расписан облаками, и казалось, что звук нисходит с небес.

Но на него почему-то никто не обращал внимания! Все агрегаты продолжали действовать, ребята были заняты каждый своим делом.

Неужели никто не слышит этой удивительной мелодии?! Не может быть! Она ведь заглушает все вокруг. Стюарт что-то говорит Лёльке, а она ни слова не может разобрать.

Однако Стюарт снова показывает на эту дурацкую корзинку с крылышками… как ее там? Ветролов? Настаивает, чтобы Лёлька туда залезла?

«Да ведь я не знаю, как с этим управляться!» – хотела сказать она, но вместо этого только кивнула, откинула плетеную крышку – и покорно залезла в ветролов.

Крышка сразу захлопнулась. Лёлька подобрала колени к подбородку, чтобы поместиться в «корзинке».

Звук песни или колокольного перезвона стал таким громким, что Лёлька невольно зажмурилась.

И в эту минуту до нее вдруг дошло, с каким выражением смотрел на нее Стюарт.

С жалостью он смотрел!

Так смотрят на человека, когда прощаются с ним навсегда…

 

Часть вторая. В ПЕТЛЕ

Ноги подгибались. Идти уже не было сил. Упасть бы и больше не вставать…

Но как же страшно остаться в этом лесу!

Не лес, а кошмарный сон: темный, мрачный, заплесневелый, зловонный, непролазный; с колючими лианами, которые свешивались с вершин и норовили вцепиться в одежду и тело; заваленный полусгнившими стволами, которые рассыпались трухой, стоило на них наступить.

Бледные грибы, когда Лёлька подходила ближе, погружались в тускло-зеленый мох, а потом вырастали, вытягивались на тощих ножках, словно хотели проследить, куда она направляется…

Если бы она сама это знала!

Сюда они вместе с ветроловом просто свалились с неба, ну натурально, и в какой-то миг Лёлька думала, что все – ей конец пришел, теперь она уже костей не соберет! Однако эта летающая корзинка почему-то приземлилась довольно плавно, только вот на бок опрокинулась.

С трудом выбравшись, Лёлька попыталась понять, где находится. Неужели это один из тренажерных залов?..

Но в такой страшный зал она еще не попадала!

Нет, вдруг поняла Лёлька с пугающей ясностью, это не тренажерный зал. Это реальность!

«Да ведь я слышала Сигнал! – дошло вдруг до нее. – Это было не просто какое-то пение или звон – это был Сигнал!»

– Сигнал… – невольно произнесла Лёлька вслух – и даже испугалась звука собственного голоса. Он показался таким чуждым окружающему, что у нее волосы зашевелились на голове от ощущения жуткого одиночества!

И она уже не осмелилась не то что проговорить, но даже прошептать то, что вдруг пришло в голову: «Это уже не Корректор. Это та самая Петля!»

Пробрал озноб. Лёлька охватила руками плечи, прислушиваясь, оглядываясь, пытаясь хоть как-то осмыслить весь ужас случившегося.

Ужас – и внезапность.

Она ведь еще не успела окончить курс, она так мало узнала, почти ничему не научилась!

Почему же ей вдруг подали Сигнал?!

Лёлька оглядывалась и прислушивалась, словно надеясь на ответ.

Но ответа никто не давал.

Лес был полон странных тресков, шорохов и звуков – до того неожиданных и пугающих, что Лёльке хотелось упасть лицом на землю, закрыть голову руками и сдаться на милость… кого?!

Кто-то приближался к ней, она это чувствовала. Бежал, скакал, несся… кто-то преследовал ее и не показывался лишь потому, что хотел посильней испугать!

Да куда уж сильней! Ее и так трясло ознобом ужаса!

Но кто это? Кто гонится за ней?

Неведомо…

Да кто бы ни был – вряд ли он способен на милость. Поэтому сдаваться нельзя. Надо уходить отсюда. Уйти подальше. Надо идти и идти!

Лёлька пошла как могла быстро, стараясь ни о чем не думать, только машинально сторонясь кленов, которые иногда мелькали неподалеку от тропы. Казалось или в самом деле клены издавали ей вслед какой-то скрежет?.. Оглянуться было страшно!

Лёлька и не оглядывалась, шла да шла вперед – и через несколько шагов заметила, что впереди стало светлее.

В самом деле деревья расступаются! И пахнет морем – йодом, солью, свежим ветром…

Впереди море?!

Какое здесь море? Такое же, как лес?

Пахло морем, но это оказалась река – унылая, серая, плоская, словно бы залитая асфальтом. Ее отделяла от леса полоса белесого песка, на котором там и сям чернело что-то вроде пены или тины.

Черные пятна Лёлька машинально обходила.

На этой полоске песка она чувствовала себя в большей безопасности, чем в лесу. Тут уж точно никто не подкрадется незаметно, никто не набросится неожиданно!

Однако в песке вязли ноги, так что идти становилось все труднее и труднее.

Как же она устала… И как хочется пить! Вода совсем близко, но неизвестно, можно ли ее пить. Уж больно на вид она… неприятная. Даже опасная!

Приостановилась, вытерла вспотевший лоб – и в этот миг что-то так рвануло ее сзади за косу, что Лёлька вскрикнула от боли.

Какое-то воспоминание, мучительное воспоминание тенью мелькнуло в голове – и исчезло…

Сейчас Лёлька могла думать только о том, как ей больно и страшно!

А она-то надеялась, что здесь никто не подкрадется незаметно!

Неведомая сила волокла в воду. Лёлька сопротивлялась, так сильно натягивая косу, что головы не могла повернуть, и все-таки принуждена была пятиться, вскрикивая от боли и покрываясь ледяным потом.

Еще бы! Ведь сзади, кроме плеска воды, слышался еще и тихий, бессмысленный смешок…

Лёлька была уже по колено в воде, когда до нее дошло, что ее могут вообще утопить. И, похоже, именно это и собираются сделать!

– Пустите меня! – закричала она так, что горло заболело.

Вдруг что-то резко свистнуло рядом, затылок Лёльки на миг обдало жаром, потом запахло паленым – и она почувствовала себя свободной.

Круто обернулась, ощутив странную легкость на затылке, – и остолбенела, глядя на существо, стоявшее перед ней.

Оно держало в руке русую косу – туго заплетенную косу, от которой исходил дымок, словно она была обожжена… пережжена!

Лёлька схватилась за голову, и на затылке волосы ее, теперь короткие и легкие, обвились меж пальцев.

Волосы были почему-то горячие, паленым пахло по-прежнему…

И страх, который охватил Лёльку, был прежде всего страхом оттого, что кто-то пережег ей косу, таким диким, невероятным образом освободив. И лишь потом она ужаснулась при виде существа, которое глядело на нее.

Глядело, вытаращив бессмысленные, рыбьи глаза на округлом, имеющем человеческие черты, но покрытом чешуей лице.

У этого существа было стройное девичье тело, но тоже чешуйчатое, зеленовато-серебристое – чудище со вздувающимися жабрами на шее, пахнущее стылой морской глубью, словно утопленница, много дней пролежавшая на дне!..

Такой жути Лёлька никогда не видела. Даже вообразить не могла, что такое существует!

Но самое кошмарное было то, что сбоку на голове этой жути торчала одна тощенькая и коротенькая – такие называют мышиными хвостиками! – белесая косичка, закрепленная на конце маленькой смешной пластмассовой заколочкой в виде розочки.

– Ты… ты… – пробормотала Лёлька, но больше ни слова не могла молвить.

Жуть булькнула белыми растянутыми рыбьими губами, словно пыталась что-то сказать. И тут Лёльку захлестнуло такое отвращение, что она размахнулась и ударила это чудище кулаком в лицо… или как там называлась ее морда!

Страшилище пошатнулось и плашмя рухнуло в воду, подняв тучу брызг и высоко воздев покрытую перламутровой чешуей руку, сжимавшую русую Лёлькину косу.

Какую-то долю секунды Лёлька медлила, едва не поддавшись искушению выхватить свою косу из этих перепончатых, с длинными синими ногтями пальцев.

Но безумнее сейчас уже ничего нельзя было сделать! И она кинулась прочь, к берегу, холодея от мысли, что вот сейчас из серых вод ка-ак восстанет еще какая-нибудь неведомая тварь, и уж из ее-то слизистых лап вырваться будет невозможно…

Лёлька ничего не видела от ужаса и поэтому заметила того, кто бежал ей навстречу из леса, лишь когда он очутился уже совсем рядом.

* * *

Данила выскочил на берег и сначала оторопело таращился, не в силах двинуться с места, тупо глядя на две фигуры.

Одна из них была нелюдь, это несомненно!

Однако не лесная нелюдь и не речная.

Даже не аквазавр…

Так вот что означал запах соли и йода на берегу лесной реки! Значит, сюда уже подобралось море!

Море вошло в реку и принесло с собой все свои ужасы, все химеры, все свое злодейство и ненависть к людям. Прибавились новые враги, понял Данила – и аж застонал от ощущения своей беспомощности. Прибавились новые враги, а он не сможет сообщить об этом, не сможет предупредить своих… Да и орел-наблюдатель погиб – значит, из форта ничего не увидят!

И только потом до него дошло, что нелюдь тащит в воду человека.

За косу тащит!

При виде этой туго натянутой длинной русой косы что-то будто мелькнуло у него в голове, туманное воспоминание какое-то, – но тотчас и растаяло.

Это была девчонка – обыкновенная, каких Данила видел только в прошлой своей жизни. Человеческая девчонка! Главным признаком ее принадлежности к роду человеческому была одежда. Нелюди-то совершенно не терпели вида одежды, норовили даже и с трупов ее сорвать.

Потом Данила разглядел, что на белой майке девчонки написано зелеными буквами: «Корректор» – и у него перехватило дыхание.

Значит, вот кого прислали к нему на помощь!

Он взмолился, он попросил о спасении… и для этой девчонки в Корректоре прозвучал Сигнал.

Да она же совсем малявка, что она успела узнать, чему научиться?! Почему прислали именно ее?!

Ноубоди знает, как обычно!

Однако что же это он стоит как дурак? В любую минуту из лесу вырвутся птицеглавые. К тому же нелюдь вот-вот затащит девчонку в воду. Затащит за косу… И утопит! Или из глубины вырвется какое-нибудь вовсе уж непредставимое чудовище, с которым Данила вообще не сможет справиться.

А если тут по-прежнему водятся аквазавры?..

Его передернуло ознобом жути и отвращения.

Хватит столбом стоять! Еще осталась последняя стрела! И даже если Данила промахнется, он отпугнет нелюдь самим выстрелом. Короткие стрелы огнестрела, арбалета с оптическим прицелом, самовозгорались в полете. Нелюди, как и всякое зверье, панически боялись огня!

Данила вскинул огнестрел, нажал на спусковой крючок… и его окатило холодным потом, когда он увидел, что из этого выстрела вышло.

Целился-то он в нелюдь, и попал бы – конечно попал бы! – однако она сильно дернулась назад, и его стрела вонзилась в натянутую струной косу девчонки. Причем вонзилась почти у самого затылка! Еще чуть-чуть – и вместо нелюди Данила подстрелил бы человека!

А так он всего лишь отстрелил косу. Пережег воспламенившимся острием огнестрела.

Коса… Коса…

Снова мелькнуло какое-то туманное воспоминание, но тотчас развеялось.

В точности как туман!

Девчонка едва удержалась на ногах, оглянулась на рухнувшую в воду нелюдь – и кинулась прочь от реки.

Данила помчался к ней навстречу.

Девчонка явно была не в себе, судя по тому, как ее шатало из стороны в сторону.

Данила понимал, что если она вот так, на бегу, ничего не соображая, врежется в него, то или с ума сойдет, или вообще рухнет замертво. Поэтому он замахал руками, закричал:

– Стой! Стой! Не бойся!

Девчонка замерла.

Лицо без кровинки, глаза неестественно огромные, взгляд полон ужаса, губы трясутся…

И Данила вдруг вспомнил, как он выглядит.

Куртку сбросил, пока гонялся за жеребятами – жарко было! – а потом забыл про нее, когда собирал вживители и уносил ноги. Майку снял, чтобы было чем вспотевший лоб вытирать, но по пути в нее вцепилось жри-дерево и вмиг размолотило в фарш своими колючками.

Не повезло, что налетел на жри-дерево, не успел обойти…

Повезло, что нашлось, чем его отвлечь, не то оно могло и в погоню броситься! А так всего лишь провело листом – зубастой пятерней – по груди да и отстало.

В той, другой жизни жри-дерево называлось кленом, вспомнил Данила. Любой человек из той жизни и теперь принимал бы его за клен… до тех пор, пока пятипалые растопыренные клешни не вцепились бы в неосторожно приблизившегося, разрывая его тело на части.

Почему-то именно красавцы-клены пережили самую тяжелую, самую лютую, самую человеконенавистническую мутацию!

В общем, Данила до пояса был покрыт запекшейся кровью и выглядел, конечно, пугающе. Из одежды на нем остались только потертые штаны из оленьей кожи, заправленные в высокие шнурованные сапоги.

Легко догадаться, что и лицо у него в крови, а волосы всклокочены.

Сущий индеец Джо, вождь краснокожих, последний из могикан – и это еще комплименты…

– Я человек! – крикнул он снова. – Я Данила! Данила Макаров!

Правильно сделал, что назвал свое имя. Девчонка же из Корректора. Там она не могла не слышать о Даниле.

И правда, взгляд ее прояснился.

Она остановилась, пытаясь отдышаться.

– Привет, – выговорила с трудом. – А меня зовут Оля Ковалева. Но лучше – Лёлька. А чего мы стоим?! Сейчас она как очухается, эта жуть! Как бросится на нас! Смотри!

Данила оглянулся.

И в самом деле – нелюдь пыталась подняться из воды!

– Бежим отсюда! Бежим в лес! – тормошила его Лёлька.

– В лес нельзя, – покачал головой Данила. – Там птицеглавые!

– Кто?!

– Еще узнаешь, – отмахнулся Данила. – Короче, в лес нельзя, да и здесь оставаться – тоже… Эх, был бы ветролов!

– Ветролов, – тупо повторила Лёлька и вдруг оживилась: – Я попала сюда на ветролове! Он остался в лесу! Ты умеешь его водить?

– Где он?! – радостно заорал Данила. – Далеко? Найдешь дорогу?

Лёлька обернулась к лесу, помедлила какое-то мгновение, отыскивая место, откуда вышла, – и кинулась вперед.

Данила сообразил, что они выбрались на берег параллельными тропами.

А говорят, параллельные прямые не пересекаются… Ну, это в нормальной жизни. А в Петле – сколько угодно!

Ребята ворвалась в лес и несколько минут бежали по едва заметной тропе, которую Лёлька находила удивительно легко, причем безошибочно огибала все опасные растения.

У Данилы немного отлегло от сердца.

Значит, ему прислали не полную и безнадежную начинашку. Кое-чему эта девчонка все же успела научиться в Корректоре!

Тропа оказалась довольно спокойной, жри-деревья не дергались, только иногда скрежетали вслед бегущим листьями-зубьями, да еще поганки-трупоеды настороженно поднимали головы. Но поскольку и Данила, и Лёлька были пока еще вполне живы, особого интереса поганки к ним не проявили и снова убрались в мох.

И вот наконец показалась прогалина, где Данила, к своему изумлению и восторгу, увидел лежащий на боку ветролов.

Ох, как сразу прибавилось сил и бодрости!

Данила забежал с того боку, на который запрокинулся ветролов, и принялся толкать его изо всех сил, стараясь перевернуть.

Лёлька бросилась ему помогать, и вот ветролов встал нормально.

– Теперь скорей в кабину… – начал Данила, но договорить не успел.

* * *

Затрещали ветви.

На поляну вылетел черный конь, и при виде его всадника Лёлька завопила от ужаса.

Завопишь тут, наверное!

Это было существо, имевшее загорелое, сильное, мускулистое тело человека – и голову огромной красноклювой птицы с роскошными желто-зелеными перьями.

Птицеглавый!

Всадник направлял коня только коленями, а в руках держал лук с навостренной стрелою. Он чуть откинулся назад, прицеливаясь, но этой доли секунды хватило, чтобы Данила, взлетев в прыжке, с маху ударил коня ногою в ноздри.

Конь коротко, мучительно ржанул – и от невыносимой боли пал на колени, ткнулся головой в траву, щедро окровавив ее.

Птицеглавый перекатился через его крутую шею, а подняться уже не успел: Данька пригвоздил его к земле его же красной стрелой, с силой вонзив ее в прикрытое разноцветными перьями горло.

Отскочив, толкнул оцепеневшую Лёльку:

– Залезай скорей! Сейчас и другие!..

Очнувшийся конь вскочил и вздыбился, занося над головой Данилы некованые, но от того не менее страшные в своей убийственной силе копыта.

Однако еще прежде, чем Лёлька успела вскрикнуть, Данька выхватил из-за пояса маленький кривой нож и метнул его в коня, в то же время отпрыгнув в сторону.

Нож тонко свистнул и распорол горло черному дикарю, который рухнул на то место, где только что стоял Данила, да так тяжело, что земля загудела.

Данила выдернул нож из дымящейся раны, вытер его о траву и вздохнул, глядя на поверженного коня, по телу которого пробегали последние судороги.

Ох, жаль! Красавец!.. Птицеглавые выбирали самых лучших. И это понятно. Было где выбирать! Все дикие табуны к их услугам, нелюдям не надо с вживителями по лесам мотаться.

Данила втолкнул Лёльку в ветролов, расправил его крылья, сложившиеся при посадке, и тоже забрался внутрь.

Мотор завелся сразу.

Ох, спасибо, Корректор!

Лёлька вцепилась в сиденье, делая странные глотательные движения.

Тошнит ее, что ли?! Ну ничего себе!

– У тебя практика механической выездки была? – спросил Данила, уже догадываясь, какой последует ответ.

Конечно, она покачала головой:

– Мне Стюарт только успел сказать, что эта штука называется ветролов, и сразу же раздался Сигнал.

– Стюарт? – оживился Данила. – Он еще там? В Корректоре? А кто еще остался?

– Джен, Труди, Гаэтано, – начала перечислять Лёлька. – Оксана, Захария… Да, еще Мадлен.

– Слушай, но они ведь уже давно в Корректоре, они все гораздо раньше тебя появились, – удивился Данила. – Они еще при мне были! Почему же тебе так быстро подали Сигнал?

– Не знаю, – буркнула Лёлька. – Стюарт говорил, что тебе, может быть, помощь нужна.

Данила только вздохнул.

– А Лина где? – спросил он, решив не уточнять, что помощь ему, конечно, была очень нужна, но только не от этой неопытной малявки. – Ты Лину не назвала. И Адама. Они что, уже окончили курс? Или для них раньше времени был Сигнал?

– Для Адама был, – кивнула Лёлька. – Я жила в его комнате. А Лина…

Она умолкла.

– Что – Лина? – рассеянно спросил Данила, выводя осторожно ветролов из-под сетки ветвей.

Деревья, которые, как все одичавшие, не выносили запаха горючего, поэтому не пытались вцепиться в ветролов, а отшатывались от него, освобождая путь наверх.

И вот они в небе!

– Лина, кажется, не выдержала, – наконец выговорила Лёлька слабым голосом. – Она вдруг исчезла. Стюарт очень тревожился, что она открыла ту дверь на первом этаже.

– Дверь на первом этаже! – воскликнул Данила, осторожно пытаясь поймать попутный ветер.

Мотор мотором, но горючее надо беречь, поэтому помощь ветра очень даже не помешает.

– Ох уж эта дверь! Как же из-за нее пахло арбузом, я прям с ума сходил! Обожаю арбузы! Здесь их нет, и слава богу, а то не выдержал бы – наелся каких-нибудь одичавших.

И вдруг Данила спохватился:

– Погоди! Но если Лина открыла эту дверь, значит… Значит, ее могло занести невесть куда?! И Корректор потерял над ней контроль? И никто не знает, где она теперь?

– Я знаю, – пробормотала Лёлька.

У нее был какой-то странный голос. Тошнит все-таки, что ли?

Данила повернул голову и увидел, что Лёлька плачет.

Это его так поразило, что он чуть не потерял управление.

Сколько же времени ему не приходилось видеть плачущих девчонок? Впрочем, плачущих взрослых женщин – тоже. Здесь было не до слез…

Но наконец до него дошел смысл Лёлькиных слов.

– Погоди, как это – ты знаешь, где Лина? – недоверчиво спросил он.

– Ты видел эту… которая меня в воду тащила? – всхлипнула Лёлька.

– Конечно! – хмыкнул Данила. – Это кем надо было быть, чтобы ее не видеть! Я же в нее стрелял!

И тут же вспомнил, что из этого выстрела вышло. И виновато сказала:

– Слушай, Лёлька ты меня извини. Я даже не понимаю, почему так промазал!

– Ты о чем? – удивилась Лёлька.

– Представляю, как ты испугалась, – бормотал Данила, снова и снова переживая этот ужасный миг, когда он чуть не убил человека… вот эту девчонку! – Я отлично стреляю, но эта тварь вдруг дернулась и тебя за собой дернула, понимаешь? Еще хорошо, что не в тебя попал, а только в косу… Прости, а?

Лёлька таращилась на него, то и дело моргая. Потом схватилась за голову, ощупала коротюсенькие неровные кудряшки – и Данила понял, что она просто забыла о том, что произошло.

Слишком много потрясений!

Вообще дурак он. Чего полез с извинениями? Может, так и обошлось бы – забыла бы она про косу? Хотя нет… Коса была просто замечательная!

Коса… Что связано с этой косой?! Почему при одной мысли о ней в голове будто что-то сдвигается и становится так страшно?..

– Так ты промахнулся? – пробормотала в это время Лёлька. – Промахнулся? Ты целился в Лину?! А попал в мою косу?!

– В какую Лину, ты о чем? – воззрился на нее Данила. – Это ж нелюдь была! Нелюдь морская!

Лёлька прижала руки ко рту, удерживая трясущиеся губы:

– Ты помнишь Лину? Помнишь ее косички?

– Конечно, – кивнул Данила. – Мы все над ними смеялись: мол, не надоедает же ей все время их заплетать.

– А ты помнишь, на косичках были такие заколочки: розочки, бабочки, птички?

– Ну ты скажешь! – хмыкнул Данила. – Это уже ваше девчачье дело – помнить всякие заколочки!

– Вот я их и запомнила! – закричала Лёлька. – И сегодня вспомнила, потому что на голове у этой, как ты ее называешь, нелюди морской была косичка! Одна из Лининых белесых косичек! С розовой розочкой! Это Лина была – там, на берегу! Она открыла ту дверь – и очутилась здесь. Она мою косу всегда ненавидела! Она поэтому меня за косу и тянула, что ненавидела ее! Я сразу поняла, что это Лина! А ты ее чуть не застрелил!

И Лёлька наконец-то разревелась.

Данила тупо смотрел перед собой.

Он не слишком-то разглядел нелюдь, но в таких мелочах девчонки и в самом деле куда приметливей, на их глаз можно положиться! И если Лина открыла запретную дверь…

Все могло случиться!

– Но как же она могла попасть сюда? Почему сюда? – пробормотал он. – У нее ведь была своя Петля… она могла стать чудовищем, но почему в нашей Петле?!

– Не в нашей, а в твоей! – прорыдала Лёлька. – Ты что, не замечал, что она была в тебя влюблена? Про это девчонки говорили… Она хотела оказаться там, где ты! Вот и оказалась!

Данила вспомнил выражение из той, другой жизни: мешком по голове стукнутый. Вот сейчас он совершенно точно понимал, что это означает.

Лина была в него влюблена?! Чепуха! Он ничего не замечал! Хотя, может быть, потому и не замечал, что Лина ему совсем не нравилась. Вот Джен сразу заметил, что Мадлен к нему неравнодушна, потому что сам в нее с первого взгляда влюбился. А Данила на Лину внимания не обращал…

Да теперь это неважно. Значит, вот какое наказание может ждать тех, кто вошел в запретную дверь…

Он не успел додумать.

Вдруг послышался звук сильного удара, ветролов тряхнуло, и сквозь днище, словно ядовитая змеиная голова, просунулось острие красной стрелы.

У Лёльки мигом высохли слезы:

– Опять птицеглавые?!

– Они!.. – процедил Данила.

– Так давай поднимемся выше!

– Нельзя… потолок. Да чтоб их жри-дерево пожрало! Форт уже совсем близко!

И впрямь – за лесом поднимались башни, поблескивали, вращаясь, локаторы-флюгеры, и Данила знал, что уже их заметили, их ждут, их «ведут» диспетчеры, надеясь спасти, но…

– Нам не успеть, ни за что не успеть! – в отчаянии прошептала Лёлька, всматриваясь вниз меж прутьями ветролова.

А там, совсем близко, на расстоянии полета стрелы, мчались по лесным тропам несколько птицеглавых, нагоняя аппарат, и их кони уже касались копытами медленно, так медленно ползущей тени ветролова.

– И-эх! – вдруг выкрикнул Данила. – А ну, держись!

Он ухватился покрепче за руль и заложил такой вираж, что легонький аппарат завалился набок.

Крыло согнулось под напором ветра, и какое-то мгновение Лёлька думала, что они сейчас рухнут. Однако Даниле удалось чудом выровнять аппарат, поймать воздушную струю и даже нарастить скорость.

К тому же несколько стрел пролетели мимо. Ради чего, собственно, все и делалось…

– Ужас какой, – пробормотала Лёлька, еле сдерживая тошноту.

– Ужас будет, если нас собьют! – буркнул Данила.

Он как напророчил!

Разом три стрелы пронзили днище, а еще одна, очевидно, задела мотор, потому что ветролов конвульсивно задрожал.

– Мы дотянем?! – взвизгнула Лёлька.

– Дотянем! – сквозь зубы процедил Данила, с трудом удерживая покалеченный аппарат в равновесии. – Если крылья не согнутся, если ветер не утихнет и если нас не заденет стрелами.

– Больно уж много «если»! – простонала Лёлька, глянула вниз – и обомлела.

Быстроногим диким коням удалось обогнать ветролов, и теперь птицеглавые, воздев к небу луки, цепью вытянулись по поляне, окружающей форт, оставаясь, однако, на безопасном расстоянии от стен.

Облететь эту цепь не было никакой возможности.

– Так, засада, – пробормотал Данила. – Будем прорываться.

– Нас сейчас собьют… – всхлипнула Лёлька и вдруг закричала изумленно: – Господи! А это что такое?!

Над башнями форта взвились две прирученные летучие собаки, таща за собой какое-то бесформенное белое полотнище. Под напором ветра оно расправилось, надуваясь, и Данила с Лёлькой увидели, что навстречу им, влекомая быстролетными псами, несется огромная человеческая фигура!

Лёлька так и замерла, уставившись на белое толстощекое чудище, которое, плавно покачиваясь, наплывало прямо на них. Однако перед самым ветроловом собаки вдруг резко нырнули, и надутое воздухом туловище проплыло под днищем.

На несколько мгновений оно заслонило ветролов от птицеглавых, и этого времени Даниле хватило, чтобы перевалить полосу пустого пространства, окружающую форт, и удалиться от стрел.

Данила повел ветролов вниз.

Лёлька оглянулась.

Белая фигура медленно снижалась, жалко сморщившись: из пробитой во многих местах оболочки выходил воздух. Утыканные стрелами псы безжизненно опускались вместе со своей ношей…

Но из ворот форта, тяжело раскачиваясь, уже выступал боевой слон, грозно топорща густую фиолетовую шерсть. Из кабинки, укрепленной на его могучей спине, вылетал прицельный огонь, гоня птицеглавых, которые всей сворой мчались под защиту леса.

– Сейчас садиться будем! Вон туда, на верхушку Диспетчерской башни! – весело предупредил Данила – и поспешно посадил, вернее уронил, измученный ветролов на окруженную каменными зубцами посадочную площадку.

От резкого толчка Лёльку швырнуло к нему, и они стукнулись головами так, что оба вскрикнули от боли.

И замерли, уставившись друг на друга.

– Я вспомнила! – потрясенно пробормотала Лёлька. – Я вспомнила сон! И тебя вспомнила!

– Я тоже тебя вспомнил, – вздохнул Данила. – И косу твою…

* * *

Сон был самый обыкновенный.

Городская окраина. Летний воскресный вечер. Тишина, редкие прохожие на тротуарах…

Мальчишка бежал по улице. Он ужасно спешил, потому что опаздывал на тренировку. Подбегая к перекрестку, подвернул ногу и, чтобы не упасть, совершил какой-то немыслимый пируэт. Замахал руками, повернулся на одной ноге….

Мимо проходила девчонка. Глянула на него:

– Ну ты и клоун! Оттуда, что ли?

И махнула рукой направо, туда, где за углом находилось здание городского цирка. А потом, усмехнувшись так ехидненько, так противненько, как умеют это делать только девчонки, пошла через дорогу. По ее спине вилась длинная коса.

Мальчишка оторопело смотрел вслед.

Вот же зараза… ну бывают же такие заразы!

Мальчишка бросился вперед и с силой дернул за эту косу.

А сам пошел себе дальше, хохоча во весь голос.

Девчонка возмущенно вскрикнула:

– Руки чешутся?! Хулиган! – и обеими руками толкнула его в спину. Да так сильно, что он покачнулся и упал на колени.

Девчонка невольно наткнулась на него и тоже упала на дорогу.

В это время из-за угла вынырнул автомобиль.

Еще миг – и он налетел бы на ребят! Однако водитель успел выкрутить руль в сторону – и машина резко свернула на тротуар, врезавшись в раскидистое дерево.

Человек попытался открыть дверь и выбраться, но в этот миг ствол переломился и упал сверху на кабину. Проломил ее и накрыл всей массой своих тяжелых ветвей. Видно было, что дерево очень старое – ствол изнутри трухлявый, потому и переломился так быстро.

Раздался грохот, звон разбитого стекла, а потом наступила тишина. Из машины никто не вылезал…

И вдруг ударил взрыв, да такой, что ребят отшвырнуло на противоположный тротуар.

Кое-как поднявшись на ноги, они с ужасом переглянулись – и бросились наутек в разные стороны, даже не оглядываясь на огромный костер, который запылал на тротуаре и к которому со всех сторон бежали люди.

Сон, в общем, был самый обыкновенный.

Ну, страшный, ну, даже кошмарный, ну… всякие бывают сны!

Только это был не просто сон.

* * *

Дверца ветролова вдруг распахнулась, и в кабину заглянул какой-то немолодой человек с очень яркими голубыми глазами и длинными, до плеч, светлыми, почти белыми, волосами.

– Данила! – воскликнул он. – Вернулся! Орел-наблюдатель прекратил передачу, и мы решили, что ты погиб, уже и надежду потеряли … Но где ты раздобыл этот ветролов?

– Это ее ветролов, – ответил Данила. – Ее зовут Лёлька.

– Из какого ты форта? – спросил незнакомец, устремляя на Лёльку пристальный взгляд очень ярких голубых глаз.

– Из того же, из какого я, – быстро сказал Данила. – Это… моя сестра.

– Что?! – воскликнул человек. – Но ты у нас уже давно! А она где была все это время?

– Искала меня, – буркнул Данила. – Пряталась в ветролове. Мы случайно встретились в лесу. Я спас ее от морской нелюди.

– Что?! – снова воскликнул незнакомец. – Уже и море подошло?

– Ну да, – кивнул Данила. – Я все расскажу, а ее, – он кивнул на Лёльку, – пока не надо ни о чем расспрашивать. Она очень напугана и устала.

Незнакомец сильно потер ладонью морщинистое лицо и сказал:

– Что-то ты темнишь. Как она могла выжить в лесу? Чем питалась?

– Я умею находить безопасные растения, – вдруг сказала Лёлька. – И умею делать березовые стрелы.

– Березовые стрелы?! Ну, теперь у нас все пойдет отлично! – со злой иронией воскликнул человек. – Теперь мы заживем!

Он подался назад, раздались удаляющиеся шаги. Потом что-то тяжело хлопнуло – дверь или крышка люка.

– Вряд ли он мне поверил, – пробурчал Данила. – Ну ладно, как-нибудь…

Лёлька испуганно поглядела на него:

– Он что, решил, что я такое же чудище, как Лина?

– Всякое бывало, – вздохнул Данила. – Как они только ни пытались к нам прорваться! Но ведь ты одета. А значит, не нелюдь.

– Я есть ужасно хочу, – пробормотала Лёлька, с трудом выбираясь из ветролова и разминая ноги, которые тоже сильно затекли. – Просто умираю. И пить. Меня в Корректоре и в самом деле учили колоски собирать и ягоды, я могу даже лепешек напечь, только в лесу было как-то не до того…

– Вот именно, – усмехнулся Данила. – Меня в Корректоре тоже многому учили, только здесь переучиваться пришлось. Тут не только Корректор корректирует жизнь, но, случается, жизнь корректирует Корректор, понимаешь?

– Нет, – призналась Лёлька. – Ты правильно сказал – я еще ничего не знаю и не понимаю. А главное – зачем меня сюда так срочно прислали. Зачем был Сигнал. Ну какой от меня толк?!

– Между прочим, если бы не твой ветролов, меня бы убили в лесу, – сказал Данила. – Так что какой-то толк от тебя все же есть.

– Так ведь не от меня, а от ветролова! – взвизгнула Лёлька. – Его вполне могли бы просто так, без меня отправить!

– Если отправили с тобой, значит, ты здесь нужна. Нужна, чтобы все исправить!

– Что исправить?!

– То, что случилось из-за нашего сна, – брякнул Данила.

– Объясни! – чуть не заорала Лёлька, схватившись за голову. – У меня уже мозг в трубочку скрутился!

Данила смотрел на кудряшки, обвившиеся вокруг ее пальцев.

Коса… Эта ее коса! Из-за нее-то, можно сказать, все и случилось…

Ну ладно. Сейчас речь о другом. Если эту девчонку прислали сюда так внезапно, значит, она что-то сможет сделать?

Кто она, эта Лёлька? Такая неумелая, слабая, плаксивая?

И все-таки они ведь были во сне вдвоем… И, видимо, пришло время, когда те двое, которые устроили для человечества этот страшный сон и трусливо разбежались в разные стороны, должны объединиться, чтобы исправить ошибку.

Надо это Лёльке объяснить.

Но немножко погодя. Данила немного подумает, подберет подходящие слова…

Подберет! Слова – не придорожные камешки. Их так просто не подберешь.

А придется!

– Тебе станет лучше, когда ты поешь, – сказал Данила. – Я схожу чего-нибудь принесу, а ты меня тут подожди. Только смотри не уходи никуда. Понятно?

– Можно я пойду с тобой? – взмолилась Лёлька, хватаясь за его руку, как утопающий за спасательный круг.

– Лучше не надо, – ответил Данила, пытаясь осторожно расцепить ее пальцы. – Там, в форте, полно народу, начнут тебя расспрашивать – а что ты ответишь? У тебя такой вид, знаешь… Ты в самом деле на одичавшую похожа. Перепугаешь людей, а еще больше перепугаешься сама. Подожди меня. Я мигом вернусь. Ты поешь – и в голове немножко прояснится. Я все объясню, честно! Объяснить нетрудно. Трудно будет понять, но тебе придется постараться.

– Ладно, – прошептала Лёлька, не глядя на него. – Иди. Я подожду.

Данила не тронулся с места.

– Ну иди, ты что? – удивленно поглядела на него Лёлька.

– Руку отпусти, – усмехнулся он.

Лёлька, кажется, только сейчас заметила, что держит Данилу за руку. Разжала пальцы и покраснела:

– Извини.

– Да ладно! – великодушно отмахнулся он и, откинув крышку, скрылся в каком-то люке.

Захлопывать ее Данила не стал – чтобы Лёльке было не так страшно в одиночестве.

Но ей все равно было страшно.

Очень…

Лёлька обхватила себя руками за плечи, чтобы не так трясло, и огляделась.

Ветролов стоял на круглой площадке, окруженной каменными зубцами. Это была вершина какой-то башни. Здесь же находился еще один ветролов – побольше, но тоже сущая корзинка с крылышками!

Вокруг до самого горизонта стелился-переливался темно-зеленый шелк леса, спокойно синело небо, серебрились легкие перышки облаков и катилось к закату солнце. А здесь вздымались флюгеры-локаторы, поблескивали зеркальные антенны…

И страшный контраст между проводами и лопастями, между каменной грозной башней, корзинками ветроловов, между тихим небом и пугающим лесом, людьми и чудовищами, которых она здесь уже навидалась, поразил Лёльку как удар.

Она на мгновение зажмурилась и так постояла, прижав руки к сердцу.

Слезы подступали к глазам – но какой смысл плакать? Никого нет рядом, кто мог бы успокоить.

Придет Данила, может быть, что-нибудь объяснит…

Хотя Лёлька и сама не такая уж тупая. Теперь она, по крайней мере, понимает, что имела в виду Лина, когда называла всех убийцами, злодеями и преступниками. И почему к этому имели отношение сны-кошмары.

Значит, все обитатели Корректора кого-то убивали во сне или совершали еще какие-то ужасные поступки… вызывали какие-то катастрофы…

Так вот почему Лёлька чуть не свихнулась! Вот почему почти год просыпалась со страшным криком, пугая всех домашних!

Ей было страшно, что она – убийца…

Вернее, убийцы они вдвоем с Данилой, которого она тоже видела во сне.

А он в своем сне, выходит, видел ее, Лёльку. Такой был у них общий сон.

В этом сне они вместе, вдвоем совершили ужасное преступление. Не нарочно, но… Из-за них погиб человек, который так и не смог выбраться из той взорвавшейся машины.

В сне Лёлька с Данилой удрали с места преступления.

Если бы их задержали, наверное, они были бы как-то наказаны, хотя оба еще несовершеннолетние, еще школьники. Лёлька училась в седьмом, Данила, наверное, в девятом или десятом. Они еще дети – вернее, подростки! Но, наверное, какие-то уголовные наказания предусмотрены и для подростков.

Однако они сбежали, и никто не узнал, кто стал виновником катастрофы…

И все же они были наказаны.

Сначала мучительными снами.

Потом отправкой в Корректор.

Теперь ссылкой сюда, в этот мир обезумевшей природы.

Кто же был тот человек, который погиб во сне по их вине? Из-за которого они с Данилой угодили сюда?

Сюда – куда? Что это? Какая-то колония для малолетних преступников?

Где же она располагается? В каком-нибудь параллельном пространстве? На другой планете? В будущем?

Перенестись в будущее в летающей корзинке – это, конечно, грандиозный, просто немыслимый крутяк! Смешно даже думать об этом!

Но Лёльке не было смешно.

Было очень страшно и очень тоскливо.

Она вдруг почувствовала себя совсем взрослой, даже, может быть, постаревшей.

Наверное, так всегда происходит с человеком, когда он остается один, а ему надо срочно принять очень важное решение. Не просто так: выучить проклятую, ненавистную физику – или забить вообще на это дело. А решить вопрос жизни или смерти. Или попытаться понять, где ты вообще находишься – в каком-таком параллельном пространстве?

Хотя параллельные пространства – это тоже из области ненавистной физики…

Нет. Самое тяжелое, оказывается, – это ощущать свою ответственность за каждое слово, каждый поступок. Лёлька этого раньше не понимала! Ведь если бы она тогда не посмеялась над Данилой, может быть, он не дернул бы ее за косу. И они бы не подрались. И ничего страшного бы не произошло! А так…

Как же все исправить?! Как все вернуть?

Лёлька знала, что теперь будет думать об этом постоянно…

И вдруг ее осенило!

Преступление совершено во сне. Значит, и наказание – только сон!

Все это один общий, долгий, страшный сон – Лёлькины кошмары, Корректор, изготовление стрел и прочее, ветролов – и весь этот странный мир…

Сон!

И теперь все дело только в том, чтобы проснуться!

Как же она раньше не догадалась?!

Счастье от этой догадки было таким безмерным, что Лёлька громко расхохоталась. Она посмотрела на лес, который только что казался наполненным ужасами, и снисходительно пожала плечами.

Чепуха. Все это сон! И Лина-нелюдь, и какие-то птицеглавые, и летающие собаки, пронзенные стрелами, и ветролов, и голубоглазый угрюмый человек, недоверчиво взиравший на нее, и Данила, и этот каменный парапет, на который она опирается, – все только сон.

Как проснуться? Элементарно. Если во сне они с Данилой кого-то убили – значит, и сами должны умереть! Кровь за кровь, смерть за смерть, и все такое.

На самом деле смертная казнь в цивилизованных странах отменена, но это ведь происходит во сне!

Она посмотрела через парапет.

Как высоко… Башня примерно с девятиэтажный дом… смотришь вниз – и голова кружится…

Внезапно кто-то сильно схватил ее за плечи и повернул.

Данила!

Лицо белое, глаза сплошь черные – а были вроде серые… Кажется, он здорово перепугался.

Сказал осипшим голосом:

– Не надейся. Это не сон. Я сначала тоже так думал – еще в Корректоре! – и даже тоже хотел… проснуться. Еще там. Но мне объяснили: чтобы все исправить, нужен подвиг, только подвиг!

– Подвиг? – тупо спросила Лёлька. – Какой?

– Пока не знаю. Может быть, как в войну – броситься на амбразуру, чтобы подавить вражеский огонь. Или с гранатой под танк…

– Под какой танк? – испуганно воскликнула Лёлька.

– Не знаю я! – дернул плечом Данила. – Надеюсь, когда придет время, не струшу.

– А я, может, струшу… – пробормотала Лёлька.

– Поживем – увидим, – вздохнул Данила.

– А кто тебе все объяснил – там, в Корректоре? – спросила Лёлька робко. – Ну, про подвиг.

– До меня там был старостой Омар, – нехотя ответил Данила. – Он вызвал Сопровождающего. Мне разъяснили, как и что… – Он посмотрел в Лёлькины перепуганные глаза и тяжело вздохнул: – Ладно, на пустой желудок всего этого не понять. Давай поедим, что ли.

Оглянулся – и начал подбирать валявшиеся вокруг лепешки, вареные яйца, кусок жареной курицы, большое красное яблоко, пластиковую бутылку с водой.

Лёлька поняла, что все это Данила нес ей, но уронил, когда бросился оттаскивать ее от парапета.

Лёлька заметила, что он не только раздобыл еду, но и надел на себя безрукавку из такой же светлой замши, как его штаны, и даже немного пригладил волосы.

Теперь вид у него был не такой дикий, как при первой встрече в лесу.

– Ешь давай, – буркнул Данила, подавая Лёльке продукты.

Открутил крышку бутылки, плеснул немного воды себе на ладонь и размазал по лицу.

Типа, умылся.

Лёлька опустилась на теплые от солнца каменные плиты и принялась механически жевать, запивая водой из той же самой бутылки.

Курицу она не любила, зато съела все три яйца.

Курицу в два счета уплел Данила.

Лепешки и яблоко они разделили пополам, воду тоже.

– Неужели в этом лесу можно найти безвредные яблоки? – вяло удивилась Лёлька.

– При форте устроена довольно большая система теплиц, – пояснил Данила. – Их охрана, поливка и все такое жрут чертову уйму энергии, но без свежих овощей и фруктов тут бы все от цинги померли.

– Ты так обо всем говоришь… привычно… как будто здесь давным-давно! – удивилась Лёлька. – А на самом деле сколько?

– Да недели две-три, – неуверенно сказал Данила. – Но тут вмиг ко всему привыкаешь.

– Значит, я тоже привыкну? Слабо верится! – покачала головой Лёлька. – Стюарт говорил, я к Корректору привыкну, но я не успела…

– Ну, может, здесь успеешь, – пожал плечами Данила. – Ты поела? Теперь я попытаюсь что-нибудь объяснить, хочешь?

– Ну давай, – прошептала Лёлька. Дыхание вдруг перехватило от страха…

– В общем… – с усилием выговорил Данила. – Скажи, ты веришь, что человек произошел от обезьяны?

– Ты дурак, и шутки у тебя дурацкие! – рассердилась Лёлька. – Нашел время!

– Это не шутки, – покачал головой Данила. – Это серьезный вопрос. Просто если ты веришь в дарвинизм, тебе будет гораздо труднее понять то, что я расскажу.

– Ну ладно, предположим, не верю, – буркнула Лёлька. – И что тогда?

– Тогда придется поверить, что человечество создал кто-то другой, – решительно ответил Данила. – И не просто так создал, но и присматривает за ним, и наставляет на путь истинный.

– И кто это? Бог, что ли? – усмехнулась Лёлька.

На самом деле ей не было смешно… Не далее как сегодня, несколько часов назад, она спросила у Стюарта, кто такой Корректор, и Стюарт ответил: «Я думаю, что он Бог».

И теперь Данила про то же!

От этого совпадения мурашки побежали по спине.

– Присматривает, наставляет на путь истинный, – повторил Данила, словно не слыша ее вопроса. – Иногда наказывает, иногда помогает что-то понять, иногда заставляет исправить какую-то ошибку. Важную, страшную ошибку, которая имела роковое значение для всего человечества…

– Исправить страшную ошибку? Это… ты про ту машину говоришь? – спросила Лёлька, чувствуя, как у нее вдруг похолодели руки, в то время как саму бросило в жар. – Про ту машину, в которой кто-то погиб?.. Кто там был? Ты знаешь? Скажи!

Но Данила не успел ответить. Внезапно загудела сирена, и раздался усиленный громкоговорителем голос:

– Внимание! Коменданта к воротам! Под стенами люди. Непосредственной опасности для форта нет. Внимание! Коменданта к воротам!..

* * *

– Потом поговорим! – вскочил Данила. – Бежим к воротам! Что-то случилось! За мной, за мной!

И прыгнул в люк.

Лёлька бросилась за ним, стараясь не отставать и в то же время с любопытством озираясь по сторонам.

Они бежали по бревенчатой мостовой небольшого городка. Только его стены да Диспетчерская башня, на которой остался ветролов, были сложены из камня, остальные же постройки оказались деревянными, с причудливыми лесенками и деревянными мостками, мягко пружинившими под ногами.

Стук шагов по деревянным настилам гулко отдавался вокруг.

Множество людей спешили куда-то, но Данила легко проскальзывал мимо них, таща за собой Лёльку, и они почти первыми начали подниматься по крутой лестнице, ведущей на стену форта.

И вот они оказались на высоте примерно третьего этажа – на широкой смотровой площадке. Под ногами хрустело битое стекло, вокруг перил обвивались оголенные провода. В одном месте провода были изолированы и уходили под настил.

Данила, безбоязненно подойдя к перилам именно здесь, низко наклонился, чтобы увидеть, что же происходит под стенами форта.

Запыхавшаяся Лёлька встала рядом, тоже наклонилась – и увидела внизу двух человек.

Они еле стояли, поддерживая друг друга.

Один из них был инвалид на деревянной ноге, а другой так сильно изранен, что вся одежда его пропиталась кровью.

Ветер трепал их непокрытые волосы.

В тишине, царившей вокруг, в тишине, которую нарушал только таинственный шелест ветра, и даже в свете солнца, которое клонилось к закату, ощущалась какая-то обреченность.

Такая же, как в этих двух молчаливых фигурах.

Они не били кулаками в створки ворот, не кричали, не молили о помощи. Без сомнения, они пришли издалека, чудом прорвавшись через лес, и неизвестно, сколько их товарищей полегло по пути.

И вот теперь они покорно ждали решения своей судьбы от тех, кто смотрел на них сверху.

А ворота все не открывались.

– Почему их не пускают? – прошептала Лёлька, ткнув Данилу в бок. – Ты посмотри, в каком они состоянии!

– Я вижу, – мягко ответил Данила, отводя ее руку, и Лёлька вдруг заметила, что глаза его устремлены вовсе не на двух несчастных, смиренно замерших под стенами форта, а за пределы пустой поляны, в сомкнутые ветви леса.

Только тут Лёлька поняла, что еще слышала она все это время, кроме ветра.

Лес тоже не безмолвствовал! Стоило лишь напрячь слух – и можно было уловить и треск валежника, и шум ветвей, и еще какие-то звуки, напоминающие то еле сдерживаемый рык, то дальний гомон потревоженной птичьей стаи.

И еще было ощущение немигающего ледяного взгляда, устремленного на тебя со всех сторон…

– Ничего себе – угрозы для форта нет! – пробормотал кто-то неподалеку, и Лёлька увидела того самого голубоглазого хмурого мужчину, который встретил их на башне.

– Кто это? – шепнула она, снова толкая Данилу, и тот едва слышно ответил:

– Комендант форта. Его зовут Эльф.

– Ты смеешься?! – изумилась Лёлька.

Уж на кого-кого, а на эльфа этот здоровенный загорелый дядька с длинными седыми волосами был ничуточки не похож.

На викинга он был похож куда больше!

– Тихо! – прошипел Данила так сердито, что Лёлька поняла: пора поумерить свое любопытство.

В эту минуту Эльф, наклоняясь, спросил негромко, но слова его отчетливо прозвенели в насторожившейся тишине:

– Откуда вы?

– Форт Левобережный, – донесся снизу слабый голос одноногого пришельца.

Он поднял голову, и Лёлька увидела, что его обожженное солнцем лицо искажено тоской. Увидела блеск непролитых слез в его глазах.

– Форт осажден? – снова спросил Эльф.

– Форт пал, – ответил одноногий и, резко качнувшись, с трудом устоял на деревяшке, в то же время поддерживая своего товарища.

А тот все тяжелее обвисал на его руках…

– Почему не подали сигнала бедствия?

– Диспетчерскую башню уничтожило первым же выбросом, – ответил одноногий.

– Каким еще выбросом?! – недоумевающе проговорил Эльф. – Чего?!

– Мы не знаем, что это было, – прохрипел одноногий. И вдруг голос его сорвался на крик: – Впустите нас! Откройте! Они уже рядом! Спасите нас!

– Внимание! – крикнул Эльф, резко вскинув руку. – Опасность для форта! Приготовиться к защите!

И в ту же минуту Лёлька увидела то, что Эльф заметил или почувствовал гораздо раньше.

Раздался треск ломающихся ветвей, и из леса, тяжело переваливаясь, вырвался зверь – отвратительная смесь гигантского крокодила и белого медведя. Весь покрытый грязной свалявшейся шерстью, он то и дело вздымался на задние лапы и широко разевал пасть, из которой высовывалось два длинных языка.

А за ним…

В свете меркнущего дня, призрачном, сизом свете они тоже казались призраками – те, кто несся к форту.

Порождения самого жуткого бреда не смогли бы сравниться с этими существами, которые возникли из леса, вмиг поглотив собою двух несчастных, которым так и не удалось спастись, хотя спасение казалось так близко. И уже скоро их оторванные от тел головы взметнулись над толпой нелюдей…

– Их не впустили! – застонала Лёлька, охрипнув от ужаса. – Почему их не спасли?!

– Эльф не мог допустить ни малейшего риска для форта, – буркнул Данила, и Лёлька услышала, что голос его дрожит не то от страха, не то от жалости.

Скорость, с какой одичавшие заполонили поляну, была подобна скорости стремительно нахлынувшей волны. И в этой толчее то одно, то другое чудовище оказывалось так близко, что можно было рассмотреть его кошмарный лик.

Там был рыжий пятнистый леопард с длинными ослиными ушами, сидевший верхом на голой безволосой собаке, напоминавшей уродливого дога.

Было обезьяноподобное существо с глупым, даже сконфуженным выражением толстощекого усатого лица.

Огромная улитка неуклюже переваливалась по земле.

Было существо с тонким и стройным девичьим телом, но с пушистой лисьей головой, все поросшее короткой мягкой голубоватой шерсткой.

И какая-то совсем по-человечески красивая нелюдь, с бессмысленно-злобными, неподвижными черными глазами, с крылышками на длинных ногах, вдруг подлетела совсем близко и захохотала, протягивая к Лёльке руки с длинными черными ногтями…

Послышался щелчок – и нелюдь, залившись кровью, рухнула к подножию стены.

Обернувшись, Лёлька увидела, что Эльф опустил руку с таким же оружием, каким ей перебил косу Данила.

Огнестрел, вспомнила Лёлька, это называется огнестрел…

Надо будет научиться стрелять и из него. Лук и обычные стрелы тут мало помогут…

Выстрел Эльфа вызвал в стаде нелюдей неистовый вой и визг. И когда в перила вдруг вонзилась уже знакомая Лёльке красная стрела, она поняла, что на поляне появились самые опасные враги – птицеглавые.

Данила оттащил ее от перил.

– Отражатели! – скомандовал Эльф.

Черные полукружья, тут и там закрепленные на стене, принятые Лёлькой сперва за прожекторы с закрытыми шторками, вдруг зеркально засверкали, наклоняясь к толпе. И, словно сигналя им в ответ, засверкали такие же полукружья, вмиг поднявшиеся вокруг поляны на суставчатых подпорах, как бы выросшие из земли.

Толпа одичавших наваливалась на них, но зеркала, словно диковинные цветы под ветром, раскачивались, гнулись до земли, вновь распрямлялись, и ледяной блеск их постепенно теплел, наливался разнообразием красок, мельтешащих вокруг, словно впитывая их в себя.

И наконец Лёлька увидела, что со стен форта и даже, казалось, с предзакатных облаков на толпу тоже бросаются чудовища!

Она в ужасе вскрикнула, но Данила успокаивающе похлопал ее по плечу:

– Тихо. Не бойся. На стенах и на поляне находится система телеобъективов. Они подают изображение на стены как на простейшие экраны, но вместо экранов там кривые зеркала.

Так вот почему перед чудовищами, метавшимися по поляне, оказались еще более кошмарные, еще более страшные существа, поняла Лёлька. Это было их собственное искаженное отражение…

Однако нелюдям этого было не понять!

Задние ряды в панике отхлынули к лесу, а вслед им со сторожевых башен враз ударили огнестрелы, повергая в бегство оставшихся.

– Дежурная группа, к ветролову! – раздалась команда Эльфа. – Нужно проверить, что там, в Левобережном. Не садиться ни в коем случае. Только смотреть!

– У меня нет наблюдателя, – сказал какой-то невысокий веснушчатый паренек – на вид ровесник Данилы. – Тоня в госпитале.

– Я полечу! – шагнул вперед Данила, однако Эльф остановил его:

– Мне нужно с тобой поговорить. Пусть летит она, – и его рука опустилась на плечо Лёльки.

Она даже покачнулась от неожиданности!

– Да ты что, Эльф, она же еще ничего не… – начал Данила, но Эльф раздраженно отмахнулся:

– Успокойся. Ничего с твоей сестрой не случится. Ей нужно просто понаблюдать и потом толково рассказать все, что она увидела. Ты на это способна? – обратился он к Лёльке с таким пренебрежением, что сразу стало понятно, какого он мнения о ее умственных способностях.

Интересно, почему?! Только потому, что он взрослый, а она девчонка?!

– Способна, – буркнула Лёлька, зло сверкнув глазами на Данилу, который пытался что-то сказать.

В самом деле, чем лучше она узнает это место, тем легче будет здесь освоиться.

– Куда надо идти? – спросила с вызовом.

Эльф смешно изогнул бровь, словно не ожидал от нее такого ответа, а парень протянул руку:

– Пошли со мной. Меня Хедли зовут, а тебя?

– Лёлька, – сказала она, улыбаясь в ответ на его улыбку.

Хедли весело кивнул и потащил Лёльку за собой так быстро, что она даже не успела оглянуться и попрощаться с Данилой.

* * *

Теми же мостиками и лестницами Хедли привел Лёльку на вершину Диспетчерской башни.

Проворно забрался в ветролов – в другой, не в тот, в котором прилетели Лёлька с Данилой. Махнул рукой:

– Давай сюда! Я тебя не видел раньше. Ты из какого форта?

– Из того же, из которого Данила, – повторила Лёлька то, что Данила ответил Эльфу, и испугалась: вдруг придется что-то объяснять Хедли – а что она может объяснить?

– Да я так и понял, что вы родственники, – усмехнулся Хедли. – Прихлопни крышку. Села?

Лёлька попыталась устроиться так, чтобы не задеть лежащий около Хедли огнестрел. Украдкой косилась на него, пытаясь понять, как эта штука работает. Так и не успела научиться стрелять из него!

– Готова? Тогда взлет! – скомандовал сам себе Хедли.

И ветролов взмыл ввысь так резко и стремительно, что у Лёльки желудок подкатил к горлу.

Там, в лесу, они с Данилой поднимались медленно, плавно, стараясь не задевать деревья, а тут… вжи-иг!

– В порядке? – спросил весело Хедли. – Ну, наблюдай, наблюдатель!

Попутный ветер удалось поймать сразу, и он плавно перенес летательный аппарат через поляну – так быстро, что охваченные паникой нелюди не успели заметить этого стремительного перелета, а потому птицеглавые не пустились в погоню и не начали расстреливать ветролов.

Он летел над померкшим лесом меж низких облаков – летел тихо, сам похожий на несомую ветром тучу.

Лелька вертела головой, но ничего особенного не видела. Только вдали парила какая-то птица.

– Там вроде орел, – робко сказала она. – Он на нас не нападет?

– Этот не нападет, это наш орел-наблюдатель, – успокоил Хедли. – У него в глазах телеобъективы. Идет прямая трансляция в форт.

– Ну вот, привет! – удивилась Лёлька. – Зачем тогда меня послали наблюдать?!

– А живые впечатления? – весело воскликнул Хедли. – Впечатления очевидца?! К тому же Эльф хотел, чтобы ты скорее втянулась в наши дела. Времени на привыкание, знаешь, нет.

– Да, – вздохнула Лёлька, – я понимаю. Мы скоро прилетим?

– До Левобережного еще минут пять, – ответил Хедли – и вдруг насторожился, подался вперед: – Там горит что-то или мне мерещится?

– Горит не горит, – не сразу отозвалась Лёлька, вглядываясь, – но что-то мерцает.

И впрямь – сумерки сгущались, однако на земле брезжил свет.

Через несколько минут стали видны черные зубчатые стены.

– Левобережный, – пробормотал Хедли. – Что делается… Что делается! Наводнение, что ли?!

Стены были озарены множеством разноцветных бликов. Их отбрасывало легкое колыханье волн, перекатывавшихся по поверхности чего-то плоского, плотного, упругого и медлительного, более всего напоминающего огромное количество разлитой ртути с этой ее зеркальной сонливостью.

– Смотри, стена рухнула, – заметил Хедли. – Диспетчерская башня развалилась! Ох ты! Полфорта залито! Да что, почти весь!

– Что это за жидкость? Может быть, река дошла сюда? Или море? – спросила Лёлька – и еле сдержала тошноту, вспомнив утренний кошмар: острый запах моря и Лину-нелюдь.

Она ведь осталась жива и, наверное, до сих пор бродит по берегу или плещется в глубине и, может быть, привязывает к своей чешуйчатой голове Лёлькину косу… к своей одинокой белесой косичке привязывает…

Бр-р! Лучше не вспоминать!

– Нет, это все-таки не вода, – сказал Хедли. – Какая-то клейкая масса… Точнее, биомасса. Био-био-масса-масса… Для краткости назовем ее Биомой, ты не против, Лёлька? Хорошее имя, да?

– Хорошее, – согласилась та, с трудом сдерживая дрожь, которая вдруг ее охватила.

Имя было, может, и хорошее, только очень уж страшное! И эта… масса страшная!

– Эта Биома как живая! – прошептала она.

– В самом деле, – сказал Хедли. – Еще один наш враг, я так понимаю. Откуда же она взялась, эта пакость?! Форт разрушила, сколько народу погубила! Гадина такая!

Внезапно Биома пришла в движение, словно почуяла приближение людей. Все новые и новые огни вспыхивали в ней, и скоро не только развалины форта, не только глубины леса озарились, но и в небе стало светло, как будто внезапно взошло солнце.

На поверхности Биомы начали вспучиваться пузырьки. Они росли, насыщались разнообразием цветов, а потом, отрываясь, всплывали все выше и выше, как радужные переливающиеся шары.

– Уходим! – сдавленно крикнул Хедли, и Лёлька увидела, что самый большой шар надвигается прямо на них.

А в нем…

А в нем поплыли, словно бы перетекая одно в другое, птичий испуганный глаз, полуприкрытый морщинистым красноватым веком; огонек оплывающей свечи, тоже напоминающий чей-то горящий глаз; полное зеленоватых слез прекрасное девичье око…

– Что это?! Кто это там?! – испуганно пискнула Лёлька.

– Это все ее жертвы! Все, что она пожрала, эта гнусная тварь! – закричал Хедли. – Люди, животные, предметы! Они все слились в одно! Да эта тварь хуже одичавших! Надо держаться от нее подальше!

Он уводил ветролов от радужного шара, однако тот не отставал.

– Придется ее отогнать, – сказал Хедли. – Иначе она потащится за нами к форту. А этого допустить нельзя. Возьми огнестрел, Лёлька. И влепи ей промеж глаз!

– Я еще не умею, – прошептала Лёлька. – Я только из простого лука стреляла.

– Дело нехитрое, – ободрил Хедли. – Прицелься, сними предохранитель и нажми на спусковой крючок. С такого расстояния не промахнешься.

Огнестрел оказался легче, чем думала Лёлька. Да и выстрел дался легко!

Она не промахнулась.

Стрела вонзилась в шар.

Лёлька думала, что сейчас шар лопнет, взорвется мириадами брызг. Она даже отстранилась инстинктивно, но – нет… нет!

Наоборот! Шар раздулся, вмиг вырос, и по стреле, торчащей из его округлого бока, вдруг поползла тягучая кроваво-красная струя.

Поползла, обвив собой стрелу, – и втянула ее внутрь шара.

А затем эта же струя, словно щупальце, медленно потянулась от шара к ветролову – безукоризненно прямо, точно! И Лёлька поняла, что Биома повторяет путь стрелы, непостижимым образом нащупывает ее след в воздухе.

Хедли резко повернул ветролов, пытаясь уйти в сторону, однако что-то рвануло их назад. Оглянувшись, Лёлька увидела, что красное щупальце все-таки уцепилось за крыло и сминает, сворачивает его!

Ветролов косо прянул к земле, но тут же падение замедлилось. Он повис, словно бы привязанный красной нитью к легко парящему шару.

Пол и потолок кабины поменялись местами. Хедли ударился о ручку дверцы. Та распахнулась.

Мелькнуло искаженное ужасом лицо – и Хедли полетел вниз.

И Лёлька, успевшая зацепиться за края люка, увидела, как Хедли врезался в Биому – и бесследно канул в нее.

Следом вылетел из кабины и исчез в Биоме огнестрел.

Радужный шар опускался все ниже, и ветролов, влачась за ним, мотался из стороны в сторону. Лёлька, выворачивая руки, цеплялась за что придется, чтобы не вылететь.

При новом броске ее почти вышвырнуло, но каким-то чудом ей все же удалось удержаться.

Ветролов мотался как маятник, и Лёлька заметила, что кабина зависает то над Биомой, то над еще не тронутой, еще не поглощенной этой тварью деревянной мостовой форта.

Думать, бояться, колебаться не было ни минуты.

Лёлька извернулась, уперлась руками и ногами в проем дверцы и, выждав, когда маятник ветролова оказался над спасительной мостовой, сильно оттолкнулась и метнулась вниз, на миг ощутив себя частицей ветра.

Она успела сгруппироваться и упала удачно – на корточки, но тут же тело ее утратило силы и безвольно распростерлось в каком-нибудь шаге от наползающего края Биомы.

Здесь, вблизи, чудовище утратило свой магнетический блеск и сходство с разлившейся ртутью. Исчезло ощущение мертвенности, тупой медлительности ее движения, ибо, как в том радужном шаре, который все еще парил над землей, так и в каждой капле Биомы теперь мелькали, сливаясь и перетекая друг в друга, зубчатые травы, и конские копыта, и руки людей, извилины древесных корней, волны золотых волос, чешуя, пузыри, перья… И снова, снова чьи-то глаза, с укором глядящие на Лёльку.

Почему? За что ее упрекают? В чем ее вина?!

Неужели это она виновата?..

Между тем пустой ветролов завис уже совсем низко, над самой поверхностью Биомы, и та начала размыкаться, готовая поглотить его.

Лёлька вскочила и кинулась было прочь, туда, где еще стояли целые, нетронутые постройки форта, как вдруг ее отвлек какой-то жалобный звук.

Обернулась и увидела на мостках, у самых своих ног, котенка.

Он был совсем еще крошечный, белый, в рыжевато-пепельных пятнах, пушистый, с большими ушами и желтыми глазами, с ярко-рыжим хвостом. Он был голоден, напуган…

Попытался сделать шаг, но лапки подогнулись, и котенок неловко плюхнулся на белое пушистое брюшко, опять слабо, жалобно мяукнув.

– Персик? – выдохнула Лёлька.

Хотя глупости, конечно, откуда бы здесь взялся ее котенок? Этот совсем другой!

Слезящиеся испуганные зелененькие глазки были устремлены прямо в Лёлькины глаза с такой мольбой, что у нее запершило в горле.

Наверное, этот котенок вывелся в форте и то ли не успел еще возненавидеть людей, то ли был лишен этой ненависти. А может быть, наступающая Биома пугала его как смерть. Даже человек казался менее ужасным, чем эта ползучая братская могила!

Лёлька подхватила котенка, побежала по пружинистым мосткам, и, пока бежала, ей все время казалось, что сзади слышится чье-то тяжелое, надсадное дыхание.

Это было дыхание Биомы…

Несомненно, новый враг человека был наделен разумом, ибо пустая скорлупка ветролова не утолила аппетита чудовища. Биома поняла: добыча ускользнула, – и бросилась в погоню.

Раза два Лёлька оглянулась, с ужасом замечая, что блеск Биомы померк. Она налилась чернотой, будто темной злобой, и неостановимо несется следом.

Трудно было различить дорогу в сгустившейся ночи, и только совы, как молчаливые призраки с горящими глазами, совы, беззвучные, как все это безмолвие мертвого форта, порой мелькали перед Лёлькой, заставляя ее шарахаться, чуть ли не падать. Однако она не выпускала из рук котенка, который цеплялся коготками за ее майку и, утыкаясь влажным носиком в разгоряченную шею, громко блаженно мурлыкал.

Внезапно Лёльке показалось, что рокот Биомы усилился.

Она замерла, вглядываясь – и через некоторое время увидела, что один из языков чудовища уже лижет тротуар параллельно ее пути. Вот-вот он перережет дорогу, замкнет губительное кольцо!

Затянет петлю…

Лёлька метнулась в сторону, ударилась плечом – и с разгона ввалилась в теплую тьму какого-то дома.

Одной рукой нашарила засов и опустила его в петли. Потом осторожно, на ощупь, двинулась вперед.

Под ноги попали ступеньки, и Лёлька начала подниматься по винтовой лестнице.

Дом был пуст, заброшен, но шаги и дыхание Лёльки гулко отдавались в тиши, и ей казалось, что вокруг есть и другие люди, хозяева дома, и они идут где-то совсем рядом, готовые защитить, спасти свою гостью…

Лестница привела Лёльку в застекленную башенку мансарды.

Заперев за собой люк, девочка села на маленький диванчик в углу, подняв глаза к темноте, царившей за окнами.

Эта тьма скрывала все страхи и ужасы, которые только можно было вообразить…

Котенок пригрелся и уснул, порой тяжко вздыхая и вздрагивая; тогда дрожь пробегала и по напряженному телу Лёльки.

Мысли все угасли, угасла и надежда, и только одно маячило в памяти: тот страшный костер на мостовой, в котором сгорела машина, – и человек, которого убили они с Данилой.

Она догадывалась: все вот это – то, что происходит с ней, то, что происходит с миром, – случилось потому, что однажды они подрались с Данилой на улице.

Подрались как дураки!

И кто-то из-за этого погиб…

Неизвестно, кто он был и чем занимался, однако почему-то именно из-за его гибели на человечество обрушилось страшное, убийственное будущее, в котором людям отведена роль загнанных, нечастных жертв.

Птицеглавые, нелюди, чудовищные монстры, кровожадные деревья, одичавшие, возненавидевшие человека животные – сейчас они объединились, слились в Биоме, которой невозможно противостоять.

Теперь она проглотит и Лёльку, и та ничего не успеет исправить.

Не успеет загладить свою вину. Не успеет совершить тот подвиг, о котором говорил Данила…

– Какой подвиг?! – в отчаянии прошептала Лёлька пересохшими губами. – Что я сейчас могу сделать?!

Показалось, будто дальнее эхо отозвалось ее шепоту. Прислушалась – и поняла, что ошиблась.

То было не эхо.

То было надсадное дыхание Биомы, навалившейся на дом, где скрывалась Лёлька. Дыхание Биомы, пожирающей этот дом своим тысячегорлым, тысячелапым телом…

Бежать? Куда?!

Спасаться? Где?! Как?!

Или она должна ждать? Может быть, ей откроется какая-то тайна Биомы?

Но как она сможет передать ее другим, если погибнет?!

А может быть, подвиг, о котором говорил Данила, состоит именно в том, чтобы принести себя в жертву Биоме? Молча, с достоинством, не плача, не крича, не моля о пощаде?

И тогда этот ужасный сон прекратится? Кошмар рассеется? Все станет так, как было раньше? Природа и мир, возненавидевшие человека, успокоятся?

Вопрос – окажется ли в этом успокоившемся мире она сама, Лёлька, Оля Ковалева?..

Может быть, да.

Может быть, нет.

Ноубоди знает!

Она не могла толком думать. Ужас пожирал все мысли.

Она не могла шевельнуться. Ужас парализовал тело.

Дом дрожал, качался. Трещали, сопротивляясь, бревна. Шуршала пакля в пазах. Истошно скрипели доски. Ходуном ходили ступени, как будто по ним поднимался великан.

А Лёлька все сидела в своем углу недвижимо, прижимая к себе теплого сопящего котенка, глядя в темное небо, где вдруг проглянула одинокая звезда – словно дружеское око, полное слез.

Но тотчас стекла жалобно задребезжали, и Лёлька увидела, что по ним медленно, но неостановимо расползаются черные щупальца Биомы.

А звезда все играла в вышине, мерцала, сияла, и Лёлька ловила ее светлый взор до самой последней минуты, пока все окно не затекло чернотой и в комнату не ввалилась Биома.

Но в этот последний миг, пока Лёлька еще чувствовала себя человеком, она вдруг все поняла! Поняла, что у людей есть оружие против нового и страшного врага! И она зарыдала, потому что рассказать об этом людям у нее уже не было шанса…

Ведь она сама теперь стала Биомой!

* * *

Следуя прихоти воздушных течений, ветролов то взмывал в небеса, то плавно уходил к земле. Иногда где-нибудь на опушке можно было разглядеть лису, которая поглощала добычу, приняв небрежный вид, будто ее ничто не интересовало. Возможно, она не питала злости к своей жертве… Видно было и волков, которые мирно дремали на солнцепеке, прикрыв свои всевидящие глаза.

Ветролов миновал небольшую гранитную гряду, окаймленную вечнозеленой бахромой.

В вышине мерно кружили ястребы. Очевидно, прохладные леса отражали жар, который поднимался над камнями, раскаленными солнцем, и ястребы с наслаждением парили в потоках воздуха.

Плечи Эльфа, ведущего ветролов, напряглись.

– Не видят они нас, что ли? – проворчал он. – Почему не нападают? Что за тишина, что за покой, не пойму! Ни птицеглавых, ни других нелюдей почему-то не видно. Затаились? Выжидают?..

Данила не ответил.

Он молчал весь вечер и всю ночь – с тех пор, как вернулся орел-наблюдатель, сопровождавший ветролов Хедли.

Ветролов, на которым улетела Лёлька…

В форте могли видеть происходящее с помощью орла-наблюдателя.

Видели разлив странного серебристого и в то же время многоцветного озера.

Видели вспучившийся шар. Видели, как Лёлька выстрелила в него – и что из этого вышло.

Видели гибель Хедли. Видели прыжок Лёльки из ветролова.

Больше не видели ничего. Для орла исчезновение из поля его зрения ветролова, который он сопровождал, было сигналом к немедленному возвращению в форт.

Когда стало ясно, что орел повернул назад, Данила только раз глянул на Эльфа – и отвернулся.

Тот не оправдывался.

Что проку? Он и сам понимал, что послал Лёльку на смерть.

Надо было отправить с Хедли кого-то поопытней, чем девчонка, только что попавшая в форт.

Но Эльф отправил ее.

Данила понимал: для Эльфа не имело никакого значения, что Лёлька – всего лишь девчонка!

Петля была миром жестоким и беспощадным – это Данила уже успел усвоить. Разницы между взрослыми и подростками почти не делали. Дети здесь мужали очень быстро. Они были практически постоянно предоставлены самим себе, а потому рано начинали жить той же полной опасностей жизнью, какой жили взрослые.

Никто никого и никогда не принуждал, не заставлял бросаться навстречу опасности. Но подростки добровольно уходили в лес, чтобы ставить вживители. Почему-то и молодняк одичавших животных, и детеныши зверей, даже самых свирепых, – все они легче шли на контакт с младшим поколением людей, чем со старшим. Данила и сам не раз в том убеждался.

Конечно, подростки гибли, и гибли часто. Но здесь, в Петле, люди с самого рождения жили с привычкой к скорой и неминуемой смерти.

До старости здесь не доживали.

Оставалось уже мало фортов, которым удавалось устоять перед натиском одичавших.

В любой миг мог настать и твой час…

Данила, едва оказавшись в Петле, увидел картину гибели Западного Форта: конечно, глазами орла-наблюдателя.

Над поселением завис гигантский летающий паук, а потом всей массой рухнул на Диспетчерскую башню. Все сплющилось: кабина диспетчеров, пульты… Люди погибли сразу, форт остался без энергии, а значит, без охраны.

Паук подох тоже. Его хитиновый панцирь проломился, оттуда потекла мерзкая белая слизь, запах которой парализовал людей, оказавшихся вблизи. И еще долго ворочались могучие паучьи жвалы, дергались в агонии клешни, сотрясались огромные лапы, сокрушая и перемалывая все что попадалось…

Потом сквозь проломленную стену прорвались одичавшие. Кого здесь только не было, каких чудовищ!

Данила почему-то особенно отчетливо запомнил лицо ужасного крылатого козла – да, у него именно человеческое лицо! С тонкими чертами, породистое, злобное…

Одичавшие рвали на куски, загрызали людей. Метались на конях птицеглавые, добивая из луков тех, кто хотел бежать. Потом стреляли во всех, кто попадался на глаза. Казалось, им было все равно, станет мишенью человек, зверь ли, нелюдь…

Данила быстро усвоил, что люди здесь, в Петле, встречали смерть как неизбежность, именно поэтому Эльф так спокойно распорядился жизнью Лёльки.

Данила страшно жалел, что так и не успел пересказать ей ничего из того, что узнал сам. С ним-то перед тем, как пришло время лезть в Петлю, довольно подробно поговорил Сопровождающий – некий посредник между людьми и Корректором.

А может быть, Лёлька и сама о чем-то догадывалась?..

Данила тоже начинал догадываться, и все же этот рассказ Сопровождающего стал для него пугающим откровением.

Лёлька должна была узнать кое-какие детали, подробности, но не успела. А теперь, очевидно, уже погибла, и Данила ничего ей не расскажет. Он опять остается один в этом страшном мире, который был сотворен не без его участия.

Но зачем, зачем Корректор послал сюда Лёльку?! Зачем – на такой короткий срок? Ведь это же бессмысленно!

А превращение Лины в нелюдь разве не бессмысленно?..

После разговора с Сопровождающим Данила всерьез уверился в том, что в существовании Корректора и в его действиях есть какой-то смысл.

Сейчас он снова начал в этом сомневаться…

Прошло еще несколько минут, и лес кончился. Теперь впереди лежало обширное плоскогорье, и ветролов завис над ним, словно замер в изумлении.

– Это что-то новое, – проворчал Эльф. – Здесь ведь сплошняком стояли леса. А теперь камни какие-то или мне кажется? Что случилось?

Данила молча пожал плечами. Откуда он знал?

– Спустимся как можно ниже – и вперед на тихом ходу, – сам себе скомандовал Эльф. – И посмотрим.

Он повел ветролов над самым плоскогорьем, и вскоре стало ясно, что назвать то, над чем они летели, можно было как угодно, только не камнями, не мертвой неподвижной поверхностью. Ведь она постоянно менялась.

Данила вспомнил, что когда-то – давным-давно, в другой своей жизни, еще до того, как его начал мучить сон! – видел в каком-то фильме последствия извержения вулкана. То, на что он смотрел сейчас, напоминало застывающую лаву. Но она была подернута тончайшей, как на вскипевшем молоке, пленкой.

Эта ненадежная преграда сдерживала кипение разноцветных огней, перетекающих в спирали, полосы, круги: голубые, алые, зеленые. Иной раз на поверхности вскипали небольшие водовороты, и похоже было, что некое необозримое существо тяжело дышит и нервно вздрагивает в неспокойном сне.

– Оно спит, – пробормотал Эльф. Значит, и ему тоже казалось, что внизу притаилось что-то живое и хищное!

– Можно спуститься еще ниже? – наконец заговорил Данила: шепотом, словно боясь спугнуть этот ужасный сон. – Или лучше сесть…

– Где ж тут сесть?! На эту поверхность? Ну уж нет!

– А вон там, видишь? – махнул рукой Данила. – В развалинах не найдем площадку?

– Это развалины Левобережного, – глухо проронил Эльф, и Данила невольно приподнялся и приник к оконцу ветролова, чувствуя, как кровь отливает от сердца и леденеет лицо.

На островке разломанной мостовой ютилось несколько искореженных домов, но там не было ни следа людей. Вообще ничего живого…

Даже одичавших!

– Ладно, попробуем сесть, – сказал Эльф и повел аппарат вниз.

Данила, приникший к окну, видел в спящей массе застывшие, недвижимые, распластанные силуэты растений, каких-то чудовищ – вроде льва с задними ногами и хвостом быка, крылатого коня со свирепым человеческим лицом, барана с хвостом скорпиона и почему-то одной огромной ногой… Это все было как сон, как кошмар, это мелькание внизу человеческих тел, остовов деревьев… Словно бы зеркало, сохранив в себе память о множестве отражавшихся в нем лиц и предметов, вдруг вздумало перетасовать свои воспоминания!

Наконец они отыскали место для посадки на мостовой форта.

Выбрались из ветролова, настороженно оглядываясь, держа наготове огнестрелы.

Однако каждый понимал, что стрелять в неведомое чудовище нельзя: они не забыли, что случилось после выстрела Лёльки!

– Когда же здесь успело все так зарасти, если форт Левобережный пал едва ли неделю назад? – пробормотал шедший рядом Эльф, и Данила только сейчас ощутил, что их шаги скрадывал мягкий травяной покров, затянувший мостовую.

Даже тяжелая поступь Эльфа сделалась почти бесшумной, и они не подошли, а словно бы подкрались к краю того, что сверху казалось плоскогорьем, затем – дремлющим чудовищем, а здесь, вблизи…

Эльф хрипло закашлялся, зажал рот, едва сдерживая рвоту, да и Данила сморщился от неодолимой тошноты при виде этого месива. Более всего оно напоминало непереваренную пищу, извергнутую каким-то существом.

К тому же месиво начинало все сильнее пульсировать, излучая радужное свечение, и это почему-то вселило в Данилу такой ужас, что он попятился подальше от края массы, таща за собой Эльфа.

И вовремя!

Округлые гладкие края массы подернулись рябью, поджимаясь, подтягиваясь, а затем клок ее вдруг резко полетел вперед, будто чудовище злобно выстрелило в людей.

Эльф успел отпрянуть и толкнуть Данилу так, что тот упал на бок, перекатился – и вскочил, не задетый этой ядовитой пулей. И тут же новый комок массы полетел в них!

Отбежали еще дальше, на пока не захваченную врагом мостовую, и стали там, под прикрытием деревянного кружевного затейливого павильончика, сплошь увитого мелкими белыми розами.

Масса между тем стреляла как реактивная установка, и все новые, новые островки ее вспучивались на мостовой, пересверкивая, будто бенгальские огни.

– Ишь, разошлась! – проворчал наконец Эльф, которому явно надоело стоять под защитой беседки, и он сделал Даниле знак отойти. И, как выяснилось, вовремя, потому что масса тотчас начала прицельно обстреливать стенку павильона.

Легкое строение закачалось, затрещало.

– Отходим! – скомандовал Эльф, прицеливаясь в стену беседки и выпуская серию коротких выстрелов, от которых изящное строение занялось, вспыхнуло костром.

Эльф и Данила стали под защитой горящей преграды.

Тем временем тугая волна живой массы изо всей силы ударилась о стену огня, на миг слившись с ним в белой слепящей вспышке. Язык этого общего пламени взвился в высоту, но тут же и рассыпался, оросив землю серебристым, тяжелым, как ртуть, дождем.

И тут Эльф с Данилой увидели, что́ возникает из капель обожженного чудища. И остолбенели…

Рядом с ними внезапно оказалось множество существ и вещей, словно бы выросших из-под земли или свалившихся с неба и являющих собою самые кошмарные создания, которые только можно было вообразить.

На ветвях могучего дуба качалась черепичная кровля дома. Нет, она не повисла на этих ветвях, заброшенная каким-нибудь взрывом или иной неведомой силой! Она была частью кроны!

Обозначились обломки крепостной стены, окружавшей недавно Левобережный, но все они были теперь броней, одевшей чудовищную, неподвижно распростертую дохлую гусеницу с полусотней лап, в которых были зажаты поломанные, искореженные огнестрелы, очевидно, недавно принадлежавшие, защитникам Левобережного.

Встала на клумбе дверь дома, на которой четко обрисовывался нежный женский профиль с розовым кустом на щеке и птичьей головой на длинной шее. Птица яростно клевала и эти цветы, и эту щеку, хотя сама вырастала из головы этой женщины.

А еще среди всей этой мешанины оказалось множество рыб, снующих по траве на коротеньких ножках и с тупым изумлением замирающих перед прекрасным женским портретом, косо торчащим из гигантской перламутровой раковины улитки.

Что-то затрепетало вверху, и Данила резко вскинул огнестрел.

Крошечные детки-нелюди, мелко трепеща крылышками, реяли в воздухе, то глядя серьезно, то хохоча.

У одного в руках невесть откуда оказалась коробка цветных мелков, и вот уже малыши расхватали мелки и начали старательно размалевывать каменную стену полуразвалившегося дома. Одному мешал острый рыбий хвост, который достался ему вместо ног, потому детенышу не удалось схватить мел, и его ангельская мордашка искривилась в беззвучном плаче.

К горлу Данилы подкатил ком.

Рядом громко всхлипнул Эльф – и вдруг затих, словно задохнулся.

Данила обернулся.

Эльф стоял недвижимо, бессильно свесив руки, без кровинки в лице, и расширенными глазами смотрел куда-то вдаль.

Данила проследил за его взглядом и понял, что перед ним оказалось самое страшное из того, что ему довелось увидеть в этом мире.

Потому что он увидел Лёльку.

* * *

Это было ее лицо, и руки, и плечи, обтянутые замурзанной футболкой с зеленой надписью: «Корректор», и ее короткие кудряшки. Она бежала, странно взмахивая руками, словно пугаясь своих размашистых движений, протяжных прыжков, пугалась той стремительности, с которой несли ее… с которой несли ее четыре лапы, ибо теперь лишь до пояса она была прежней Лёлькой, а ниже обладала гибким звериным телом, покрытым длинной мягкой шерстью – рыжевато-белой, с ярко-рыжим хвостом.

И джинсы выделялись на этой шерсти синеватыми линялыми пятнами.

Задние лапы были обуты в кроссовки.

Данила вскрикнул от ужаса – и прижал ладони ко рту.

Но Лёлька уже услышала его.

Она замерла, осторожно вытянув шею, пытаясь понять, откуда исходит звук, но лишь скользнула глазами по двум неподвижным человеческим фигурам – и отвлеклась на цветок, который слабо колыхался под ветром.

Лёлька трогала его лапой и низко-низко склонялась, приникая к нему лицом, пытаясь поймать легкий аромат. Она описывала вокруг цветка круги, недоверчиво поглядывая на трепещущие лиловые лепестки. Резко наскакивала на него, видимо недоумевая, почему цветок не пугается и не убегает, и досада, обида, почти печаль искажали порой ее лицо.

И вдруг, взбудораженная порывом ветра, Лёлька поежилась, а потом потянулась, раскинула руки и вновь пустилась вскачь. Глаза ее сияли, шерсть блестела, отливая то золотом, то серебром в солнечных нежарких лучах…

Данила стоял как окаменелый, а Эльф вдруг сорвался с места и кинулся к Лёльке.

Она чуть не налетела на него; замерла, попятилась, недоверчиво присматриваясь, вытягивая шею.

Эльф протянул к ней руки, но Лёлька отпрянула, подрагивая ноздрями, как будто ее раздражал запах человека. И тогда Эльф, пошевеливая пальцами, болезненно улыбаясь, негромко, успокаивающе пробормотал:

– Лёлька… кис-кис-кис…

Словно она и впрямь была кошкой, всего лишь кошкой!

И тут же, спохватившись, осекся.

А Данила по-прежнему не мог шевельнуться, только тяжелый стон – вернее хрип вырвался из его пересохших губ.

Кошка-Лёлька обернулась.

Какое-то мгновение они с Данилой неподвижно смотрели в глаза друг другу, потом ее вспыхнувший было взор потускнел, и Лёлька понуро побрела прочь. Но далеко не ушла, а остановилась над цветком и вновь принялась его рассматривать, то и дело взглядывая исподтишка на Данилу и хмурясь.

Вдруг она тонко вскрикнула и провела дрожащими руками по телу, как бы осознав себя наконец в новом и пугающем облике. А потом, испуская протяжные, рвущие душу вопли, метнулась прочь – туда, где еще полыхали беседка и ограда.

– Стой! – крикнул Данила так, что у него заломило в висках. – Стой!..

Но было поздно.

Лёлька с разбегу бросилась в костер, и пламя охватило ее.

Уже утихающий было огонь вспыхнул с новой силой, и какие-то мгновения подбежавшие Данила и Эльф ничего не видели в струящейся завесе дыма.

Потом они разглядели, как что-то черное рвется и мечется в центре огненного цветка, и вдруг лицо Лёльки глянуло на них, взметнувшись над костром. Казалось, оно отлито из сверкающего металла, с вихрями пламени вместо волос!

Но вот лицо как бы расплавилось и заструилось в костер.

Огонь вмиг погас, будто над ним растаял айсберг.

Данила отвернулся и даже зажмурился, не в силах смотреть на мертвое тело Лёльки, которое должно было лежать на пепелище.

Странный звук, раздавшийся где-то у его ног, заставил Данилу открыть глаза.

Он не слышал этого звука очень давно и даже не сразу вспомнил, что это мяуканье.

Опустил голову – и увидел крошечного ушастого котенка, который, отчаянно пища, улепетывал по траве, устлавшей мостовую, в панике озираясь и снова ускоряя бег. Был он белый, с пепельно-рыжими подпалинами и ярко-рыжим хвостом. И Данила долго провожал его остекленевшими от изумления глазами, пока его вдруг не осенила догадка и он не обернулся к костру…

На черных угольях лежала Лёлька.

Живая и невредимая! Ее футболка и джинсы были лишь слегка тронуты огнем.

Данила и Эльф подняли девочку и понесли к ветролову.

Она была без сознания, но вдруг прошептала, словно в бреду:

– Биома… Хедли назвал ее Биомой… Она боится огня, ее можно сжечь… я знаю, ведь я была ею!

Данила и Эльф переглянулись: о чем она говорит?! Но тотчас Данила догадался: Лёлька назвала имя их нового врага!

Это имя странным образом помогло понять, что же произошло, помогло понять, откуда взялась эта жуткая Биома.

И он снова вспомнил разговор с Сопровождающим – перед самым отправлением в Петлю.

* * *

Это был длинный и непростой разговор…

Сопровождающий назвал Корректор гигантским компьютером, электронным мозгом. Он нарочно употребил названия, которые были понятны и знакомы Даниле.

– Корректор оставили на Земле некие существа, которые зародили жизнь на нашей планете, засеяли ее семенами, собранными на самых разных планетах Вселенной, где существуют те или иные формы жизни, – говорил Сопровождающий. – Конечно, ты не должен воспринимать слова о семенах буквально. Творцы оставили на Земле некую сложную субстанцию, в которой были слиты воедино все формы жизни. Под действием времени и местных условий эти формы жизни должны были отъединиться друг от друга и развиваться самостоятельно. А Корректор всего лишь исправлял отношения людей и окружающего пространства, стараясь, чтобы человек мог сохранить на планете свою роль – не просто части природы, но и властелина ее. Венца творения!

Сопровождающий достал из кармана длинную веревку и разложил ее на земле, сделав на ней несколько широких петель.

И заговорил вновь:

– Представь, что веревка – это линия нормального развития отношений человека и природы. Однако оно вдруг начинает осложняться.

Он показал слабый узел одной петли:

– Однако ты видишь, что начало и конец петли находятся в одном месте. Это значит, что отношения могут еще вернуться в нормальное состояние. Но ведь может случиться нечто иное!

Сопровождающий крепко затянул петлю:

– Видишь этот узел? Его не распутать, если не приложить усилий!

Он быстро завязал все узлы на веревке:

– Теперь мы видим что-то неровное, узловатое, непригодное к использованию. Отношения человека и природы непоправимо нарушены. И распутывать все эти узлы нужно так долго, что человечество успеет вымереть за это время.

– А почему возникают петли и узлы? – спросил тогда Данила.

– Как правило, из-за деятельности людей, – сухо ответил Сопровождающий. – И дело не только в заражении окружающей среды или авариях на атомных электростанциях. Неразумная забота о природе может принести не меньший, а то и больший вред… Она может привести к экологическому безумию!

Представь себе ученого, который считал, что всякое насилие над природой – преступление. Он мечтал о том, чтобы человек оказался на равных с растениями и животными, зверями, насекомыми и птицами! Гармонично слился с природой, как было в самом начале развития жизни на земле.

Произнеся эти слова, Сопровождающий пристально взглянул на Данилу:

– Ты понимаешь?

– Пока не очень, – признался тот.

– Будем надеяться, в свое время поймешь, – задумчиво сказал Сопровождающий. – А пока продолжим.

Этот ученый решил наделить природу геном выживания – так он назвал свое изобретение. Он разработал некий препарат, который должен был, передаваясь по наследству, заставить живые существа и даже растения лучше сопротивляться воздействию человеческой деятельности. Делал бы их крепче, сильнее! Учил выживать в самых трудных обстоятельствах.

– Но ведь это хорошо, – робко замети Данила. – Мы должны беречь природу, охранять ее. Об этом говорят экологи, всякие там партии зеленых…

– Конечно, – согласился Сопровождающий. – Поэтому этого ученого и его идею очень многие поддержали. Тем более что он был подлинным энтузиастом, фанатично преданным своей идее. Фигурально выражаясь, он дал бы за нее сжечь себя на костре! Он был необычайно убедителен в своих доводах!

Опыты по внедрению гена выживания шли в экспериментальной лаборатории полным ходом. Но вдруг один из молодых сотрудников лаборатории заметил, что применение гена выживания не просто укрепляет жизнестойкость природы, а зарождает во всяком существе и даже растении стойкий антагонизм к человеку. Заставляет его ненавидеть человека как самого злобного врага!

Это показалось сотруднику опасным. Настолько опасным, что он начал собирать материалы против этого проекта. Он хотел открыть глаза людям на огромный риск, который готовит им внедрение гена выживания в массовых масштабах. Молодой сотрудник называл его теперь геном сопротивления.

Собранные им доказательства были настолько убедительны, что ему удалось бы победить создателя гена выживания. Удалось бы!

Но…

Но случилось так, что однажды этот человек попал в автомобильную катастрофу. И погиб…

Сгорела его машина – и все результаты его наблюдений, которые лежали в кейсе.

А опыты в лаборатории того ученого шли своим чередом. Но пока никто не замечал, что ненависть к человеку не только передавалась по наследству новым поколениям животных и растений – она распространялась, словно заразная болезнь!

Например, если безобидный домашний кот съедал зараженную геном сопротивления мышь, он становился врагом человека и нападал на него как тигр.

Если птица клевала зернышко, зараженное геном сопротивления, она становилась врагом человека и нападала на него!

Из семян зараженных растений вырастали растения, ненавидящие человека. Они становились ядовитыми…

Корректор мгновенно просчитал все последствия случившегося. Он увидел, что природа окажется пораженной геном сопротивления так стремительно, что люди ничего не успеют предпринять, чтобы защитить свою цивилизацию. За какие-то двадцать лет человек перестанет быть властелином природы – он будет лишь робко сопротивляться ей, чтобы выжить. Но окажется обречен на поражение. Человечество перестанет существовать.

– Значит, если бы тот сотрудник лаборатории не погиб в аварии, все оставалось бы как прежде? – спросил Данила.

Сопровождающий кивнул.

– А почему… он погиб? В смысле, что стало причиной этой аварии?

– Он пытался спасти двух детей, которые дрались на мостовой, – сказал Сопровождающий, глядя на Данилу так, что у того пересохло горло.

– Значит, вот что значил мой сон… – пробормотал Данила. – Но ведь это был только сон!

– Нет, это не сон. Это взгляд в будущее. Прогноз гибели человечества. Если ты не постараешься исправить то, что случилось из-за тебя, если не распутаешь эту петлю, прогноз сбудется.

Данила молчал, пытаясь понять и осмыслить то, что услышал.

– Но здесь много петель, – наконец проговорил он. – Значит, все мы, кто собрался здесь, в Корректоре…

– Ты не можешь представить, сколько раз Корректор спасал людей от гибели, – сказал Сопровождающий. – Люди неосторожны, как дети… И они бесстрашны, как дети. Именно поэтому Корректор пытается развязать петли грядущего, пока те, кто их запутывает, находятся еще в юном возрасте.

Да, каждый из тех, кого ты видел в Корректоре, невольно поставил человечество на грань смертельной опасности. И такие случаи будут повторяться всегда. Задача Корректора – помогать людям распутывать петли, которые они завязали. Чтобы на веревке не было узлов!

– Спасибо, что рассказали, – пробормотал Данила. – Теперь мне хоть немного легче. Теперь я знаю, как много от меня зависит, и буду, конечно, стараться…

Собственные слова показались ужасно неуклюжими, и он умолк.

Потом спросил:

– А если кто-то из нас – из тех, кого собрали в Корректоре, – откажется распутывать Петлю? Сбежит? Как он может это сделать?

– Ты помнишь дверь с манящими ароматами? – сказал Сопровождающий. – Вход туда запрещен! Однако если кто-то преступит запрет, он попадет в одну из Петель – в виде монстра. А в мире людей будет уничтожено все, что связано с ним: чтобы исключить возможность образования новой Петли. Он просто не родится на свет – в реальном мире.

Во время того разговора Данила сам не знал, почему задал такой вопрос. Но теперь, в Петле, ему стало легче понять, что случилось с Линой…

Она стала нелюдью! Врагом…

– Ты должен твердо усвоить: чтобы распутать Петлю, чтобы развязать смертельный узел, тебе придется рассчитывать только на себя. Все будет зависеть от тебя одного!

Это были последние слова Сопровождающего.

Вспоминая сейчас этот разговор, Данила представил себе узел на веревке, который завязывался все туже и туже. Именно это означало появление Биомы.

Да, люди скрылись от обезумевшей природы за стенами фортов, пропустили сквозь ограду ток. Люди вооружились, стали очень осторожны. Сила ненависти природы к человеку дошла до того, что лес вдруг перестал быть лесом, земля перестала быть землей, вода перестала быть водой, и даже одичавшие стали только частью этого нового существа.

Новое чудище – Биома – вобрало в себя все, что было в природе, кроме человека. Но ее конечная цель – постепенно растворить в себе и людей. Перемешать их с лесом, морем, землей, сделаться с ними единым существом. Только тогда природа перестанет ненавидеть человека, ибо он воистину сделается частью ее – а разве можно ненавидеть себя?!

…Втроем разместиться в ветролове было трудновато. Даниле пришлось сесть за руль, а Эльф взял Лёльку на руки.

Всю дорогу молчали. Только над фортом Данила вдруг сказал:

– Это началось с огня – наверное, должно и закончиться огнем.

– Что началось? – непонимающе покосился на него Эльф.

– Всё, – повел Данила рукой, словно обводя весь этот взбесившийся мир.

Он не мог посвятить Эльфа в свою историю, поведать ему о той роковой аварии и сгоревшей машине. Пришлось бы слишком долго рассказывать, да и вряд ли Эльф поверил бы в Корректор!

Сказал только:

– Помнишь, ты рассердился, когда увидел Лёльку? Ты не понимал, зачем она нам нужна. А ведь она указала нам путь. Она сказала, как победить Биому!

Мелькнула мысль, что он и сам мог бы додуматься до этого выхода!

Наверное, Корректор ждал, пока это произойдет. А потом отправил на помощь Лёльку, чтобы она, пожертвовав собой, встала на ту единственную тропинку, которая спасет человечество от окончательной гибели.

Эльф покосился на Данилу и проговорил задумчиво:

– Огонь так огонь.

* * *

К вечеру следующего дня боевая конница Северного форта шла к краю леса – туда, где начинались границы Левобережного, а значит, границы Биомы.

Конницу вели Данила и Эльф.

Лёлька, все еще не пришедшая толком в себя, осталась в форте.

В это же самое время и в том же самом направлении эскадрилья ветроловов тянула на воздушных шарах орудие, которое должно было одолеть Биому.

Это была гигантская платформа с десятком сквозных вертикальных шахт. В них были направлены стволы огнеметов. Данила называл эту штуку излучателем.

Всадники вытянулись цепочкой на опушке леса, под защитой деревьев.

Данила поразился: как быстро люди перестали бояться леса! Они не ненавидят природу – они всегда готовы к союзу с ней!

Так что, очень может быть, Петлю удастся распутать легче, чем кажется…

Вот только бы одолеть Биому!

А между тем она лежала совсем тихо, недвижимо и вроде даже мирно.

Но тотчас стало ясно – это затаившийся зверь!

Крик Эльфа разорвал тишину.

Данила увидел: из-под копыт коня Эльфа мелко брызжет маслянистая киноварная жидкость.

Повинуясь какому-то предчувствию, Данила бросил своего коня вперед. Эльф немыслимым прыжком перескочил на него и сел верхом позади Данилы.

Им удалось перепрыгнуть предательский ручей, незаметно подбежавший от Биомы и окруживший кричавшего почти человеческим голосом коня Эльфа, которого теперь охватывала отливающая металлом паутина.

Биома начала атаку!

Конь умолк, удушенный этой тварью, и Эльф хрипло скомандовал:

– Огонь!

Они с Данилой разом вскинули огнестрелы и дали сигнал наверх.

Тут же на ветроловах были перерезаны канаты, и аппараты со всей возможной скоростью разлетелись прочь от глыбы излучателя, висящей теперь только на воздушных шарах.

Из раскаленно мерцающих сквозных отверстий упали столбы света, нащупав взволнованно заколыхавшуюся Биому, а из них грянул ливень огня.

Какое-то мгновение казалось, что темно-маслянистая поверхность Биомы без всякого вреда приняла удар. Но вот огненный смерч, будто вздох некоего чудовища, опалил летучим жаром лица замерших вдали людей – и тут же костер, подожженный, чудилось, от тысяч солнц, вскипел над синей равниной Биомы!

Пламя сперва плясало на ее поверхности, словно пожирая некий защитный слой, но наконец начало проваливаться вглубь, то вовсе исчезая, то вновь взбрасываясь наверх многоцветными клубами, ослепляющими людей и животных.

Кони будто сошли с ума от страха! Их невозможно было удержать на месте. Всадникам пришлось спешиться и отвести коней в лес, в спасительную тьму.

Данила тотчас вернулся на опушку и, прикрыв лицо щитком ладони, смотрел и смотрел на пожар, стараясь не упустить миг, когда Биома перейдет от обороны к наступлению. И мысленно благодарил Эльфа, который настоял на бомбардировке огнем, а не согласился с идеей Данилы окружить Биому кольцом огнеметов.

«Так мы скорее доберемся до ее мозга и сердца», – сказал Эльф.

Он оказался прав, ибо теперь пылала вся Биома, а не только ее отдельные участки.

Клокотание огня постепенно меняло цвет. Прежде пламя было темнее, багровее снизу, но теперь эта тьма поднялась вверх, под самое небо, а у земли плавилась, кипела алая, как кровь, прозрачно-призрачная плазма, которая наконец-то начала изменять свое состояние и распадаться.

Данила и Эльф глядели на картину этого перерождения Биомы более или менее спокойно, однако остальные всадники, видевшие такое впервые, находились в состоянии, близком к безумию.

Некоторые, не выдержав, бежали в лес. Другие стояли, словно остолбенев, и глядели, глядели, как вырвалось вдруг из пламени стадо овец, покрытых мелкой червонно-золотой шерстью, и трудно было сказать, горят ли они на бегу или цвет их – лишь последняя метка Биомы.

Разом стряхнули с себя огонь и остатки совместного бытия огромный тигр и красная птица, которая тут же растаяла в синей вышине, как искра костра, а тигр еще метался перед огнем, словно не в силах был расстаться с другими – теми, чьей частью он был.

И бился, бился на краю пожара, стряхивая с себя жесткие перья и огромные крылья, какой-то птицеглавый… Нет, он прежде был птицеглавым, а теперь стал темноволосым юношей с изумленным до страдания лицом. От него ковылял прочь орел, опираясь на подломленное крыло…

По знаку Эльфа юношу отнесли подальше от огня.

Внезапно Данила, который с торжеством наблюдал картину разложения Биомы и уже ожидал близкой победы, насторожился.

Сквозь рев пламени пробился звук – пронзительный до такой степени, что Данила зажал ладонями уши, ибо мозг будто просверлили насквозь.

А вслед за тем…

Вслед за тем он заметил, что края Биомы начинают съеживаться, словно вся эта пылающая масса сжимается, сползается к центру, подбираясь, как зверь подбирается перед прыжком.

– Осторожней! – крикнул Данила. – Осторо…

И умолк, потрясенный.

Распад Биомы внезапно прекратился. И так же внезапно погас огонь, открыв взорам черную пузырящуюся массу, похожую на кипящую смолу. По мере того как подбирались ее края, оставляя за собой мертвые серые проплешины земли, в центре Биомы вспучивался черный ком.

Правая его сторона являла собой все ту же немыслимую путаницу тел, голов, ног, рогов, крыльев, веток, вещей, плавников, травинок, слез, камней, пены, хвостов, клювов, лиц, лепестков, чешуи и всего прочего, что намертво сжилось в Биоме.

Левая же была половиной огромного человеческого лица, искаженного судорогой ярости, и молнии извергал единственный глаз чудовища…

Кто это?! Откуда взялось это существо?!

И внезапно Данила вновь вспомнил слова Сопровождающего:

«Представь себе ученого, который считал, что всякое насилие над природой – преступление. Он мечтал о том, чтобы человек жил в полном единстве с природой. Чтобы стал не властелином ее, а всего лишь одной из многих частей. Чтобы оказался на равных с растениями и животными, зверями, насекомыми и птицами! Гармонично слился с природой, как было в самом начале развития жизни на Земле».

Тогда Данила не понял этих слов, но теперь они стали предельно ясны.

Выходит, перед ним – тот самый ученый, которого должен был остановить человек, погибший из-за Данилы? Выходит, это творец этого ужасного, взбесившегося мира?

Вот чего он хотел! Чтобы все стало как в момент создания жизни на Земле! Как это сказал Сопровождающий… «Творцы оставили на Земле некую сложную субстанцию, в которой были слиты воедино все формы жизни».

Значит, этот ученый хотел вернуть природу к «первоначальной гармонии»? То есть получается – отбросить планету в те времена, когда на ней еще не было живых существ?

И неизвестно, смогут ли они возродиться вновь…

А еще Сопровождающий говорил, что этот ученый был фанатично предан своей идее.

И это правда! Он не собирался отступать перед огнем!

Чудище разинуло пасть, и Данила увидел, что ветроловы и излучатель будто пушинки понеслись по небу к этому существу – и как бы влились в него. А с земли поднимался клуб темной пыли, срывая и унося с поверхности деревья, траву, камни…

Сейчас он доберется и до людей!

Все кружилось страшным вихрем, оборачивалось вокруг этого нового врага, вилось вокруг него петлей и словно бы завязываясь вместе с ним одним огромным, гигантским узлом.

Никаким огнестрелом нельзя было поразить чудовище, никаким ножом не разрезать этот узел, не разрубить никаким мечом.

Да и нет у Данилы этого меча…

Но сейчас затянется Петля! Сейчас все будет кончено для всех – и для людей, и для природы!

Ну что ж… значит, пришло время Даниле совершить его подвиг.

Броситься на амбразуру – и закрыть собой вражеский огонь. Или с гранатой под танк…

Иначе ведь нельзя!

Данила кинулся вперед, и крик Эльфа, пытавшегося его остановить, показался ему не громче шелеста травинки.

Руки его впились в извивы вихря и медленно потянули их в разные стороны.

Он не сомневался, что одолеет монстра! Ведь если бы остался жив тот человек, который погиб из-за Данилы и Лёльки, он победил бы создателя гена выживания, гена сопротивления!

Он погиб. Но теперь Данила вышел в бой вместо него! И он должен победить – любой ценой!

Черный смерч петлей обвился вокруг Данилы, взвился в небо, на миг заслонив солнце, – и тотчас развеялся без следа.

 

Эпилог

До начала тренировки оставалось каких-то пять минут, и Данила почти не сомневался, что опоздает.

Опаздывать было нельзя, иначе его отчислят из команды и выгонят из клуба. Иван Иваныч, тренер, так и сказал в прошлый раз:

– Макаров, еще одно опоздание – и мы с тобой простимся. А ты простишься с нами. На тебя нельзя рассчитывать. Ты всю команду способен подвести в самый ответственный момент. Это уже которое опоздание подряд? Четвертое? Ну вот скажи, почему ты опоздал три дня назад?

Данила отвел глаза:

– Маршрутки долго не было.

Он как раз выходил из дома, когда увидел соседского кота, который балансировал на задних лапах на перилах балкона, пытаясь поймать бабочку.

Конечно, Данила выхватил мобильник, чтобы заснять эту картину. Это было потрясающее зрелище, особенно когда кот вдруг сообразил, что вот-вот сорвется, и стал ловить уже не бабочку, а равновесие!

К счастью, поймал, а то у соседей не было бы кота. Все-таки пятый этаж…

Потом Данила еще раза два посмотрел, что получилось, потом вышел на Ютюб и загрузил видео, потом, пока мчался к остановке, еще проверял количество просмотров…

Ну и опоздал.

– Маршрутки долго не было… – грустно повторил Иван Иваныч. – А позавчера почему?

Данила отвел глаза:

– Маршрутка в пробке застряла.

Он реально старался не опоздать, но встретил Ваську Головина, который развернул каталог айфонов и стал спрашивать у Данилы совета, какой попросить в подарок у родителей ко дню рождения: серый, серебристый, золотистый или черный?

Даниле бы повернуться и уйти от этого буржуина, а он стоял как дурак и поддакивал: мол, конечно черный, нет, конечно белый, нет, конечно серый…

И новенькая «Нокия Люмия», которую недавно купила ему мама, показалась таким немыслимым отстоем рядом с будущим Васькиным айфоном, что Данила вообще про все на свете забыл, не только про тренировку.

Потом вспомнил, конечно, но было уже поздно.

– Маршрутка в пробке застряла, – грустно повторил тренер. – А вчера почему?

Данила отвел глаза:

– На дороге была авария. Пришлось объезжать.

Вчера Данила совершенно точно должен был успеть на тренировку вовремя, но, пробегая над помойной речкой Ржавкой (путь через овраги был самым коротким к остановке), увидел двух мальчишек, которые пытались в этой самой Ржавке ловить рыбу.

Данила, конечно, задержался, чтобы вразумить малолетних идиотов и сообщить, что в Ржавке, во-первых, отродясь ничего не водилось, а если бы и водилось, то одни какие-нибудь жуткие мутанты, которых даже кошкам нельзя давать, чтобы и кошки не мутировали! Однако пацаны оказались какими-то очень развязными и сказали Даниле, что думают по поводу его советов.

Пришлось задержаться еще больше, чтобы научить их прилично выражать свои мысли.

Ну и… он опять опоздал.

– На дороге была авария, – грустно повторил Иван Иваныч. – Пробки, то-се… Врал бы получше! Тренировки у нас в субботу, в самом конце дня. Да на дорогах в этом время сплошная пустота и блаженство! Знаешь, Макаров, у меня такое ощущение, что ты не в девятом классе учишься, а в третьем. Когда ты только повзрослеешь?! – рявкнул он, потеряв терпение. – У тебя отговорки совершенно детские. Видимо, тебе в нашей команде еще рановато тренироваться. Тебе надо в младшую группу перевестись. Давай договоримся. Опаздываешь завтра – и все. Конец игры. Договорились?

– Я не опоздаю, – мрачно буркнул Данила.

Опоздать было никак нельзя. Родители его отчисления не перенесут. Они так носятся с этой школой Олимпийского резерва… Да и самому неохота ее бросать. Нет, ну что он, в самом деле, как дитя малое, не может сосредоточиться?! Надо твердой поступью идти к цели. А его вечно шатает в разные стороны. Несерьезный человек.

Данила мчался вперед, то и дело поглядывая на часы.

Надо было пораньше выйти! Чего засиделся за этой стрелялкой?!

Но если он сейчас поднажмет… Может, еще есть шанс?..

Он поднажал… но внезапно подвернул ногу и, чтобы не упасть, совершил какой-то немыслимый пируэт. Замахал руками, повернулся на одной ноге…

Мимо проходила девчонка. Глянула на него искоса, бровями этак повела, губки поджала, словно удерживала насмешку, – и пошла через дорогу.

Данила посмотрел вслед.

Девчонка и девчонка, довольно тощая малявка – но какая у нее была коса!

Так и вилась по спине! Так и просилась, чтобы за нее дернули!

Как тут удержаться?!

Данила уже руку протянул…

«Когда ты только повзрослеешь?» – вдруг зазвучал в его ушах грозный голос Иван Иваныча.

Данила вздохнул… и помчался дальше, обогнав девчонку.

Мимо них по дороге быстро проехала машина. Водитель даже не заметил ребят: был погружен в свои размышления.

Рядом на сиденье лежала папка. Там хранились очень важные документы – результаты его научных исследований. Человек знал, что от его выводов зависит судьба человечества. Спасение всех людей!

Он даже не подозревал, что минуту назад избежал смертельной опасности. А уж какой опасности только что избежало человечество – этого и вообразить невозможно!