Через несколько дней Веста с сыновьями уже вовсю хлопотали вместе с Иваром и его внучками. Первое, что нужно было сделать, это отвести часть заготовленного угля к дому Черпаков, который был нужен для домницы, в которой Дарина со снохами варила железо из руды, добытой на болоте. Сыновья Весты, Вячеслав и Венислав, после того как помогли выгружать во двор короба с углем, остались, чтобы помочь в варке железа. Печь, где плавилась руда, превращаясь в железо, стояла посреди двора, в ней постоянно нужно было поддерживать огонь, пока вся руда не расплавится. Этим и занимались сыновья Весты, так как Дарина, Отрада и Доля хлопотали по хозяйству, занимались детьми и следить за процессом варки сами не успевали. Вячеслав и Венислав очень ловко управлялись с углем, засыпая его в домницу, после чего один следил за огнем, мешая уголь кочергой, другой готовил следующую порцию угля. После того как процесс варки завершился и следить за огнем уже было не нужно, ребята, оставив печь, занялись размельчением породы, которая была насыпана в противоположном углу двора. Породу мельчили деревянными молотками, стараясь превратить ее практически в песок. Готовый продукт засыпали на деревянные носилки и перетаскивали ближе к домнице, в которой уже почти остыло железо, и после того как все оттуда выгребут, засыплют новую партию руды и угля для следующей варки. Ребята несколько часов возились с рудой, после чего стали выгребать кочергами золу, отыскивая в ней кучки застывшего железа. Ближе к полудню печь была вычищена, найденное железо ребята сложили в деревянное ведро и отнесли в сарай, где хранилось все железо, перед тем как его продавали кузнецу или везли на торжище, если оставались излишки.

Сложив железо в сарае, ребята вернулись к печи, в которую нужно было заложить уголь и руду. В это время во двор вышла Дарина и позвала Вячеслава и Венислава обедать. Ребята с радостью побежали, ведь, как говорится, работа работой, а обед по расписанию. Перед тем как зайти в дом, ребята пошли в баню, чтобы хоть немножко отмыть сажу и грязь от рук. Приведя себя в порядок, труженики зашли в дом и сели за стол, за которым уже сидели дети Отрады и Доли и с удовольствием уплетали щи, стуча ложками по мискам. Ребята поздоровались и стали ждать, когда им дадут поесть. Отрада и Дарина, заметив, что ребята уже сидят, стали быстро накрывать на стол, поставили миски с налитыми щами, дали ложки и хлеб. Ребята с жадностью преступили к трапезе, и через несколько минут миски были уже пусты. Отрада и Дарина улыбнулись и налили ребятам добавки. На второе была каша, а на десерт мед. После обеда ребята вышли во двор, где разлеглись недалеко от сарая на соломе. Через несколько часов отдыха ребята принялись опять за варку, затопили печь и стали следить за пламенем, ведь процесс получения очень непростой: стоит чуть-чуть недоследить и перегреть железо или, наоборот, недогреть, и металл может получиться плохой, и его ни один кузнец не возьмет — из него уже ничего не скуешь, и получится, что все труды насмарку.

Так продолжалось примерно неделю, пока запасы руды не иссякли и нужно было отправляться на болото к старателям, которые добывали ее из болота, просушивали и отдавали вдовам Черпаков. Заодно нужно было отвезти им еду. Утром Венислав и Вячеслав сложили короба с продуктами в две телеги, запряженные жеребцами, и отправились на болото. Дорога была недолгой, и ребята уже к полудню были на берегу, где и был разбит лагерь добытчиков руды. На берегу заболоченного озера стояли два шалаша и горел костер, на котором варилась уха. У костра сидели дети, их матери неподалеку засыпали в мешки породу. Вячеслав и Венислав слезли с телег и подошли к костру, поприветствовали ребят и их матерей, спросили, как у них дела, как идет добыча, где сейчас мужчины. Женщины отвечали, что все хорошо, добыча хорошая, погода теплая стоит ночью, не мерзнут, а мужчины уже на плоту черпают ил, и показали на видневшийся невдалеке плот, на котором несколько мужчин зачерпывали со дна породу.

После того как Вячеслав и Венислав посидели у костра и угостились ухой, женщины вместе с детьми стали выгружать короба с продуктами, а Вячеслав и Венислав загружали мешки с породой. Закончив погрузку, Вячеслав и Венислав попрощались и поехали к следующей семье, которая тоже работала на болотах и ждала их с продуктами. Объехав всех, кто работал на болоте, ребята вернулись в дом Черпаков и, выгрузив мешки, стали мельчить породу, готовя ее к варке. На следующий день им пришлось ехать уже в поля, где тоже добывали руду, и готовы им были ее отдать, им нужно было отвезти одежду и помочь со строительством землянки, которую они копали недалеко от места добычи. Это был скорее дом, утопленный наполовину в землю, в нем внутри было все, как в обычных домах: очаг, кровати, полки, просто наполовину он находился под землей. Ребятам нужно было помочь мужчинам вбивать бревна в землю по углам и обкладывать бревнами стены для тепла, хотя, конечно, люди были закаленными, но жить в землянке с земляными стенами было и им не очень комфортно.

Приехав в поля, они остались там почти на неделю. Работа была кропотливая, ведь людям в этой землянке предстояло жить даже зимой. Сначала вместе с другими мужчинами они отправились в лес, спилили деревья, очистили от веток и доставили на место стройки. Следующая операция была самой тяжелой — нужно было вкопать столбы в землю, они служили опорой для крыши и стеновых бревен. Следующим этапом нужно было настелить полы, для этого пилили бревна на две части вдоль и укладывали ровной стороной вверх, получался очень крепкий и долговечный пол. Главным в любом доме был очаг, на котором готовили еду и согревались, он был выложен просто на земле в дальнем углу дома. Дальше возвели сруб и крышу, которую нужно было хорошенько утеплить и закрепить, она была очень близко к земле и снегу зимой, и звери могли спокойно на ней разместиться. В крыше также сделали продух, через который уходил дым от очага. Окно в доме было одно маленькое, а больше и не надо — днем люди работали, а ночью все равно темно. Дом-землянка получился на славу, семья добытчиков была очень рада помощи братьев и еще долго не хотела отпускать их.

Через неделю Вячеслав и Венислав вернулись в дом к Дарине со снохами и продолжали варку железа, благо, к этому времени руду уже измельчили, и нужно было только заложить уголь в печку, засыпать руду и варить железо. Пока их не было, к Дарине в дом пришел сосед, который клал печи из кирпича и делал трубу на улицу, и людям не приходилось дышать дымом. Сосед научился класть печи у заезжего печника, который приехал вместе с заморским купцом на торжище и научил соседа класть печь, которая топила дом по-белому, а не так, как привыкли в этих местах. Кирпичи делали из местной глины в деревянных формах и высушивали на солнце. После чего делали каменный фундамент или ставили печь прямо на пол, укрепив его снизу. Новая печь, конечно, была лучше, и воздух в избе был чище, но нужно отдать должное печи, топившейся по-черному: она требовала намного меньше дров, и воздух в избе был намного суше, и люди меньше болели. А что касается дыма, который шел прямо в избу, то все зависело от хозяйки: если хозяйка, как говорится, была справная, то и печь у нее не дымила сильно, и копоть была только на потолке, под которым можно даже было вешать на просушку вещи, не боясь запаха гари. Конечно, постепенно новые печи стали все больше появляться в куренных избах, а люди севернее предпочитали класть печи по старинке глинобитные и топить по-черному — так было теплее и экономичнее.

Сварив еще железа, Вячеслав и Венислав отправились к деду Ивару и его внучкам в лес, чтобы помочь с заготовкой бересты и осмотром деревьев для следующей вырубки на дрова для заготовки угля. Ивар с внучками жили довольно далеко от городища, и ребят снарядили основательно, дали еды, чтобы самим хватило и дедушку с внучками порадовать. Выехали братья рано утром, еще темно было, и даже петухи молчали. Ехали они на двух телегах. Вячеслав ехал впереди, брат его сзади. Встали они очень рано, и им очень хотелось спать. Венислав, зная, что его конь очень умный, недолго бодрствовал, пока его брат впереди прокладывал путь, он спокойно спал, а его конь шел за впереди едущей телегой. Вячеслав через некоторое время раскрыл обман брата, когда попытался с ним поговорить, чтобы самому не заснуть. Он спросил, брата как он там, но не услышал ответа, обернулся и увидел, что тот спокойно спит, развалившись на соломе. Вячеслав не стал будить брата и дал ему поспать, а когда он проснулся, поменялся с ним местами и тоже смог отдохнуть.

Дорога была достаточно долгой, ехали они вдоль реки до самого вечера. Да, далеко пришлось забраться деду Ивару, много требовалось древесного угля, и многие занимались его заготовкой, деревьев было все меньше, и приходилось все дальше отходить от городища. Братья тоже подумывали, как им быть: устраивать кучи ближе к лесу и потом сплавлять уголь на плотах по реке или возить лес к городищу и там рубить на дрова и быть ближе к дому и родным. Проехав еще немного, они выехали к обрыву, на котором стояли два больших шалаша, в которых и жили летом Ивар с внучками. Между двух шалашей был костер, на котором жарилась рыба, около него хлопотала Ада, ее деда рядом не было — он сидел недалеко на берегу и удил рыбу. Сестра Дриада в это время возвращалась из леса с охапкой хвороста. Увидев братьев, едущих к ним навстречу, девушки обрадовались, замахали руками. Дриада, бросив хворост около костра, побежала за дедом, чтобы рассказать ему, что у них гости. Ивар смотал удочки и пошел с Дриадой встречать гостей. Ребята подъехали, слезли с телег и поприветствовали дедушку и его внучек. Дед Ивар пригласил ребят к столу, на ужин была только что пожаренная рыба. Перекусив, ребята стали разгружать привезенные ими продукты: муку, молоко, мед и хлеб.

Пока ребята разгружали продукты и носили их в шалаш, стемнело, и все стали укладываться спать. Внучки и их дед расположились в шалашах, а ребята остались спать в телегах, перед этим распрягли коней и дали им попастись на свободе. Ночь была уже теплая и очень звездная, и даже не требовалась сидеть у костра — все могли спокойно спать. Дед Ивар страдал бессонницей и периодически вылезал из шалаша, подбрасывал хворосту в костер, обходил лагерь, проверял, все ли в порядке. К утру появился туман и стало прохладно, и братья стали ворочаться, даже легли рядом в одной телеге и попытались согреться, но к тому моменту сон уже прошел и смысла лежать уже не было. Венислав, встав, взял ведро и пошел за водой, а брата отправил за хворостом для костра. Когда они вернулись, все уже встали, девушки что-то стряпали, а их дедушка кормил коней и вычесывал им гривы. Позавтракав, Ивар с ребятами пошли на берег ловить рыбу, а девушки остались готовить обед. Наловив рыбы, рыбаки вернулись и отдали девушкам улов, чтоб они сварили уху, а сами отправились за хворостом для костра в лес. Лес был все больше березовый — сказывалась постоянная вырубка. Первыми под топор пошли дубы и другие долго растущие деревья, а на их месте быстро вырастали березы. А Ивару с внучками этого и было надо, ведь они занимались заготовкой березовой коры, из которой изготавливали всякую утварь и даже лодки, но они не просто очищали кору с деревьев, а сначала выбирали подходящие, привечали и заранее, примерно за год, поливали каждое дерево специальным составом из трав глины и перетертых мелко редких камней, это позволяло добиться очень хорошего качества бересты, которая становилась очень эластичной и крепкой. Но этот процесс имел один очень серьезный побочный эффект, заключавшийся в следующем. Дерево, пропитавшись этим составом, становилось очень горючим и подходило для топки печи в доме, потому что сразу выделяло много тепла и позволяло быстро согреть помещение, но по той же причине не подходило для получения из него древесного угля, так как сгорало без остатка. Именно из-за этого Ивар и взял братьев с собой, чтобы еще раз показать, какие метки он ставит на деревья, которые нельзя рубить, и еще раз напомнил им, что зимой, когда они пойдут заготавливать дрова для куч, они должны взять его или, если он не доживет, его внучек, которые тоже смогут показать, какие деревья рубить, а какие нет.

Вернувшись из леса, они сели обедать, к тому времени уха уже сготовилась и оказалась очень вкусной. После обеда ребята не отказали себе в удовольствии искупаться, а после купания сладко поспать почти до самого вечера. На следующее утро Ивар с ребятами опять пошли в лес и стали очищать деревья от коры, для этого им пришлось нести большую лестницу, которую изготовили из веток, связанных прутьями. Дойдя до поляны, ребята остановились и стали ждать, когда дед Ивар выберет дерево, которое подходит для того, чтобы отдать свою кору. Прошло около часа, прежде чем нашлось такое дерево, и ребята смогли приставить к нему лестницу: один залез на самый верх, а другой держал лестницу снизу. Самое сложное было в том, чтобы ровно подрезать кору, снимая её с дерева, когда длина куска была равна почти всей длине дерева. Тот, кто был наверху, должен был, постепенно спускаясь, делать надрез вдоль ствола до самой земли, а после этого нужно было аккуратно сделать надрез вокруг ствола на самом верху у начала и снизу у конца и снимать кору аккуратно и бережно, чтобы получилось одно большое полотно. Дед Ивар неотлучно следил за тем, как работали ребята, и раздавал ценные указания, а иногда и сам брался за нож и помогал снимать кору. В конце концов дерево было раздето, а кора была разложена на земле на солнечном месте для просушки. Пока подсыхал первый лист, ребята уже устанавливали лестницу к другому дереву.

Так прошло несколько часов, пока солнце не очутилось в зените и верхолазы совсем выбились из сил и стали роптать. Дед Ивар, почувствовав, что ребята устали, объявил, что на сегодня они закончили и можно брать подсохшую кору и идти обратно. Ребята быстро собрали кору, взвалили на плечо и понесли, стараясь ее не повредить. Вернувшись к шалашам, братья завалились на телегу и стали ждать, пока приготовится еда, а дед Ивар пошел в ближайший лесок, в котором собирали обычно хворост, за прутьями и ветками. После трапезы братья по обыкновению завалились спать и даже не пошли купаться, так как на их месте купались уже внучки Ивара.

К вечеру они проснулись и увидели, что недалеко от шалаша стоял каркас будущей лодки, который уже успел сделать дед Ивар, пока ребята спали, ведь именно для этого судна, а проще говоря лодки, и была нужна кора березы, которую они сегодня срезали полдня. Такие лодки были очень распространены в те времена. Они были очень просты в строительстве, и стройматериала было вокруг достаточно. Для того чтобы построить берестяную лодку, нужны были два человека, шило, ветки, прутья, кора березы и деготь. Вот такую лодку и должны были помочь построить Вячеслав и Венислав деду Ивару. Следующие несколько дней братья вместе с дедом Иваром ходили в лес за корой, а внучки Ивара в это время варили деготь. Для этого у них был большой глиняный горшок, в который клали березовую кору, закрывали крышку и начинали греть на костре. После того как братья с дедом Иваром заготовили достаточно коры, они стали делать днище лодки, привязывая к каркасу лодки листы березы корою внутрь и смазывая снаружи дегтем, который должен был защитить кору в воде. Дед Ивар очень ловко обращался с прутьями и шилом, братья только успевали подносить новые куски бересты. Последнее, что нужно было сделать, это изготовить весла, за ними нужно было опять отправиться в лес и выбрать пару веток, достаточно крепких и упругих. Подбором веток занимался сам Ивар, и ушел в лес один, и бродил там достаточно долго, и вернулся уже, когда стемнело, но очень довольный, и следующий день провел за изготовлением весел — их нужно было не одно, а несколько про запас, на случай если кто-то случайно утопит весло. Братья, пока дед Ивар был занят веслами, очень тщательно промазывали лодку дегтем, нужно было промазать каждый миллиметр, не пропустив ни одной щелочки, от этого зависело, доплывет лодка или нет. Ивар периодически подходил и проверял, как работали ребята, он сразу замечал, если они где-то что-то пропустили, ведь он всю жизнь строил эти лодки из бересты, и вообще, его береста окружала повсюду, он делал утварь, и даже дом у него покрыт берестой снаружи и изнутри.

После того как лодка была полностью промазана, ее нужно было оставить в покое и дать ей просохнуть. Пока лодка сохла, братья с дедом были в лесу, где заготавливали бересту, которую нужно было отвезти в городище и оставить во дворе дома Ивара. Из нее он зимой изготовит много нужного на продажу. Утром следующего дня лодка была готова, и Ивар с ребятами решили провести испытания и, выплыв на середину реки, порыбачить там, а то с берега стало плохо ловиться, а так и рыбы побольше выудить можно, и лодку на прочность проверить. Отплыв от берега, ребята сели на весла, а дед Ивар руководил движениями гребцов и придирчево осматривал дно лодки, пытаясь найти течь заранее, пока они не так далеко отплыли. Убедившись, что все хорошо, дед Ивар успокоился и стал готовить снасти к рыбной ловле, а ребята спокойно гребли на веслах.

Достигнув середины реки, рыбаки решили остановиться и бросить якорь. Закрепив лодку, они принялись забрасывать удочки и ждать, когда рыба схватит наживку. Прошло несколько часов, и дно лодки было заполнено рыбой, и рыбаки с довольными лицами сматывали удочки и собирались плыть к берегу, когда увидели вдалеке плот, который плыл в их сторону. Плот был достаточно большой, на нем умещался шалаш и четыре человека, помимо груза, который был закреплен веревками. Ивар с ребятами заблаговременно стали грести в сторону, чтобы избежать кораблекрушения и не разбить только что сделанную лодку о бревна. Люди на плоту тоже заметили лодку и стали рулем выравнивать движения плота и стараться пройти, не задев березовою лодку. Отплыв подальше, Ивар с ребятами стали махать и приветствовать людей, плывущих на плоту. Плотники тоже, подплыв поближе, поздоровались, на плоту были мужики, живущие в том же городище, что и Ивар и братья, и они хорошо знали друг друга. Мужики оглядели лодку и, пошутив, спросили, не очень ли они их напугали. Ивар ответил, что его лодка еще обгонит их плот. Мужики добродушно согласились, что старик лучше всех делает березовые лодки и они не хуже чужеземных кораблей даже. Увидев в лодке Вячеслава и Венислава, один из мужиков с удивлением спросил, что они тут делают. Ребята ответили, что помогали Ивару строить лодку, а теперь помогают заготавливать кору на зиму. Мужик спросил, а разве они не знают, что случилось дома? «Нет,» — ответили ребята и забеспокоились. Мужик им рассказал, что несколько дней назад, наверное, после того как они уехали к Ивару, случилась странная история. Их мать Веста зашла утром в дом Черпаков, чтобы передать сотканный материал, который заказывали Доля и Отрада для своих детей, чтобы шить им одежду, и увидела, что они все тихо лежат и в доме стоит гробовая тишина. Веста удивилась и попыталась разбудить женщин, но безуспешно, и тут она почувствовала странный запах и поняла, что они угорели. Она сразу открыла дери и стала по одному выволакивать всех, кто был в доме, на двор, где обливала их водой, пытаясь привести в чувства. Домочадцам повезло, что Веста пришла так рано, иначе все, кто был в доме, уже не проснулись бы, а Веста смогла привести их в чувства и спасла им жизнь. Ребята стали спрашивать наперебой, как сейчас себя чувствуют Доля, Отрада и Дарина. Мужик их успокоил, что все обошлось, ведь в доме было приоткрыто окно и смертельный газ не успел скопиться и убить спящих. Их отпоили молоком, и даже маленькие дети, которые тоже были в доме, уже вовсю бегают и играют.

Ребята, дослушав рассказ мужика, заторопились на берег, для того чтобы как можно быстрей отправиться домой и узнать, что произошло, из первых уст. Братья быстро стали грести веслами, на ходу прощаясь с людьми на плоту. Доплыв до берега, они быстро стали выгружать рыбу и затаскивать лодку на берег.

— Да, славный получился корабль, — сказал дед Ивар и стал уговаривать ребят не торопиться, ведь, как сказал плотник, все хорошо и все плохое позади и спешить смысла нет. — Сегодня переночуете здесь, а завтра со свежими силами отправитесь домой.

Тем более что нужно было принести из леса остатки снятой бересты, загрузить кору в телеги, да и рыбу нужно было не забыть, наловили ее много — им с внучками столько не надо, а там дети малые, им сгодится. Ребята, послушав старика, немного успокоились и сами поняли, что спешить не надо, лучше ехать днем, чем красться ночью и ждать, как какой-нибудь дикий зверь нападет на лошадей, или ночевать на дороге, где и нормально глаз не сомкнуть, а здесь и покормят, и спать уложат, и нужно дедушке до конца помочь, а не бросать все на полпути. Так и решили и стали спокойно выгружать рыбу в корзины и относить к костру, там Дриада и Ада рыбу осмотрели, выбрали ту, которую можно сразу варить или печь, а остальную сложили в сотки и опустили в воду рядом с берегом, где она пробыла до того момента, когда ребята соберутся уезжать. Дальше вытащили лодку на берег, перевернули и оставили сушиться, для того чтобы, после того как она высохнет, еще раз промазать ее дегтем. Пока лодка сохла, рыба варилась и пеклась, Ивар и братья отправились опять в лес собрать остатки срезанной коры и ветки, которые они повезут в городище. Весь вечер они провели, занимаясь погрузкой телег, и прерывались, только чтобы перекусить. Когда стемнело, все, что нужно было везти, было погружено, лодка прокрашена, лошади накормлены, и можно было просто лечь и хорошенько выспаться перед дорогой. Ребята напоследок сбегали в лес, принесли хворосту для костра и спокойно улеглись в телеги и уснули, ночь была тихой и темной, и только огоньки костра светились в темноте. Девушки встали утром пораньше и не стали будить братьев, дав им еще немного поспать, пока они им готовили завтрак. Проснувшись, ребята сходили напоследок на речку, искупались перед дальней дорогой, ведь погода стояла жаркая, а останавливаться лишний раз ребята не хотели — они спешили побыстрей оказаться дома. Искупавшись, ребята вытащили сотки на берег и положили рыбу в корзины, обернув каждую рыбину в большие листья лопуха, для того чтобы она дольше не портилась в жаркую погоду и как можно более свежей приехала в городище. Уложив и закрепив груз, братья пошли за лошадьми, которые паслись неподалеку. После того как лошади были запряжены и все было готово к поездке, ребята стали прощаться с дедом Иваром и его внучками. Дедушка очень благодарил ребят за помощь. Девушки в благодарность собрали ребятам еду в дорогу, чтобы они не проголодались, ведь путь будет неблизкий. Обнявшись напоследок с дедом Иваром, братья сели на телеги и поехали в обратный путь.

Поначалу братья ехали молча, но потом Вячеслав первым не выдержал и спросил у брата, что он думает об отравлении жен Черпаков с детьми. Венислав не нашелся, что ответить, и молча пожал плечами. Вячеслав стал рассуждать вслух: «Может быть, они просто плохо научились обращаться с новой печью. Новая печь требовала иметь навык, нужно было правильно уложить дрова в топку, не забыть открыть все заслонки и вовремя их закрыть — не раньше, не позже. Если позже закроешь, весь жар в трубу уйдет. Если раньше закроешь заслонку, то угарный газ пойдет в дом и можно угореть, и даже не поймешь — просто заснешь и не проснешься. Вот и они не посмотрели, синенькие огоньки горят или нет, и очень рано закрыли заслонку и чуть не угорели». На этих словах Венислав прервал монолог брата и стал показывать рукой в строну леса, куда за поворот уходила дорога.

Вячеслав закончил рассуждать и стал всматриваться вдаль. Вдали показались три телеги, которые стояли, и вокруг них возились несколько женщин. Может, что-то случилось, подумали братья и стали подгонять лошадей, чтобы побыстрей подъехать и узнать, что произошло. Подъехав к бабьему каравану, братья спешились и подошли к телегам. Оказалось, что у одной из телег сломалось колесо и женщины пытались его починить. Ребята, поздоровавшись, стали тут же осматривать поломку. Завершив осмотр, Вячеслав сказал женщинам, что поломка пустяковая и они с братом смогут им быстро помочь. Поломка и правда была очень пустяшная: просто спица колеса сломалась и требовала замены. Женщины, узнав, что поломку можно быстро устранить, очень обрадовались. Вячеслав с братом пошли в ближайший лес за веткой, из которой можно было сделать спицу для колеса, а женщины в это время накрывали стол, для того чтобы самим поесть и, конечно же, угостить спасителей. Братья совсем недолго ходили по лесу, выбирая достойное дерево с достойной веткой для сломанного колеса. Вернувшись из леса, ребята достаточно быстро произвели ремонт, единственная загвоздка была в том, как установить колесо на место. Хотя ребят и было двое, но они были все-таки еще подростки и поднять край телеги и держать не смогли, но женщины, увидев, что ребята замешкались, быстро ухватились все вместе и подняли край телеги, а ребята установили колесо и могли спокойно сесть и обедать, что было как раз кстати, ведь ехали они уже достаточно долго и успели проголодаться. Женщины с радостью угощали ребят, и каждая старалась вложить им в руки что-то от себя. От такого радушия ребята даже опешили поначалу, но потом смирились и уже безропотно брали все, что им давали женщины.

Накормив мальчишек, женщины принялись их с присущим им любопытством расспрашивать, откуда они и куда едут, что они там делали и зачем теперь направляются. Братья были ребята простодушные и все без утайки рассказали. Узнав, что ребята сыновья Весты, женщины сразу стали наперебой рассказывать о том, что они знали о случившимся в доме Черпаков. Одна женщина рассказала, что как будто кто-то залез ночью и чуть не передушил всех, и были это духи умерших Черпаков, которые пришли с того света, а точнее из болота, подосланные самим водяным, чтобы отомстить им за то, что больше не приводят им на смерть в трясину людей, как делали это они. Другая стала с ней спорить и говорить, что быть такого не может и чуть не померли они от обжорства, видно, много им добра мужья оставили, что насытиться никак не могут, аж до смерти чуть не наелись. Братья, слушая все эти рассказы, все больше ловили себя на мысли, что дальше будет все еще более жутко. Следующая рассказчица сказала, что погибли они от того, что искали добро, которое зарыли в подвале дома их мужья, рыли, рыли и дорылись до подземного царства, и дыхнуло на них чудовище и чуть не уморило их, и если бы их матери Весты не было рядом, то сгинули бы вслед за своими мужьями. Главное, что стало понятно братьям, что правда в том, что женщины как-то отравились или угорели, и толком никто не может им ничего рассказать, как говорится, языков и глаз много, а толку мало. Самым забавным был рассказ одной из тетушек, которая утверждала, что сама видела, как Весте выносить тела помогали домовой с прислужниками, которые их и погубили, не пожелав менять хозяина. Как говорится, мужья там — и вам туда, а мы и сами тут.

За этими разговорами ребята не заметили, как наступил вечер, и им пришлось заночевать вместе с женским караваном, который, к слову сказать, пытался догнать водяную мельницу, которая плыла по реке. Ребята очень изумлялись, когда узнали, что они ищут мельницу, так как они за те дни, пока были в гостях у деда Ивара, не видели на реке, кроме лодок и плотов, ничего, а, как известно, плот с водяной мельницей не заметить очень сложно. Может, они едут не в ту сторону или мельница свернула в какую-нибудь протоку. И это было не удивительно — женщины за своей болтовней могли и перепутать направление или пропустить поворот. Братья даже ночью не смогли перестать слушать рассказы тетушек, которые без устали рассказывали истории про себя, своих родственников и знакомых, и даже когда уставала одна, засыпала, другая подхватывала ее рассказ, и рассказы длились всю ночь до самого рассвета. Ребята, проснувшись, долго пытались понять, что было сном, что было явью. Ребята поняли лишь одно: нужно было как можно быстрее уезжать — или добрые тетушки зарассказывают их насмерть. Утром пообедав, братья как можно быстрее тронулись в путь, им предстояло еще полдня ехать, прежде чем они окажутся дома. Ребята ничуть не обиделись на женщин, им было интересно слушать всякие небылицы, да и помочь на дороге должен всякий, кто увидит, что люди в чем-то нуждаются.

Приехали они домой чуть позже, чем хотели но аккурат к обеду, их мама как чувствовала, что они приедут, и испекла их любимые пироги и ватрушки. Дома все было хорошо, почти весь уголь был распродан, и можно было ждать нового сезона. Скотина не болела, и много было молодняка, что сулило безбедное существование зимой. Веста, обняв своих мальчиков, сразу стала их расспрашивать, как они съездили к деду Ивару и его внучкам. Как они там поживают, здоровы ли и когда собираются обратно. Ребята все рассказали матери: как они приехали, как срезали кору, как строили лодку.

Перекусив, братья поехали к дому Ивара, который был на краю городища, в нем в отсутствие хозяев жил помощник, который следил за скотиной и домом. Братья въехали во двор на телегах и кликнули помощника, чтобы он вышел и показал, куда нужно сгружать бересту. Помощник вышел из дома, помог разгрузить телеги и сам перетаскал весь груз под навес. После разгрузки помощник пригласил ребят в дом и угостил медовым сваром и вкусными булками. Ребята с удовольствием отведали угощения и рассказали, как поживает Ивар с внучками и когда нужно его ждать. Вместе с этим ребята передали все наставления касаемо хозяйства и дома. Помощник рассмеялся и заверил ребят, что все сам знает и дед Ивар пусть не беспокоится — все будет хорошо. Ребята, посидев еще немного, засобирались домой, где их уже ждали гости из дома Черпаков. Дарина со своими снохами пришли послушать рассказы о странствиях братьев. Ребята все с радостью рассказали и про то, конечно, как им встретились плотники на реке, которые рассказали, что здесь без них произошло. Мать им уже, конечно, вкратце все рассказала: как она зашла в дом и увидела, что никто не дышит, как тащила на двор одного за другим, как бегала к знахарке, которая отпаивала бедолаг отварами и молоком. Но ребятам очень хотелось услышать от Доли и ее домочадцев, что именно случилось. Доля рассказала, что все случилось после того, как печник закончил класть печь. Он предупредил, что топить сразу нельзя, что нужно выждать некоторое время и начинать топить понемногу, давая печке возможность обкалиться изнутри. Выждав положенное время, внуки Дарины стали понемногу топить печь, сжигая в ней кору и небольшие щепки. Печь работала хорошо, сразу появлялась тяга, и воздух очень звучно гудел в трубе. Протопив ее еще несколько раз, семья решила, что можно затопить печь по-настоящему, и в один из вечеров натопила печь по-настоящему, чтобы в доме стало сухо. Принесли дров и стали топить. Открыли заслонки, зажгли огонь и следили неустанно за тем, чтобы не переложить дров и не перетопить печь. Топить печь закончили уже глубокой ночью и даже не стали закрывать заслонки, для того чтобы точно не угореть, но получилось так, что чуть не погибли.

Дарина с домашними долго после этого приходила в себя, прежде чем смогла выйти из дома. Первое, что она сделала, выйдя из дома, это пошла к печнику, который клал печь, узнать, может, это он что-то напутал и сложил печь неправильно. Печник к тому времени уже был сам не свой — он все время, после того как он узнал, что случилось, пытался понять, в чем была причина. Он стал ходить по тем домам, в которых клал печи, и проверял, все ли правильно было сделано. Все как будто было правильно, но один за одним хозяева, которые топили сложенные им печи, стали жаловаться, что у них болит голова по утрам, хотя и спали они с открытыми окнами. После чего пошел по городищу слух, что печки по-белому приносят только горе, и все, кто их уже себе поставил, перестали их топить, боясь угореть. Печник был в отчаянии, он не знал, что делать, он много раз проверял все печки и не мог понять, в чем причина, ведь он все делал как положено, у него самого дома стояла такая печь, и с ней все было хорошо.

Не добившись от печника ответа, Дарина со снохами пошли опять к колдуну, решив, что только он мог узнать, кто пытался их отравить. У них, конечно, было и свое предположение, кто мог это сделать. Самым вероятным виновником все еще оставался печник, который мог просто плохо сложить печь, или не так изготовить кирпичи, или что-то напутать с замазкой, что и могло привести к такому плачевному результату. Вторым претендентам был неудачливый жених, который сватался несколько раз к Доле, а когда получил отказ — и к Отраде. Жених был соседом, который сразу положил глаз на хозяйство новоявленных вдов, после того как их мужья сгинули на болоте. Он много раз приходил в дом к Черпакам с подарками для детей. Устраивал застолья у себя и приглашал Дарину в гости вместе со снохами, где и пытался очаровать Долю или Отраду. Все время твердил, что им без мужиков тяжело, а он им поможет, и если объединить их богатство, они смогут жить лучше, чем при мужьях. Девушки ответили ему отказом, они знали, что новоявленный жених был ничем не лучше их утопших мужей. Он нуждался лишь в том, что осталось от их мужей, а они ему были нужны как бесплатная рабочая сила. Но главное, что он не любил, так это детей, тем более чужих. Несколько раз он пытался посвататься, пока окончательно не отстал. Может, это именно он и был виноват в их злоключениях. Сам, конечно, он навряд ли мог что-то сделать, но вполне мог подговорить печника или его подмастерья подмешать что-нибудь в глину или замазку.

С этими мыслями они и пошли к колдуну. Колдун их принял и произвел обряд. Как там все было, Дарина не стала рассказывать, ребята и сами все знали, так как сами бывали у него в пещере.

После похода к колдуну в городке все успокоились, странности сразу прекратились, народ стал топить новые печи, конечно, с опаской, но делать, как говорится, было нечего — дом по-другому не просушишь и готовить еду тоже нужно было. Ребята, услышав, что все кончилось хорошо, успокоились: зло побеждено, можно жить спокойно. Через некоторое время выяснялось, кто именно вредил людям. Братья об этом узнали от купцов на торжище, на которое привезли всякий товар для продажи. Один из купцов им рассказал, что слышал от кого-то, что где-то у болота жил мужичок очень завистливый и злобный, очень ему не нравилось, что народ стал богатеть и разживаться. «Вот они какие, я живу в земле на болоте, из окошка еле свет белый вижу, копаюсь в жиже, а они вон печи огромные складывают, в светлых хоромах живут, белый хлеб жрут. Продали они память предков — предки наши скромнее жили», — говорил он. Но главное — он разорялся, что обязательно всем им отомстит, залезет к каждому на крышу и трубу заткнет, чтоб все задохнулись. В аккурат после этого Дарина с домочадцами чуть не задохнулись, а после того, как они сходили к колдуну, он совсем пропал с болота и так и не приходил. Слышали только, что рассказывали те, кто рядом копал руду, что некоторое время назад, когда жара стояла нестерпимая и с болота стали уходить все, кто там обретался, из-за дыма, поднимавшегося из земли, видели, как землянка, в которой он обретался, с мерзким звуком провалилась под землю и сгорела. Так и порешили, что это именно он пытался погубить людей из-за зависти, а его за это наказал подземный дух огня ЖЫЖ, имя которого было очень похоже на звук провалившейся землянки. Так и повелось, что в жаркую погоду под землей под высохшими болотами охотился ЖЫЖ, дух огня, и проглатывал всех, кто туда забредет, и лишь зимой под снегом он засыпал.