Давным-давно повелось на Руси встречать Коляду. Так называли прежде новое солнце нового года. К концу декабря зима набирала силу, укрыв все белоснежным саваном – и летние хлопоты, и осенние свадьбы, и несбывшиеся надежды. Все начинали заниматься домашними делами и готовились к празднику. Так над одной из тысяч деревушек, окруженных бескрайними полями и заснеженными лесами, неспешно курился дымок печных труб да запах пирогов.

Те обитатели леса, что не улетели в теплые страны и не залегли в спячку, сражались с врагами, морозами, и голодом. У кого быстрые ноги, у кого чуткий слух, у кого могучие рога. Кто норовил обустроить себе норку или дупло, а кто продолжал вольную жизнь под кронами вековых дубов да елей. Дыхание сытной людской жизни манило многих на опушку. Зверушки и пташки собирались здесь поутру посудачить о своем и поделиться новостями. Кто-то уже побывал в соседней деревне и трещал о том, что разнюхал. Все оживленно подхватывали самые невероятные предложения, как присоединиться к людскому пиршеству. Праздник никого не обходил стороной. Так было всегда.

Вот только пролетевшие года и вихри над Святой Русью многое изменили. Люди позабыли своих предков, свою историю и стали молиться чужим богам. Сильные и добрые всегда доверчивы, как дети, потому что судят о других по себе. Этим воспользовались серые, невесть откуда прокравшиеся на землю, одаренную Создателем несметными богатствами.

– Предлагаю вечером в деревню не летать, – серьезно заявил черный ворон.

– Опять будут петарды и салюты палить. Сколько наших подпалили в прошлом году…

– Так, ведь, самое время упустим, – возразила молоденькая галка. – Людишки головы свои теряют от того зелья. Добро так и разбрасывают. Нас не будет, воробьи да голуби все растащат. Они и так едва летают от обжорства.

– Голову свою не потеряй, – буркнул ворон, – а прокормиться мы всегда сможем. Не было такого, чтобы нас земля родная не прокормила. У людей память коротка, они на всё заморское падки. Мы последние хранители остались. Среди нас попов нет и не будет.

– Почему попов? – скороговоркой выпалил молоденький щегол. – Поп это память отцов предавший, – шепнула коноплянка, склонив аккуратную головку набок и, не мигая, глядя на недотепу. – Т – т–т – очно, – отозвался дробью о ствол сосны дятел.

– А как же без пирогов? – в один голос пропели сойка и сорока. – Коляда же!

– Да – да, – поддакнула лазоревка, – на Солнцеворот самый короткий день. Успеть бы.

– Так три дня гулять будут, – прощелкал клест. – Успеем.

– Эх, перепуталось все у них, – нахохлился свиристель. – Новый год пред Рождеством теперь. Срамно.

– Хорошо хоть Крещение оставили на морозец. – чирикнула синица. – Чую, ударят на новолуние холода.

– Да-а, – протянула баском сова, – все перепуталось у них. Где это видано, чтоб на Коляду прорубь не парила. Дожди теперь.

Все разом замолкли, пристально разглядывая что-то вдалеке. Над опушкой нависла такая тишина, что даже лиса, замерла у старого дуба, испуганно прислушиваясь и не решаясь опустить лапку в снег.

– Да, прилетит она, – первой не выдержала сорока. – Я вам говорю!

– И я верю, – тихонько пропела откуда-то малышка пуночка.

Неожиданно послышался хруст снега под чьими-то тяжелыми шагами. Все обернулись на звук. Из-за расщепленной молнией сосны вышел старый лось. Его влажные черные глаза поблескивали. Верхняя губа чуть нависала над нижней, и казалось, что именно это мешало ему говорить. Все почтительно ждали пока сохатый подойдет.

– Я тоже верю, – громко фыркнул лось и, словно в подтверждение своих слов, зачерпнув рогами, словно лопатой, горку снега высоко подкинул его.

Это было так убедительно, что ни у кого не осталось сомнений, что долгожданный гость прилетит. Непременно. Уж если сохатый сам пришел на сбор, то непременно. Все загалдели, перебивая друг друга, что никогда не сомневались.

– Её год, – гаркнул ворон и все притихли. – Прилетит. – И будут колядки петь, а не петарды палить? – с надеждой спросил сыч.

– А как же! – сама себя подбодрила соечка. – Это же так весело. – А мы подпоем! – неожиданно согласился молчавший все время рябинник.

– Угу-угу, – отозвался с верхушки сосны филин.

– Зачем людям эти китайские лягушки и крысы, – возмущенно затрещала галка. – Они спят зимой, а мы должны их год встречать. Ужели в наших лесах и реках никакой достойной живности не осталось. Драконов нам только не хватало!

– Она должна прилететь, – мечтательно пропел дрозд. – Давно пора.

– Забыли двуногие о ней, – прохрипел простуженный поползень. – Сколько лет прошло. Никто не позвал. Она и обиделась. – Если людям она не по сердцу, – вспорхнул юрок, – мы ее к себе позовем. Пусть с нами живет. И светлее и теплее будет. Морозы скоро.

– Нет, братья, – тоненько чирикнул невесть откуда залетевший чиж. – Я сам слышал, как люди ее звали. Да! Сидел я давеча на подоконнике одного дома. Там на веревочке всегда кусочек сала висит. Три девчушки вокруг свечки сидели и ее звали. Правильно звали, как в старину.

– А ты почем знаешь, как правильно, – усомнилась сорока. – Тебе годков-то сколько?

– Тук-тук, – отозвалась кукушка с соседней березы – Я помню, как сова сказывала, – не сдавался малыш. – Ей-ей, помню. Так все и было.

И этот тоненький голосок почему-то заставил всех поверить, что прилетит долгожданная Жар-птица и над Святой Русью взойдет новый Коляда. И начнется год Жар-птицы. И все почувствуют, как она принесет тепло и свет в дома и любовь в сердца русские.