Аэропорт в Бирмингеме находился километрах в десяти от самого города, куда можно было добраться за три фунта по железной дороге, поднятой над землей метров на пять, или на такси, но уже за тридцать фунтов.

Предусмотрительный Алексей арендовал «Шкоду Октавия», которую пошли искать все четверо прибывшие из Дублина. От терминала, принимавшего международные рейсы, они шли к парковке машин, оживленно обсуждая английскую чопорность.

– Ирландский язык сложнее английского? – неожиданно спросила Варя, не обращаясь конкретно к отцу или сыну.

– Это Мерти пусть скажет, – пробубнил Симас, – он в школе изучает, я в основном только говорю. Какие-то слова похожи на английские, какие-то совсем отличаются.

– Я только знаю, – подхватила девушка, – что ирландский относится к кельтской группе, в отличие от английского и французского, которые являются ветвью германского языка.

– У нас 5 коротких и пять таких же длинных гласных, еще тринадцать согласных букв. Произношение зависит от положения гласной в предложении.

– Больше всего наш язык не любят американцы, – добавил рыбак, – им лень улавливать его отличия от английского.

– А Дэн уже выучил по-ирландски компьютер, – гордо продолжил Мерти.

– Ри-и-орэ, – смешно вытягивая вперед шею, подтвердил Дэн.

– Неплохо, – парнишка снисходительно похлопал ученика по плечу. – Можешь выбрать себе машинку.

– Мерти… – одернул сына Симас, – лучше скажи, какие у тебя переводные оценки.

– Нормальные, – уклончиво ответил тот, – Я закончил второй год в младшей средней школе. Через год переходной в старшую среднюю… Только у нас программирования нет, а мне компьютеры нравятся.

– У Дэна была такая же история, – ответила за хакера Варя, – но он даст сто очков любому студенту по программированию. Бери пример… Он сейчас нам и машинку оформит.

Кэри строго глянула на Дэна, и тому ничего не оставалось, как подчиниться. Вместе они вошли в офис компании по прокату автомобилей, но Симас не дал открыть рот русскому, достав свои права и кредитку.

Капитан, как и положено, вел новенькую «Шкоду», то и дело сравнивая ее со своим джипом. Потом переключился на английские дороги.

– В Англии четыре типа дорог. Видите знак «А45» – это основная или «праймери». Обычно на них скорость 60 миль в час, но, если как здесь, две полосы в одну сторону, можно и 70. Обычно тут радары редко стоят. Это на магистралях и радаров больше и полиция ловит нарушителей. На таких дорогах ограничение скорости 70 миль в час. Обозначаются буквой «М». Третий тип дорог – не основные, они узкие и петляют, так что если попали на дорогу с обозначением «В» глядите в оба, разрешена скорость 60 миль в час, но они бывают шириной около двух метров на обе полосы, много «слепых» поворотов под 90 градусов. Чтобы там ездить, нужна машина с хорошим запасом по скорости и тормозам. Среди таких дорог немалая часть без ночного освещения. Лучше сделать крюк по основной дороге, чем петлять по «В-шке».

Для всех европейцев сложно привыкнуть к левостороннему движению. Запомните основное правило – пропускать машины справа, и не перестраиваться вправо. На автомагистрали нельзя включать «аварийку». Езда по линиям для автобусов разрешена только в указанное там время. Запрещено сигналить в жилых районах, пользоваться сотовым, ну, и прочее. Сейчас «95-й» бензин, как и дизтопливо 1,32 фунта. Бывает, подскакивает до 1,8.

Главное – перекрестки и развязки. На Автомагистралях еще есть двухуровневые развязки, сейчас увидите пересечение с «М42», а на остальных дорогах – движение по кругу. Обязательно сбрасывайте скорость перед таким поворотом. В Англии нет знака «Уступи дорогу», а светофоры только в больших городах. Будьте осторожны с парковкой – в городских центрах они в основном только платные. Стоянку для резидентов – местных жителей – можно занимать в крайних случаях, если купили билет в автомате. У многих парковок свои правила, так что читайте их, чтобы не налететь на штраф. Платных дорог мало и они не дорогие, но некоторые мосты и туннели бывают тоже платные: до полутора фунтов. Для иностранных водителей жесткое правило – при ДТП оставить залог в 300 фунтов на месте происшествия.

Дороги иногда именуют по городам, в которые они ведут. Вот мы после аэропорта ехали по «А45». Наша полоса называлась «Бирмингем роуд», а противоположная – «Ковентри роуд». Это удобно. Потом мы съехали на магистраль «М42». Названия дорог дублируются на асфальте, чтобы не отвлекаться всякий раз. Сейчас съедем с «М42» на «М6». Обратите внимание – два съезда слева, а не справа, как у вас в России. Левый из этих двух съездов – на Запад, центральный – на Восток. Лестер восточнее. Видите знак «Односторонняя дорога 5 миль» это мы поворачиваем по длинной петле по «Мб» на восток. Надеюсь, что пробок не будет.

Вообще-то молодежь по навигатору ездит, а я привык по старинке. Отключаю эту «бубниловку». Хотя сам разболтался вроде этой штуки. Говорю на случай – вдруг кому-то из вас придется вести машину. Обычно в незнакомом месте все ищут, как и куда повернуть, а ограничение скорости упускают, а радары везде стоят. Хотя могу сказать, что есть маленькая поблажка, для того кто чуть превысил скорость. Обычно радары настроены с запасом по скорости миль на 5-10 в час. Так что я иногда по автодороге позволяю и 70 миль. Больше не советую, потому что полиция сразу получает сигнал от радара и отлавливает лихачей. Даже рано утром. Да, еще запомните – всегда пробки на «АЗ0», а «черной» дорогой считается «А537» – там много поворотов и часто дует сильный ветер – потому и много смертей. Лучше объехать.

Все, урок вождения закончен. Едем еще минут двадцать по «М6», а после Эксхолл съедем на «М69». Она трехполосная и обычно без пробок. Через Шилтон и Астон за полчаса доберемся до Лестера. Наш съезд с магистрали номер 21, через туннель.

Капитан умолк, остальные смотрели по сторонам. Русские думали, что дорога, почти как у них – обычные деревья по обочине, изредка зеленые холмы. Ирландцы посмеивались про себя, глядя на тусклую зелень. Разве можно жить на таком унылом острове. Вскоре они съехали с автострады и нырнули в туннель на дорогу попроще. Остановка на перекрестке со светофорами выглядела непривычно, и говорила о том, что это въезд в город с автодороги.

– Вот ваш Лестер, ребята, я бывал здесь прежде, – улыбнулся рыбак. – Мы заезжать не будем, поскольку заказан отель «Ramada», а он на самом юге. Можно сказать за городской чертой. Так что объедем Лестер по улицам Гленхилс, Этли и Аскит. Как устроимся, можно будет прогуляться. Это старый город. Я бы сказал типичный английский. Сначала жили кельты, их вытеснили римляне, тех потеснили датчане, потом пришли нормандцы, в техническую революцию приехали работать африканцы, индусы, китайцы… Так все и перемешалось.

– Мне больше интересна история Англии, – встрепенулась девушка, – она полна завоеваний, интриг и предательств. Самый знаменитый Вильгельм I Завоеватель. Его еще называли Вильгельм Бастард, поскольку он был незаконнорожденным сыном герцога Нормандии Роберта II. В январе 1066, когда тогдашний Английский король Харальд отбивался от десанта датских викингов на севере, нормандец Вильгельм Завоеватель высадился на юге. Он разбил армию англосаксов в битве при Гастингсе, осадил и взял Лондон. 25 декабря 1066 короновал себя и потихоньку стал подчинять прилежащие графства. Папа Римский Александр II одобрил завоевание Англии Вильгельмом I.

К 1070 году он подчинил себе северные графства и добился ухода датчан из Англии, а в 1072 году вторгся в Шотландию и силой вынудил короля Шотландии Малькольма III признать себя королем Англии и Шотландии. Попутно Вильгельм воевал с норманнами на севере Франции. Долго метался между Нормандией и Англией, усмиряя восстания то там, то сям. Тогда и началась нормандская династия в Англии, хотя историки до сих пор спорят о датах и законности правонаследия, а воина так и называют Вильгельм Завоеватель.

В 1086 году он устроил перепись всех своих земель и подданных в Англии и Франции. По его указу составили «Книгу Страшного суда». Она называлась так, потому что каждый вписанный в нее человек, давал клятву ничего не предпринимать против Вильгельма, «как на Страшном суде». Клятву верности Вильгельму подписали все крупные и мелкие феодалы.

Умер старый вояка печально. В 1087 году он уже плохо двигался, но отправился в военный поход усмирять восстание в Нормандии, поднятое его старшим сыном – мятежником Робертом. Раненная лошадь встала на дыбы и опрокинулась на всадника, проткнув его тучное тело лукой седла. Вильгельм вскоре умер от этой «не очень боевой» раны. Похоронен был во французском монастыре около Руана. Много позже во времена французской революции толпа осквернила его могилу, ограбив и разбросав останки.

Его третий сын Вильгельм II Рыжий получил корону и крепкое государство. Он считается седьмым монархом на престоле Англии с 829 года, эту дату принято считать началом становления государства. А Лестер – это город Ричарда III из династии Йорков, последнего представителя линии Плантагенетов, погибшего на поле боя. Здесь должна быть его могила. С этим бесстрашным воином после его смерти тоже поступили крайне недостойно.

Англичане и французы часто подвергались нападениям, а то и полному захвату их земель чужестранцами. Когда же менялась эпоха, мстили мертвым. Защищать до последнего свои земли не хотели, зато потом танцевали на костях завоевателей. Единственная европейская столица, не покорившаяся ни одному захватчику – это наш Питер. Кстати, чтобы подравнять под себя русских, они обманом переписали историю моей страны, будто и она обязана своим рождением норманнам, а затем 300 лет была под гнетом татар. Эту ложь повторяет не только вся Европа, но и заставляют учить наших школьников. И все только потому, что мои предки русы всегда побеждали своих врагов, а с их могилами не воевали. Ненависть к русам до сих пор жива среди верхушки англосаксов.

В салоне воцарилось молчание. Было очень необычно услышать это от приезжей.

– Не зря говорят, что коротка дорога с разговорчивым попутчиком, – нарушил тишину рыбак. – Вот и отель. Доехали за час с небольшим. Судя по рекламе у них большая парковка, поскольку он считается загородным. Поставим туда машину, а ресепшен я уже вижу.

Отель «Рамада стэйдж Лестер» находился в десяти минутах езды от центра старинного города Лестер, там где «Праймери А5799» под названием «Лестер роуд» после перекрестка переходила в «Уалфер роуд». По периметру большой асфальтированной парковки располагалось семь спальных корпусов на 75 номеров, просторный ресторан, спортзал, бассейн и конференц-зал. Рядом большой ухоженный парк с полями для гольфа, футбола и крокета. С другой стороны «Лестер роуд» тянулись десятки кварталов по 20–30 коттеджей, считавшихся пригородом Лестера.

Оформление заняло несколько минут, потому что два двухместных номера были забронированы заранее. Они располагались рядом. Когда Варя увидела стоящие порознь кровати в их номере, она благодарно посмотрела на Алексея. На первый взгляд все было опрятно и аккуратно. Им понравилось, что в номерах помимо больших телевизоров были большие письменные столы. Окна выходили на зеленые лужайки, которые, согласно поговорке, подстригали пару сотен лет. Едва русские успели принять душ и переодеться с дороги, как в дверь постучали.

– Эй, молодежь! – раздался солидный голос Симае. – Нас приглашают на «Five o'clock tea». Оказывается в этой «Рамаде» все постояльцы участвуют в церемонии.

– Идем! – Варя с восторгом глянула на Алексея, но он даже виду не подал, мол, так и было запланировано. – Ладно, пошли, стратег. Ты сегодня просто герой! Я тобой горжусь.

В ответ житель Благодатки демонстративно смахнул воображаемой шляпой пыль с новых туфель, купленных для него во вторник Варей. К его великому удивлению, девушка отлично разбиралась и в стильной одежде, и в моде. Да и сейчас она была в легком платье, подчеркивающем ее стройную фигуру и стильной обуви, создающей вечернее настроение, но отнюдь не дорогое или вызывающее. Когда они вышли из номера и Кэри взяла под руку Дэна, Симас присвистнул, а Мерти только протянул свое «Ва-ау».

В просторном зале с высокой треугольной крышей перед длинным рядом столов, укрытых белоснежными скатертями, свисавшими до самого пола, уже собралось десятка два гостей. Возможно, остальным постояльцам уже было не интересно это мероприятие или они разъехались по экскурсиям, но едва последняя четверка вошла в зал, зазвонили большие напольные часы. Их низкие удары пять раз отмерили границу до и после чаепития. Несколько служащих, одетых в костюмы средневековой Англии, стали активно приглашать гостей к столам.

Украшенные посредине различными живыми цветами в вазах нежно розового цвета, столы были уставлены богатыми чайными сервизами. Кроме чайных чашек и блюдечек тут были разнообразные заварочные чайники и чайники с кипятком, изящные сахарницы с тремя-четырьмя разными сортами сахара, не менее двух-трех десятков различных вазочек с вареньем, розеточек с джемом, плошек с чипсами, серебряные подносы с разными чайными ложечками и десертными ножами, подставки из белого фарфора под горячие чайники, великое множество тарелочек с нарезанными ломтиками разных сортов сыра, колбасы, ветчины, а о различных пудингах, пирожных, пирожках и квадратиках нарезанных пирогов и тортов говорить не приходилось.

Это обилие вкусно пахнущей еды в изящной посуде, празднично одетые помощники, вежливые официанты и улыбающиеся незнакомые люди создавали атмосферу милого семейного праздника из прошлого века, куда пригласили всех дальних родственников, которых не видели много лет. Звучала приятная негромкая музыка и восторженные возгласы. Несколько сортов ароматного чая, который струился красными, бордовыми и янтарными струйками в белоснежные чашечки тонкого фарфора и ручками с изящными завитками, приводили в восторг не только женщин.

Симас, смущенно улыбаясь, держал такую чашечку на огромной ладони, как на блюдце, очевидно, боясь раздавить хрупкое создание какого-то мастера своими толстыми пальцами. У Мерти в одной руке была нескромная тарелка с разноцветными пирожными, а другой он с явным наслаждением отправлял их в рот. Дэн с Кэри прогуливались в паре от стола к столу, пробуя то одно, то другое угощенье. Очевидно, хозяева рассчитывали на большее количество гостей, так что пришедшим приходилось нелегко, чтобы угодить хлебосольным англичанам. Отсутствие конкуренции за столами, как это частенько бывает на подобных фуршетах, породило доверительную атмосферу среди гостей, которые охотно делились с остальными какими-то своими гастрономическими открытиями. Они лишь подмигивали, не в силах говорить с полным ртом и жестами показывали, где и что нужно попробовать.

Эта манера общения более всего обрадовала Алексея. Он быстро освоился и сам стал заводилой на этом неожиданном пиршестве. Ему с детства казалось, что англичане чопорные и скучные люди, с которыми и говорить-то не о чем, но все оказалось наоборот. Он мог подмигнуть солидной даме и показать что-то в своей тарелке, изобразив на лице блаженный восторг, а затем кивнуть по направлению стола, где эта радость сытого живота еще оставалась в большой тарелке. Странное дело, солидная дама, быстро отставляла свою наполненную тарелку на крайний стол и, сломя голову, неслась по указанному адресу с новой девственно чистой тарелкой большего размера.

– Ты пользуешься успехом у домохозяек, – с нескрываемой завистью прошептала Кэри. – Стоит моргнуть и они бросают все, что есть, и бегут за новыми приключениями… А как не хотел ехать!

– Кэри, – Дэн уже вошел в роль и, едва прожевав, добавил, – кто ж знал, что так все получится! Ты ошарашила своим фестивалем… Кстати, каким номером завтра выступаешь?

– Да, я могу и здесь!

Тут же в сознании у ее спутника зазвучала такая заводная частушка с охам и-вздоха ми, да прибаутками, что он невольно одернул свою спутницу, прежде чем, понял, что слышит только он один. Впрочем, парню хватило минуты, чтобы прийти в себя.

– Где так научилась? – с любопытством спросил он, наклоняясь к самому ушку Кэри.

При этом парень заметил, что на них с интересом смотрят две подружки бальзаковского возраста. Отчего-то Дэнис Хант из Глазго подмигнул им. Дамы разом заглотили свои пирожные и подмигнули в ответ. Это было так комично, что молодая парочка закашлялась, пытаясь сдержать накативший хохот. Чтобы выйти из неловкого положения, господин Хант вежливо показал, за каким столом находятся самые-самые вкусные сладости, поглощая которые с неправильной скоростью, они поперхнулись. Подружки были в восторге – им удалось-таки покорить красавчика, которого ни на шаг не отпускала от себя эта худышка в красивом платье.

Никто из гостей не заметил, как пролетели отведенные на церемонию полчаса. И, если бы не строгие английские напольные часы, пиршество непременно бы затянулось. Но! У этих чопорных англичан все по расписанию. Музыка затихла, и голосок ведущей эту церемонию поблагодарил участников, не упустив случая отметить, что таких успехов в поедании нормы, рассчитанной на сотню гостей, два десятка новобранцев одолели впервые. Впрочем, гости с удовольствием приняли заслуженную похвалу, не заметив каких-то намеков. Они выходили из зала с белоснежными столами, переполненные чувством выполненного долга. Особенно чайная церемония понравилась всем дамам бальзаковского возраста, которые уверяли себя, что сегодня они точно после шести держат жесткую диету.

– У меня предложение, – Симас сгреб в охапку Кэри и Дэна, – прогуляться по городу и отдохнуть от этих сладостей. По мне лучше нет простой еды с доброй пинтой эля. Прежде я бывал в одном местном пабе, и надеюсь, что он еще стоит на том самом месте. Каких-то кулинарных изысков не обещаю, но то, что в том пабе подают – настоящая английская еда.

Он увлек ребят вперед, подмигнув сыну, чтобы тот не отставал.

– Позвольте мне вас угостить, – рыбак был настойчив. – Только это не торжественный ужин, на котором мы отметим нашу встречу. Это будет только завтра вечером. Секрет я пока не раскрываю. Мы сейчас прогуляемся, как и положено после «Five o'clock». Посмотрим город и выпьем по кружке эля. Надеюсь кружки там еще старые.

– А Мерти? – вспомнил о парнишке Дэн.

– Если подросток идет со взрослым, – пояснил отец, – его пустят в паб, но не нальют. Закон это позволяет. – Он взглянул на сына и лукаво добавил. – Надеюсь, придет время, когда он будет брать меня с собой в паб. А?

Мерти смущенно кивнул, ему было приятно сознавать, что такие сильные и умные взрослые считают его полноправным членом своей команды.