Плавное течение реки и днем-то не было заметно, а ночью тихая гладь вообще превращалась в отполированную застывшую массу, сливающуюся где-то с бесконечным черным небом, усыпанным яркими звездами. Ранний месяц едва намекал о своем присутствии тонким изгибом у краешка Млечного Пути. Было тихо. Молодой мужчина сидел в одиночестве на прибрежном песке. В задумчивости он обхватил колени сильными руками, будто сдерживая себя, чтобы не поддаться желанию взлететь к застывшей над ним величественной красоте южной ночи. Откинув назад голову в обрамлении золотистых кудряшек, он смотрел на звезды. Они казались ему миллионами глаз других людей, что жили когда-то на грешной земле, а теперь с грустью глядят на него из бесконечного небытия.

— Александр, можно я посижу с тобой? — девушка остановилась в нерешительности.

— Привет, — коротко бросил он, опуская ненужные формальности.

— Не первый раз встречаю тебя на этом берегу, — она села рядом, так же обхватив колени.

— Здесь мне кажется, что я могу поговорить с друзьями…

— С теми, что ушли? — Да.

— Гефестион?

— Не только… Где бы ни появился на Божий свет человек, самым родным для него останется то, что он увидел и почувствовал впервые. Поэтому мне верится, что друзьям, ушедшим в вечность, хочется смотреть на землю, где они когда-то были счастливы и которую покинули навсегда.

— А ты не можешь вернуться в прошлое, где они живы, и поговорить?

— Закон таков, что вернуться в то время, где ты когда-то жил, нельзя. Доступны только иные миры или другие эпохи.

— И тех, кого ты хоть когда-то видел, уже не встретить?

— Никогда, — мужчина замолчал, и незримая тяжесть передалась собеседнице.

— Тебя угнетает одиночество? — не выдержала она первой.

— Я знал, на что иду…

— Вечность?

— Вечности нет, — коротко оборвал он.

— Но ты умер двадцать три века назад!

— Когда ты прочтешь Третью Книгу, то узнаешь, что существует несколько путей изменения сознания и очень много уровней его совершенствования. Уже на седьмом уровне тело полностью подчиняется одной из функций сознания.

— И не стареет?

— Ваши ученые догадались, что старение есть результат накопления ошибок при делении клеток. Причин много: наследственность, инфекции, травмы, тривиальные злоупотребления. Стоит только взять под контроль этот процесс, и тело остается на достигнутом уровне достаточно долго. А энергию можно брать не только из пищи. Ты слышала о фотосинтезе, теплосинтезе, радиосинтезе?

— Только первый…

— Опять не учила уроки? — усмехнулся Александр. — Для синтеза новых клеток и запаса энергии используется тепло, мягкое излучение… На более высоких ступенях развития сознания доступна трансформация энергии движения или искривления пространства.

— Пространства?

— Тебя не учили в школе, что предыдущие катаклизмы на этой планете связаны со столкновениями Земли и больших небесных тел?

— В общих чертах…

— С такими знаниями тебя оставят на второй год, — усмехнулся он. — Астероид, что лежит в Мексиканском заливе, при ударе поднял температуру на поверхности до нескольких тысяч градусов, отчего за пару дней испарились все океаны. Другой кусок, что пробил Марианскую впадину, выплеснул из планеты то, что сейчас называется Луной. Все давно остыло, но те искривления пространства на Земле оставили свой след. С тех пор и возможны переходы.

— Переходы куда?

— Сейчас я скажу фразу, которая тебе не понравится, — видя, что собеседница насупилась, но не возражает, он продолжил: — Пространство и время связаны между собой определенной структурой. В месте ее нарушения для переходов в иные миры или другое время не требуется большой энергии. Именно там строили свои пирамиды египтяне и майя, охраняя эти порталы религиозными табу. Вопрос в знаниях и уровне развития сознания. Формула силы Ньютона и энергии Эйнштейна — первые ступеньки.

— Но это же физика!

— Тогда играй в куклы… Или ты хочешь только оставаться вечно молодой и красивой? Нет вечности! Любая звездная система или иной мир существуют ограниченное время. Масштабы разные. Успеешь понять, как все устроено, узнаешь, где и как перейти по структуре в новое место. На второй год никого не оставят… Впрочем, у тебя сейчас есть только шанс. Выбор за тобой.

— А как же друзья?

— Друзья как звезды в небесах: иных давно следы остыли, тем медленней вода в часах, чем ярче их глаза светили, — извини за плохой перевод.

— Александр… — но светлые кудряшки растаяли в темноте ночи.

— Простите, что Вы сказали? — стюардесса вежливо склонилась над задремавшим итальянцем. — Можете отпустить руку своего спутника. Он спал, как младенец… Мы через двадцать минут приземляемся в Ля-Боль… Принести Вам кофе?

— Нет, спасибо.

Разочарование не коснулось привлекательного лица стюардессы. Дежурная улыбка, как форменная косыночка, элегантно повязанная поверх униформы, была безупречна. Только вернувшись в служебный закуток, разделявший две части салона самолета на «бизнес и эконом», стюардесса позволила себе высказаться:

— Почему мужики становятся голубыми? Видели этого красавчика впереди? Ни на минуту не отошел от своего старичка. Тот, конечно, выглядит неплохо. Костюм отличный, туфли шикарные, но у них разница — лет тридцать.

— Может, это сын?

— Я тебя умоляю! Он весь рейс его за ручку держит…

— Между прочим, твой красавчик по радио такси до Анже заказал.

— Вот как? Я бы с тем старичком поменялась.

— Девчонки, командир посадку объявляет. Пошли проверять.

Таксист с большой табличкой в руках, где было фломастером написано «Марк», искал глазами в толпе прилетевших клиентов. К своему удивлению, он увидел двух высоких подтянутых мужчин уже прямо перед собой. Как он их проморгал…

— Меня зовут Марк. Это я заказывал такси, — пожилой мужчина говорил по-французски со скандинавским акцентом.

— Хорошо долетели, месье… а багаж?

— Мы налегке. Дела, знаете ли.

— Если вы не успели заказать гостиницу в Анже, то у меня кузен держит отличные номера, — увлекая за собой перспективных клиентов, таксист не останавливался ни на секунду. — Отель «Золотое яблоко». В старой части города, недалеко от крепости. Вам обязательно понравится. Место тихое, никаких дискотек, а кухня просто превосходная. Я привожу в его ресторанчик любителей и знатоков даже из Ля-Боля…

— Хорошо, — сдержанно бросил назвавший себя Марком господин, садясь вместе с молодым спутником на заднее сиденье «Ситроена». — Нам было бы удобно два одноместных номера рядом.

— Специально для такого случая есть два «тринадцатых», — машина уверенно лавировала меж отполированных и сияющих чистотой припаркованных собратьев. — Вы же знаете, что у нас во Франции число тринадцать считается счастливым. Вот поэтому в «Золотом яблоке» есть «тринадцатый беж» и «тринадцатый оранж». В отдельном крыле второго этажа… Правда, они класса люкс и…

— Устраивает, — лениво бросил Марк. — И закажите на ужин «седло барашка» и хорошего «бордо». Пусть сервируют столик в номере. Мы не любим суеты.

Пока «Ситроен» выбирался на скоростной участок дороги, пожилой мужчина время от времени поглядывал на своего молчаливого спутника. Было видно, что оба устали с дороги, и хотели поскорее оказаться в удобных мягких креслах у камина с бокалом доброго вина. Да и что тут возразить! Приходит время, и понимаешь, что ничего нет лучше в жизни, чем хороший ужин в обществе приятного собеседника.

Новые постояльцы встали поздно и легко позавтракали на террасе внутреннего дворика. Отель был отнюдь не дешевый, и в это время многие номера пустовали. Хозяин лично проследил, чтобы кофе для двоих из «тринадцатых номеров» был сварен по его специальному рецепту, и предложил мужчинам по рюмке коньяку из своих запасов за счет заведения. Это было приятно, и мужчины, предупредив, что обедать в отеле не будут, отправились по своим делам в отличном настроении.

Улочки старого города уже заполнились вездесущими туристами. Франция, как красивая женщина, привлекательна в любое время. Великолепные наряды удивительных дворцов и площадей, богатая история, изобилующая интригами и заговорами, греющие душу сувениры и прочие мелочи бесчисленных магазинчиков, базаров и лавок, а блистающие чистотой уютные кафе, бистро, пиццерии, манящие экзотическими запахами азиатские и традиционные французские рестораны… Вообще, еда во Франции — это отдельная песня. Вернее — симфония. В нескольких частях. Лишь близится полдень, и это волшебное слово «миди» звучит, как пароль. Закрываются магазинчики и лавчонки, останавливается движение, затихает суета. Наступает святой час… нет, не молитвы — обеда. Даже простой смертный планирует три-четыре блюда, дабы отдать должное великой традиции, бережно хранимой благодарными потомками. Миди! Как много в этом слове… Даже впервые приехавшие во Францию поддаются всеобщему восторгу, вливаясь в многочисленную армию поклонников разнообразных салатов, горячих и холодных закусок, копченостей и солений, даров морей и полей, о соусах нужно говорить отдельно и долго, основных и вспомогательных блюд, которые сопровождают отличные столовые вина, и, конечно же, — десерты и еще раз десерты. Э, да что там! Франция, как любая красивая женщина в теле, любит и умеет хорошо покушать. И никакие эпидемии и войны не смогли изменить эту великолепную национальную черту. Во веки веков. Аминь!

— Вы предлагаете купить сувениров? — иронично произнес молодой человек с красивым лицом и акцентом итальянца.

— Почему бы и нет, — сухо ответил его седовласый спутник. — Когда еще выберетесь в Анже?

— Но мы собирались посмотреть крепость, — неуверенно возразил итальянец.

— Именно туда мы и направляемся, дорогой мой. Здесь короче.

Странная пара вошла в небольшую сувенирную лавку. Хозяин вопросительно взглянул на старика, но тот лишь уверенно кивнул в знак приветствия. Они давно знали друг друга, и этого молчаливого разговора было достаточно. Когда посетители скрылись за портьерой в дальнем углу зала, уставленного тысячами самых разных безделушек, на них никто не обратил снимания. Отыскав в полутемном коридоре подсобное помещение, седовласый уверенно вошел, увлекая за собой удивленного спутника. Открыв кодовый замок на потайной двери, они вошли в длинный туннель. Освещая путь прихваченным с полки фонарем, словно дисциплинированные школьники, шли молча друг за другом. Эхо уверенных шагов идущего впереди флэшера обгоняло их и терялось в темноте. А в покинутой ими лавке все продолжалось своим чередом. Разве что хозяин позвонил куда-то и коротко бросил:

— Встречайте Марка с пакетом.

И действительно, через четверть часа дверь на другом конце тоннеля отворилась, и странную пару встретили. Без лишних слов служитель крепости проводил мужчин в небольшую гостиную и предложил кофе.

— Надеюсь, мы не заставили ждать уважаемого лайтера, — флэшер был сама любезность. — Доложите ему, что мы здесь.

— К великому моему сожалению, брат, это невозможно.

— Он еще не приехал? Но лайтер сам назначил мне это время.

— Вы меня не так поняли, уважаемый Марк… Могу я говорить открыто?

— Вполне, — уверенно ответит флэшер. — Наш гость обладает очень избирательной памятью.

— Магистр и лайтер в глубоком погружении. Ориентировочно еще день-два.

В нависшей тишине неожиданно зазвучал приятный баритон с итальянским акцентом:

— Конечно, беспокоить не стоит. Марк пока посидит здесь. Возможно, сладко вздремнет, а Вы меня проводите к лайтеру и магистру. Я им сам все и расскажу.

Флэшер медленно смежил веки, а служащий охотно кивнул и жестом предложил гостю следовать за ним. Они без помех прошли все посты и двери, пока не оказались в небольшой, едва освещенной комнате. Служащий замка остановился и, указав на портьеру в углу комнаты, неестественно высоким голосом произнес:

— Там…

— Охранять ценой собственной жизни, — услышал он напоследок.

И этот приказ стал смыслом жизни человека, уверовавшего в этот момент, что нет для него более высокой цели. Он уже не видел, что за его спиной портьеру отодвинула худенькая рука невысокой девушки, а не итальянца. Какое-то время она стояла в полной темноте неподвижно, закрыв глаза и доверившись только своей интуиции.

Постепенно Варя почувствовала, что в темной овальной комнате за портьерой полулежат в больших мягких креслах двое незнакомых мужчин. Чем-то они напоминали космонавтов из фантастических фильмов, что ждут своего часа в анабиозе. Но это было не главным. Девушка уловила присутствие Книги. Не видя ничего, русская ощутила, что Книга Света парит над маленьким столиком между спящих мужчин. Не двигаясь, Варя мысленно потянулась к Той правой рукою. Поначалу это движение не получалось, но потом неуверенно и робко образ худенькой руки стал продвигаться вперед. Воображаемые пальцы ощутили приятное тепло. Девушка сняла всю защиту, и блаженное состояние стало реально наполнять ее настоящее тело.

Варя опустилась на пол подле невидимого столика, и Книга над ним чуть двинулась в ее сторону. Девушка лежала неподвижно, а ее воображаемые руки бережно держали в открытых ладонях Вторую Книгу. Следом за приятным теплом видения начали наполнять русскую. Их поток становился все сильнее и насыщеннее. Словно из огромного источника, она черпала сокровенные знания. Еще не осознавая их, она впитывала и впитывала тайные послания неизвестного разума. Волею судеб девушка стала избранной, и кто-то незримый решил ей открыться. Вновь время остановилось, сливаясь в одно блаженное мгновение.

Когда поток видений прекратился и воображаемые руки выпустили Книгу, девушка очнулась. В темной овальной комнате было так же тихо. Варя нашла в себе силы встать и выйти за плотную портьеру. Служащий замка даже не обернулся, услышав голос с итальянским акцентом:

— Все хорошо. Мы поговорили. Лайтер просил проверить систему видеонаблюдения.

— Я провожу. Но доступ в то помещение…

— Не беспокойся, меня там знают в лицо. Пока лайтер в глубоком погружении, мы должны следить за порядком.

— Будет исполнено.

Служащий подвел гостя к скрытому помещению, где располагалось оборудование контроля и записи со всех видеокамер замка. Остановившись у солидной стальной двери, он указал взглядом на датчики, считывающие отпечатки пальцев. Но взламывать замки или подбирать коды им не понадобилось. Сотрудник службы безопасности, находящийся внутри, явственно понял приказ стереть ненужную информацию на магнитных носителях с тех видеокамер, где могли быть записаны сегодняшние гости. Смутные сомнения о целесообразности этого приказа были подавлены возникшим видением в сознании дежурного. Лайтер лично проинструктировал его и приказал после выполнения напрочь забыть обо всем этом. Ведь технические неисправности иногда случаются.

Обратный путь в гостиную занял чуть больше времени, поскольку итальянец едва передвигал ноги. Он даже иногда опирался о любезно предложенную руку для поддержки. Но других препятствий не было. Закрытые двери им кто-то открывал и приветливо кивал вслед, тут же забывая об этом. В гостиной они обнаружили спящего флэшера. Более трех часов глубокого сна придали Марку бодрость и хорошее настроение. Очнувшись по команде голоса с итальянским акцентом, флэшер вновь взял инициативу в свои руки.

— Спасибо, брат, но ждать мы не будем. Наш друг впервые в Анже и хотел посмотреть город. Мы остановились в отеле «Золотое яблоко», «тринадцатые номера». Сообщите мне, когда лайтер освободится. В любое время. А теперь проводите нас.

— Я знаю этот отель, но думаю, у вас есть пару дней для прогулок по Анже. В старом городе найдется что посмотреть и где славно отобедать. Да и у нас в замке туристы обожают зал римской культуры и позднего барокко и, конечно же, крупнейшую в Европе экспозицию дворцовых гобеленов.

— Непременно, — согласился Марк и, взяв под руку своего спутника, последовал за служащим к подземному ходу, который привел их в замок несколько часов назад.

Оливье уже год работал посыльным в отеле «Золотое яблоко». Это место он получил благодаря протекции двоюродной тетушки Даниэль. Это обязывало его как-то отблагодарить тетушку.

Вот и приходилось каждый праздник тащиться в маленькую квартирку на третьем этаже у рыбного рынка. Стены и старая мебель этого убогого жилища давно и прочно пропахли какими-то медикаментами. Сколько Оливье помнил Даниэль, она всегда была тучной, неповоротливой и постоянно принимающей какие-то пилюли, микстуры и порошки. Просто маниакальная забота о своем здоровье заставляла старушку все время лечиться. Родственники, как могли, мирились с этим, ведь Даниэль была старшей в их большой семье. Когда все Переоны собирались по случаю очередной свадьбы или похорон, Даниэль усаживали во главе стола. Несмотря на свой преклонный возраст, она отлично помнила всех и никогда не путала даже имена многочисленных малышей.

Мысли о том, что в эти выходные мать просила занести Даниэль очередной пузырек из аптеки, были прерваны подкатившим такси. Оливье метнулся к машине и открыл дверцу, помогая пассажирам выйти. Это были двое иностранцев из «тринадцатых номеров». Воспоминания о вчерашних чаевых придали движениям посыльного необычайную прыткость. Он подхватил из салона такси с десяток красочных пакетов из различных сувенирных магазинов и успел придержать входную дверь. Постояльцы были явно навеселе и шагали неуверенно. Оно и понятно. Истоптать ноги по длинным извилистым улочкам, многочисленным площадям и скверам, а потом не отдохнуть в хорошем ресторане было бы нелепо. В этом все туристы одинаковы.

— Слушай, — обратился к Оливье тот, что был постарше. — Принеси-ка нам кофе и пару рюмок для коньяка.

Небольшая купюра, засунутая небрежно в нагрудный карман униформы посыльного, придала уверенность, что все будет исполнено в лучшем виде. И действительно, через несколько минут в «тринадцатый оранж» постучали. Услышав приглашение, Оливье важно внес большой поднос. Гости сидели у журнального столика и, смеясь, рассматривали покупки. Сувениры были действительно забавные. О, в Анже их умеют делать! Быстро расставив посуду, Оливье застыл в ожидании указаний. Он уже научился быть услужливым и незаметным.

— А ты шустрый малый, — подмигнул посыльному седовласый постоялец. — У нас есть пару дней перед встречей с партнером. Я-то займусь дегустацией местных вин, а мой товарищ хочет прокатиться по округе. Смотайся в какое-нибудь туристическое агентство и принеси ему рекламные проспекты экскурсий… Держи.

Зажав новенькую купюру в кулаке, Оливье кинулся в дом на перекрестке. Он знал, что за каждого приведенного клиента менеджер агентства платил по одному евро. Рассказав о намерении постояльца, посыльный получил подробные инструкции, пачку ярких буклетов и номер телефона, по которому можно сделать заказ.

Никого из обслуживающего персонала отеля не удивило, что молодой и более энергичный постоялец из «тринадцатого оранж» тем же вечером поехал на загородную дискотеку с лазерным шоу, а пожилой седовласый господин заказал к себе в «тринадцатый беж» бутылку дорогого «Мускадэ» из соседнего винного погребка. К тому же Оливье пришлось побегать по магазинам, отыскивая головку «Голубого сассенаж», покрытого такой пахучей плесенью, что никакие пакеты не могли скрыть его специфический запах. Каждому свое, как гласит латинская пословица.

— Мужчины не так часто дарят цветы друг другу, дорогой магистр, — лайтер широко улыбнулся и развел руки в радушном приветствии. — Но поскольку мы с Вами во Франции, мне кажется, это будет уместным. Примите букет золотистых ирисов, как символ власти.

— Спасибо, — магистр приподнялся в кресле, указывая жестом, куда поставить цветы. — Это действительно символично. Вы намекаете на ту историю с Хлодвигом, когда вестготы едва не разгромили отряд будущего короля франков. Прижатый с трех сторон к реке, он бы погиб, не будь ирисов на мелководье, которые указали путь к спасению. Уходя от погони, всадники срубили цветы, лишая преследователя путеводной нити. Так, в знак благодарности, желтый ирис навеки остался на щите Хлодвига, а затем и — гербе Франции.

— Браво, магистр, Вы не перестаете удивлять нас своими познаниями.

— К сожалению, до сих пор бытует мнение, что королевский цветок — лилия… Господин Дюма внес немало путаницы в головы читателей. С его легкой руки многие до сих пор считают лучшим дуэлянтом королевства при Людовике того вымышленного гасконца. Однако исторические документы утверждают обратное. Первой шпагой был кардинал Ришелье.

— Снимаю шляпу, монсеньер, — лайтер сделал жест рукой с воображаемой шляпой. — Большинство предпочитает читать романы в домашнем кресле, а не ходить в библиотеки.

— Тонкое замечание, мой друг. Присаживайтесь. Сейчас подадут чай.

— Как Вы себя чувствуете, светлейший? Надеюсь, наш тандем по работе над текстом…

— Копье Осириса не выбило меня из седла, — опередил его магистр. — Простите за каламбур.

— О, судя по реакции, Вы в отличной форме.

— Увы, не физической. В отличие от Вас, дорогой лайтер, мне понадобится еще день-другой, чтобы твердо встать на ноги, но обсудить детали предстоящего эксперимента мне не терпется уже сегодня.

— Методологи попросили тайм-аут до завтрашнего утра. Они проверяют последние детали.

— Ну что же, торопить мы их не будем. Тем более что у Вас есть еще что-то для обсуждения. И, как я понимаю, не самое приятное…

— Мне бы не хотелось огорчать столь знаменательный день, светлейший, но…

— Выкладывайте. Чего уж там.

— Вчера здесь побывал флэшер Марк… с молодым Валороссо.

— Вот как? Давайте-ка все, что известно. С самого начала. Похоже, война докатилась и до Анже.

— После того, как Марк привез русскую в Северную Крепость, он по моему распоряжению вернулся в Питер, чтобы вести игру на похищение. Одновременно он собирал информацию о неизвестном, уничтожившим Гийома, и его связи с Валороссо.

— Понятно.

— Однако позавчера Марк вместе с Антонио прилетел в Ля-Боль рейсом через «Орли» и поселился в Арле но не, как обычно, в нашей гостинице, а в «Золотом яблоке».

— Интересно.

— Мы нашли таксиста, подвозившего их из аэропорта. Это он сосватал им отель своего родственника.

— Значит, выбирал не Марк, — механически вставил магистр.

— Вчера днем они прошли тоннелем в замок из нашей сувенирной лавки.

— Только Марк мог это сделать.

— И прождали в гостиной более трех часов. Потом ушли тем же путем.

— Дайте-ка я угадаю, — оживился магистр. — Запись с камервидео наблюдения в это время не работала…

— Вы правы, светлейший. Однако анализ журнала событий системы управления дверями показал очень необычный маршрут.

— Из гостиной в комнату контроля систем видеонаблюдения?

— Да… Но дверь в комнату управления в этот период не открывалась.

— Интересно, — протянул глава Ордена. — А толщина стальных стенок там…

— Десять сантиметров, светлейший. Я несколько раз попробовал хотя бы что-то «отсканировать» снаружи… Мне не по силам. А уж отдать приказ через метал…

— Я припоминаю. На момент установки системы видеонаблюдения мы считали ее хорошо защищенной от внешнего воздействия… Да, время принимать повышенные меры безопасности.

— На прошлом техническом совете я докладывал о необходимости новой системы с носителями информации на основе однократной записи и вынесении записывающих серверов в другое, труднодоступное место.

— Хорошо, мы вернемся к этому вопросу. А сейчас продолжим… Итак, Антонио мог искать похищенную русскую у нас в крепости. Мог достигнуть какого-то компромисса с Марком. Мог… а что там о маршруте, прослеженном вами по журналу открывшихся дверей во время их визита?

— До контроля систем видеонаблюдения они заходили в овальную комнату…

— О Боже!

Собеседники замолчали в надежде найти хоть какое-то объяснение, отличное от того, что так напугало их. Судорожно хватаясь за малейшую идею, они спустя некоторое время сознавались себе, что все напрасно.

— Вчера мы с Вами работали в тандеме, — тихо и как-то безысходно проговорил магистр. — А значит, были полностью открыты и могли не заметить постороннего…

— Но кто мог решиться на такое?

— Будем исходить из худшего варианта.

— Светлейший, Вы хотите сказать, что младший Валороссо способен на глубокое погружение?

— Или еще кто-то…

Магистр потянулся за стаканом воды и залпом выпил ее.

— Мы с Вами, дорогой лайтер, наивно полагали, что библиотека в безопасности за толстыми стенами Шато-д-Анже. А для кого-то это оказалось легкой прогулкой.

— Я не верю в предательство Марка, — вспыхнул лайтер.

— Кстати, где он?

— Здесь еще один сюрприз…

— Вот как! Сегодня случайно не день дураков?

— Ничего не могу понять, светлейший, но флэшер второй день пьян.

— Я не ослышался? Пьян?

— Так точно, — отчего-то по-военному лаконично отчеканил лайтер.

— Марк, который никогда не брал в рот спиртного, который прожил аскетом более полувека, которому поручались миссии такой сложности, что под силу только шестому уровню мастерства, которого мы хотели сделать настоятелем Западной Крепости… Пьян?

— Я лично посмотрел его, — как мальчишка, оправдывался грозный инквизитор Ордена. — Никаких следов воздействия, но координация движений и речи нарушена. Неадекватно реагирует на вопросы и … все время рассказывает пошлые анекдоты. Когда увидел меня, взял со стола бутылку «Мускадэ» и предложил выпить за дружбу…

— А младший Валороссо?

— Исчез вчера вечером.

— Значит, либо он нашел то, что искал, либо убедился в том, что этого здесь нет, — магистр Ордена задумался. — Давайте-ка Марка и всех, кто мог хоть что-то видеть, к нам в гостиницу… Надеюсь, там найдется место, где можно будет спокойно поработать?

— Через три часа все сделаем, светлейший, — вскинулся лайтер. — Я перезвоню.

Теплый осенний день незаметно сменился тихим прохладным вечером. По закоулкам Луары стал собираться туман. С реки потянуло свежестью и каким-то осенним запахом. Солнце большим оранжевым шаром нависло над покрытым жиденьким лесом противоположным берегом. Сколько ни пытались местные власти и защитники природы восстановить хоть какие-то лесополосы, ничего не получалось. Давно прошелся безжалостный топор по Западной Европе, вырубая под корень все, что могло пойти на строительство кораблей и в топку печей, выплавляющих медь, свинец, железо, а потом и чугун. Остались небольшие национальные парки да разделительные лесополосы, которые часто страдали при пожарах.

Интуиция подсказывала магистру могущественного тайного Ордена, что они на пороге больших перемен. Он лихорадочно прикладывал все силы, чтобы стать первым и самому начать перемены, но, похоже, он опаздывал. Кто-то более сильный и удачливый опережал его. Конечно, он разберется в ситуации и примет все необходимые меры, но это будет только вдогонку. Где же он ошибся и упустил инициативу? Его рука почти сжимала Копье Озириса, о котором мечтало не одно поколение Сынов Света. Казалось, еще одно усилие— и он уподобится Зевсу, способному метать молнии с Олимпа… Увы, эта мечта вновь стала погружаться в туман, как и берег Луары у подножья замка, в зарешеченное окно которого магистр сейчас смотрел на закат.

— Чей же это закат? — мелькнула в голове ироничная мысль, но он прогнал ее.

Прочитав молитву для укрепления духа, магистр почувствовал себя лучше. Солнце на закате всегда отдает много энергии. Все живое перед смертью ищет кого-то, чтобы отдать накопленные жизненные силы или знания. У человека это часто бывает в виде покаяния, и подобное признание всегда искренне и дорогого стоит.

Эти размышления прервал звонок сотового телефона. Лайтер сообщал, что все, кто мог пролить свет на странные события вчерашнего дня, собраны в их гостинице, а машина уже ждет магистра у подъезда… Ну что же, поиграем, господин Валороссо!

Первым был Марк. Он действительно вел себя абсолютно развязано и вызывающе. Не расставался с бутылкой вина, хотя и едва держался на ногах. Даже строгий взгляд главы Ордена не произвел на него никакого впечатления. А бывало время, когда послушники монастырей падали от такого в обморок.

Одной заученной фразой и жестом руки магистр заставил мятежного флэшера заснуть глубоким гипнотическим сном и склонился над несчастным. Потом подозвал лайтера и, чуть сузив глаза, спросил с недоброй усмешкой:

— Как Вам это нравится?

Лайтер погрузился в созерцание, то чуть приближаясь, то поднося руку, то отстраняясь и наклоняя голову набок. С задумчивым жестом коснулся подбородка, искоса взглянув на магистра.

— Вы об этом сером пятнышке в центре удовольствий?

— Ну конечно! — встрепенулся глава Ордена.

— Возможно, это следствие… попойки.

— Не соглашусь с Вами, любезный! Это не следствие. Это — причина!

Инквизитор Ордена был в растерянности и не посмел возразить.

— И сейчас я это докажу… Дело в том, что при посвящении на каждую ступень мастерства мы всегда очищаем кандидату центр удовольствий. Поэтому в Ордене нет курильщиков, алкоголиков, игроков и прочее. А это серое пятно гипертрофировано. Я бы сказал, это роковая метка. Она заставляет флэшера испытывать сильное алкогольное опьянение от любого намека. Название напитка, этикетка, соответствующая фраза… Понимаете?

— Хотите сказать, что мы все время подстегивали этот процесс сами, задавая вопросы, укоряя и пытаясь отнять бутылку?

— А что, действительно отнимали? — усмехнулся магистр.

— Тогда понятно, почему он ее до сих пор держит. Впрочем, это она его держит за горло… Простите за каламбур.

— Считаете, что нужно убрать все намеки на спиртное, и он протрезвеет?

— Проще, дорогой мой… Я думаю, нужно убрать причину. Магистр вытянул обе руки с растопыренными от напряжения пальцами над спящим седовласым мужчиной. Затаив дыхание он простоял так с минуту, потом расслабился и попросил лайтера:

— Пригласите следующего.

В комнату вошел смущенный таксист. Он мял в руках форменную фуражку и мямлил едва слышно какие-то извинения. Без лишних слов его усадили в кресло и приказали заснуть. Сосредоточившись над ним, оба собеседника пришли к единому мнению. Воздействия не видно. А след от Валороссо в памяти почти такой же, как у флешера — синеватый. Разве что оттенок с примесью зеленого. Безразличный… Такой же результат дало «сканирование» памяти у хозяина отеля и официанта. Последним был посыльный.

— Мне кажется, то же самое, светлейший. Разве, что зеленоватого оттенка нет у пятна. Возможно, Валороссо привлек внимание парнишки щедрыми чаевыми.

— Нет, мой друг. Это четкое воздействие. Очень аккуратное.

— Хотите сказать, что последнее впечатление парнишке подменили?

— Его заставили о чем-то забыть. Это зацепка. Поймем, что это было— потянем за ниточку.

Троим из «Золотого яблока» по очереди приказали рассказать в деталях события прошедшего вечера. Выяснилось, что парнишка бегал в туристическое агентство за рекламными буклетами. Что было дальше, он забыл. Напрочь.

— Пусть привезут все буклеты из их номера, — распорядился магистр тайного Ордена. — А я пока отдохну. Это отнимает у меня слишком много сил.

Номер в гостинице, принадлежавшей братству, не баловал постояльцев роскошью. Все было рассчитано на тех, кто привык к скромности в быту. Мебель была простенькой, но вот чай здесь готовили отменный. Заваренный на чистой горной воде, с набором редких трав, он быстро восстанавливал силы. Лайтер ухаживал за обессиленным магистром, не пускаясь в пустые разговоры. Он даже уговорил главу Ордена поспать полчасика, пока не вернулись посланные в «Золотое яблоко».

— Прошу прощения, Светлейший, — прошептал ласковый голос над ухом спящего. — Извольте взглянуть.

Пачка красочных буклетов лежала на небольшом столике. Реклама гостиниц, ресторанов, ночных клубов и прочих увеселительных заведений была самой обычной. Однако магистр не стал тратить время на их тщательное изучение. Его властный голос приказал посыльному проснуться и просмотреть буклеты. Парнишка растерянно перебирал глянцевые обложки и пожимал плечами. Потом неожиданно произнес:

— TGV — лучшее лекарство от скуки.

Лайтер замер, пытаясь осмыслить это, но магистр опередил его:

— Лекарство?

— Когда я брал буклеты в туристическом агентстве, — неуверенно произнес посыльный, — там была реклама с таким слоганом. Я еще отметил, что должен занести лекарство тетке. Вечером после работы… Этого буклета здесь нет.

— TGV? — уточнил магистр.

— Да, месье. Про лекарство я точно запомнил.

— Ну, что же. Ты заработал десять евро. Держи.

Когда ессеи остались вдвоем, глава Ордена победоносно взглянул на лайтера.

— Что скажете, друг мой?

— Валороссо поехал скоростным поездом. Скорее всего, до Марселя. А там рукой подать до Сицилии. Не понимаю, зачем было это скрывать.

— Извините за глупый вопрос, любезный, сколько скоростных составов TGV отправляются из Лондона в Стамбул ежедневно?

— Три, Светлейший. Каждые восемь часов. Остановки только в шести крупных городах.

— Думаю, что это хорошо известно всем, кто часто ездит по Европе…

— Хотите сказать, что ни Марк, ни Валороссо не стали бы искать время отправления TGV со станции в Анже?

— Конечно… Но этого не знал тот, кто взял рекламный буклет.

— И этот кто-то не знает технику, иначе бы он не оставил журнал событий по дверям у нас в крепости.

— Вот Вам, дорогой лайтер, и черты к портрету неизвестного пока нам мастера. Не дружит с современной техникой, редко бывал в Европе, не ездил на TGV, бережно относится к детям, очень аккуратно работал с русской, по имени Мари.

— Легко превратил в животное флэшера пятого уровня, — припомнил озадаченный лайтер. — А Марка, флэшера практически шестого уровня мастерства, сделал алкашом.

— Это все мелочь, любезный… Он посетил овальную комнату, когда мы были там в глубоком погружении.

— Светлейший, Вы намекаете…

— Это избранный, прочитавший обе Книги!