— Если задуматься, то нашу затею можно назвать не авантюрой, а побегом с места преступления. Ты девчонкам в гостиницу позвонила? А то ведь искать кинутся.

— Да, как только сотовый стал принимать сигнал у берега, — кивнула Варя. — И маму предупредила, что пару дней звонить не буду.

— Самое удивительное, что предложила сей план не я, а пай-девочка, отличница и послушница.

Маша закурила. Струйка дыма в нерешительности зависла около девушек, уютно устроившихся на корме катера, несущегося на предельной скорости по заливу, разделявшему Саудовскую Аравию и Египет. Потом, будто что-то разглядев в ночи, стремительно исчезла. Примерно так растворились в темноте за кормой и все страхи. Четверо молодых людей были охвачены азартом поиска сокровищ. Правда, из сбивчивых объяснений Вари никто толком не смог понять, что и где они ищут, но ее горящие глаза всех пленили. К тому же парни готовы были на многое, чтобы быть наедине со своими избранницами и выглядеть героями в их глазах.

— Ах, Маша, оставь, — Варя ни на миг не расставалась со старинной шкатулкой. — Я чувствую, мы на пути к великому открытию. На стенках шкатулки текст. Я бы не была так уверена, но Рудольф Михайлович развеял мои сомнения.

— И что же там написано?

— Точно перевести у нас не было времени, но совершенно ясно, что речь идет о неком таинстве, связанном с ритуалом бальзамирования перед погребением.

Варя вся напряглась, и голос ее дрожал.

— Скорее всего, шкатулка действительно из святилища жрецов и хранила в себе амулеты, которые используют как обереги для мумий.

— Золотые? — не удержалась Маша.

— Не обязательно. Впрочем, золото считалось божественным металлом, поскольку оно вечно, и часто использовалось не только в подобных ритуалах, но из него даже пытались делать эликсиры вечности.

— А этот гад в черных очках все заграбастал.

— Это была только верхушка айсберга, главное, как всегда, скрыто. Жрецы умели беречь свои тайны. Любая пирамида охраняет саркофаги лучше всяких армий. Запутанные лабиринты, ловушки, глубокие колодцы с гладкими стенами, двигающиеся плиты, перегораживающие коридоры, бункеры с песком, засыпающие незваных гостей, самострелы, металлические решетки с пиками, падающие на головы грабителей, обрушивающиеся лестницы — только известная часть препятствий на пути к усыпальницам царей. Все это работает без электричества или человека. Его величество рычаг! Давление в один килограмм на коварную плитку в темном коридоре, подобно спусковому курку у пистолета, приводит в движение огромный механизм, — выпалила Варя на одном дыхании. — Жрецы уже в древнем царстве обладали огромными знаниями и хранили их за семью печатями.

— Слушай, откуда ты все это знаешь? — с нескрываемым восторгом произнесла Маша.

— Я просто выросла с книгами по истории Египта. Моя дорогая мамочка фанатично преданна культуре этой удивительной страны — первой мировой державы. Ну, в нашем понимании. Варя была увлечена.

— Несколько тысячелетий Египет развивался, подчиняя более слабые кочевые племена и захватывая их земли. Они научились эффективно вести хозяйство, что давало возможность развивать науку и искусство. Они обладали огромным производством и сильнейшей армией, но не переделывали природу. Коренное отличие от нашей цивилизации — гармония с окружающим миром. Они не стремились поворачивать сибирские реки, а строили пирамиды и храмы. Тысячи лет стоят. И если бы не варвары, мы бы всю их красоту и сейчас видели. После завоевания Египта арабами многое поменялось. Пирамиды начали грабить уже в тринадцатом веке, однако усыпальницы были так хорошо замаскированы, что Картер обнаружил абсолютно нетронутую гробницу Тутанхамона только в 1922 году. Но ведь не только золото — главное сокровище ушедшей цивилизации. Знания, вернее — тайные знания. И не все они уже открыты. Это великое счастье, что до них не было никакого дела обычным грабителям. Я уверена, что жрецы предвидели развитие событий. Они, конечно, старались сберечь мумию фараона для новой жизни. Бальзамировали тело, хранили внутренности и сердце в конусообразных сосудах, называемых «канопами». Ведь после воскрешения фараон должен был вновь обрести не только свое тело, но и все органы чувств. Для грабителей, как, впрочем, и туристов, интереснее золотые маски саркофагов, украшения из золота, что должны сопровождать фараона в иной жизни, и амулеты, которые прятали под льняные бинты мумий. Ученым же интересно большее: как и зачем все это делалось. Это целая область знаний, хотя были и другие, тайные знания. Они касаются не столько технологий, сколько представлений о человеке и воздействии на него. Жрецы прятали это в хитрые тексты, которые на первый взгляд были абсолютно неинтересны грабителям. Расчет был прост: тайные знания не должны попасть в случайные руки, их ведь не зря скрывали от публики. Найти и расшифровать записи может только целеустремленно ищущий их человек. Посвященный. Были касты жрецов, секты фанатиков, ордена рыцарей и средневековые тайные общества, которым по наследству передавались ключи к тем знаниям и средства, чтобы все держать в тайне. Не секрет, что некоторые из этих обществ существуют и сейчас. Конечно, их тайные члены не бегают по крышам и не рубят головы мечами, как любит показывать Голливуд, но сила и власть, сосредоточенная в их руках, огромны. Человек не изменился за последние пять тысяч лет, он так же уязвим перед тем, кто обладает сокровенными знаниями о нем. Притом, что все покрыто туманом и умело маскируется под всевозможные выдумки и небылицы, а корни тянутся сюда, в эту культуру. Вот, с точки зрения нашей церкви, древние египтяне были язычниками. Однако все современные религии, вернее их догмы и священные тексты, заимствованы из Древнего Египта. Идея воскрешения после смерти главенствует во всех конфессиях, но по сути это вариации на известную тему. Египетская мифология рассказывает, как великий царь Осирис был убит своим завистливым братом Сетхом. Он расчленил его тело на множество частей и разбросал по всей стране. Однако любящая жена фараона Исида собрала останки и поместила их в саркофаг, затем попросила Анубиса бальзамировать тело мужа и воскресить его. С тех пор Осирис стал главным божеством, вершит судьбы загробного мира и претендующих на бессмертие. Чудесным образом Исида зачала от Осириса наследника — Тота. Когда он вырос, то сверг убийцу Сетха с трона и сам стал править Египтом. С тех пор праведная жизнь на земле ради бессмертия определена простыми правила поведения. Знаменитые «не убий, не укради, не прелюбодействуй» заимствованы их «Книги мертвых». Ну, это долгий разговор, а представляешь, какими знаниями нужно обладать, чтобы реализовывать идеи о бессмертии. Многое, что сделано тысячелетия назад, работает до сих пор!

— Как интересно, — задумчиво протянул инструктор. — А я вот историю в школе не любила. Наша историчка была простой истеричкой.

— Есть замечательная фраза: встретить своего учителя что звезду найти.

— Ты нашла?

— Мне повезло, — улыбнулась Варя. — Мой единственный учитель — мой единственные родитель.

— А профессор, которому ты звонила?

— О, Рудольф Михайлович — великолепный специалист. Фанат. Представляешь, звоню ему домой и с ходу называю знакомые иероглифы из текста на стенках шкатулки. И он — «ни здрасьте, ни до свидания», мигом включается в перевод. Словари под рукой.

Девушка вздохнула.

— А какой умница…

— Женат?

— Да ну тебя, Машка, — девушка осеклась. — Ой, извини.

— Значит, женат.

— Да при чем тут это?

— А притом, что все порядочные всегда женаты, а мне достается всякая шваль.

— Я думаю, что ты торопишься. У такой красавицы может быть только принц!

— Уже был…

Они замолчали. Ровный гул двигателя вошел в привычку и, казалось, не нарушал ночной тишины. Редкие береговые огни и яркие звезды мерно покачивались на расходившихся от кормы катера волнах. Луны не было, и черное небо открывало любопытному взгляду иные миры. Их отголоски в виде слабого света от далеких звезд завораживали. Наверное, жители здешних мест чаще смотрели в эту удивительную бездну, чем обитатели других стран, где облака не новость. Здесь же величественное зрелище чаще располагало к размышлениям о главном. Как мы оказались на земле и зачем, а что там, наверху?

— А ты знаешь, — первой нарушила молчание Варя, — пирамиды не строили гладкими, а специально все грани были ступеньками. Тут во всем смысл.

— Нет, не задумывалась даже, — тихо отозвалась подруга.

— Это символ лестницы.

— В небо?

— Нет, в бессмертие. Для древних египтян это было целью жизни.

— Слушай, а все-таки, чего мы поперлись на ночь глядя в другую страну? Там клад зарыт?

— Нет. Там — третий ключ.

— От квартиры?

— Маш, ну поверь, это очень серьезно.

— Да я-то поверю, — она вздохнула. — Мне бы вообще выбраться из этой чертовой дыры, и то — счастье. Правда, без денег — напряг.

— Можно, я не буду ничего загадывать, — не сразу ответила ученица. — Боюсь сглазить. Но интуиция подсказывает мне, что все сбудется.

— Эх, жалко, нет карт, — потянулась Маша. — Я бы погадала.

— Тогда погадай по руке, — и Варя быстро протянула ей свою прохладную ладошку.

— Грех гадать бесплатно, удачи не будет.

— Отдам все, что попадет в эти руки, — не задумываясь, выпалила девушка.

— Ох, не зарекайся, бедовая… — подруга покачала головой и озорно повела плечами.

— Клянусь Святой Катериной!

— Ты мне так и не сказала, что же там было, — Маша чуть придавила маленькую ладошку.

— Да ничего там не было, — ученица явно смутилась.

— Посмотрим-посмотрим.

Послышался щелчок. Язычок пламени с любопытством выскочил из зажигалки и тоже принялся рассматривать неглубокие узоры на тонкой коже. К ним захотел присоединиться и прохладный ночной ветерок, он даже пытался оттолкнуть язычок пламени, но тот и не думал уступать, упрямо возвращаясь на место. Втроем они сгрудились над кистью с длинными изящными пальцами. Древние поверья, что судьба человека отображается в линиях ладони, его имени или радужной оболочке глаза, всегда волновали любопытных, а толкования этих секретов для некоторых становилось потомственной профессией. Были и такие, кто шел дальше и не только предсказывал будущее, но и брался его изменить. Ну, за пару монет, конечно.

— А знаешь, ты ведь и вправду бедовая девочка, — задумчиво произнесла дочь цыгана. — Не припомню, чтобы у кого-то линия судьбы имела четыре вилки.

— Без ножей? — хихикнула Варя.

— Не умничай. Я имела в виду раздвоения. Вот смотри. Инструктор провел своим коротким ноготком по одной из линий на ладошке ученицы.

— Причем, судя по возрасту, ты на пороге первого. Она помолчала.

— Но что меня настораживает, так это точно такая же вилка на линии сердца. Аккурат в это же время.

— Светлые глаза тревожно посмотрели на Варю, а огонек с ветром притихли, сопереживая.

— Так бывает у самоубийц…

— Да-а, ты умеешь успокоить.

— Сама посмотри… — Маша хотела еще что-то добавить, но передумала. Прикрыв веки, она поднесла открытую ладонь своей руки ко лбу Вари и стала медленно опускать вдоль тела. — Расслабься, подумай о чем-нибудь приятном.

Какое-то время они сидели неподвижно и молча. Катер легко рассекал почти зеркальную поверхность залива, оставляя позади небольшие волны. Так и после нас почти ничего не остается в прошлом. Даже в памяти знавших нас людей. Быт и суета быстро стирают детали встреч и разговоров, а потом — и сами воспоминания. Лишь любовь и все, что с ней связано, не умирают вместе с нами.

— И что там видно, в потемках моей души? — не выдержала Варя.

— Ну, душа-то у тебя светлая, это ты и сама знаешь, а вот тепло неровное, — Маша говорила медленно, не открывая глаз. — Провалы пятнами идут, как клочья тумана.

Она помолчала.

— Если бы это был посторонний человек, я бы отодвинулась. Опасность чую. Но ты девочка непростая. Справишься.

— В чем же я непростая?

— Цвет не красный, но алый.

Маша откинулась назад, прислоняясь к переборке.

— Я это давно заметила.

— Цвет чего?

— Тепла.

— А у него что, разный цвет?

— Да. Хотя не обращай внимания на мои бредни.

— Отчего же, это очень интересно, — не отступала Варя. — А как ты его видишь?

— Ничего я не вижу.

— Маш, ну расскажи…

— Еще подумаешь, что я шизофреник.

— Тебе уже так кто-то сказал? Та кивнула, закусив губу.

— Я не буду смеяться, честное слово.

— У меня на левой ладони странное место есть, — в нерешительности начала Маша. — Если близко к человеку поднести, я им тепло вижу. Ну, не вижу — чувствую. Когда темный цвет — человек или больной, или злой. Правда, тут я ошибаюсь. Еще в школе об этом одному парню рассказала, так он всем растрезвонил, что я чокнутая. Знала бы ты, как надо мной издевались. Даже кличку приклеили — «чумак». Я с тех пор ни с кем об этом не говорила. Хотя нет, вру. Гургену сказала, что у него на груди черное пятно, а он наплел мне, что у него врожденный порок сердца, что ему жить осталось недолго. Я, дура, и поверила. Жалела его. А он просто подонком оказался. Это душонка у него черная.

— Вот не думала никогда, — удивилась Варя. — Ты с виду совсем другая.

— Барби?

— Прости, Машуль, — искренне воскликнула подруга. — Нет. Совсем нет.

— Не извиняйся, — остановила та ее. — Это мне у тебя прощения нужно попросить.

— За что?

— Я ведь когда тебя увидела в первый раз, то сразу определила в покойники.

— Как это?

— Почти год ждала, чтобы появился кто-то из дайверов такой комплекции. Ты же видела, какое там отверстие на эсминце. Только ребенок пролезет. А приезжали в основном кабаны. Такие, что руку в ту чертову дырку не просунут, не то, что самому протиснуться. А тут вижу: девчушка как раз подходит. Она остановила жестом Варю, пытавшуюся что-то сказать.

— Наивная и доверчивая. Ничего не боится. Попробовала тебя бросить на сорока метрах — выкарабкалась, одну в коридоре на пароме оставить — выжила. Я и рискнула. Прости меня, пожалуйста. Этот клад у меня перед глазами стоит. Во сне вижу. Только о нем и думаю. Без денег отсюда не убежишь. А мне еще отомстить надо.

Маша говорила урывками, редко и глубоко вдыхая прохладный ночной воздух.

— Да никто из инструкторов новичка вроде тебя от себя на двадцати метрах не отпустит. Мужики здоровенные гибнут. Глубина ошибок не прощает. А я что только с тобой не делала. Ты как заговоренная, ей богу. А когда Самих сказал, что пойдем за Черную дыру, тут я не выдержала. «Судьба», — думаю. Все тебе и выложила. Ты хоть понимаешь сама, что ниже сотни метров была? Да в этой дыре столько народу потерялось, что и концов не находили. Ушел и не вернулся. Давно уже перед погружением в Черную дыру все дайверы расписку дают инструкторам, снимая с них всякую ответственность. Молчи, знаю, что ты об этом ничего не знала. Это моя вина. Да ты и с кислородом-то в первый раз погружалась. Я знаю! И еще на двух «спарках». А с «синглом» в пролом лазить? Это только ненормальный может. Все знала и послала девчонку на верную смерть.

Голос дрогнул, было слышно, как она всхлипывает.

— Прости меня Христа ради! Когда ждала тебя у той чертовой дырки в днище эсминца, молилась всем святым. Только бы вернулась. Готова была век на Самиха горбатиться, лишь бы ты вернулась.

Маша по-детски размазала тыльной стороной ладони сопли и шмыгнула носом.

— Скажи, что прощаешь меня. Прямо сейчас. Что хочешь, сделаю, на нож за тебя полезу, только прости. Не могу с этим жить. Даже «барби» не спасет.

— Ну что ты, успокойся, — Варя обняла сильные вздрагивающие плечи. — Тут и прощать-то нечего. Сама полезла, самой и отвечать.

Она порывисто обняла подругу обеими ручонками за голову и притянула к себе. Щупленькая грудь, как у подростка, почувствовала горячие влажные щеки.

— Успокойся, я тебя прощаю. Совсем-совсем. Драгоценная находка была забыта. Варя стояла на коленках на скамейке около раскаявшейся красавицы, прижимая ее к себе. Она нежно гладила золотистые локоны и что-то приговаривала. Тихо и ласковое. Ах, женщины, кто еще на свете может так понять и успокоить близкого человека. Великая сила доброты и всепрощения дарит спокойствие и малым детям, и грозным мужчинам. Пройдя полсвета в походах и лишениях, они стремятся преклонить колени перед той, что верно ждет и любит. Чье тепло нежных рук они помнят в дальних странах. Чей шепот ночной порой они всегда хранят в сердце. Великая сила любви, что может сравниться с тобой!

Амиль внимательно вглядывался в зеленоватый экран радара, сверяясь с картой. Он не первый раз вел катер и даже бывал в этом районе, но раньше всегда рядом был опытный Самих. Теперь же он сам был капитаном. Ситуация еще усложнялась ограниченной видимостью в ночи и нежелательностью встречи с пограничниками. Хотя особых строгостей те обычно не проявляли, но сейчас любая проверка могла окончиться катастрофически. Амиль прижимал катер максимально близко к коварным изгибам берега, изображая судно, возвращавшееся домой. Конечно, выйти на середину залива было бы намного безопаснее, но тогда катер, идущий на большой скорости, привлек бы внимание пограничников с обеих сторон. Он рисковал, но риск был оправдан. Амиль докажет этой русской красавице, что он настоящий мужчина и способен управлять не только катером, но и большой семьей. С одной стороны, не вовремя маленькая русская затеяла эту авантюру, с другой стороны, если им повезет, и они найдут клад, на вырученные деньги он выкупит катер Самиха и станет, наконец, капитаном. О, он еще всем покажет!

Амиль уже не первый час был за штурвалом, да и волнения прошедшего дня оставили свой след. Он устал. Глаза слезились от напряжения, а огромное количество выпитого кофе взвинчивало и без того напряженные нервы. Он несколько раз так близко подходил к рифам, что было слышно, как днище катера чиркало по кораллам. Уже перевалило за полночь, и усталость все сильнее наваливалась на неопытного капитана. Даже полчаса передышки помогли бы ему справиться с нагрузкой, но останавливаться было нельзя. Он договорился по телефону с дальним родственником по материнской линии, что приедет с русскими туристами на один день. Тем взбрело в голову посмотреть какой-то монастырь или храм, он толком не понял. Однако те платят хорошие деньги, и ему не хотелось бы упускать таких богатых клиентов. Да и всего-то нужна машина на один день. Родственник, услышав обещанную сумму за аренду машины, сразу согласился, не задавая лишних вопросов. Он уже ждет их у маленького причала на окраине города. Если повезет, то они сумеют проскочить незамеченными. Только бы Аллах не оставил его в этот трудный час.

Амиль очень надеялся, что Всевышний воздаст ему по заслугам, ведь более набожного и правоверного мусульманина еще поискать. Даже распутнику Самиху и то многое сходило с рук. Правда, до последнего случая. Но он, Амиль, всегда соблюдал строгие предписания Корана и теперь молит всевышнего о помощи. Что ему стоит помощь правоверному, искренне верящему в величие и справедливость владыки мира. Ну, самую малость — дойти незамеченным до пристани, доехать засветло на машине к забытому всеми храму, откопать клад и вернуться домой. Кто знает, что может случиться по пути с остальными. Кроме Марии, конечно. Пусть они останутся вдвоем. И катер, и сокровища будут принадлежать им.

Бусама не выпускал бинокля из уставших рук, Когда сон преодолевал его волю и старался закрыть ему глаза, арапчонок поднимался из удобного кресла и прохаживался по капитанскому мостику. Узкий и не приспособленный для долгого наблюдения мостик был скорее бутафорским, но выбора не было. Не первый час их катер несется в темноте среди острых рифов, и только он, Бусама, способен отвести в сторону опасность. Его зоркий взгляд и раньше выручал команду. Самих всегда просил парнишку выйти вперед с биноклем и помочь. Только его кошачье зрение могло распознать в темноте небольшие буруны и пену в опасных местах. Карта картой, но никто не может пройти опасные участки без впередсмотрящего.

Это все ради маленькой русской. Вар-р-ра покорила пылкое сердце, и он докажет ей, на что способен. Бусама сразу поверил словам русской, которая рождена быть великой. Неслучайно Аллах сделал так, что они встретились, нашли шкатулку и теперь едут откапывать клад. Это судьба. Всемогущий решил вознаградить его за упорный труд и покорность. Теперь у Бусама будет много денег, он построит большой роскошный дом и возьмет Вар-р-ру в жены. Она не зря появилась на их катере, ее направила великая рука Осириса.

Впереди что-то мелькнуло. Едва уловимое очертание. Бусама напрягся. Вот. Еще раз. Это рифы! Он постучал в стекло капитанской каюты, где Амиль склонился над экраном локатора. Когда тот поднял голову, Бусама показал три пальца, обозначавшие риф, и направление опасного места. Новоявленный капитан кивнул и взял чуть правее. Они давно работали в паре и понимали друг друга без слов. Хотя это было лишь необходимостью. Дружеские отношения меж ними так и не сложились. И не потому, что была разница в возрасте. Скорее всего, потому, что Бусама побаивался Амиля. Тот был очень целеустремлен и щепетилен в вопросах карьеры. Он всегда знал, чего хотел, и как этого добиться. Вот и теперь смерть Самиха не смутила будущего шкипера. Он будто только этого и ждал. Без лишних вопросов занял каюту мертвого босса. Не обсуждая ни с кем, как поступить, выбросил его обнаженное тело за борт. Окровавленное, оно сразу привлекло внимание акул. Бусама видел, как треугольные плавники морских хищниц взметнули буруны в месте падения тела. Теперь никто и никогда его не найдет. Одежда несчастного была сожжена, никаких следов не осталось. Амиль лишь объявил, чтобы все повторяли его версию — Самиха забрал человек в черных очках, назвавший себя Кармалем. Конечно, звучит сомнительно, но иного варианта у них не было.

Бусама всю вину за случившееся переложил на Амиля, успокоив себя тем, что тот старший и в случае чего за все ответит. Он же ничего не видел и не слышал. Все время был на кухне. Он возьмет за руку маленькую русскую, и каждому станет ясно, что эти два любящих и добрых сердца не в силах причинить кому-то зло. Они непременно отыщут сокровища, о которых так искренне говорила Вар-р-ра, и на причитающуюся им долю будут жить долго и счастливо.

— Амиль, дорогой, — человек небольшого роста и худощавого телосложения показался в свете фонаря на дощатом причале. — Я уже заждался.

Он приветливо помахал рукой, приближаясь к борту катера.

— Аллаху было угодно, чтобы ты навестил нас. Рад, очень рад тебя видеть.

Блеснули маленькие черные глазки и густая щетина на скуластом лице. Он ловко закрепил швартовые в темноте, будто только этим занимался всю свою жизнь.

— Я попросил джип у соседа под свое честное слово. Все, как ты хотел. Может быть, заглянешь с друзьями на чашку чая? Дедушка был бы очень рад. Он давно никуда не выходит.

— Спасибо, дорогой Фарид, но времени совсем нет, — Амиль ловко перепрыгнул на пустынный причал и уже обнимал родственника. — В следующий раз, непременно. Так и передай дедушке Махамудди.

Он специально говорил по-арабски, чтобы подчеркнуть пренебрежительное отношение к туристам.

— Эти русские хотят увидеть гору на восходе и в этот же день вернуться в отель. Что с них взять? У богатых свои причуды.

Он уже помогал сойти на дощатый настил причала девушкам, тихо бормоча по-английски об осторожности.

— Располагайся в каюте капитана и загляни в холодильник. Мы вернемся до обеда.

Амиль незаметно сунул в руку родственника несколько купюр.

— Тебе удалось раздобыть карты местности?

— О чем ты спрашиваешь, дорогой Амиль, — черные глазки опять блеснули. — Все, о чем ты просил, в джипе. А может, возьмете проводника, я здешние края как свои пять пальцев знаю. Места в джипе хватит.

— Спасибо, дорогой Фарид, но я и так злоупотребляю твоим гостеприимством. Отдохни в каюте. Уже поздно.

— Мы правда уже в Иордании? — шепотом спросила Варя, когда Амиль помогал ей сесть в высокий джип.

— Конечно.

— А пограничники и таможня?

— Они в аэропорту и у королевского дворца, — улыбнулся араб. — А мы на окраине Акабы. Это маленький частный причал в тихом районе. Тут даже полиции нет.

Мощный двигатель джипа позволял не снижать скорость на подъемах и грунтовых участках дороги. Яркий свет фар сначала безразлично уставился на ровную ленту асфальта. Когда же машина свернула на грунтовку, его пятна нервно заметались впереди, отыскивая дорогу среди ухабов и рытвин. Пустыни всегда были верными стражами эти мест. В незапамятные времена властелином таких стран был тот, кто владел дорогой. Даже современные мощные джипы с кондиционерами и дополнительными топливными баками бессильны перед молчаливыми пустынями. Любые запасы рано или поздно заканчиваются, а пустыни вечны. Любой покидающий дорогу с оазисами и колодцами рискует на нее никогда более не вернуться. Тысячелетиями умелые караванщики проводят грузы из одной страны в другую по нескольким известным только им дорогам. А если кто-то решил построить себе дом или возвести храм в стороне от такого пути— значит, он ищет уединения, и не стоит нарушать его покой без спроса.

Более трех часов понадобилось искателям сокровищ, чтобы добраться до одного из самых удивительных мест в Иордании — города Петры, столицы существовавшего здесь около двух тысяч лет назад Набатейского государства. Расположенный на пересечении торговых путей город был не только богатым и могущественным в те времена. По сути это была неприступная крепость. К нему через ущелье в горах вела единственная дорога, которую мог охранять небольшой отряд. Да и сам город состоял из выдолбленных в скалах зданий. Даже храм. Очень давно кочевники обнаружили удобные пещеры в горах и останавливались здесь на отдых, а позже начали их обживать. Умелые и трудолюбивые камнерезы на протяжении веков создавали уникальный город. Он сохранился и до наших дней, но теперь это музей. Днем толпы туристов заполняют выдолбленные в красновато-розовых скалах помещения с богатой историей, а по ночам город погружается в безмятежный сон, вспоминая прошлое.

В стороне от загадочной Петры находятся заброшенные древние могильники. Они были давно разграблены. Лишь песчаные бури были редкими посетителями оскверненных мест. Именно сюда направлялся джип, рыскающий по грунтовым дорогам в предрассветной прохладе. Оставив машину у обломка скалы, преградившего дорогу молодые люди поспешили наверх. Тут не было ни тропинок, ни туристических маршрутов, даже ветер редко наведывался сюда. Давно разграбленные и разрушенные могильники представляли собой черные дыры высоко в горах, наполовину занесенные песком и стертые из памяти временем. Лишь солнце хозяйничало здесь, выжигая любой намек на жизнь.

Причудливые силуэты обломков скал уже начинали проглядывать в полумраке, когда луч фонарика идущего впереди Амиля остановился перед отвесной стенкой. Осмотревшись, молодые люди поняли, что здесь очень давно никого не было. Казалось, и время остановилось здесь, размышляя о чем-то или заблудившись в странных горах. Амиль достал карту и посветил на нее фонариком.

— Нам нужно подниматься направо, вот к этой вершине, — твердым голосом произнесла Варя. — Там, в пещере, и должен быть могильник дочери Хатшепсут.

Трое ее спутников удивленно переглянулись, но спорить не стали. Обходя возникшее препятствие стороной, они все больше уставали и выбивались из намеченного графика. Впереди, повесив фонарик на грудь, двигался Амиль, за ним — девушки, замыкал группу Бусама, на спине которого был рюкзак с собранным еще на катере снаряжением. Конечно, здешние горы не были слишком высокими и не требовали специальной подготовки от скалолазов, но отсутствие опыта и ночное время делали задачу очень трудной. Карабкаясь все выше и выше, четверо молодых людей начали снижать темп. Сказывались усталость бессонной ночи, крутой подъем и незнакомая местность. Лишь маленькая русская была похожа на моторчик, который просто подталкивал идущего впереди Амиля. Тот делал вид, что тщательно выбирает дорогу, освещая ее фонариком, на самом деле он просто устал. Постепенно уверенность в легкой добыче улетучивалась в нем, заменяясь раздражением.

В отличие от других гор, воздух здесь был таким же сухим, как и в пустыне, не было и намека на туман. Пошел второй час их пешего подъема, и с каждым шагом сомнения в целесообразности этой затеи крепли. Постепенно верхушки окружавших гор стали проявляться, будто всплывая из темноты. Так иногда из глубин истории появляются на свет упоминания о событиях давно минувших лет. Мелькнут и вновь скрываются во мраке прошлого. И только счастливчики, оказавшиеся в нужное время в нужном месте, могут увидеть это. Так произошло с молодыми искателями приключений, странным образом встречавшими рассвет на забытой богом горе, хранившей прах дочери одной из самых необычных цариц древнего Египта.

— Давайте отдохнем, — взмолилась Маша. — Ну, хоть десять минут.

— Я бы тоже осмотрелся немного, — тут же поддержал ее Амиль.

— А куда мы вообще так торопимся? — Бусама уже плюхнулся на рюкзак, что тащил от самой машины.

— Ну что вы, осталось совсем немного, — не сдавалась Варя, но, увидев страдальческие выражения на лицах спутников, остановилась. — Ладно, привал.

— Вот не думала, что у тебя столько энергии, — восхищенно отозвалась из полумрака Маша.

— Если бы ты знала, что нас ждет, ты бы тоже рвалась вперед.

— Самое время рассказать.

— Хорошо, — Варя тоже присела на выступ скалы, благодарно кинув Бусама, который заботливо накинул ей на плечи свою куртку. — История очень интересная.

Дочь великого фараона Тутмоса I и царицы Яхмес, Хатшепсут, была сводной сестрой и женой прославленного завоевателя Тутмоса II. Он оставил после смерти огромное и сильное государство своему наследнику Тутмосу III, сыну от младшей жены Исиды. Поскольку тот был еще очень мал, Хатшепсут была назначена регентом будущего правителя. Но, будучи сильной личностью, в чьих жилах текла кровь основателя династии, Хатшепсут вскоре провозгласила себя единственной и полноправной владычицей Египта. Это было неслыханно, поскольку по всем писаным и неписаным законам фараоном мог быть только мужчина. Тем не менее, она проявила незаурядные способности руководителя и военачальника. За пятнадцать лет ее правления границы Египта были значительно расширены, от Персии на востоке, до Сомали на юге. Хатшепсут умело плела дворцовые интриги, избегала покушений и раскрывала заговоры против себя, вела успешные и многочисленные войны с непокорными племенами, захватывала новые земли, обогащала казну, строила новые храмы и дворцы, при ней расцвели поэзия и живопись. Историки особо отмечают ее заслуги в создании новых видов цветов, оранжерей и садов. Обладая незаурядными способностями и энергией, Хатшепсут успевала везде, написав одну из самых ярких страниц в истории Египта.

До сих пор покоряет взгляды туристов и специалистов ее заупокойный храм, название которого можно перевести как «священнейший из священных». На портике этого великолепного сооружения изображена легенда о ее рождении. Один из сильнейших богов Египетского пантеона Амон Ра принял облик земного отца Хатшепсут Тутмоса I и проник ночью в спальню его супруги, царицы Яхмес. После ночи божественной любви на свет появилась великая правительница Египта. Конечно, это было сделано с целью закрепить ее власть, поскольку жрецы роптали. По приказу Хатшепсут ее всегда изображали в мужской одежде и даже с накладной бородкой. И все же ни божественное происхождение, ни мужеподобное обличие, ни великие победы не смогли сломить предрассудков, что фараоном может быть только мужчина. Даже самый величественный храм, который она строила «во славу отца своего Амона Ра» не помог задобрить богов.

После пятнадцати лет правления царица впала в немилость. Неурожаи и засуху жрецы вменяли ей в вину. Достигший к тому времени совершеннолетия законный наследник Тутмос III во всеуслышание заявил свои права. Хатшепсут странным образом заболела и умерла. Придя к власти, пасынок старался стереть все следы своей мачехи. По его приказу переписывались исторические хроники, переименовывались храмы, сбивались надписи на камнях, а победителем в многочисленных военных походах объявили юного царя.

Так закончилась одна из самых ярких и загадочных страниц истории этой страны. Вашей страны, — поправилась Варя, глядя на удивленные лица арабов. — И почти ничего не известно о дочери великой Хатшепсут. Сохранились лишь упоминания о ней, но без имени. Древние верили в то, что, отняв у человека имя, можно отнять у него не только жизнь, но и память о нем.

Каково же было мое удивление, когда я прочла на стене под осыпавшейся штукатуркой в монастыре Святой Катерины упоминание о «растворившейся в лунном свете». Фраза, запечатленная иероглифами, была очень похожа на отрывок из «Книги мертвых», в котором описывается процесс бальзамирования. Я долго не могла понять, что там не так. Текст почти как в книге, но было отличие, отчего рождалось иное созвучие. Маша помнит, что когда мы были в подземелье, у мощей святой мученицы, с нами что-то произошло.

Она взглянула на подругу и, извиняясь, развела руками.

— Я и сама не могла понять, что же там было, но мы впали в транс. Сначала я думала, что это только я почувствовала это. Однако когда мы прощались, монашка, сопровождавшая нас, Анастасия, тоже была не в себе. Я специально это проверила, кинувшись ее целовать на прощанье. Представляете, она была похожа на зомби. Щеки ледяные и дыхания нет, думаю, и пульс у нее не прощупывался, как у меня.

Поначалу я списала это на совпадение, мою усталость и впечатлительность. Но когда Маша начала настойчиво допытываться на пикнике, что же было в подземелье монастыря Святой Катерины, я поняла, что и у нее был транс.

Девушка посмотрела на подругу. Та только кивнула в знак согласия.

— Просчитать варианты было несложно. Мы ничего не пили и не ели в монастыре Святой Катерины. Единственное, что было общим для троих участников, это запах свечи и тот текст, что я почему-то повторяла, преклонив колени у могилы Святой Катерины. Я попробовала припомнить его на пикнике. Мысленно проговорила и… «отрубилась». Напрочь.

Варя вновь посмотрела на Машу.

— Ты скажешь, что это был кальян? Я тоже так думала, но следующий случай все изменил.

Когда я возвращалась с галеона со шкатулкой в руках, у меня кончился кислород. Я уже начала задыхаться. Решила, что выбраться не успею, и принялась прощаться с мамой. Просить у всех прощения. И тут у меня в памяти отчетливо всплывает текст на стене подвала монастыря Святой Катерины. И я его начинаю повторять. Хотите — верьте, хотите — нет, но я не помню, что было дальше. Свет выключили — и все. Очнулась только, когда Маша мне загубник в рот всунула. Я вдохнула и ожила, а что было до этого, не знаю.

Только потом я сообразила, что этот текст — мантра. В нем зашифровано созвучие, вводящее человека в транс. Любого. Зачем, долго не могла понять. В «Книге мертвых» все почти то же самое, но такого эффекта не дает. Все дело в этом «почти». Стоит начинать произносить правильную мантру, написанную на стене монастыря, и мир тает в сознании. А разница как раз и есть в упоминании о «растворившейся в лунном свете». Варя едва перевела дух, и продолжала:

— Каково же было мое удивление, когда я прочла об этом на стенке шкатулки. Там говорилось, что обряд бальзамирования должен проводить тот, кто помнит о «растворившейся в лунном свете». Читаю дальше, и сердце мое замирает — «дочери покинувшей нас Хатшепсут»!

Варя замолчала, обводя блестящим взглядом спутников.

— Вы понимаете, что эта умная женщина предвидела опалу и то, что будет с ее дочерью. Она сумела зашифровать упоминание о ней в одном из самых секретных, а значит, и особенно оберегаемых текстов. Причем не явно. Но умный человек поймет. Если из священного текста выкинуть упоминание о «растворившейся в лунном свете», мантра не действует. Какая умница! Я просто в восторге. Она заставила жрецов, своих заклятых врагов, при каждом обряде бальзамирования вспоминать о своей дочери. И они ничего не могли изменить. Единственное, что они сделали, спрятали истинный текст мантры, а лохам подсунули пустышку.

Но и это еще не все. В тексте на стенке шкатулки сказано, что там, где покоится «растворившейся в лунном свете», первый луч солнца последнего дня третьего месяца укажет путь достойному. Ну, тут я бы без помощи Рудольфа Михайловича не обошлась бы. Он подсказал, что луна всегда ассоциировалась у египтян с потусторонним миром. С миром умерших, с бессмертием. А раствориться в лунном свете— значит обрести бессмертие. Достойный — это тот, кто все поймет и придет в нужное место в нужный час. Теперь вы понимаете, что, если мы упустим хотя бы минуту, придется ждать целый год.

— Ну, наверное, можно и с фонариком там поискать, — неуверенно высказался Амиль.

— Не думаю, — отрезала Варя. — Это тот случай, когда указания следует выполнять неукоснительно. Техника тут не поможет. Вот недавно японцы со своей хитрой электроникой почти год исследовали пирамиды. Прослушивали, просматривали, но ничего нового не нашли. А у Картера в 1922 году электроники не было, но он любил и глубоко знал историю и культуру Египта. Шел маленькими шажками, соблюдая все известные ему нюансы, и дошел. Ну, может быть, у него еще было немного удачи.

— Вот чего и нам бы не помешало, — отозвалась Маша, — так это удачи.

— Тогда вперед! — и Варя рывком сорвалась с места.