Предрассветная пелена еще скрывала морскую гладь от любопытных взглядов, когда Варя вышла из домика, где они с Викой жили. Прохладный утренний воздух был полон цветочных ароматов и приглушенных запахов моря, принадлежавших то ли рыбам, то ли водорослям. Быстрым упругим шагом она бесшумно проскользнула по извилистой тропинке, вымощенной ажурной плиткой. В далекой России они непременно были бы квадратными и серыми, здесь же ее кроссовки едва касались ярких цветков с восьмью лепестками.

Варя даже не заметила, как оказалась у стоянки перед отелем и с любопытством стала разглядывать отражение пальм в начищенных до зеркального блеска мраморных плитах.

— Давно ждешь? — Мария открыла дверцу своего «Форда», перегнувшись через рукоятку переключения скоростей.

— Нет, минут пять, — слукавила Варя. Ей было неприятно сознаваться, что она стоит около получаса на месте назначенной встречи.

— Садись, — Маша внимательно посмотрела на девушку. — Как себя чувствуешь?

— Отлично, спасибо.

— Мне реверансы ни к чему, — резко оборвала девушку инструктор, выруливая со стоянки. — Я серьезно.

— Да нет же, все нормально, — почему-то оправдывался новичок.

— Небось, всю ночь в ресторане просидела?

— Вовсе нет, — обиделась Варя. — Я уже в одиннадцать спать легла.

— О как!

— Можете не верить.

— Дело не в доверии, — Мария не отрывалась от дороги. — Тут больше, как пойти в ресторан и выпить, ничего нет, — она горько усмехнулась. — Я сама иногда прикладываюсь, только одной тошно. Поговорить не с кем.

Резко вильнув вправо, она обогнала обшарпанный грузовик, не торопившийся уступать дорогу.

— А ребята что делают по вечерам?

— Да у них одно занятие, — она вздохнула, — покурить да в ящик поглазеть.

— А в кино или на дискотеку? — с сомнением спросила Варя.

— Это хуже, чем Урюпинск.

Маша замолчала, вспоминая маленький городок своего детства. Она рано стала замечать вокруг себя серые улицы и неприветливые лица. Сверстники еще самозабвенно играли в безликих дворах, не обращая внимания на выбитые стекла в подъездах, а ей уже было мало скромных подарков родителей к редким праздникам и застолий с родственниками в общепринятые дни. Душа хотела большего. Почему судьба так несправедлива к ней? Одарив яркой внешностью и способностью покорять мужчин, она каждый раз, будто в насмешку, забрасывает ее на задворки. Мужчины легко входили в жизнь Маши, но еще легче исчезали. Поначалу она пыталась убедить себя в том, что умело пользуется ими, но потом ей приходилось сознаваться в обратном: это используют ее. Мечты о принце на белом коне остались в далеком дворе маленького городка, где она рассталась с девственностью. Наивные фантазии о прекрасном оказались до смешного нелепыми. Судьба была неумолимо прозаична и равнодушна к ней. Всякий раз перед очередным жизненным поворотом Маша искренне надеялась на чудо, но, когда поворот заканчивался, она понимала, как горько ошибалась. Ничего хорошего там не было.

Вот и теперь инструктор обдумывал рискованный план. Ей хотелось не только покинуть эти края, но и обладать средствами, чтобы стать независимой. О, она хорошо знает, что такое свобода. У нее появился шанс, и она его не упустит. А эта девчушка, сидящая рядом, будто послана ей судьбой за долгое ожидание. С помощью этого воробушка Мария осуществит непростую, но очень перспективную комбинацию. Только бы все получилось. Иногда ей хотелось стать верующей — ходить в церковь за помощью, получать прощение и благословление, облегчать свою душу. Как жаль, что Мария не верила в чудеса и привыкла полагаться только на себя в этой непростой жизни: сейчас она готова была поставить свечку и помолиться о свершении плана.

— Какой у нас план? — вопрос ученицы застал ее врасплох.

— Откуда ты знаешь… — она чуть не проговорилась.

— Мы правда будем погружаться на затонувший паром? Варя была в восторге от своей догадки.

— Я поэтому и спрашивала тебя о вчерашнем вечере, — нашлась Мария.

— Да я только бокал шампанского выпила, — скороговоркой выпалила ученица.

— Смотри, воробушек, глубина не жалует алкашей, — помолчав, добавила: — И самонадеянных.

— Маш, да я, — Варя осеклась, поймав себя на мысли, что обращается к инструктору, как к подружке.

— Успокойся, мы еще вчера стали «на ты».

— Спасибо, — смущенно пролепетала девушка, стараясь исподлобья взглянуть на свою наставницу.

— Хочешь сказать, что старовата для подруги? — Маша улыбалась, явно почувствовав на себе взгляд собеседницы.

— Ой, ну что ты, — вскинулась Варя. — Ты такая…. У меня никогда не было старшей сестры, и, если бы представилась такая возможность, я бы хотела, чтобы она была похожа на тебя.

— Перестань, воробушек, — дорога у Маши вдруг расплылась неясным пятном. — А то я заплачу. — Искренность этой маленькой девочки взволновала ее. — Нельзя так доверяться первому встречному.

— Почему первому встречному?

— Ты хочешь сказать, что хорошо разбираешься в людях?

— Не знаю, — неуверенно протянула Варя.

— Тогда будь осторожней в своем выборе.

— Что же, мне никому не верить?

— А почему ты должна верить кому-то?

— Как же без этого жить?

— Как все, — Мария пожала плечами.

Варя замолчала, наблюдая, как мелькают за окном автомобиля магазинчики и лавчонки небольшого поселка, примостившегося вдоль дороги. Это был не первый случай, когда понравившийся ей человек так явно отвергал ее искренность. Почему-то все считали, что она притворяется, втираясь в доверие. Воистину верно: хочешь скрыть правду— выскажи ее вслух. Впрочем, Варя не считала себя наивной простушкой. Еще девочкой в минуты душевных откровений матери она все раскладывала по полочкам. Особенно ее интересовал отец и его отношения с матерью. Она совсем не помнила ни его лица, ни его рук, но со временем составила о нем четкое представление.

Легенда Людмилы Алексеевны об отце как погибшем летчике очень быстро была опровергнута сообразительным ребенком. Отец стал обычным терапевтом в поликлинике, не выдержавшим скромной жизни на два маленьких оклада и большие претензии Людмилы Алексеевны к его моральному облику. В один из душных летних вечеров ему встретилась разведенная завмагазином из города Ростов. Вскоре несбывшийся герой-летчик покинул слишком принципиальную жену и малышку дочь. Когда-то Варе очень хотелось встретить отца, чтобы презрительно посмотреть ему в глаза и спросить, как он мог так поступить с ней, но потом она поняла, что тот не раскается и не упадет на колени. Еще позже девочка простила его и вычеркнула из своей жизни. Терапевт вновь стал летчиком и погиб в неизвестном небе.

Бусама сидел на верхней палубе «Морской звезды» обхватив колени руками. Сейчас взойдет солнце, и он попросит, чтобы стройная северянка принадлежала ему. Немало женщин побывало на этой яхте за те пять лет, что он помогает дяде, но ни одна не встревожила его. Естественное любопытство к представителям других стран и возрастающее влечение к противоположному полу постоянно не давали покоя юноше. Тесное пространство яхты вынуждало его быть в непосредственной близости к молодым, полным жизни женщинам из загадочных далеких стран. Он не всегда различал национальности гостей, его завораживали их тела. Как правило, тренированные и сильные, они были полуобнажены. Нравы и традиции его страны не позволяли подросткам его возраста общаться со сверстницами, а прикасаться к молодым женщинам он и мечтать не мог. На яхте же в силу его обязанностей он постоянно крутился рядом.

Помниться, в первое лето на яхте Бусама впервые прикоснулся к белой женщине. Его будто током ударило от сознания этого факта. Почти обнаженная грудь была так близко, что он ощущал ее запах. Наверное, в тот момент на лице подростка можно было прочитать все. А та заметила его шоковое состояние и долго подшучивала над ним.

Это потом Бусама привык, что молодые женщины при нем снимали верхнюю одежду и надевали снаряжение, загорали в открытых купальниках на смотровой палубе в откровенных позах, а то и обнимались на виду у всех со своими парнями. Он долго испытывал такое возбуждение от увиденного, что ночи напролет не мог заснуть, терзая свою плоть обеими руками. Он боролся с этим вожделением как истинный правоверный, но ничего не мог с собой поделать. Амиль и дядя Самих часто подшучивали над ним, вгоняя в краску своими намеками. Позже он понял, что они испытывали то же самое, просто старательно скрывали это. Шло время, и Бусама уже не столбенел от того, что коснулся упругой груди или бедра молодой женщины. Он даже стал сам подшучивать, правда, не на английском над ныряльщицами почтенного возраста, у которых формы поддерживались только эластичными гидрокостюмами, а без них болтались, как тряпочки на ветру. Он научился подстраивать ситуацию так, что красавицы сами касались его интересными местами, а то и налетали с размаха от внезапной волны. Нужно было только стать в нужное место и в нужное время. Это была увлекательная игра, но скоро и она потеряла свою остроту.

Только вчера Бусама заметил, что впервые в жизни дерзнул заглянуть иностранке в глаза. Откровенно. До этого его интерес ограничивался их телами, иногда спортивными, иногда оплывшими, а порой — просто роскошными. Но вчерашняя гостья не была похожа ни на кого. Что-то притягивало Бусама к хрупкой, даже беззащитной на первый взгляд девушке. Ему очень захотелось понять это. И он не стесняясь, не ища какого-то предлога, откровенно встретил взгляд темных очень живых глаз. Там была удивительная глубина. Манящая. Загадочная. Еще никогда в жизни он не встречался с таким искренним выражением доверчивости и доброты. Он спокойно проник в эту блаженную глубину, касаясь чего-то сокровенного, интимного.

Странно, раньше Бусама думал, что телесная близость является пределом его желаний, но впечатления вчерашнего соприкосновения поразили юношу. Он испытал потрясение. Увидел ли он ее душу, заглянул ли в ее мысли, или она просто околдовала его теми женскими чарами, о которых предупреждают книги великих поэтов. Конечно, ему хотелось бы обнять ее стройное тело, прижать к себе и поцеловать в губы, но более всего Бусама жаждал вновь заглянуть в темные глаза иностранки со странным именем Вар-р-р-а. Он нараспев повторял это имя, и мурашки пробегали по его телу. Что-то таилось в глубине ее глаз, и он должен был понять это. Почему при ее взгляде у него сжимается и замирает все внутри. Может быть, она пришла за его душой? Есть много легенд, рассказывающих о тех, кто возвращается из страны мертвых за живыми, но он не боится. Он заглянет еще раз в ее черные глаза.

Солнце стало медленно всплывать из глубин моря. Неслучайно предки Бусама поклонялись богу Ра. Кто может сравниться с ним? Какая силища! Вот кто обладает полной властью над всем живым и потусторонним. Юноша подставил лицо первым лучам. Несмотря на январь, солнце было в силе. Приятное тепло коснулось кожи, а сквозь плотно закрытые веки скользнуло внутрь. Божество, по имени Ра, входило в Бусама. Оно проникло в тело и мысли. От него не было секретов. Поклоняясь и почитая великого Ра, Бусама попросил у него о черноглазой иностранке. Тепло наполняло юношу надеждой. Всемогущее божество не отвернулось — это был знак.

— Хватит бездельничать, — услышал он ворчание дяди Самиха. — Клиент приехал.

— Здравствуйте, — голос Вари заставил Бусама вздрогнуть, и он заторопился вниз.

— Как добрались? — Амиль опередил его, встречая русских.

— Здравствуйте, — черноглазая протянула руку и ему.

— Как поживаете? — волнуясь, выдавил из себя Бусама. — Проходите в кубрик, завтрак готов.

Двигатель гулко заурчал под ногами, и «Морская звезда» медленно отошла от причала. На гладкой поверхности бухты от кормы яхты расходились длинные усы. Капитан прибавил оборотов, и она, горделиво задрав нос, резво выскочила на открытую воду. Флаг стал заигрывать с ветром, похлопывая время от времени своим выцветшим полотнищем. Даже маленькие суда соблюдали морской закон, неся на корме отличительный знак государства порта прописки, а на мачте по мере необходимости поднимали общепринятые сигнальные флажки. Сейчас там развевался только флаг их клуба «Акванавт». К открытию сезона, где-нибудь в мае, его заменят на новенький. Будто догадываясь о своей участи, поистрепанный флаг с изображением экипированных ныряльщиков резвился напоследок.

— Вот чай и сэндвичи, — Бусама аккуратно поставил перед девушками поднос. — Угощайтесь. — Те кивнули в ответ, пододвигая посуду. — Погода сегодня отличная, можно будет сделать несколько погружений. Он пытался заглянуть Варе в глаза, но та отводила их.

— Пей побольше, — Маша кивнула на чашку. — Погружение всю жидкость из организма выбивает. Захочешь писать, не стесняйся. Штанишки потом прополощем за бортом и все.

— Да я почти не завтракаю, — вспыхнула Варя от такого откровенного замечания, но, вспомнив, что никто, кроме них, русский не понимает, успокоилась.

— Это ты в своей Москве не будешь завтракать, — настаивал инструктор. — А здесь тебе силенки нужны. Давай-ка.

— Почему моя, — недовольно буркнула ученица, вспоминая, как мать по утрам пичкала ее кашей и какао. — Ты что, возвращаться не собираешься?

В который раз Маша ловила себя на мысли, что с этой девчушкой нужно ухо держать востро. Вот ведь все замечает. А самой следовало бы быть аккуратнее. Проболталась. Не зря говорят, что разведчики заваливаются на мелочах. Она не отдавала себе отчет, насколько сильна ее ненависть к Москве, вернее, к тому, что связано с Гургеном. Его перекошенное злобой лицо затмило все, что существовало в столице, кроме него. Она еще отомстит этому подонку. Только бы выбраться отсюда. Райское место для тех, кто приезжал сюда на неделю, стало для нее тюрьмой. О, она сумеет. Стиснет зубы, сожмет кулаки и выкарабкается. А встанет кто на пути— загрызет. Это раньше она была доверчивой девочкой, выбирая широкую спину и надежное плечо, на которое можно опереться, теперь все иначе. Она сама себе и опора, и защита. Жажда мести придавала ей силы и способность терпеть.

— Будьте осторожны около парома, — Бусама старательно проговаривал английские слова, помогая Варе управляться со снаряжением. — Там много зла.

— Почему? — девушка вскинула на него свои чудные темные глаза.

— Смерть насильно забрала сразу много жизней.

— Паром попал в сильный шторм, — холодно пояснила Мария. — Налетел на риф Хиндман и затонул. Многие так и не смогли выбраться из кают.

— Они еще там, — догадываясь, о чем сказал инструктор, добавил араб.

— Почему же об этом пароме так много шумят? — искренне удивилась Варя.

— А о чем орут репортеры? — Маша снисходительно глянула на ученицу. — Смерть и разбой гораздо больше собирают зевак, чем симфонический оркестр.

— Но я столько слышала об этом от ребят и фотографии смотрела, — растерянно оправдывалась девушка.

— Некоторые специально ходят на кладбище, — наставница сделала жуткое лицо. — Ночью…

— Ой, да ладно тебе пугать-то, — попыталась отшутиться та.

— Не страшно?

— Нет, — Варя серьезно посмотрела на своего инструктора. — Может, не пойдем. Как-то это не по-людски.

— Не бери в голову, воробушек. Давно было и быльем поросло, — она подмигнула Бусама, добавляя по-английски: — А если что, он тебя вытащит.

— Да-да, — радостно закивал тот головой. — Я буду наготове. Если что-то не так, выпускайте красный буй, — он показал пальцем на нагрудный кармашек.

— Там пиропатрон, — пояснила Маша. — Дернишь за веревочку, он и сработает. — Заметив удивление новичка, успокаивающе добавила. — Это не больно, только стоит десять долларов.

— Ой, а это зачем? — вскликнула от неожиданности Варя, когда Бусама ловко закрепил у нее на поясе маленький баллон, не упустив случая обнять тонкий стан девушки, перекидывая ремень за ее спину.

— Как он тебя обхаживает, — съязвила Мария, и погрозила пальцем арапчонку. — Держись, подружка.

Когда тот отпрянул на шаг назад, явно смущаясь, она сама проверила крепление.

— Полезная вещь, особенно для новичка. Это твой личный «н.з.»

— Неудобно, — попробовала возразить девушка.

— В воде будет незаметно, — успокоил ее инструктор. — А вот жизнь спасти сможет. Там на пару минут воздуха.

Потом оценивающе окинув щупленькую студентку, добавила:

— Если экономить, тебе и на пять хватит.

Пузырьки весело играли друг с другом, наперегонки устремляясь к поверхности. Там, на серебристой грани между мирами, покачивался силуэт яхты. Голубое безмолвие поглощало ныряльщиц. Было что-то противоестественное в их погружении. Они вторгались в запретный для человека мир. Неслучайно у многих племен Полинезии, промышляющих добычей жемчуга, существуют обряды, задабривающие коварный дух глубины. Они свято верят, что без этого она не отпустит их обратно. Есть племена, где ныряют только женщины, объясняя это тем, что коварная глубина убивает мужчин, как воинов чуждого ей мира. Впрочем, сколько бы ни было легенд и обычаев, они все равно не могут описать всего разнообразия подводного мира с его опасностями, курьезами и, главное, непостижимой красотой. Она величественна, разнообразна и очень ранима. Создатель явно обделил сушу этого края, щедро рассыпав удивительные чудеса под водой. А, может быть, он специально сделал таким трудным путь к самому теплому и красивому в мире морю. Только безумцы могли потратить немалые средства и время, чтобы пробиться через пустыню к кромке воды, за которой начинается рай.

Сейчас современные транспортные средства позволяют любому желающему из далекой страны полюбоваться на скрытую красоту. Хотя и вода здесь ничего не скрывает. Она настолько прозрачна, что через несколько минут после погружения забываешь об ее существовании. Иной, безмолвный мир, где человек уподобляется птицам и может парить. Оставляя свои проблемы на берегу, он становится свободным и счастливым. Вода сближает человека с природой, лишая его в глубине явного преимущества — речи. А выражение «слиться с природой» в воде, как нигде, реально. Но, как и на земле, человек стремится покорять природу. Подобно альпинистам, безумцы штурмуют глубины, погружаясь в сплошную тьму на двести и более метров.

Маша показала жестом ученице двигаться первой, держась все время чуть выше. Она отмечала хорошую базовую технику и способность новичка быстро ориентироваться в любой ситуации. Будто в подтверждение этому та старалась не оглядываться, хотя время от времени украдкой искала наставницу взглядом. Варя с удивлением обнаружила, что ей разрешают погружения, о которых новички и не мечтают. По рассказам товарищей, инструкторы обычно перестраховываются, чтобы не потерять лицензию и, соответственно, заработок, запрещая дайверам многое. Варе же просто повезло, она могла за неделю выполнить программу, рассчитанную на ныряльщика с четырех-, пятилетним стажем.

Внизу показался силуэт огромного парома «Салем-экспресс». Он лежал на правом боку и уже оброс ракушками и водорослями. Темные проемы окон без стекол на прогулочной палубе напоминали пустые глазницы черепа. Спасательные балки без шлюпок, будто скрюченные пальцы покойника, застыли в судорожном движении, пытаясь дотянуться до чего-то. Большие буквы названия еще выделялись на темном корпусе, напоминая, кем он был прежде. В другой жизни. В течение нескольких минут он погибал, как огромное живое существо. В пробоину врывалась вода, царила паника и неразбериха, унося сотни жизней на морское дно. Их не волновали красота подводного мира и не спасла теплая вода, все они не вернулись. Давно стихли предсмертные стоны и безмолвные прощания с жизнью тех, кому было суждено навсегда остаться здесь. Покинули ли их души это черное место или до сих пор обитают в коридорах железного гроба, никто не знает. Однако любопытство подталкивает все новых и новых ныряльщиков вторгаться в царство мертвых.

Дайверы несколько раз проплыли по периметру корпуса, изучая его. Из разбитых иллюминаторов то и дело выглядывали морды хищных мурен, стайки разноцветных рыбок самых разных форм и размеров, испугавшись, стремительно прятались в свои укрытия и потом возвращались. Подводный мир жил своей жизнью. Огромный скат лениво взмахнул плавниками, поднимая облачка ила под собой, словно большой самолет оторвался от взлетной полосы, чиркнув напоследок шасси по бетону. И над всем этим царило безмолвие.

Мария указала на огромную пробоину, зловеще черневшую в носовой части корпуса. Ныряльщицы зависли у рваной раны, края которой были загнуты внутрь, словно зубы огромной рыбины. Инструктор включил мощный фонарь. Луч послушно скользнул по борту и нырнул в проем. Варя туда же направила свой. Из темноты на нее смотрели красные глаза, причем, судя по расстоянию между ними, обладатель имел солидные размеры. Впечатление было очень неприятное, и в иной ситуации она бы поспешила удалиться, но сейчас какая-то сила удерживала девушку на месте.

Прошло не менее минуты, прежде чем красные огоньки зашевелились и направились прямо на ныряльщиц. Они посторонились. Огромный группер медленно проплыл мимо, как бы всем своим видом показывая, кто здесь хозяин. Ну, только занят очень.

Провожая его взглядом, Варя заметила, что инструктор внимательно следит за ее поведением. Мария пригласила жестом ученицу последовать внутрь. Это было неожиданно, поскольку все инструкции запрещают ныряльщикам, не говоря уже о новичках, посещать погибшие корабли. Острые края ржавеющей обшивки не раз ранили смельчаков, привлекая десятки акул, а бывало, что, как бритвой, рассекали резиновые трубки подачи воздуха. К тому же коридоры затонувших кораблей были обычно завалены мусором и зарастали длинной травой, тянувшей свои стебли к свету. Горе тому безумцу, что решится проникнуть в глубь корпуса, не зная его карты или повреждений. Корабельные коридоры и трапы между палубами становились лабиринтами, а деформированные при ударах люки и двери — ловушками. Конечно, находилось немало смельчаков, отправлявшихся поживиться добром, ставшим ненужным для погибших. Однако для многих оно тоже оказывалось бесполезным. Рассказывали немало случаев о душевных расстройствах дайверов, оказавшихся запертыми на глубине в одной каюте со скелетами.

И все же великая сила любопытства подталкивала смельчаков подальше от оборудованных специально для туристов бутафорских кораблей, где было проведено освещение, развешаны указатели и расставлены запасные баллоны с воздухом. Всегда находились искатели приключений, которых не грели отчеканенные тут же в туристическом бюро современные пиастры и дублоны. Они хотели сами находить свои сокровища.

Глубоко вдохнув, будто перед прыжком с крыши, Варя медленно поплыла в пробоину. Сумрак сгустился вокруг нее, и луч прожектора, словно меч джедая из фантастической эпопеи, рассекал густую тьму впереди. Стараясь не зацепиться за что-нибудь и запоминая дорогу, девушка медленно продвигалась по коридору. Судя по открытым дверям, выпотрошенным чемоданам и сумочкам, тут явно побывали до нее. Появившееся ощущение присутствия кого-то чужого за спиной, медленно нарастало, но она поборола его усилием воли. Варя посмотрела на показания прибора. Тридцать четыре метра и семьдесят процентов запаса воздуха.

Причин для волнения нет. Поворот направо и метров десять прямо. Трап вниз. Длинный коридор. Широкий проход налево. Еще трап. Впереди показалась приоткрытая дверь. Посветив туда фонарем, юная ныряльщица обнаружила большое помещение. Возможно, это был буфет или кафе. Щель была очень узкой, но, чуть сдвинув ее, Варе удалось протиснуться внутрь. Стекла иллюминаторов закрыты какой-то растительностью и не пропускали свет снаружи. Везде были разбросаны вещи и сновали рыбешки. Луч прожектора выхватил поврежденное пианино. Оно все еще было закреплено на полу, но одна ножка была сломана. Очевидно, это случилось давно, так как излом был таким же черным, как и крышка. Справа начала двигаться какая-то тень. Неожиданно луч света пересекла акула. Она лениво проплыла в нескольких метрах впереди и плавно ушла за Барину спину. Девушка оглянулась и остолбенела. Позади нее была стена мути, которую она подняла ластами. Света от фонарика инструктора не было видно.