Неясные краски рассвета едва касались окружающих предметов в номере отеля, когда Варя проснулась. Ее тревожный сон не принес желанного отдыха, и вставать не хотелось. Давняя привычка вскакивать на рассвете и около часа бегать по пустынным улицам и набережной маленького портового городка всегда позволяла ей просыпаться в нужное время. Варя не маялась, как ее сокурсницы, по утрам, собираясь на занятия. Даже в выходные она тихонько прокрадывалась на кухню, пока домашние спали, и читала. Сегодня же сон не отпускал ее. Она пыталась припомнить странные видения, чьи обрывки еще притаились в дальних уголках памяти. Они тревожили девушку всю ночь, но сложить их в один более-менее ясный рисунок ей не удавалось. Мысль ускользала.

Что же это было с ней? Неясные догадки, словно предрассветные видения, балансировали на какой-то грани сознания, никак не складываясь в четкую картину. Варя взглянула на часы. Заснуть все равно уже не удастся, лучше пройтись по пляжу. Быстро одевшись, она выскользнула из спящего отеля.

Пляж был уже убран, а разлинованный граблями чистый песок, словно контрольно-следовая полоса на границе, отделял ее от сонного моря. Оставив цепочку отпечатков босых ступней, Варя присела у самой кромки воды. Еще прохладная и удивительно прозрачная, она манила девушку к себе. Ощущение первооткрывателя приятно согревало. Какое-то время она разглядывала морское дно и гладкую водную поверхность, потом, вспомнив обещание Маши о сюрпризе, заторопилась к стоянке, где обычно ее подбирал старенький «Фордик» инструктора.

— Да ты ранняя пташка, — через опущенное стекло машины приветствовала ее Маша, плавно притормаживая.

— Здравствуйте, — Варя боком протиснулась в салон.

— Мы опять «на Вы»?

— Ой, нет, — смутилась ученица. — Просто я неловко себя чувствую.

— Голова кружится? — насторожилась Маша.

— Нет. Совсем нет, — она помолчала. — Мне кажется, я вела себя вчера не совсем… — Варя запнулась, подбирая слова.

— Расслабься, воробушек. Ничего плохого не случилась.

— Ну, я…

— Окосела, — подсказал инструктор, едва сдерживая улыбку.

— Да, что-то вроде этого.

— Ерунда, — не отрываясь от дороги, бросила Маша. — Это нормально. Некоторые поют, некоторые плачут. А ты на звезды любовалось.

— Никогда не курила, — бросилась оправдываться Варя. — Нет, сигареты пробовала, не понравилось. А вот кальян меня… — она замолчала, подбирая слова, — удивил.

— Вот так и становятся курильщиками, — назидательным тоном произнесла инструктор, повернувшись и блеснув озорными глазами. — Похмелья нет, а впечатлений хватает.

— Да, действительно. Очень необычные.

— Будем считать, что знакомство состоялось. Настроение у Маши было приподнятым. Она легко простила ученице вчерашнюю неловкость и гнала машину на предельной скорости.

— Если честно, то я смутно помню, как ты меня в отель привезла, — опустив глаза, созналась девушка.

— Расслабься, воробушек, и забудь, сегодня у нас интересное погружение будет, — она резко повернулась и взглянула ученице в глаза. — Слышала о Черной дыре?

— Конечно, — вспыхнула Варя. — Ты хочешь сказать, что мы сегодня… — она не договорила от восторга, внезапно охватившего ее.

— Если ты не против, конечно.

— Что ты, что ты, — она сжала кулачки, будто опасаясь упустить что-то. — Хочу, очень хочу. Я только о Голубой дыре мечтала, а Черная — это вообще. Финиш.

— Только честно, как себя чувствуешь?

— Отлично, — выпалила Варя. — Даже лучше, чем обычно. Честно — честно.

— Смотри, — инструктор помедлил, все еще размышляя о чем-то. — Ты знаешь, что официально любителям разрешены погружения только до двадцати пяти метров. Но многие опускаются до сорока. Если в баллонах воздух.

Машино лицо стало строгим, будто она решилась на какой-то серьезный шаг.

— На специальных смесях уходят за две сотни.

Она опять взглянула на ученицу.

— В Черной дыре начинается отвесная стенка вниз, до конца которой никто никогда не доходил. На отметке сто восемнадцать метров есть уступ. Там лежит эсминец времен второй мировой войны. Его давно обшарили и обчистили, но мало кто знает, что под ним есть еще один корабль. Старый галеон. Он гораздо меньше, и его под эсминцем не видно. Но если поискать, то сквозь пробоину в днище эсминца можно пробраться и до галеона. У меня есть карта, где отмечено одно место на галеоне.

Маша сглотнула.

— Там должен быть ларец.

— Просто остров сокровищ какой-то, — после некоторой паузы неуверенно проговорила Варя. Она смотрела на инструктора, пытаясь понять, не разыгрывает ли та ее. — Маш, ты что, серьезно.

— Более чем, — отрезала та.

— И никто туда не пробрался до нас?

— Я пыталась, но лаз очень узкий. Только ты сможешь.

— А что в ларце? — Варя все еще сомневалась. — Золото?

— Точно не знаю, но думаю, что ларец не простой, — Маша с интересом взглянула на ученицу и поняла, что попала в точку. — По тексту на карте можно понять, что ларец принадлежал Александру.

— Македонскому? — сердце девушки замерло на минуту, а потом бешено заколотилось. — Ты меня разыгрываешь.

— Ты говорила, что читала о Древнем Египте?

— Да, — непонимающе протянула девушка.

— Тогда посмотри сама.

Машина резко затормозила и, свернув на обочину, остановилась. В руках Вари оказалась плотная папка. Бережно и очень медленно она открыла ее, едва сдерживая любопытство. Внутри была закреплена запаянная в полиэтилен медная пластинка. На ее поверхности был отчетливо виден рисунок и текст, нанесенный методом чеканки. Автор мастерски владел инструментом, поскольку даже сквозь потертости и вмятины просматривались нюансы. Зеленоватый цвет поверхности, царапины и другие дефекты пластины — все говорило о почтенном возрасте. Варя бережно открепила полиэтилен и просмотрела обратную сторону удивительного предмета. Он был не обработан и хранил только отпечатки времени. Девушка поднесла его к глазам и наклонилась так, чтобы солнечные лучи лучше освещали поверхность.

— Слушай, выглядит очень убедительно, — с восторгом прошептала она. — Но это не карта, это письмо. Видишь, тут в уголке клеймо. Так было принято отмечать мастерскую, где отливали медные таблички.

Варя даже не отрывалась от ценной находки, понимая, что инструктор внимательно следит за ней.

— Греки использовали медные таблички для важных сообщений. В армии или политике. Мастер быстро чеканил текст на меди, а потом заливал ее воском и наносил другой текст. Поверх основного. Для нескромного взгляда можно было предоставить, как сейчас говорят, «дезу».

Маша не проронила ни слова. Она тоже не могла сдержать волнения, хотя сама подолгу рассматривала прежде зеленоватую поверхность и проглядывавший рисунок. Ей явно хотелось указать ученице на какие-то детали, которые ее давно убедили к подлинности, но она сдержалась. Найденное не по подсказке всегда выглядит более убедительно.

— Это древнегреческий. Я кое-что могу понять, хотя нужно посидеть в библиотеке, чтобы убедиться.

— Оставь ты библиотеку, — не выдержала Маша. — Я своими глазами этот галеон видела. Только лаз очень узкий, не для меня. — Она похлопала себя по джинсам, туго обтягивающим крутые бедра. — Если кто и пролезет, то только ты.

Видя недоверчивый взгляд ученицы, она созналась.

— Да я присматривалась и к Бусама, даже украдкой его талию измерила. Не пройдет. Только ты, воробушек. — Было видно, как ей хотелось убедить Варю, но инстинкт подсказывал, что давить на девушку нельзя. Ее нужно было соблазнить. И тут природный дар обольстительницы не подвел.

— После смерти Александра его ближайшие соратники разделили имущество и земли. Легенд о тех сокровищах много. Было и будет. Но у нас есть шанс. Я достала карту, ты достанешь ларец. Все поровну.

— Маш, но я никогда не опускалась на такую глубину.

— И никогда не держала в руках такую карту.

Они смотрели друг другу в глаза, продолжая дуэль. Дуэль со здравым смыслом, страхом и естественным инстинктом самосохранения. Они были очень сильны, но с другой стороны был азарт, любопытство и то странное чувство, что охватывает человека при мыслях о сокровищах. Одни люди играют в лотереи, другие — в карты, а фанаты рыщут по белу свету в поисках кладов, оставленных знаменитыми пиратами, полководцами или свирепой стихией, вырвавшей игрушку и счастливчика и забросившую ее вскоре, как ненужный хлам. Знаменитые бриллианты и уникальные вещи, принадлежавшие когда-то великим людям, а то и вымышленным персонажам истории, будто соревнуются в количестве загубленных душ или нулей в счете, который нужно оплатить, чтобы временно обладать ими. Кровавый след тянется сквозь века, обрастает легендами и небылицами, но он еще больше влечет к себе неуемное племя кладоискателей и тех, кто теряет голову от одной мысли — клад.

— На первый взгляд, — рассуждала Варя, — это письмо какому-то Харлампию, в котором говорится о галеоне. Ничего точнее я сказать не могу. Нужно покопаться в словарях, чтобы сделать точный перевод. Хотя почему бы отряду Александра или кому-то из его окружения не воспользоваться галеоном для каких-то целей?

— Из меня переводчик никакой, — призналась Маша. — Но я просидела не один вечер в Интернет-кафе, пытаясь перевести текст на пластинке. Там клад. Я уверена.

— А это ты поставила крестик на рисунке?

— Нет, он уже был на пластинке, когда она попала ко мне.

— Маш, он явно нацарапан недавно, — Варя бережно держала древнее письмо, разглядывая иго детали. — А откуда ты его взяла?

— Долго рассказывать, — отрезала та.

— Так, может, его для туристов сделали и «состарили»? — Варя подняла глаза на инструктора. — Правда, в местной лавке скорее продавали бы «древние» письма на папирусе или коже ягненка. Только греки использовали медные пластинки. В Новом царстве работали с золотом, серебром, метеоритным железом.

— Оставь ты свои лекции, — одернула ее Маша. — Если хочешь знать, я нашла ее у «черного копателя». Прошлой весной. У нас была группа из четырех немцев. Арендовали яхту для дайвинга на неделю. Мы ходили по всему берегу от Дахаба до Близнецов. Когда шли около Черной дыры, увидели катер. Такие обычно одиночки арендуют, чтобы быть независимыми и нырять, где вздумается. Удовольствие дорогое и небезопасное. Как правило, только «черным копателям» по карману.

— Да, я слышала от ребят в клубе, — кивнула Варя, но пластинку не возвращала.

— Прошли бы мимо, да только красный пузырь на волнах болтался, — Маша говорила с напором, будто нападая. — Я «спарку» схватила и — в воду. Все только после погружения были, сидели в столовой и особого энтузиазма не проявили. Ну а я нырнула. Не зря же человек красный буй выкинул. Помощи просил. Нашла его по шнуру, что к буйку был привязан. Сидел в машинном отделении эсминца у двери на палубу. Ее, наверное, еще в бою взрывом заклинило, а потом и заржавела еще. Кто его знает. Там только щель была с руку шириной. Он видно, надеялся через дверь выйти, но открыть не смог. Может, с кислородом не рассчитал, может, сердечко подвело с перепугу, может, помог кто. Не знаю. Но когда я его нашла, он уже окоченел. Скинула его баллоны, но и то еле вытащила через коридор наружу. Пришлось повозиться. А когда волокла несчастного, чувствую, колется что-то. Угол пластинки чуть костюм мне не порвал. Так карту и нашла.

— Ну ты даешь, — только и прошептала Варя.

— Жутко было, конечно, — грустно улыбнулась Маша. — Он ведь не зря на эсминец поперся. Явно галеон искал, но не повезло.

— И ты потом прочла письмо?

— Да уж, пришлось попотеть, но сомнений у меня нет, — инструктор строго посмотрел на собеседницу. — Только об этой карте никто не знает: ни Амиль, ни Бусама. Они могут только заподозрить что-то, но я все списала на твою взбалмошность.

— Спасибо.

— Да брось ты, лучше посмотри, как все удачно складывается. Это дикая удача! Упускать нельзя. Такой шанс раз в жизни бывает.

— Слушай, Черная дыра— это же далеко отсюда. Миль шестьдесят.

— Самих сам предложил мне вчера туда отправиться, — выпалила инструктор. — Не знаю, что ему взбрело в голову, но случай очень удобный. Думаю, он будет встречать «левый» груз в открытом море, даст нам погрузиться, а сам пойдет на «стрелку». Часа три будет в нашем распоряжении. Я договорилась с Бусама и Амилем, они подготовили нам по две «спарки» кислорода и один маленький «сингл» тебе. На полчаса. Я буду страховать тебя на эсминце. Снимешь «спарки» и пойдешь только с «синглом» в руках. Там не более тридцати метров. Меньше, чем ты на пароме прошла, — на одном дыхании почти шепотом произнесла Маша.

— А если они спросят, зачем? — не сдавалась Варя.

— Амиля я беру на себя, — быстро отреагировал инструктор. — Тебе достается Бусама.

Видя недоумевающий взгляд ученицы, она добавила:

— Договоримся и с ним.

— А со мной ты уже договорилась? — обиделась Варя.

— А ты против? — она многозначительно замолчала, видя, как побеждает азарт в душе девушки. Нет, она не ошиблась. Только на первый взгляд этот воробышек выглядит тщедушным. Внутри скрывается боец. Если нужно, он первым сделает шаг в пропасть.

— Эта авантюра может дорого нам стоить.

— Решайся сейчас. Еще не поздно повернуть назад, — Маша вела тонкую игру, стараясь сохранять невозмутимость, хотя ей хотелось схватить эту девчонку и так встряхнуть, чтобы та поняла, о чем идет речь. — Всего двадцать минут в старом галеоне— и ларец наш.

Потом медленно взялась за руль.

— Едем в отель?

— А ля экто ест, — тихо проговорила Варя, наклонив голову, словно против ветра. — Жребий брошен.

Если бы речь шла не о любимом герое ее детских грез, она бы долго колебалась, но Александр был кумиром. Он никогда не отступал перед опасностью, какой бы страшной она ни была. Потому и стал великим.

— Я согласна.

Варя выпрямилась и пристально посмотрела вдаль, будто пытаясь что-то распознать. Возможно, впереди, а может быть — в себе.

— Ты не пожалеешь, — выдохнула Маша, выруливая на асфальт.

Самих направил катер в точку назначенной встречи. Времени оставалось в обрез, а опаздывать капитан не любил. Еще больше, чем не любил торопиться. Он еще не стал таким большим человеком, который просто обязан задерживаться, давая всем понять, кто здесь главный. Неписанные традиции востока определяют порядок, кто и как должен ожидать собеседника, и нарушать его считалось дурным тоном. «Если хочешь вести серьезные дела, относись серьезно ко всем мелочам», — любил повторять его мудрый отец. И теперь, в надрывном завывании двигателей, ему отчетливо слышались эти простые слова. Да, все меньше остается в деловых кругах людей, почитающих традиции и обычаи предков. Отточенные веками процедуры упрощали общение, давая возможность лучше понять собеседника и, как ни странно, его намерения за чаем или выкуренным вместе кальяном. Влияние европейских бизнесменов, а еще более — напористых американцев внушало опасения не одному Амилю. Он был приверженцем старых порядков и не упускал случая подчеркнуть это.

Странная задержка девчонок сегодня перед погружением выбила его из графика. Он уже было собрался выйти из каюты и сам проверить, что там они так долго копаются, но заглянул Амиль и спросил, когда стартовать. О, этот мальчик не так прост. За последние годы птенец окреп и стал подавать голос. Похоже, на него слишком сильное влияние имеет эта белокурая красавица из России. Что же, Самих это может понять. Он и сам был бы не прочь взять ее в жены, но у него уже есть четыре жены. А на яхте от девки явная польза. Он потерпит ее выходки этот сезон, а там будет видно. Уважаемые люди намекали ему, что могли бы приютить блондиночку у себя. Что же, об этом он подумает осенью. Ему нужен еще один сезон, и денег будет достаточно, чтобы отойти от этого шумного бизнеса и заняться другим. Несуетным, незаметным, но более прибыльным. А эту красавицу он отдаст уважаемому человеку в счет своего первого взноса. Куда она денется без документов, без связей, без денег? В его родной стране это главное.

Амиль вцепился в поручни яхты, набравшей полные обороты. Он ощущал руками, как тяжело гудели внизу двигатели на полной мощности. Они задержались при подготовке девушек слишком долго и теперь наверстывали упущенное время. Кто мог предположить, что эта щупленькая девчонка из Москвы решиться идти на такую глубину. Две «спарки»! Да Мария просто рехнулась! Если бы не ее бездонные глаза, в которых растворился весь его гнев, и не ее упругая грудь, прижавшая его к переборке при последнем разговоре, он бы ни за что не пошел на этот рискованный шаг. А Бусама? Тоже хорош, малышка погладила его по щеке и попросила помочь ей надеть две «спарки» — так он готов был плыть рядом с ней и держать их. Было страшно смотреть, как у той подкосились ноги под такой тяжестью. Пришлось цеплять ей на «крыло» за спиной обе «спарки» в воде. Иначе бы она просто не встала. И ради чего все это? Вдруг Аллах прогневается, и с малышкой что-то случится. Понятно, что гибель неопытного дайвера всегда можно списать на случайную ошибку. Но тогда придется буксировать труп на мелководье, прятать обе «спарки» надевать на нее пустой баллон, переписывать журнал погружений. Самих, конечно, замнет дело, но лицензии можно лишиться на какое-то время, а скоро начнется сезон. И зачем это Марии нужно? Поплавали бы на мелководье недельку и не гневили бы Всевышнего.

Однако это жаркое прикосновение и страстный шепот, когда ее губы щекотали его ухо, просто лишили Амиля возможности сопротивляться. Как хороша чертовка! Она просто парализует его волю. Но ничего, еще немного— и он покажет ей, как следует повелевать женщиной. Она будет его второй женой. И покорится его воли. Да простит его великий Аллах!

Бусама был не на шутку встревожен. Он стоял на корме и, не отрываясь, смотрел на то место, где только что скрылись под водой девушки. Еще вчера вечером, когда Самих распорядился под завязку заправить топливные баки, Бусама понял, что предстоит встречать гостей в открытом море. Иногда они брали на борт груз с быстроходного катера под иностранным флагом, и тогда капитан щедро вознаграждал их с Амилем за хорошую работу. Конечно, это была простая плата за молчание, но выглядело вполне пристойно. Самих всегда придерживался старых правил и не любил называть вещи своими именами. На то он и капитан. Когда-нибудь и Бусама разбогатеет, но пока ему об этом думать рано. Сейчас его больше волновало необычное внимание этой русской со странным именем Вар-р-р-а. Он часто нараспев повторял его и слышал нечто божественное в этом РА. Смуглая стройная девушка была похожа на ту, что изображалась на фресках рядом с фараоном. В своих пылких мечтах Бусама рисовал себя правителем великой страны и эту хрупкую красавицу из далекой заснеженной Москвы, прислуживающей ему перед сном. Сегодня она так нежно прикоснулась к нему и впервые пообещала встретиться вечером. Возможно, именно сегодня это и случится. Самих обычно очень добр после успешной сделки с грузом. Он дает им деньги и отпускает погулять на всю ночь.

И все же тревога не оставляла арапчонка. Две «спарки» с кислородом! Да с этим можно уйти на две сотни метров. Только вот зачем это девушкам? Не собираются же они пойти на мировой рекорд? Это все Мария, она явно что-то задумала. Чует его сердце. Нужно будет поговорить с Вар-р-р-ой вечером. Несмотря на свой плохой английский, он сумеет ей все объяснить.

Раньше Бусама чувствовал на себе странные знаки внимания Марии. Он не мог понять, зачем она это делает. Просто подразнить или поссорить с Самихом и Амилем. Он видел однажды, как Мария занималась любовью с Амилем. Несмотря на то, что русская официально считалась женщиной капитана, Самих не мог взять ее в жены, а вот старший помощник просто сгорал от желания заполучить ее второй женой. Как-то Амиль проговорился об этом. Ох, когда-нибудь он столкнется с капитаном, и одному из них несдобровать. Вот только зачем Мария с нежностью поглядывала тогда на Бусама, он так и не узнал. С появлением Вар-р-р-ы на борту та к нему сильно переменилась.

Яхта далеко ушла от места погружения дайверов, а тревожный красный буек не появился на поверхности. Значит, у них все хорошо, и остается подождать два-три часа до возвращения. Тогда он сам прыгнет в воду и поможет хрупкой русской снять «спарки» и подняться на борт. Она сильно устанет и не сможет самостоятельно снять гидрокостюм, и тогда Бусама будет раздевать ее. Вернее, снимать костюм, под которым только тонкий купальник. Он будет случайно касаться ее изящного тела и спрашивать, как все прошло. Это будет похоже на то, будто он сам раздевает девушку перед тем, как лечь с ней в постель. О, он будет очень терпеливым и нежным. Она сумеет оценить Бусама. Когда-нибудь это случится. Быть может, совсем скоро. Быть может, сегодня ночью.

Черная дыра представляла собой коралловый холм, поднимавшийся с морского дна в виде полого конуса. Верхушка его была будто срезана огромным ножом у самой поверхности, и образовывала отверстие метров двадцать в диаметре. В отличие от своей младшей сестры — Голубой дыры, что находилась недалеко от набережной Дахаба, эта не подсвечивалась сквозь проемы на склонах и выглядела зловеще. Свет бил прямым столбом сквозь почти круглое отверстие, но не рассеивался в идеально чистой воде. Он бесследно растворялся в глубине, создавая иллюзию провала. На фоне безмятежной лазурной равнины моря с золотистыми отблесками солнца отверстие, казалось, ведет в преисподнюю. Очевидно, немало судов погибло здесь в шторм, получив неожиданно пробоину в корпусе далеко от берега. Коварное место. Оно овеяно морскими легендами и пользуется дурной славой у моряков, которые предпочитают обходить это место стороной, что не удивительно. Даже ясным днем жутко заглядывать в зияющую дыру, таящую в себе неизвестность и внушающую страх.

Маша первой стала медленно погружаться прямо посредине черного провала. Ее было хорошо видно в ярком пучке света, и Варя старалась не отставать. Она шла чуть в стороне, и пузырьки выдыхаемого инструктором воздуха весело шелестели рядом. Все, казалось, было, как обычно, только мгла постепенно сгущалась. Природа создала из коралла некое подобие жерла вулкана, расширяющегося книзу. Его стенки удалялись от дайверов, теряясь в темноте. Маша включила фонарь, и его луч скользнул в сторону, рассекая черноту. Спрятанные под отрицательным углом склона кораллы казались застывшими листьями неизвестных трав, что прятались в тени, стыдливо храня свои причудливые формы от любопытных. Пышные кусты и плоские тонкие, словно лопухи, кораллы были раскрашены в очень яркие цвета, способные привлечь внимание даже в полутьме. Теплое подводное течение или горячие родники на дне давали жизнь огромному разнообразию живущих по соседству рыб и ракообразных. Пышные кораллы были для здешних обитателей убежищем и охотничьим угодьем одновременно. Хрупкое равновесие длинных жизненных цепочек не обрывалось благодаря обособленности от внешнего мира. Словно крепостные стены, многометровые наслоения кораллов хранили этот сказочный уголок от посягательств извне. И горе безумцам, рискнувшим оказаться здесь в непогоду. Обломки их суденышек долго опускались на дно Черной дыры, куда путь живым был заказан.

Варя подняла голову. Далеко вверху небольшое ярко пятно света, словно отверстие в куполе католического собора, едва освещало огромное пространство внутри. Солнечные лучи пучком разбегались оттуда в стороны и угасали, растворяясь в темноте. Постепенно глаза дайверов привыкли и стали различать причудливые очертания окружающих предметов. Светящийся циферблат прибора на запястье показал цифру сто восемнадцать, когда желтоватое пятно фонаря инструктора нашарило у одной из стенок большой выступ. Искореженный корпус боевого корабля лежал на правом боку. Рубка и другие надстройки выше второй палубы были сплющены и ободраны, будто тело судна протащили сквозь большое игольное ушко. Даже время не смогло скрыть глубокие рваные раны. Зрелище было жуткое. Однако любопытные рыбы вплывали в пучок света и, сверкнув огромными глазами, отворачивали в сторону. Никого, кроме человека, не могли заинтересовать эти останки. Более полувека лежит здесь эта груда ржавеющего железа, чудом зацепившись за небольшой выступ на почти отвесной стенке.

Не тратя кислород в баллонах на прогулки вокруг погибшего корабля, Мария увлекла за собой ученицу. Они проникли внутрь сквозь рваную пробоину в капитанском мостике. Обрывки металлической обшивки, вывернутой с огромной силой наружу, говорили о великом насилии, сотворенном когда-то над грозным боевым кораблем. Но сейчас это никого не пугало. Все на грешной земле имеет начало и конец. Жизнь подобна яркой вспышке на фоне темной и безразличной бесконечности. Лишь едва коснувшись ее, понимаешь, как ничтожны все сиюминутные проблемы и желания.

Девушки медленно продвигались по темным коридорам и проемам в переборках. Варя помнила свою ошибку на затонувшем пароме и старалась аккуратно подтягиваться на руках. Острые ржавые края подстерегали на каждом шагу, но более всего мешал возрастающий страх. Он упорным молотком стучал в сознании с каждым вдохом, подкидывая одну фантазию страшнее другой. Неожиданно Варя увидела свое отражение под потолком и обмерла. Оставшийся от предыдущих дайверов воздух скопился вверху большим пузырем и в свете фонарика проявлял себя, как зеркало. Из зеленоватой полутьмы на девушек глядели два испуганных лица в масках. Расширенные от страха и темноты зрачки создавали жуткое впечатление. Инструктор тронул ученицу за плечо, показывая направление движения.

Минут через десять они оказались в узком, деформированном сильным ударом коридорчике где-то у днища эсминца. Маша остановилась в его конце и, пристроив свой фонарь на какой-то стойке, начала аккуратно снимать с креплений широкую решетку, прикрывавшую пол в коридоре. Судя по ее уверенным движениям, она проделывала это не в первый раз. Медленно, чтобы не поднимать муть, инструктор расчистил проход. Варя замерла, следя за своим наставником и лишь подсвечивая ей фонарем. Когда Маша обернулась и пригласила жестом заглянуть в образовавшийся проем, девушка увидела там дыру. Среди искореженных металлических балок и прутьев зияла рваная рана в днище. На ее краях были заметны свежие царапины. Тут недавно кто-то орудовал ломом, однако корпус боевого корабля был еще крепок. Да, в такое отверстие взрослому человеку не пролезть.

Маша очень аккуратно втиснулась поближе к отверстию и, вытянув руку с фонарем, посветила. Словно припорошенный толстым слоем снега, рядом виднелся галеон. Не было никаких сомнений, что здесь он лежит не одну тысячу лет. На первый взгляд, его деревянный корпус был еще прочным. По крайней мере, так хотелось думать. Достав из нагрудного кармана с липучкой запаянный пластиковый пакет с медной пластинкой, Маша показала, как располагается на выступе древний корпус. Потом, изгибая изящным движением свою кисть, продемонстрировала ученице, как нужно двигаться к заветной цели. Варя кивнула в знак согласия и начала медленно расшнуровывать на своей груди крепление в виде крыла за спиной, на которой были закреплены две пары больших баллонов. Инструктор ей помогал. Пристроив две свои «спарки» в сторонке, девушка глубоко вдохнула и поменяла загубники. Теперь у нее в руках был маленький легкий баллончик, который дайверы называют «синглом». Ее руки от волнения дрожали и плохо слушались. Маша заметила это и прикоснулась к плечу ученицы. Та вздрогнула и взглянула ей через толстые стекла масок в глаза. В это мгновение что-то случилось с ними. Что-то промелькнуло в сознании, вернее, в их душах, сроднив навеки. Незримая нить натянулась, дав почувствовать обоим, как бьются их сердца. В чужой стране, на огромной глубине, в полумраке искореженного корпуса погибшего корабля они увидели вспыхнувший свет, что озаряет жизнь немногим смертным.

Объяснив себе странный чувственный всплеск страхом перед неизведанным, Варя стала настойчиво протискиваться в узкое отверстие с рваными краями. В какой-то момент казалось, что из этой затеи ничего не выйдет, но, ободрав гидрокостюм об острые края, она все же преодолела это препятствие. Оставив ласты, чтобы не было соблазна поднимать ими ил, девушка передвигалась, как лягушонок. К ее великому изумлению, корпус еще не разрушился. Очевидно, предки современных кораблестроителей подбирали специальные сорта деревьев и обрабатывали их так, что древние суда действительно плавали веками. Нет лучшего судьи, чем время. Исчезают, даже не оставив пыли на земле, никчемные правители и бездарные политики, но истинные творения живут долго. Пусть неизвестны имена создателей, но дела их остаются в веках. Впрочем, история знает немало и самых невероятных примеров. Так, один из архитекторов древних пирамид тонко посмеялся над своим господином. Он высек свое имя на камне и закрыл его помпезной лепниной с именем тогдашнего правителя. Прошли годы, лепнина осыпалась, а имя архитектора камень сохранил для потомков. Варе вспомнилась эта история, когда она заметила, что на толстом слое ила, покрывавшем корпус галеона, остались отпечатки ее руки. Было похоже, что она здесь первая гостья за последние пару тысяч лет.

Галеон был приплюснут тяжелым корпусом эсминца так, что протиснуться в оставшиеся пустоты мог только ребенок. Варя гнала от себя мысль, что вот сейчас за ней хрустнет истлевшее дерево, и тогда никто не поможет ей выбраться. Метр за метром она продиралась между сломанными переборками вперед, стараясь сохранять спокойствие и кислород в баллоне. Однажды, еще в школе, она ходила с одноклассниками в горы, вернее — в пещеры в горах. Там было сыро, темно и холодно. Маршрут был рассчитан на новичков и предполагал лишь одно узкое, в полном смысле этого слова, место. Смех смехом, но один толстячок из их команды напрочь застрял в узком лазе. Его тянули вперед за руки, потом — в обратную сторону за ноги, но «якорь» зацепился прочно. Тогда сопровождавший их бывалый спелеолог вытащил шильце и вонзил его в мягкое место бедолаги. Прием сработал безукоризненно. Розовощекий пленник мигом выскочил на свободу, обретя пожизненную кличку — «пробка». Варя улыбнулась своим воспоминаниям, отметив, что такого шильца у нее с собой нет.

Просовывая свой «сингл» вперед и закрепляя его, на сколько хватало длины дыхательной трубки, девушка продвигалась следом. Это чем-то напоминало лазание по деревьям, в чем Варя всегда была на голову выше соседских мальчишек. Гибкая и ловкая, она быстрее всех могла вскарабкаться на самую верхушку высокого дерева и, покачавшись вместе с ветром в кроне, спуститься обратно. Корпус сузился, говоря о том, что цель близка. Ее охватил азарт. Заветная каюта уже в нескольких метрах. Вот и она. Дверь оказалась полуоткрытой. Пошарив лучом фонарика, она нашла место, отмеченное на медной табличке. Очевидно, это была каюта для состоятельного пассажира и вполне могла хранить какие-нибудь ценности. Варя точно запомнила фразу из текста письма, написанного на медной табличке: «…орел охраняет его». Значит, нужно искать изображение сокола или что-то с ним связанное. Учитывая время на обратную дорогу, в запасе оставалось несколько минут.

Стараясь не поддаваться дикому желанию быстро перевернуть здесь все, но найти заветную шкатулку, Варя еще и еще раз просматривала стенки и мебель небольшой каюты, сканируя лучом фонарика. Вот! На переборке явно выступал рельеф птицы. Девушка попыталась понять автора. Наши предки были очень изобретательны и ценили не только силу и ловкость, но и способность мыслить нетривиально. Под толстым слоем ила посредине переборки была вырезана гордая птица. Означало ли это, что тайник в этом месте? Нет, слишком просто. Тут могла быть и ловушка. Варя помнила рассказы о хитроумных уловках мастеров, готовивших неприятные, а то и смертельные сюрпризы грабителям. Птица изображена в профиль, как это было принято в Египте, и это не случайно. Здесь все имело свой смысл, а то и — два. Если Гор охраняет, значит, он должен туда смотреть. Конечно же! Клюв птицы чуть наклонен. Тайник внизу. Как можно аккуратнее Варя стала ощупывать пол и стенку каюты, попадавшие в поле зрения священной птицы. Ничего особенного. Хотя, нет, что-то есть. Зазор. Здесь определенно должен быть лючок. Наверное, когда-то была пружинка или защелка, но сейчас это давно истлело. Не найдя ничего более подходящего, девушка что было сил ударила своим баллончиком по дереву. Оно подалось немного внутрь. Еще и еще раз. Поднятый активными движениями ил не давал разглядеть что-либо. Похоже, тайник. Забыв все меры предосторожности, охваченная азартом охотника, Варя шарила наугад рукой, просунутой в образовавшуюся щель. Времени оставалось все меньше. Пальцы наткнулись на что-то твердое и гладкое. Ларец! Она чуть не вскрикнула от восторга. Вытащила его и поднесла вплотную к маске, с трудом различая контуры своей находки в лучах фонаря, едва пробивавшихся сквозь поднятую пелену векового ила. Сомнений не было. Она нашла то, что было утеряно почти два тысячелетия назад. И письмо, написанное тогда же, помогло ей. Им с Машей.

Обратный путь был не столь мучителен, поскольку радость придавала силы. Правда, теперь ей приходилось держать в одной руке ларец, в другой — спасительный баллон с кислородом. Поэтому Варя не осторожничала и шла почти напролом. Ей не терпелось самой посмотреть, что же внутри, и показать Маше. Лишь стометровая глубина сдерживала этот порыв, но внутри все клокотало. Она обо что-то больно ударилась плечом, но не разжала руку с бесценной находкой. Осталось еще немного. Внезапно стало трудно дышать. Варя взглянула на зеленоватый монитор ручного прибора и обомлела. Рядом с отметкой глубины пульсировала цифра ноль. Кислород в «сингле» закончился.