– Зачем часы под землей? – удивился Ме́ня.

Гордый сделал круг, осматриваясь по сторонам, и бесшумно сел рядом с перепуганным его появлением бурундуком.

– Скорее всего, часы кто-то спрятал.

– Закопал у дуба? – предположила Соня.

– Возможно, – согласился орел. – Ведь дубы живут очень долго. Такую большую крону издалека видно. Это хороший ориентир.

– Ну, я же не специально! – попробовал оправдываться Бориска.

– Успокойся, тебя никто не обвиняет, – голос Гордого придавал всем уверенности. – Вопрос в том, как навести порядок со временем.

– Вы сказали порядок? – вежливо переспросила сова.

– Именно так, – сдержанно кивнул орел. – Измеряя что-то, мы часто прибегаем к сравнению. – Умная птица сделала паузу, чтобы смысл сказанного дошел до всех присутствующих. – Мы говорим: романтичный, как Вы, уважаемая Соня; сильный, как наш неутомимый друг Длинный, или хвастунишка, как совсем недавно говорили о нашем славном медвежонке. Прости меня, дружок, теперь все изменилось… – он помолчал. – О времени всегда говорили, что оно течет, как вода или просыпается, как песок. Люди давно придумали часы: солнечные, водяные, песочные, – чтобы с их помощью измерять время.

– А чего его мерить-то, – вмешался Малёк. – День длится от утра до вечера, год – от лета до лета.

– Это верно. Но как измерить минуту или век.

– Зачем? – не сдавался мышонок.

– Это знания, дружок.

– А зачем мне знания?

– Кто владеет знаниями, тот владеет миром.

– Зачем владеть миром?

– Очень скоро ты поймешь, что мало иметь теплую норку и горстку зернышек. Две – лучше.

– Чем больше, тем лучше, – робко добавил осмелевший бурундучок.

– Все, все, все? – глазки у Малька заблестели.

– Да, – грустно согласился Гордый. – Все-все – это и есть мир.

– И что нужно знать? – мышонок уже не мог остановиться.

– Еще один Магистр на нашу голову, – оборвал его Ме́ня.

– Чего сразу «Магистр»! – насупился грызун, но быстро вывернулся. – А зачем нам эти часы?

– Обычные песочные часы измеряют промежуток времени, – пояснила умная птица. – Но с помощью колдовства они могут это время в себя впитывать. И чем сильнее заклинание, тем больше времени поглощает песок.

– Но песочные часы делают из стекла, – возразила сова. – Так написано в мудрой книге.

– Верно, – согласился Гордый. – А магические делают с помощью колдовства. Такие песочные часы можно кому-нибудь подарить, чтобы завладеть его временем. А если такие часы окажутся у монарха, то можно стать властелином времени целого государства.

– И стать королем? – взвизгнул от восторга мышонок.

Ме́ня замахнулся было на грызуна, но орел жестом остановил его.

– Ты должен отдавать себе отчет, что подданные только выполняют монаршую волю, но над их временем никто не властен. Личное время смертного король может только остановить, лишив жизни, но владеть временем дано только хозяину магических часов. Чародей может проживать жизни подданных, переворачивая такие песочные часы в нужном направлении. Вперед или назад. А то и остановив момент, положив песочные часы на бок.

– Что же случилось с Рыжим лесом? – задумчиво произнесла сова, явно обращаясь к Гордому за ответом.

– Скорее всего, срок действия заклятия истек, и песок рассыпался от случайного прикосновения.

– И они все умерли? – вскрикнул бурундук, озираясь по сторонам в надежде, что его сейчас в этом разубедят.

– Никто не умер, – спокойно заявил орел. – Просто их время остановилось.

– И что? – бурундук начал нервно теребить свою жилетку.

– Ну, вот представь, что ты со своим братиком… – Гордый попытался вспомнить имя.

– Боб, – подсказал полосатый грызун.

– Да. С Бобом бежишь наперегонки. Очень быстро. В какой-то момент Боб проваливается в яму, а ты продолжаешь бежать. Оглядываешься, а Боба рядом нет. Он сидит в яме где-то там, позади. Вся беда в том, что ты не можешь остановиться, а Боб не может тебя нагнать.

– А почему я не остановился?

– Потому что в момент, когда магические песочные часы рассыпались, то есть остановились, ты был вне их. А весь Рыжий лес и окрестности – внутри. Они продолжают существовать рядом с нами, но в ином времени. Поэтому мы не видим друг друга.

– Как параллельные миры? – тихо-тихо произнес лось, но все услышали и обернулись к нему.

– Браво, мой друг! – вскрикнул Гордый. – Вот не ожидал от тебя такого. Значит, я не одинок в своих познаниях.

Длинный скромно потупил взгляд и промолчал.

– Слушайте! – первой не выдержала сова. – Это просто невежливо скрывать от дамы самое интересное… Ну-ка, быстро повторите мне все про этот песок, а то у меня в голове все пересыпалось… то есть перепуталось.

– Это очень просто, уважаемая Соня, – тоном учителя продолжил орел. – Время каждого из нас можно представить в виде песчинки в магических часах, которые кто-то все время переворачивает, наблюдая, как песчинки сталкиваются и рассыпаются в разные стороны.

– Зачем? – Ме́ня едва не подскочил на спине Длинного.

– Для него это игра… Он же властелин нашего времени.

– Вот гад! – зло пискнул мышонок.

– Ну, отчего же, – спокойно возразил Гордый. – Благодаря его стараниям мы с вами встретились и направились в увлекательное путешествие… Малёк стал хозяином кристалла времени в шкатулке, которую, я надеюсь, медвежонок не потеряет по дороге… А чуть раньше Ме́ня стал Избранным и с помощью Серебрянки одолел Магистра.

– Так Вы все знали наперед! – осенила догадка косолапого.

– Нет, не все, конечно, – стальной взгляд орла блеснул было и погас. – Время, как вода, может бежать в разные стороны. Все зависит от того, успеет ли кто-то прокопать канавку или перегородить дорогу бугорком.

– Мастер, – неожиданно для всех, но очень точно обратился к орлу бурундучок. – А можно те часы, что я рассыпал в норке под дубом снова собрать?

Все с надеждой посмотрели на Гордого.

– Если я правильно понимаю случившееся, то тебе, любезный Бориска, достаточно произнести заклинание, и ты станешь властелином тех магических песочных часов, во времени которых остался и твой Боб, и Рыжий лес…

– Почему я?

Орел задумался, а все выжидающе притихли.

– Мне кажется, что эта красивая жилетка у тебя недавно…

– Да-а… Я ее в той старой норке нашел, рядом с песком. Примерил. Аккурат на меня.

– И потом только коснулся песка?

– Да…

– Я так и думал, – Гордый сдержанно кивнул головой. – Эта жилетка и есть символ власти. Надев жилетку, ты стал хозяином мгновения: мог разделять и перемешивать песчинки, даже разбить часы… Но если, обладая символом власти, произнести заклинание, ты станешь властелином песочных часов, и они снова могут отсчитывать время или остановиться по твоему желанию.

– И Рыжий лес оживет вместе со всеми?

– Конечно! Он же не умер. Остановилось только его время.

– Правда? – полосатый недоверчиво оглядел путешественников. – Прямо сейчас?

– Не торопись, для этого еще нужно знать правильное заклинание.

– А кто его знает? – полосатый растерянно оглядел новых знакомых, но те отводили взгляды – Никто-никто не знает? – его маленькие глазки наполнились слезами. – Мне бы только вернуться… В Рыжий лес… Я не хочу быть никаким властителем, – взмолился бурундук. – Я хочу жить в родном лесу. Там, где остались все наши.

– В таком случае, – орел пристально посмотрел на мышонка, сидевшего рядом с бурундуком, – мы попросим об этом нашего шустрого друга.

– А чего сразу я! – испугался Малёк, отталкивая красную жилетку, которую ему уже протягивал бурундук. – Да она и велика мне… Пусть Ме́ня надевает.

После этих слов жилетка как-то скукожилась и стала совсем маленькой. Такой, что даже мышонку была впору. Все просто замерли от удивления, а Бориска воспользовался этим и ловко надел обновку на Малька. Тот пытался возражать, но осмелевший бурундук снисходительно похлопал собрата по плечику:

– Носи на здоровье! – потом подумал и добавил. – Только не стань гадом, когда будешь властелином наших песочных часов.

– Что, справились с маленьким? – ехидным голоском пропищал мышонок. – Все на одного… Да я и заклинаний никаких не знаю!

– Думаю, – глубокомысленно начал орел, – такое заклинание есть в свитке, который лежит в шкатулке из черного дерева… Но вот прочесть его можешь только ты.

Все с надеждой смотрели на мышонка.

– Так я и читать-то не умею, – неуверенно отмахнулся малыш. – Вы что!

– А кто нас дождем окатил под тремя березками! – вспыхнул Ме́ня. – Забыл уже?

– Это само как-то получилось. Обидно стало! Вот и все.

– Так тебя обидеть нужно? – зловеще прошептал косолапый и, соскочив со спины лося, направился к Мальку.

– Предоставьте это мне! – Соня многозначительно щелкнула мощным клювом.

Мышонок присел от страха, потом заметался по сторонам, ища хоть какую-нибудь крохотную норку. Но тщетно. Тогда грызун свернулся в комочек, обхватив лапками ушастую голову. Ме́ня быстро выхватил из холщовой сумки шкатулку и достал из нее потрепанный свиток, перевязанный синей шелковой ленточкой.

– Ну! – он сунул свиток под нос мышонку и угрожающе зарычал. – Р-р-р-р…

Получилось так внушительно и достоверно, что бурундучок тоже обомлел. Он покачнулся и закрыл лапками глаза. От страха. А Малёк неожиданно для себя зашептал:

Все напряглись в ожидании какой-то бури или грома. Чего-то сверхъестественного или грандиозного. Но ничего подобного не случилось. Было так же по-прежнему тихо и спокойно. Только появился легкий шелест, которого раньше не было. Каждый поворачивался в ту сторону, откуда доносилось легкое шуршание, и замирал от увиденного.

Вместо огромного поля перед ними стоял лес. Он был действительно зеленый с яркими пятнами пожелтевшей листвы на некоторых деревьях. Только такой лес могли назвать Рыжим. Причем это был обычный лес с елками и березками, осинами и орешником. Он не вырос, а просто открылся взорам пораженных случившимся путешественников. Они не могли выразить своего восторга, а лишь вслушивались в знакомые с детства звуки. Щебетали птицы, шелестела листва, да кто-то невидимый копошился совсем рядом.

– Бориска-а-а… – раздался незнакомый голо сок. – Бориска-а-а…

– Ой! – насторожился бурундук. – Кажется это Боб.

В подтверждение его слов на другой стороне тропинки зашевелилась трава, и зоркие глаза смогли там рассмотреть мордочку еще одного полосатого грызуна. Он явно побаивался вылезти из норки на белый свет, но любопытство не давало ему спрятаться и улизнуть.

– Бориска… – опять едва слышно донеслось с другой стороны тропинки.

– Боб, это я! – попытался подбодрить братика бурундук. – Не бойся!

Тот замер, выжидая. Было похоже, что он никого не видел по эту сторону тропинки.

– Возвращайся к своим, – спокойно посоветовал Гордый. – Тропинка – это граница действия песочных часов. Мы их видим, потому что с нами властелин в лице Малька. Но Рыжий лес и его обитатели теперь живут в своем времени, отличном от нашего. Если кто-то и увидит наши образы много позже, когда этот момент нашего времени уравняется с их временем, то мы будем выглядеть, как приведения.

– Я буду призраком? – оживился Малёк. – Вот это да…

Он поднялся на задние лапки и скорчил страшную рожицу. Развел в стороны передние лапки и пропищал что-то, очевидно думая, что рычит. Соне этот цирк не понравился, и она громко щелкнула клювом. Мышонок сказу сник и юркнул в сторону, прячась за Ме́ню.

– Ты же обещал… – Бориска многозначительно посмотрел на грызуна в красной жилетке.

– Нет. Это случайно! – начал оправдываться тот. – Гадом буду…

– Ты уже… – неодобрительно шепнул ему медвежонок, но это услышали все.

Молчание только подтвердило общее настроение. Малёк понуро опустил голову, и даже кончики его острых ушек вяло поникли. Ему стало стыдно. Он попытался тут же снять красную жилетку и отдать ее Бориске, но Гордый остановил его:

– Ты теперь отвечаешь за Рыжий лес с его народом, – спокойно сказал орел. – Властелин песочных часов должен не забавляться, а заботиться о своих подданных. Отныне эта жилетка должна быть всегда с тобой, иначе тот, кто наденет ее, станет хозяином момента и сможет разбить песочные часы. Ты уже знаешь, что тогда произойдет… И не говори нам, что ты еще маленький!

– И что? Я теперь всегда должен носить эту красную тряпочку? Да меня любая сова или коршун даже в норке увидят.

– А мне нравится красный цвет, – жеманно проворковала Соня. – Он так молодит!

– Тогда может… – мышонок кивнул на сову.

– Нет, – отрезал орел. – Это теперь твоя ноша. – Потом изменил тон на более мягкий и добавил, – не забывай, что рядом друзья… Мы теперь команда!

– А кто будет командовать? – мышонок состроил лукавую мордочку.

– Каждый будет делать то, что умеет лучше других, – пробасил Длинный.

– Бориска-а-а… – тихо донеслось из норки на другой стороне тропинки.

– Не задерживайся в нашем времени, – поторопил бурундука Гордый, – а то станешь намного старше своего брата. Наше время идет иначе, чем в Рыжем лесу, да и сколько оно простояло после того, как ты разбил песочные часы, неизвестно.

– Уже уходить? – полосатый грызун растерянно окинул взглядом команду. – И мы никогда не увидимся?

– Время то капает, то течет рекой, а то и струится песчинками, – тихо произнесла мудрая птица. – Оно может испариться или замерзнуть, превратившись в лед, а то и стать кристаллом, который не под силу растопить и солнцу, но никогда не исчезает. Время вечно! Так что мы можем встретиться в любой момент. Причем, для кого-то он окажется будущим, а для кого-то прошлым.

– Как это романтично! – неожиданно откликнулась Соня. – А как на счет вечной молодости? – ей никто не ответил, и сова часто заморгала. – Ну, хотя бы иногда. На время.

– Всех тайн времени, – галантно увел разговор в сторону Гордый, – не знает никто.

– Ах, как жаль! – сова совершила почти круговое движение головой относительно неподвижного туловища. – Поторопитесь, наш юный друг… Смею вас уверить, стареть очень невесело… Бегите, бегите… Мы будем Вас вспоминать.

– Тогда я… это… – неуверенно промямлил полосатый. – Пошел…

– Пусть в Рыжем лесу никогда не будет по жара, – медвежонок отрешенно махнул лапой. – Только не рассказывай никому… а то подумают еще, что ты… Ну, да сам знаешь.

– Пусть и в вашем лесу никогда не будет пожара, – грустно ответил бурундук и пересек тропинку.

Ничего особенного при этом не произошло. Только Боб с радостными криками выскочил из норки навстречу появившемуся братику. Они обнюхали друг друга согласно обычаю бурундуков и начали о чем-то оживленно шептаться. Правда, время от времени Бориска оборачивался в сторону тропинки, но по его неосмысленному взгляду было понятно, что он никого не видит и не слышит.

Всем путешественникам стало отчего-то очень грустно. Каждый думал о том, что он вроде бы и есть, но его никто не видит. Это обидно. Вот так вернешься в свой родной лес, а там тебя никто не заметит. Будешь бродить, как привидение. Всю оставшуюся жизнь… Жуть!

– И нам пора, друзья мои, – обратился к оставшимся орел. – В дорогах, кроме прощаний, есть и встречи. Пусть они будут радостными.

Увидев печальные лица вокруг, мудрая птица неожиданно продекламировала:

– О, как это романтично! – сова захлопала крыльями. – Кому принадлежат эти чудесные строки?

– Простите, любезная Соня, – смутился орел. – Я запамятовал.

– Спасибо, Гордый! – лось почему-то отвернулся в сторону и ударил копытом. – Я чувствую в себе такие силы, что готов мчаться без устали всю ночь до рассвета. А, ну-ка, команда, по местам!

Ме́ня и Малёк быстро забрались на мощную спину по шее Длинного, заблаговременно склонен ной к самой земле.

– Уже смеркается, – бодро отчеканила сова. – Наступает мое время, – она взглянула на орла. – Я буду прокладывать путь, а Вы, дорогой Мастер, отдохните на спине нашего гиганта. Во время бега его сильные мышцы так разогреваются, что ночная прохлада нисколько не заметна.

Соня бесшумно взметнулась вверх и сделала для разминки несколько кругов в темнеющей высоте. Надо сказать, что за этот день все путники порядком устали, и только ночная охотница была полна сил. Несмотря на преклонный возраст, сова легко выполняла самые сложные фигуры пилотажа. Просто так, для удовольствия. Не зря многие побаивались ее острых когтей в Дальнем лесу. Иногда казалось, что романтичная дама специально наговаривает на себя, сетуя то на мнимые боли, то на странное недомогание. Она была в отличной физической форме, о чем говорили ее бесшумные маневры в воздухе.

– Спасибо, друзья мои, – орел мягко сел на спину Длинного, позади медвежонка. – Я и вправду что-то устал сегодня. – Он проводил взглядом бесшумно скользящую над ними сову. – Если заметите, что я свалился во сне на землю, – усмехнулся Гордый. – Не забудьте разбудить.

– Не беспокойтесь, Мастер, – откуда-то издалека донесся тихий голос совы. – Ночное охранение выставлено. Отдыхайте!

Никто не удивился тому, что Гордый незаметно для всех получил новое имя. Мастер. Оно удивительно подходило мудрой птице. И причиной тому были не столько знания, сколько то, как они преподносились. Ненавязчиво. Тактично. Только к месту. Такого друга всегда хорошо иметь, особенно в дальней дороге.

А уж если столкнешься с загадками времени, то и подавно!