Когда яркие лучи утреннего солнца проникли в пещеру, все, кроме совы, еще крепко спали. Соня укрылась в тени густой листвы невысоких деревьев поблизости и сидела нахохлившись. Ярко белое с черными метинами оперение, словно королевская мантия из горностаев, выделяла смотрительницу Дальнего леса в незнакомой чаще. На острове было немало птиц, они с любопытством поглядывали на диковинную гостью, но заговорить побаивались. А ночная охотница с рассветом стала видеть все хуже и тоже не спешила знакомиться. Чужие запахи и звуки настораживали. Соня важно вертела во все стороны головой и часто моргала. Она всегда так делала, когда видела плохо или чего-то не понимала. Впрочем, местные жители этого не знали и держались подальше от важной незнакомки.

Первым из пещеры показался мышонок. Он привстал на задние лапки и потянулся. Его маленький черный носик смешно шевелился, когда он принюхивался. И тут было чем заинтересоваться. Диковинные растения и цветы острова, напившись утренней росы, источали самые разные ароматы. Это людям нужно спрашивать, как зовут незнакомца и откуда он пришел, а лесной народец принюхивается, чтобы все узнать о незнакомом месте или страннике.

Тонкий слух Малька уловил едва различимые мягкие шаги справа от входа в пещеру. Кто-то явно подкрадывался, стараясь скрыть свои намерения. В Дальнем лесу редко встречались такие чащи, как на этом острове. Тут были настоящие заросли самых разнообразных растений. И кто-то очень умело маскировал свое присутствие. Чуткие уши серого грызуна повернулись и застыли в том направлении, откуда доносились едва различимые шорохи. Охотник заметил, что его жертва насторожилась, и тоже замер.

Охота в природе – это не драки и погони, это незримое сражение нервов. Оба слышат друг друга и начинают нервничать. Одному нужно подкрасться как можно ближе, чтобы одним прыжком настичь свою жертву, другому – вовремя задать деру. Не всегда охотники бегают быстрее. Они всегда сильнее и коварнее, а уж по части бега во спасение своей души с жертвой никто не сравниться. И побеждает тот, у кого крепче нервы, кто выждет до того момента, когда выгоднее прыгать или бежать. А если жертва может в момент опасности еще притворяться и хитрить, охотник проиграет, поверив в сломанную ногу или болезненное состояние. Каждый оттачивает своё оружие в борьбе за выживание.

Мышонок, услышав мягкие крадущиеся шаги, не побежал с воплями о помощи, а сделал вид, что принюхивается к незнакомому цветку, но ушки держал на макушке. Все его маленькое тельце трепетало от страха, но инстинкт подсказывал, что только хитрость спасет его. Было жутко. Хотелось закрыть глаза и понестись что есть мочи прочь, не разбирая дороги. Звать на помощь Длинного и Гордого и бежать, бежать. Не важно куда, только бы подальше от этих крадущихся шагов в зарослях.

Тут серый грызун отметил, что все вокруг замерло. Даже скрытые листвой птички незаметно умолкли. Казалось, и утренний ветерок стих, то ли размечтавшись о чем-то своем, то ли задремав в объятьях теплого утреннего солнца. Однако ощущение тревоги нарастало. Оно, словно терпкий неприятный запах, заполняло собою все вокруг. И несчастные души трепетали. Каждый надеялся, что пришли не за ней, но уверенности не было. В свободном мире всяк волен выбирать свой путь, и, когда он пересекается с более сильным, только заложенные предками способности, да удача определяют победителя, а призом является жизнь.

В застывшей тишине чуткие ушки мышонка уловили ни хруст, ни шелест, ни шорох, а нечто странное. Он даже не смог бы точно сказать, что же он услышал, да и было не до этого. Малёк почуял смерть. Она не только приблизилась, обдавая волной леденящего ужаса, она кинулась на него. Неумолимое время прочертило незримую линию между жизнью и чем-то неизведанным. Живая душа, какой бы маленькой она ни была, затрепетала от страха. Очень хотелось зажмуриться и закрыть голову лапками, сдаться, моля об одном: только бы побыстрее и не больно. У трусов время летит в такие моменты, потому что они уже приняли решение капитулировать, у смельчаков оно замедляет свой неумолимый бег, давая последний шанс. Все мысли и чувства отважившегося на смертельный бой ускоряются, а события вокруг него растягиваются в длинные тонкие нити, словно липкая смола на соснах по весне.

Мышонок из маленького серого комочка, часто вздрагивающего от резкого звука и готового в любую секунду шмыгнуть в норку, вдруг превратился в рыцаря. Не внешне – внутри. На нем не сверкали стальные латы или кольчуга, не блестел острый меч, у него даже не было длинных клыков или мощных когтей. Но душой он стал воином. Ловким, быстрым, бесстрашным. Опыт всех предков, которые когда-либо сражались, мигом вспыхнул в маленькой душе серого грызуна. И он не побежал, а прыгнул навстречу опасности. Как и откуда узнал Малёк единственно верный шаг, никто бы не догадался, да он и сам бы не смог объяснить.

Два тела столкнулись в прыжке. Здоровенный камышовый кот и маленькая мышка. Трудно было бы даже сравнивать их по весу или силе, но острые коготки грызуна впились в глаза хищника. Это было так неожиданно и так больно, что пол-острова огласились диким воплем. Кот пытался сбить лапами мышонка, сбросить того со своей искаженной гримасой боли морды, разорвать на куски, растоптать, но грызун не сдавался. Камышовый кот, царствовавший в этом маленьком мирке всегда, вдруг столкнулся с силой, которую не мог преодолеть. Перепуганные птахи, что прятались в зарослях, никак не могли понять отчего вечно вальяжный и наглый кот визжит и катается по траве у входа в пещеру. Все было очень странно, не так, как всегда.

Переполох разбудил дремавшую Соню. Несмотря на почтенный возраст, сова оставалась настоящим бойцом. Не раздумывая, она ринулась вниз со своей ветки и через секунду взмыла в утреннее небо, держа в когтях абсолютно обескураженного камышового кота. Тот попытался прикинуться мертвым и затих, чуя смертельную хватку ночной охотницы. Дело в том, что многие хищные птицы, схватив добычу поднимают свою жертву вверх и бросают на камни, чтобы та при падении разбилась. Только кошки отличаются удивительной ловкостью и умеют всегда мягко приземляться на все четыре лапы. Даже с большой высоты. Однако с помощью такой хитрости Соню было не обмануть. Расправив крылья, она бесшумно парила над полянкой перед пещерой, оценивая ситуацию.

– Т-т-только, пожалуйста, не бросай его, – услышала смотрительница Дальнего леса знакомый заикающийся голосок.

– Малыш, это ты? – неуверенно спросила сова, щурясь от утреннего солнца. – Ничего не вижу.

– Я тут… внизу. Держусь за это чудовище.

– Чудовище? – сова удивленно моргнула. – Это просто толстый котяра. Нужно сказать – тяжеленький. Откормился тут на острове.

– Возможно, – пискнули снизу. – Не могли бы вы, уважаемая Соня, медленно опуститься на травку. Голова кружится и высоко очень.

– М-да, – задумчиво произнесла ночная охотница. – Кто только мной ни понукает на старости лет. Ладно, держись. Сейчас доставлю.

Тем временем внизу показались медвежонок и лось. Разбуженные воплями кота, они выскочили из пещеры. Озираясь по сторонам, друзья пытались понять, что происходит. Когда же сова мягко опустилась перед ними, придавив кота одной лапой, вопросам не было конца. Но мышонок только отмалчивался, пожимая плечиками.

– Я все расскажу, – жалобно промяукал кот, – только оставьте мне жизнь!

– А стоит ли она того? – припугнула его Соня, чуть сильнее стиснув когти.

– Выслушайте, а потом решайте, – загадочно намекнул камышовый разбойник.

– Валяй, – медвежонок уселся поудобнее.

– На сколько я понимаю, – речь кота полилась сладким медом. – Вы и есть тот самый знаменитый Ме́ня? Известный путешественник и повелитель снов!

Рот у косолапого приоткрылся от удивления, и показался влажный красный язык. Так всегда бывало, если медвежонок чуял запах чего-нибудь вкусненького или ожидал услышать интересную историю. Он сложил лапы на животике и сглотнул.

– Откуда ты знаешь мое имя?

– Вчера я видел отражение в озере…

– В каком озере? – насторожился лось.

– Камышовом, – осмелев, кот высвободился из когтей совы и махнул лапой, указывая направление. – Я живу на берегу озера, которое иногда показывает разные картинки. Мы их всем семейством смотрим… Недавно у меня появился целый выводок котят.

– Да врет он все! – вмешался мышонок. – Сожрать меня хотел.

– О, несравненный Малёк, повелитель времени! – кот чуть ли не распластался в низком реверансе перед грызуном. – Мне искренне жаль, что я не успел представиться Вам и объяснить суть дела.

– Ага, – ехидно перебил его серый грызун, – дело житейское… Завтрак.

– Отнюдь, мой любезный друг, – ласково замурлыкал кот. – Позвольте все же представиться! Коттамыш! Моя семья мирно живет на берегу озера. Мы всегда там жили, а тут я почти не бываю. Сегодня зашел, только чтобы засвидетельствовать свое почтение. У нас, знаете ли, так редко встретишь гостя…

– А озеро давно здесь? – не дал договорить ему лось.

– Всегда было, о могучий Длинный!

– Он и тебя знает! – подозрительно сощурился мышонок.

– Ну, я же говорю, – Коттамыш мурлыкал, ласково растягивая «р». – Вчера было чудное отражение в озере. Вы называли друг друга по имени, поэтому я заочно каждого знаю. Теперь вот имею удовольствие лично…

– Не верьте ему, братцы! – Малёк просто захлебывался от гнева.

– Я бы взглянул на это озеро, – Длинный будто никого не слышал.

– С превеликим удовольствием провожу вас, – кот даже прикрыл глазки, показывая, какое наслаждение доставят ему гости своим согласием прогуляться вместе. – Это недалеко. Совсем рядом…

– Озеро на острове? – недоверчиво переспросила сова.

– Именно, дорогая Соня, – заискивающе промурлыкал е́е́ пленник. – Вам непременно понравится… А если вы будете так любезны не сжимать снова меня своими коготками, я буду счастлив показать дорогу.

– Ой, держите его! – мышонок юркнул за спину сидящего рядом медвежонка.

– Да ладно тебе, – пожурил малыша Ме́ня. – Показывай, котяра.

– С радостью, друзья мои, с радостью, – сладким голоском промурлыкал тот.

– Честно говоря, мне не терпится взглянуть на озеро, – виновато пробубнил лось, ни к кому не обращаясь. – Может, я один сбегаю?

– Вот еще! – сова взмахнула крыльями и, подхватив кота, уселась на спину Длинного. – Не бойся, дружок, я пригляжу за этим, – обратилась она к мышонку. – Забирайтесь с Ме́ней сюда, и отправимся к озеру.

Дорога, действительно, была недолгой. Возможно, потому что заросли диковинных кустов, густых трав и деревьев с неизвестными плодами все разглядывали с большим интересом. Только лось был сосредоточенным и молча смотрел вперед, не отвлекаясь по сторонам.

– Вот и Камышовое озеро! – притворно сладким голоском промурлыкал кот. – Уверен, вы не пожалеете, что пришли сюда. Смотрите сами.

Восторженные возгласы вырвались у всех, кроме лесного гиганта. Озеро на самом деле было очень красивым и могло удивить любого, но только не Длинного. Он ожидал увидеть только одно озеро на свете, то, о котором так тосковал и которое видел во сне. То, с которым мог говорить, как с лучшим и единственным другом на свете. Все остальное не в счет. Так уж устроены любящие души, для них существует только одно существо на свете, которое радует сердце. Все остальные чудеса остаются в стороне. Они могут быть симпатичными или даже красивыми, но волновать душу они не могут. Потому-то и бродят по свету те, кто ищет единственного, своего, неповторимого.

– Красота! – медвежонок соскочил со спины лося и заторопился на берег.

– Ух, ты! – сова выпустила кота и подлетела к воде.

– Вот это да! – мышонок едва поспевал за ними.

Только лось остался стоять, не дойдя несколько метров до кромки воды. А озеро уже очаровывало путников своей чистой прозрачной водой и ласковой прохладой. На дне виднелись водоросли, среди которых ползали рачки и важные усатые раки, сновали маленькие рыбёшки, и степенно проплывали рыбы побольше. Легкий ветерок пробежал по прибрежным камышам, вызвав небольшую рябь на воде. Когда она растаяла, все увидели отражение на поверхности. Поначалу расплывчатое, оно постепенно сформировалось в знакомый образ.

– Ой, да это Длинный! – в один голос закричали трое путешественников. – Точно он! Смотрите, как похож!

Однако лось не торопился присоединиться к друзьям, он не чувствовал того волнения в груди, что возникало прежде, когда он приближался к Лесному озеру в Дальнем лесу. Его сердце молчало, и ничто чужое не тревожило. Он сожалел, что ошибся. Впрочем, так и должно было быть, уговаривал лось сам себя. Таких, как Лесное озеро, ему больше не встретить. Никогда!

– Длинный, да ты посмотри, как этот похож на тебя!

– Ну вылитый ты…

– Гляньте на него – такие же грустные глаза. Чудеса!

Но лось отчего-то упрямился и не спешил увидеть своего двойника.

– Давай, Длинный! Скорее, а то пропадет, и не увидишь!

Друзья наперебой подзывали лесного гиганта, но тот, как чувствовал что-то неладное, упрямился и только мотал мордой.

– Ой, смотрите! – пискнул мышонок. – А это Ме́ня рядом. Что-то опять сочиняет и так же лапами размахивает. Вот потеха!

– И Соня тут, – хихикнул косолапый. – Глазищи такие же огромные.

– Ты находишь, дружок? – сова часто заморгала.

Ее отражение в воде тут же повторило за ней все гримаски. Лось наконец сдался и тоже подошел посмотреть. Все четверо были так увлечены диковинной забавой, что не заметили, как хитрый кот куда-то улизнул. Да и до того ли было путешественникам, когда они увидели, как отражение на поверхности странного озера вдруг завертелось, превращаясь в дугу, а затем закручиваясь в спираль. Облики на воде поплыли, искажаясь и вызывая непонятное головокружение у их оригиналов. Появилась странная боль. Она сковывала движения, не давая пошевелиться или произнести хоть слово. Как загипнотизированные, четверо на берегу уставились на воду. А водоворот перед ними тем временем ускорял движение. Каждый стал ощущать непреодолимое желание войти в воду и закрутиться с ней, устремляясь вглубь. Проблески сознания пытались протестовать, но сила, завладевшая ими, была сильнее. Кто-то невидимый диктовал им свою волю. Все четверо на негнущихся ногах ступили вперед с невысокого берега. Вода в Камышовом озере оказалась очень теплой и не отрезвила их. Она была приятной, манила к себе и словно пьянила. Как завороженные, друзья медленно продвигались вглубь, приближались к воронке. Первым течение подхватило мышонка, затем сову и медвежонка. Длинный еще сопротивлялся, глядя, как его беспомощные спутники уже завертелись, увлекаемые безжалостным потоком. Их тянуло к центру воронки, который чернел бездонным отверстием посредине водоворота. Еще мгновение… и огромная масса воды, послушно незримой силе пришедшая в движение, сбила бы с ног и лесного гиганта, но…

Где-то в вышине раздался боевой клич орла. Сложив крылья, он пикировал вниз, и уже ничто не могло остановить его. Перед самой землей Гордый (а это был, конечно, он) резко завис и, что-то схватив мощными когтями, снова взмыл вверх. О, эти знаменитые пируэты орлов! Тот, кому посчастливилось хоть однажды увидеть, как охотится эта большая птица, навсегда запомнит виртуозный пилотаж непревзойденных мастеров полёта. В самый последний миг, когда смерть уже кажется неминуемой, орел распахивает огромные крылья навстречу воздушному потоку, гасит скорость и совершает головокружительный пируэт. Он резко уходит в сторону, успевая при этом схватить жертву. Тут же взмывает вверх, исчезая в высоте, откуда только что появился. Все свершается в считанные секунды, молниеносно, с ювелирной точностью. Невольный свидетель такой охоты или знаток, поджидавший в укрытии, остается пораженным такой восхитительной техникой. Виртуозной, мастерской, молниеносной.

Гордый взмыл в утреннее небо над озером, держа в когтях Коттамыша. Тот, оказывается, хладнокровно наблюдал из укрытия за гибелью четырех наивных чужаков, случайно появившихся на таком, казалось бы, тихом и гостеприимном острове. Оставаясь невидимым для своих жертв, хитрый охотник сам оказался жертвой. На всякого сильного всегда отыщется другой силач. И побежденный молил о пощаде, обещая что-то, но орел и не думал слушать коварного кота. Поднявшись как можно выше, Гордый сурово произнес:

– Ты отправишься в водоворот времени, если не остановишь его. Посмотри вниз, мы как раз над воронкой. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что станет с тем, кто пересечет границу ее черного центра. Выбирай, пока я буду пикировать. Это займет совсем немного времени. И будь уверен, я не промахнусь. Ты попадешь в воронку первым.

Затем орел сложил крылья и начал пике. Скорость падения все нарастала, и ветер стал завывать в ушах, как при шторме или сильной буре. Черный центр водоворота стремительно приближался. Кот поначалу пытался сопротивляться и мяукать, но замер в цепких когтях, когда понял, что ему не миновать забвения во времени. Черная граница небытия была уже совсем близко. В такие моменты смертельной опасности и проявляется истина. Некогда играть чужую роль и нет времени обманывать. Каждый становится тем, кто он есть на самом деле. И Коттамыш завизжал скороговоркой:

Повинуясь заклятию, вода в озере мгновенно успокоилась. Четверо друзей смешно барахтались у берега, словно решили искупаться, не подумав о последствиях. Просто им стало жарко в солнечное теплое утро, и они с разбега полетели в воду. Лось встал, возвышаясь над водой, которая не доходила ему и до коленок. Сова, неуклюже застучала крыльями и выбралась на берег. Следом из воды вышел и мокрый медвежонок. В одной лапе он бережно нес перепуганного насмерть мышонка. Положив его на травку, Ме́ня осторожно подтолкнул его коготком. Малёк закашлялся и зачихал, всем своим видом показывая, что ему пришлось труднее всех.

– Длинный, – позвал косолапый. – Иди к нам. Что там стоять-то.

– Отражения все пропали, – растерянно пробубнил лесной гигант. – Смотрю, смотрю, а ничего нет. Даже себя не вижу. Это не настоящее озеро… И уж никак не похоже на Лесное. То живое было…

– Вранье тут сплошное! – взвизгнул мышонок. – Я же говорил, а вы не поверили.

– Да ладно тебе надрываться-то, – попытался урезонить маленького забияку медвежонок. – Соня никогда не купалась и то молчит.

– Какое тут купанье! Потопить этот кот нас хотел. Ох, чуяло мое сердечко…

Тут серый грызун застыл от неожиданной мысли и медленно огляделся.

– А что это было-то? А?

– Сам не пойму, – признался Ме́ня. – Сначала отражения были, забавные такие, а потом как все завертится. Эти круги до сих пор перед глазами… И черная дырка посредине воронки.

– Это была воронка времени, друзья мои! – раздался знакомый голос.

– Гордый! – разом откликнулись все четверо. – Откуда ты?

– Долго рассказывать, да и ни к чему. Главное, что мы опять вместе.

Мокрые путники позабыли о только что миновавшей беде и кинулись к орлу. Каждый выражал свою радость по-своему. Медвежонок лизнул, сова села рядом и часто заморгала, лось степенно подошел и, вытянув морду, коснулся мощного оперения орла теплыми губами, а мышонок едва смог обнять одну лапу сильной птицы и зажмурился от удовольствия.

– Гордый!

Каждый произносил это имя с особенным уважением и теплотой в голосе.

– А воронка глубокая? – неожиданно пискнул Малёк, не разжимая тоненьких лапок и еще ближе прижимаясь к орлу.

– Во времени она бесконечная, – голос мудрой птицы был абсолютно спокоен. – Тот, кто пересекает черную границу горловины, остается там навсегда.

– Зачем? – не унимался серый грызун.

– Потому что наложивший заклятье, становится хозяином времени всех, угодивших в воронку.

– Я же говорил вам, что этот хотел меня сожрать! – обиженно залепетал мышонок. – Говорил, да вы не поверили… Вот если бы не Гордый.

– Хватит, малыш! – остановил его орел. – У времени свои законы и ловушки. Их просто нужно знать и не попадаться.

– Это точно, – подтвердил медвежонок. – Вот я однажды угодил в колодец безмолвия… Сидишь себе там и не знаешь, день сейчас или ночь, пора обедать или ужинать…

– Этому толстому только бы поесть чего-нибудь! – обиделся Малек. – А тут невинную душу чуть не загубили. Надо же такое придумать – в воронку меня. Ну, погоди, гад… Где этот усатый?

– Смылся… – неуверенно протянул Ме́ня, оглядываясь. – Сидит где-нибудь в своих камышах.

– Это я вас всех подвел, – пробубнил лось извиняющимся басом. – Простите меня, друзья. Я как услышал про озеро, так меня и подкосило. Поверил, что это мое Лесное озеро… Я ведь его теперь только во сне вижу. Простите…

Все кинулись успокаивать беднягу и убеждать его в обратном, и только орел многозначительно молчал, выжидая, пока утихнет переполох.

– А ведь этот бандит знал, чем тебя подцепить, мой друг, – наконец произнесла мудрая птица. – И надо признаться – подцепить очень умело.

– Он и меня по имени назвал.

– И меня…

– А я вас предупреждал, – мышонок гордо поднял хитрую мордочку и подбоченился. – Предупреждал!

– Это Магистр! – вдруг выпалил Ме́ня. – Больше некому…

Друзей не бросают в беде, но в сказках время можно остановить до следующего вечера и узнать чем закончится сказка о воронке времени.